Джейн Купер сладко потянулась в своей постели. Сегодня ей исполнилось восемнадцать. Её родители – Александра и Генри Купер устраивают вечеринку в её честь. В их имение «Солнечная Долина» сегодня прибудет куча гостей-соседей. Там будут и Уолтеры, и Симпсоны. Ох, у Симпсонов есть сын. Джейк, двадцатилетний красавчик-блондин с большими серыми глазами, обрамлёнными длинными ресницами. Он давно пытался приударить за ней. Но девушка была из приличной семьи и никогда не позволяла молодому человеку ничего предосудительного. А ещё мама намекнула, что прибудет на побывку Том Уолтер, лейтенант армии Конфедератов.

Где-то далеко, у границ Вирджинии и Теннесси шли кровопролитные бои, но тут, в Джорджии, было всё спокойно и казалось, что Линкольн где-то очень далеко.

И Том казался каким-то фантастическим героем, прибывшим невесть откуда.

В общем, в этот апрельский день 1861 года в пригороде Атланты, штате Джорджия, было тихо и спокойно: негры, как обычно, суетились по своим делам, а Джейн нежилась в своей мягкой постели. Её родители уже поднялись. Александра проверяла, как идёт подготовка к праздничному обеду. А старик Генри сидел в кабинете с сигарой во рту и читал газету с последними новостями с фронта.

Рядовой армии Севера Самюэль Скотт сидел в стороне от других солдат. Его товарищи по оружию, как и он сам, получили увольнительную до утра и зашли в местный бар. Перед солдатом стояла кружка хмельного напитка и мясное рагу, но ни к тому ни к другому солдат почти не прикоснулся. Он скрутил самокрутку и уставился в окно, за которым шёл весенний дождь.

Скотт добровольно пошёл на фронт, как только ему исполнилось двадцать лет. Молодой человек был сиротой и ни что его не держало в тылу. Сэм отстаивал свои идеалы: он ненавидел рабство всей своей душой и готов был отдать свою жизнь за свои убеждения. И, наверное, было бы лучшее окончание его жизни. По крайней мере так думал молодой человек.

Худощавый молодой человек со светло-русыми волосами выпустил дым и отпил из кружки.

- Грустишь? – к нему подсела пышногрудая рыжеволосая девушка.

- Китти, нет, - улыбнулся Скотт и покачал головой, показывая, что ему не интересны её услуги.

Его не интересовала ночь с проституткой. Хотя Китти была молода и симпатична. Многие его сослуживцы, побывав с ней в постели рассказывали, что девушка весьма неплоха в постели. Но молодой человек слыл отшельником. Ещё ни одна девица не сумела затащить его в номер.

Девушка печально вздохнула и пошла искать удачи с другим солдатом.

- Оу, Мари, тише! – Джейн держалась за спинку кровати, пока рабыня затягивала на ней корсет, - Ты меня задушишь.

- Мисс должна сегодня выглядеть лучше всех, - ответила негритянка, затягивая петли. - Выдохните.

Девушка послушалась. Она ненавидела корсеты, но что можно было сделать? Она – истинная леди и должна подчиняться правилам этикета. Когда корсет был затянут, последовали нижние юбки и уже позже новое бежевое платье, подчёркивающее округлость её безупречной груди. Но чтобы не выглядеть слишком доступной, последний штрих: Мари накинула на плечи девушки лёгкий шарф.

Джейн поправила на голове шляпку, улыбнулась своему отражению в зеркале и с гордо поднятой головкой направилась в гостиную, где ждали её родители. Скоро должны были начать прибывать гости

Джейн сидела в беседке и болтала с Джейком. Молодой человек принёс девушке мороженое, сам же он считал себя уже достаточно взрослым, поэтому сидел с бокалом виски и дымил сигарой.

Молодые люди были знакомы с детства и росли как брат с сестрой. Но с недавнего времени юный Симпсон заметил, как расцвела Джейн и взглянул на девушку по-другому. Да и честно говоря, в ближайшей округе не было больше симпатичных девушек.

