Алексей замер, когда в его сознании что-то внезапно щёлкнуло. Он вспомнил разговор многолетней давности с матерью, когда та между делом обмолвилась, что Вероника никогда не сдавала вступительные экзамены в колледж.

Из его груди вырвался долгий, усталый вздох: «Тебе было бы гораздо лучше, будь ты больше похожа на Карину».

Вероника даже не сочла нужным удостоить это ответом. Замечание было настолько нелепым, что её оно скорее позабавило. Они могли перечислить каждую мелкую причуду Карины, но когда речь заходила о чём-то столь важном, как образование, никому даже в голову не пришло спросить. Они просто решили, что она уступает сестре.

***

Дом семьи Волковых казался Веронике чужой территорией. Странно было осознавать, что это место предназначено для неё, и всё же она переступала его порог впервые.

Лариса провела её по коридору к спальне, в её голосе звучала тревога, а на губах играла ободряющая улыбка: «Если здесь есть что-то, что тебе не по душе, просто скажи мне, хорошо?»

Вероника сохранила ровный тон: «Спасибо, мама».

«Дорогая, тебе не нужно быть такой вежливой. Я твоя мать».

Когда Лариса вместо того, чтобы уйти, задержалась в дверях, Вероника спросила: «Ты хотела что-то ещё?»

Лариса и Алексей годами пробивали себе дорогу в высшее общество, ухватившись за шанс, едва тот представился. Но всё же они были новичками, и многие в этих кругах смотрели на них как на чужаков. Семья Беловых, напротив, была настоящей династией – богатой, влиятельной, с глубокими корнями и безупречной репутацией.

И когда семья Беловых предложила брачный союз, Лариса и не подумала отказываться. Она уже видела выгоды и мысленно распахнутые двери.

Но несчастный случай с Игорем оставил его инвалидом, и Лариса не могла представить, что отдаст свою драгоценную младшую дочь ему. Именно тогда она решила вернуть домой старшую.

На мгновение, встретившись с ровным, невозмутимым взглядом Вероники, Лариса ощутила укол вины. Она не растила её, между ними не было настоящей связи. Вина была искренней, но отчуждение оказалось сильнее.

И всё же она убеждала себя, что для Вероники это шанс. Девушка из маленького, отдалённого места, с трудом учившаяся в школе и теперь работающая врачом в тихом городке вроде Терёшино, могла только выиграть, выйдя замуж за представителя семьи Беловых. Инвалид или нет, Игорь означал богатство, комфорт и безопасность.

«Тебе нужно немного отдохнуть, Вероника. Позже сегодня вечером я хочу познакомить тебя с одним человеком, и отвезу тебя сама».

Лариса не сказала, с кем именно, но Веронике не нужно было спрашивать. Это будет Игорь. Она уже прочитала о его аварии в интернете. От этой мысли ей одновременно хотелось рассмеяться и покачать головой. Ждать чего-то иного от этих родителей было наивно. Дети, выросшие с ощущением собственной второстепенности, учатся носить в себе и горечь, и смирение.

«Хорошо», – Вероника коротко кивнула, хотя её согласие не имело никакого отношения к Ларисе. Она приехала в Шелкоград с одной-единственной целью – Игорь. Мимолётная мысль скользнула в её сознании: в каком состоянии он сейчас?

Увидев отсутствие сопротивления, Лариса слегка улыбнулась: «Вот и прекрасно. Отдохни. Я оставлю тебя».

Уже собираясь выйти, она обернулась и сказала: «Когда сегодня вечером увидишь его, если кто-то спросит о твоём образовании, скажи, что окончила Светлоградский медицинский колледж и получила степень магистра. Не волнуйся, если кто-то попытается проверить – я всё улажу».

Когда дверь тихо щёлкнула, Вероника вытянулась на кровати. Подняв правую руку, она заметила лёгкую дрожь в пальцах.

