Я беззаботно кружилась на белоснежной поляне. Тянулась вверх и азартно ловила парящие, невероятно пушистые и мягкие снежинки. Они такие разные! Я разглядывала воздушные переплетения тончайших нитей. Каждый узор уникален, совсем как характеры моих подруг из Академии Снежинок.

Это последняя ночь перед самым важным днём в нашей жизни — балом Снежных Лордов. Вскоре каждая из нас обретёт своего покровителя, и от осознания приближающегося знаменательного часа всё во мне звенело от счастья.

Словно подарок за все годы обучения, ко мне пришёл такой замечательный сон! Пушистые снежинки в неподвижном воздухе медленно и неторопливо опускались с молочных небес, ложились на светлую ткань лёгкого шёлкового платья. Танцуя босиком на сверкающем снегу, я рассматривала их и улыбалась.

Холодно не было, меня охватывала эйфория! Казалось, я и сама, если подпрыгну, то легко поднимусь в небо и присоединюсь к обжигающим поцелуям небес. Стану одной из снежинок, обрету свой неповторимый узор и место в жизни…

Я потянулась к одной из пушистых красавиц, но ощутила дыхание ветерка, и она выскользнула из пальцев. Смеясь, я силилась догнать беглянку, а она, опускаясь быстрее других, прильнула к чёрному носу огромного белоснежного волка.

Столкнувшись взглядом с неожиданно появившимся передо мной хищником, я застыла на месте и даже забыла, как дышать. Ужас ледяными пальцами тронул затылок, пробежался по позвоночнику и сковал ноги.

Зверь смотрел изучающе, не моргая, и от пробирающего — будто морозного! — до самых костей взгляда становилось ещё страшнее.

Я пыталась убедить себя, что это лишь сон. Страшный сон! Но зверь был так реален… И сверкающая белая шерсть, и подрагивающая в оскале верхняя губа, и вырывающееся из приоткрытой, полной зубов пасти облачко молочного пара.

Судорожно втянув воздух, я обхватила себя руками и зажмурилась от ужаса. Проснись. Проснись. Проснись! Но когда снова открыла глаза, всё ещё находилась на той заснеженной поляне.

Волка не было. Передо мной стоял мужчина, от вида которого жар прилил к щекам, а сердце забилось часто-часто. Я медленно, будто приворожённая, скользнула взглядом по светлым, почти белым волосам, широкому лбу, сияющим ледяной лазурью глазам, прямому носу и чувственным губам, что кривились в усмешке.

Ниже опустить взгляд мне не позволяла скромность, ведь мужчина был полностью обнажён! Поэтому я, распахнув глаза, смотрела на его лицо и поражалась совершенству черт. Я никогда не видела этого человека прежде, уверена. Почему же он мне приснился? Да ещё совершенно без одежды? Наверное, я сильно размечталась вчера, когда мы с девочками представляли, как будет выглядеть Снежный Лорд у каждой, ведь всё, о чём я говорила — на месте.

Я судорожно втянула морозный воздух: ну почему я ничего не упомянула об одежде? Тогда бы он не пришёл в мой сон голым!

Но мысль об этом тут же вылетела из головы, потому что мужчина вдруг обхватил моё запястье тёплой ладонью и притянул к себе. Я ощутила на затылке его жёсткие пальцы за миг до того, как незнакомец ворвался в мой рот языком.

Голова закружилась, колени задрожали, а меня накрыло ледяной волной осознания, что это не сон! То есть, конечно, я сплю, но всё происходит на самом деле. Этот человек — тёмный маг, и он…

Я изо всех сил вдавила ладони в мускулистую обнажённую грудь, но освободиться не удалось. Блондин наседал на меня всё сильнее, яростнее, будто наказывая за что-то. Я знала за что — я посмела сопротивляться. Я поняла, кто он. И потому поцелуй стал жёстче, болезненней, требовательней. Тёмный маг норовил подчинить меня себе. Не ту Снежинку выбрал!

Я на минуту сделала вид, что сдалась, и когда железо объятий чуть-чуть ослабло, укусила губу мага до крови. Отпихнув наглеца, освободилась и, беспомощно взмахнув руками, упала в мягкую перину обычного сна.

— Ар-р! — Меня бесцеремонно потянули за нос. — Проснись!

Я отмахнулась от неугомонной подруги и перевернулась на другой бок. Но Дион не отставала. Потрепала меня за плечо:

— Ну же! Лорда своего так проспишь!