Как и любой молодой человек, Джейк любил выставить свою браваду на показ. Вот и сейчас, глядя на милое личико девушки, молодой человек вдруг выпалил:

- Я собираюсь записаться на фронт!

Джейн застыла с ложечкой мороженого на полпути ко рту. В её глазах застыл ужас. Пусть бои и проходили достаточно далеко от Атланты, но иногда вести приходили неутешительные. Конечно, все мужчины, которые находились в тылу, били себя в грудь и гордились «Славной армией Юга», юной Купер, как любой девушке, было страшно.

- Джейк!

- Я не могу оставаться в стороне, Джейн, когда наша доблестная армия сражается с войсками союза, - молодой Симпсон выпустил струйку дыма, но увидев выражение лица девушки, обеспокоенно воскликнул, - ой, прости, я тебя напугал?

Девушка кивнула головой:

- Да. Я видела солдат, вернувшихся с фронта, когда с родителями была в Атланте. У одного не было пальцев на руке, а один был совсем без ног. Джейк, если с тобой что-нибудь случиться...?

- Джейн, тебе не стоит беспокоиться. Страдают простые солдаты, а офицерскому составу ничего не грозит.

- Ты думаешь, Симпсон? – услышали они голос, в котором скользил лёгкий сарказм.

Парочка повернула головы и увидели приближающегося к беседке Тома Уолтера. На нём были голубые брюки и серый сюртук: форма лейтенанта армии конфедератов. Молодой человек слегка прихрамывал, опираясь на трость.

- Том? – радостно воскликнул Симпсон, но переведя взгляд на ногу, обеспокоенно спросил. - Что с тобой случилось?

- Осколок гранаты. Моему коню повезло меньше. Я, слава богу, остался жив.

Уолтер присел рядом с Джейком и Джейн, достал кисет забил трубку.

- Тот день в форте Самтер, я, наверное, никогда не забуду, - вздохнул лейтенант, выпуская из трубки дым.

Уолтер сидел и молча курил. Казалось, он наслаждался тишиной и миром.

Бывало, Том просыпался в холодном поту, когда ему снился сон, в котором он видел тот день, когда под его конём разорвалась граната. Его выкинуло из седла, и он ударился головой о землю. Но сознания не потерял. Ногу пронзила жуткая боль. А глаза застлала кровь из раны на виске. Рядом в агонии бился Фердинанд, его боевой конь. Боль была настолько сильная, что он хотел умереть. Но не имел на это права. Ему пришлось пристрелить коня, а потом он отстреливался от врагов. Рядом свистели пули, вызвались гранаты. Где-то поблизости разорвалось пушечное ядро и в следующую секунду на него упала чья-то рука… А потом он потерял сознание.

Очнулся Уолтер в госпитале. Как он смог выжить, одному небу известно.

Сейчас его направили домой на восстановление.

- А сколько наших не смогло вернуться с той мясорубки? – закончил свой рассказ молодой человек.

- Вот не понимаю я этих янки! – воскликнул Джейк. - Зачем они вмешиваются в дела южан? Чем им не угодило рабство? Это наше законное право! Почему мы вдруг обязаны отпустить рабов? Если дать им волю, они возомнят себя незнамо кем. А потом вдруг решат, что можно жениться на наших девушках, начнут учить наших детей в школах, лечить! Я бы не хотел, чтобы меня лечил какой-нибудь… - молодой человек не стал выражаться при девушке, но той и без слов было понятно, что хотел сказать Джейк. - Это будет полный ужас!

- Джейк, - Джейн положила руку на плечо молодого человека. - Мы не позволим янки командовать нами. Не сегодня – завтра война закончится, и мы покажем им, что наше право – это наше право и пусть распоряжаются у себя, а к нам не лезут.

- Том, это правда? – Джейк посмотрел на лейтенанта. – Мы победим?

Тот улыбнулся и кивнул.

- Да, наша армия скоро окончательно разобьет их. Так что будь спокоен, янки уберутся к чертям собачим.