Прошло шесть дней с тех пор, как она не смогла спасти Светлану на операционном столе. Скальпель выскользнул, и её правая рука с тех пор не переставала дрожать. Для хирурга такая дрожь – самый верный путь к гибели карьеры.

Мысли вихрем кружились в её голове, пока сон не подкрался и не утянул её в тревожное сновидение.

В другой комнате Карина раскинулась на диване, её телефон вспыхивал сообщениями в групповом чате. Всем было интересно – красива ли её сестра?

Этот вопрос испортил Карине настроение. Назвать Веронику красивой было бы даже преуменьшением. Даже в простой одежде она обладала той красотой, что приковывает взгляд. Её кожа была гладкой, безупречной, почти слишком утончённой для человека, проведшего годы в глухой провинции. Рядом с ней Карина чувствовала себя соседской девочкой – милой и безобидной, но лишённой подлинного очарования.

Вопросы продолжали сыпаться, и наконец Карина напечатала ответ: «Нормальная, не уродина».

Она знала, что это откровенная ложь, но слова вырвались сами собой.

К этому времени весь Шелкоград уже шептался о предстоящем браке между семьёй Беловых и семьёй Волковых.

Молодые представители городской элиты гадали, на ком же женится Игорь – некогда человек с безграничным будущим.

Увидев её сдержанный ответ, чат замолк. Не уродина… Фраза, которая намекает, что в лучшем случае женщина заурядна. Бедный Игорь, подумали они.

Среди читавших был и Борис Белов, младший брат Игоря.

С его губ сорвалось резкое ругательство, прежде чем он повернулся к матери, Дарине Беловой.

«Мам, я понимаю, что у брата проблемы с ногами… но это что, значит, ты должна свести его с кем-то, кто ничего не стоит? Карина говорит, что её сестра не особо привлекательна».

Эти слова отозвались в груди Дарины тупой болью. Как и любая мать, она хотела для сына достойную пару.

Но состояние Игоря выходило далеко за пределы травмы ног. Некоторые стороны его мужского здоровья были безвозвратно повреждены. Как матриарх семьи Беловых, она не могла позволить слухам выйти из-под контроля. Самым безопасным было выбрать невесту, которая не представляла бы угрозы – Веронику Волкову, старшую дочь той семьи.

«Это моё решение, и у тебя нет права его оспаривать», – сказала она, скрывая эмоции за холодным тоном.

Челюсть Бориса напряжённо сжалась от гнева.

Не обращая внимания, Дарина отвернулась и направилась к лестнице, не желая успокаивать его вспышку.

От Ларисы только что пришло сообщение с просьбой устроить вечером встречу Вероники и Игоря.

Войдя в полутёмную комнату Игоря, она без колебаний подошла к окну и резко раздвинула шторы.

Жёсткий дневной свет разлился по полу, прогоняя мрак.

Игорь лежал на кровати, его глаза были затенены, но не закрыты, а черты лица всё так же остры и выразительны.

Зная, что он не спит, Дарина сказала прямо: «Сегодня вечером ты встретишься с девушкой. И ты женишься на ней».

«Если всё уже решено, зачем тратить время на встречу? Просто зарегистрируйте брак и покончим с этим», – ответил Игорь ровным голосом.

Сострадание и невысказанное возмущение смешались в груди Дарины. Никто вне семьи не знал, что авария отняла не только здоровье Игоря, но и жизнь её мужа. Сын в таком состоянии, она не решалась объявить о смерти супруга, опасаясь за стабильность компании.

«Не спорь со мной. По крайней мере, познакомиться – это вежливо».

Когда она вышла, тени словно вновь сомкнулись вокруг Игоря. Боль и отвращение к самому себе затуманили его взгляд. В его сознании смерть отца навсегда останется грузом.

К тому времени, как опустились сумерки, несколько стуков в дверь разбудили Веронику, и дверь приоткрылась. Это была Карина.

С интонацией, колеблющейся между натянутой бодростью и едва скрываемым снисхождением, она сказала: «Вероника, ты выходишь замуж в семью Беловых. Поздравляю. Это лучшая семья в Шелкограде».