— А? — Я подскочила и глянула в окно. Поняв, что ещё темно, упала на спину и, с удовольствием потянувшись, проворчала: — Ещё даже не рассвело! Зачем будить в такую рань?

— Да ты на себя в зеркало посмотри! — Подруга накрутила на палец мою светлую прядь. — На голове воронье гнездо, под глазами синяки… Всех Лордов распугаешь! Надо привести тебя в порядок. Давай-давай! Поднимайся!

Я вздохнула и, окончательно выныривая из пушистой пелены сна, неохотно сползла с кровати. Неуёмная Дион не отстанет — сколько лет дружим, знаю её как облупленную. Чем больше нервничает, тем больше достаётся мне. Главное — не сопротивляться и дать соседке по комнате полную свободу действий.

Я дремала, сидя на табуретке, пока Дион колдовала над моими волосами. Неожиданно ворвались две брюнетки, и комната тут же озарилась разноцветными огнями: синий сменялся алым и рассыпался всеми оттенками от фиолетового до сиреневого. Близняшки нетерпеливо принялись тянуть мою соседку в разные стороны.

— Моя очередь! — сверкая лавандовыми глазами, кричала Инга.

— Я раньше занимала! — взмахнув розовыми от природы ресницами, не сдавалась Ника.

— Значит, со мной всё? — сонно встрепенулась я. Посмотрела в зеркало и восхитилась: — Вот это да…

— Дион в ударе! — нетерпеливо спихнула меня с табуретки Ника. — Всё, брысь, Арэлия…

Машинально отбиваясь от фиолетовых эхаров сестры, Ника посмотрела на Дион с обожанием:

— Сделай и из меня красавицу, крёстная феечка!

Я рассматривала своё отражение и грустно улыбалась. У Дион очень востребованный и удобный магический талант — она умеет делать людей красивыми. Чудесным образом подчёркивая достоинства, умудряется в них превращать и недостатки.

После волшебных рук подруги мой носик картошкой стал выглядеть мило, а огромные — на пол-лица! — глазищи перестали казаться совиными. Маленькие губы Дион сделала аккуратным бантиком.

Я обречённо вздохнула и отошла от зеркала.

— Завтра у меня не будет возможности воспользоваться услугами моей дорогой подружки-волшебницы. Видимо, придётся смириться со своей тривиальной внешностью.

Дион, как и все выпускницы Академии Снежинок, обретёт сегодня покровителя, и Снежный Лорд унесёт её в свой загадочный мир, далеко-далеко от меня.

— Ты и так красивая, — беспечно отмахнулась Дион. — Но любишь выискивать в себе какие-то недостатки. И вообще, мы же поклялись на первом курсе выбрать Лордов из одного мира! Или забыла?

Я лишь улыбнулась: тогда мы ещё не знали, что Снежный Лорд лишь один в каждом из миров, но мечтать о том, что будем дружить всегда, было приятно. А теперь приходилось мириться с близким расставанием.

— Буду скучать, — нежно обняла я подругу со спины.

Она улыбнулась мне в зеркало. В зелёных глазах мелькнула грусть.

— А я вот жду не дождусь, когда же избавлюсь от этой, — подбрасывая на ладони фиолетовый шарик магии, проворчала Инга, раздражённо глядя на сидящую перед зеркалом сестру. — Закачу в новом мире праздник на неделю, раз у меня наконец не будет тени!

— Надо поспорить, кто чья тень! — рассыпая вокруг розовые искры силы, взвилась Ника. — Кстати, я тоже очень рада, что больше не увижу тебя. Мне достаточно одного отражения!

Близняшки продолжали переругиваться, в комнате становилось всё светлее от их разной, но такой красивой в сочетании магии, а мы с Дион улыбались, слушая подруг. Этого мне тоже будет не хватать. Но, как ни печально прощаться с учёбой и жизнью в общежитии Академии, впереди нас ожидало то, к чему мы готовились три долгих года.

Выпускной бал, на котором Лорд выберет наречённую из числа Снежинок и увезёт её в свой мир. Сердце замерло на миг, когда мы с подругами, наряженные и притихшие, подошли к двери в бальную залу. Облачённые в белые ливреи слуги с поклоном раскрыли высокие двери из резного дерева, и мы окунулись в наполненную музыкой и тающими голосами атмосферу праздника.