Молодые люди ещё какое-то время сидели. Том и Джейк обсуждали политику, а Джейн сидела и слушала. Как истинная леди она не встревала в разговор мужчин. Уолтер рассказывал про войну, про Конфедерацию и поддерживал желание Симпсона присоединиться к армии: он был уверен в скорой победе Юга над Севером, а новые бойцы только ускорят эту победу.

В Вирджинии это же самое время было временное затишье. Юный Скотт сидел в окопе с винтовкой и курил. Южане были сильны, но президент Линкольн объявил мобилизацию, поэтому в скором времени должны были прибыть новые зелёные новобранцы. Самюэль знал, что они сражаются за свободу, он был уверен, что каждый человек на этом свете не имеет права подвергаться эксплуатации другим человеком не зависимо от цвета кожи.

Но он и не подозревал, что скоро, очень скоро судьба повернётся так, что вся его жизнь измениться очень сильно.

Война быстро набирала свои обороты. Если в начале думалось, что ещё одно-два сражения и всё будет кончено, то на самом деле всё вышло иначе.

Война затягивалась.

В самом начале кавалерийский эскадрон Джорджии был небольшим, куда вступали лишь сыновья богатых плантаторов. Но уже в мае было объявлено, что в эскадрон может вступить любой мелкий фермер или охотник. Отказывали лишь тем, у кого совсем не было ни гроша в кармане.

Те, кто имел возможность, вступали в эскадрон со своей лошадью. Кто был побогаче, помогал более бедным, тем, у кого не было такой возможности, как покупка коня. В оружии недостатка не было: каждый уважающий себя южанин имел дома либо ружьё, либо винтовку, либо пистолет. А в некоторых домах даже со стен были сняты фамильные сабли времён войны с Британией.

Симпсон вступил в эскадрон, чего и следовало ожидать. Каждый раз, когда проводились учения, он садился на лошадь, брал английскую винтовку и уезжал к месту назначения.

Джейн очень не нравилась вся эта шумиха вокруг войны. Она надеялась, что представители Южных Штатов смогут договориться с Линкольном, но этого не произошло.

Том стал частым гостем в поместье Куперов. Его отпуск по ранению подходил к концу, и молодой человек в июне должен был вернуться в свою часть. Поэтому он старался проводить больше времени в «Солнечной долине»: юная Джейн ему нравилась. Нет, конечно, Уолтер не был влюблён в девушку. Просто она была не глупа, из хорошей семьи и к тому же не дурна собой. Редкое сочетание. Их семьи уже несколько поколений были в хороших соседских отношениях и Том решил, что эти отношения можно и нужно углубить. Ему - двадцать восемь, Джейн исполнилось восемнадцать… Кто знает, что принесёт эта война с янки? Война – войной, а семью уже пора создавать. Родители ему уже давно намекают, что хотят внуков.

Отец и Уолтер снова заперлись в кабинете и что-то обсуждали, попивая виски. День был солнечный и Джейн, взяв из библиотеки книжку Джейн Остин собиралась пойти в сад, почитать. Но когда девушка уже готова была выйти из особняка, её перехватила миссис Купер.

- Джейн!

- Да, мама, - брюнетка обернулась, удивлённая тем, что мать стоит на пороге кабинета отца. Она не думала, что женщина присутствует при беседе мужчин.

Поди сюда, дитя моё, у нас с отцом к тебе есть очень серьёзный разговор.

Девушка вздохнула, расстроившись, что её планы на уединённое чтение рухнули. О чём хотели поговорить с ней родители, да ещё и в присутствии Тома Уолтера?

Генри Купер сидел за массивным столом из красного дерева, а молодой человек стоял, отперевшись о каминную полку и курил трубку. Когда мать и дочь вошли в кабинет, Том кивнул и улыбнулся. Генри встал и вышел из-за стола.

- Доченька, - откашлялся мужчина. - Ты, наверное, удивлена, что я позвал тебя?

- Мама сказала, что ты о чём-то хочешь поговорить со мной.

Седовласый Купер кивнул.

- Тебе исполнилось восемнадцать, а значит ты уже взрослая. А раз взрослая, значит нам с твоей матерью пора думать о твоём будущем.

Джейн начала понимать, к чему клонит её отец.

- Твоя мать вышла за меня замуж, когда ей было шестнадцать лет. Мне было тридцать. Я взял её почти без приданного, но я не жалею. Она стала лучшей женой, о которой я мог только мечтать. Потом родилась ты. Мы воспитали тебя леди. Ты получила хорошее образование, не каждая девушка имеет такие же возможности, что и ты. И настало время передать тебя в надёжные руки.

Мужчина посмотрел на Тома, потом вернул свой взор на дочь. - Семью Уолтеров я знаю достаточно давно. Мы всегда были в хороших отношениях. Они богатые уважаемые люди. Их предки имеют древние аристократические корни и давно приехали из Британии. Мне будет за честь, если наши семьи объединятся.

- Отец, ты …? – нахмурилась девушка и перевела взгляд на улыбающегося молодого человека.

- Да Джейн, - кивнул Уолтер, - Я попросил твоей руки у мистера Купера, и он дал согласие. Мы поженимся с тобой перед моим отъездом.

Девушка ошарашенно переводила взгляд с одного присутствующего на другого. Её даже не спросили, просто поставили перед фактом. Как так? Она всегда думала, что в выборе жениха последнее слово будет за ней. И скорее всего это был бы Джейк Симпсон. Они почти одного возраста. Он красивый, забавный юноша. Пусть и чуток сумасбродный. Но её это даже привлекало. Её даже не смущал тот факт, что семья Джейка не была столь богата, как её семья. Рабов у них было в два раза меньше, но разве это такая уж проблема?

Конечно, семья Тома Уолтера была богаче и благороднее. Сам он окончил университет, теперь служил в армии конфедератов. И ей бы радоваться такому выбору родителей, но, похоже, выражение её лица выдавало её эмоции.

- Я понимаю, Джейн, что ты немного в шоке, что всё случилось так быстро. Но вы с Томом знакомы с детства, поэтому мы решили, что затягивать со свадьбой нет смысла. С завтрашнего дня начнём подготовку. Приданое я тебе даю не плохое. Я отдаю тебе Мари, твою служанку, Изабелл – её сестру и её мужа Жака. И ассигнаций на тысячу долларов.

Вскоре после разговора молодой человек откланялся. А на следующий день был назначен обед-приём, на который должны были приехать Уолтеры.

Джейн сидела в своей комнате, когда к ней вошла Александра.

- Я заметила, что ты не очень рада, Джейн.

- Мама! К чему такая спешка? Я не хочу замуж! - возмущённо воскликнула девушка.

- Джейн, леди не кричат. Это, во-первых. А во-вторых, не тебе обсуждать выбор родителей. Да и в-третьих, ты же не хочешь прослыть старой девой?

- Том мне не нравится! – возмущённо упорствовала девушка.

Женщина вздохнула и осуждающе покачала головой.

Александре Купер, в девичестве Паркер, было сорок. Она была из обедневшей аристократической семьи, выданной замуж за Генри Купера много лет назад. Она была так воспитана, что будущего мужа благовоспитанной девушке всегда выбирают родители и никогда не позволила себе усомниться в правильности выбора своих. В браке, кроме Джейн у неё родилось ещё двое детей, но оба младенца умерли, не дожив и до года. Джейн же, наоборот, отличалась хорошим здоровьем и за свои восемнадцать лет у неё не было даже лёгкой простуды.

- Это не главное в браке, дочка. Он уважает тебя. Вот это главное. А все эти браки по любви ни к чему хорошему не приведут. Пусть этим занимаются слуги и всякие оборванцы. Для нашей семьи - это честь породниться с Уолтерами. Так что нравится тебе Том или нет, ты выйдешь за него замуж. Ты меня поняла.

- Да, мама, - обречённо вздохнула девушка.

Самюэль Скотт посмотрел на небо, в котором мерцали звёзды. Его одолевали мысли, которыми не с кем было поделиться. Никто в его окружении даже не догадывался, что скрывается под его мундиром. А под голубым сукном билось юное девичье сердце, мечтающее о любви.