Вот только мне стало не до веселья, когда я встретилась взглядом с блондином, чьи глаза сияли ледяной лазурью.

Я быстро отвернулась и, потянув к себе Дион, прошептала:

— Девочки, у меня проблема.

Подруга уточнила с лёгким недоумением:

— Ты привидение увидела? Побелела, как снег за окном.

— Привидение? — заинтересовавшиеся близнецы принялись с любопытством оглядываться. — Где?

— В нескольких шагах от нас, — вжимая голову в плечи, тихо подсказала я. — Белые волосы, голубые глаза.

— Симпатичное привидение, — одобрительно хмыкнула Инга. — Высокий, широкоплечий… Явно очень мускулистый!

«Ещё какой», — мысленно ответила я и, поджав губы, выбросила видение из головы.

— Странный какой-то, — засомневалась Ника. — Одет простенько. Кожаный камзол в походе уместен, но никак не на балу Снежных Лордов! Видимо, мир его совсем бедный. Приведёт в разваленный замок — что там делать-то? Тараканами руководить? И чем он тебя заинтересовал, Арэлия?

— Тем, что это не Лорд, — прошипела я. — Этот мужчина сегодня приходил в мой сон и…

— Что? — выдохнули трое как одна.

Ощущая, как наливаются жаром щёки, я призналась:

— Поцеловал меня.

— Врёшь, — прищурилась Ника. — В сон Видящей мог проникнуть только…

— Тёмный маг, — мрачно закончила я. — И сейчас он на балу. Все знают, что Лорд может отказаться от Снежинки, если возникнет сомнение в её чистоте.

— Думаешь, тёмный заявит на тебя права? — серьёзно посмотрела на меня Дион.

— Скорее явился, чтобы шантажировать, — сухо возразила Ника. — Видящие на вес золота в любом из миров. Вот он и потребует золота за молчание.

— Да всего лишь поцелуй, — беспечно отмахнулась Инга. — Они же не… — Осеклась и посмотрела на меня. — Нет ведь?

— Нет, — ещё сильнее покраснела я, — но медиум может усомниться. — Девушки даже дыхание затаили, и мне пришлось признаться: — Я видела его… обнажённым.

— И как у него… там? — тут же оживилась неугомонная Инга.

— Предпочла бы забыть, — буркнула я.

— Почему ты вечно умудряешься во что-то влипнуть? — запаниковала Дион и зарычала: — Ар-р! Сегодня самый важный день в твоей жизни, а ты…

— Это маг ворвался в мой сон! — возмутилась я и передёрнула плечами. — Напугал меня волком. Сейчас-то понимаю, зачем. Отвлёк, чтобы не сбежала, а потом неожиданно набросился.

— А давайте его поджарим, — с ухмылкой предложила Ника. Она сформировала на ладошке огненный шар. — Посмотрим, что за маг.

— Лучше утопим, — возразила Инга, призывая воду. Тихо рассмеялась: — Мы отомстим за тебя, Арэлия!

— Нет, — осадила я подруг. — Нельзя привлекать внимание. Да и портить праздник не хочется. Вдруг он сильный тёмный маг? Не стоит рисковать.

— Ты что-то задумала, — обвинила меня Дион. — Не нравится мне, когда ты вот так смотришь…

— Как так? — размышляя над планом, беспечно уточнила я.

— Словно ты не уязвимая Видящая, а могущественный медиум.

— Мне не нужно обладать силой ректора Борре, чтобы обвести шантажиста вокруг пальца, — отмахнулась я и поделилась: — Я сделаю вид, что не узнаю мага, и приглашу на танец. Затем уведу на балкон, и там…

— Будем ждать мы, — одновременно оскалились близнецы.

Девушки вечно дрались между собой, но когда объединялись против кого-то, то оставалось посочувствовать бедняге. Я благодарно улыбнулась подругам, а Дион взволнованно заявила:

— Я найду Ануша Борре и приведу на балкон.

— Это и есть мой план, — кивнула я. — Если я первой расскажу об инциденте, ректор проверит шантажиста, а не меня. Всё поймёт и…

— Спустит мага с лестницы! — воодушевилась Инга.

— Скорее со скалы, — ухмыльнулась Ника.

Я глубоко вдохнула и, нацепив на лицо улыбку, направилась к беседующему с тем самым полным брюнетом шантажисту.