Годы учёбы за границей обострили интуицию Вероники, и неискренность Карины была очевидна.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – Карина её не любит.

Молча Вероника продолжила складывать одеяло, терпеливо ожидая, что ещё скажет сестра.

Пока Вероника молчала, Карина добавила: «У Беловых хорошая репутация, но Игорь уже калека. Говорят, когда у мужчины парализованы ноги, это часто сказывается и на его мужской силе. Честно говоря, я не хочу, чтобы ты выходила замуж в эту семью».

Слова звучали заботливо, но на самом деле Карина надеялась лишь на то, что Вероника не станет частью семьи Беловых. Даже несмотря на проблемы со здоровьем Игоря, когда-то он был ей небезразличен. И если бы Вероника вышла за него, её жизнь, без сомнения, сложилась бы лучше, чем у неё самой.

Вероника прекрасно понимала, к чему клонит Карина, и ответила прямо: «Если я тебе не нравлюсь, это нормально. Тебе не нужно притворяться, будто ты переживаешь, потому что…»

Она осеклась на полуслове, заметив в глазах Карины вспышку удивления, а затем продолжила так, словно ничего не произошло: «Это взаимно. Ты мне тоже не нравишься».

Эта резкая откровенность на мгновение лишила Карину дара речи. Она и представить не могла, что Вероника так открыто сорвёт с неё маску притворной заботы.

Лишь когда Вероника вышла из комнаты, Карина вновь обрела голос. Она сердито топнула ногой и огрызнулась: «Да кем ты себя возомнила? Такая заносчивая! Да ты всего лишь деревенщина из глухой дыры».

Вероника уже почти дошла до двери. Услышав оскорбление, она остановилась, обернулась и, оставаясь за порогом, посмотрела на Карину: «Твои родители родом из той же глухой дыры. Мне сказать им, что ты считаешь всех оттуда деревенщинами?»

Эти слова будто пригвоздили Карину к месту. Под острым, непреклонным взглядом Вероники ей показалось, что все её тайные мысли стали явными.

Её неприязнь к старшей сестре только усилилась. Но на этот раз она не стала спорить и, сердито фыркнув, умчалась прочь.

Карина едва спустилась по лестнице, как перед Вероникой появилась Лариса.

Тень омрачила её лицо.

Вероника могла догадаться почему. Наверняка Карина уже побежала к матери, жалуясь, что старшая сестра её обидела.

«Что ты сказала Карине?» – резко спросила Лариса обвинительным тоном, словно заранее встала на сторону младшей дочери. Было ясно, что она даже не подумала о том, что у этой истории может быть другая сторона.

Такая слепая предвзятость всегда тяжело давалась Веронике.

С лёгкой насмешливой улыбкой она спросила: «А что она вам сказала?»

«Я спрашиваю тебя!» – парировала Лариса.

Раздражение вспыхнуло в ней с новой силой – она была уверена, что жизнь в захолустье лишила её старшую дочь всяких манер.

«Она назвала меня деревенщиной, и я напомнила ей, что если это так, то вы с папой тоже деревенщины, потому что выросли в том же месте».

«Нелепость! Карина никогда бы не сказала ничего столь неуважительного, – гнев Ларисы только усилился. – Мало того что ты разозлила сестру, так ещё и выдумываешь? Ну и наглость же у тебя, Вероника».

Всё это казалось Веронике абсурдом. Лариса требовала ответа, но отказывалась верить, когда получала его. Неужели её интересовало лишь то, что совпадало с её собственным мнением?

Вероника не из тех, кто отступает, и умела задеть ещё сильнее. И раз Лариса уже решила, что она лжёт, она спокойно произнесла: «Если вы уже решили, что я вру, пусть будет так. Вы всё равно поверите Карине. Но извинений от меня вы не дождётесь. Если я такая проблема, я просто вернусь в деревню, и пусть Карина сама выходит за Игоря».

Она прекрасно понимала, чего добивается Лариса, и использовала это, чтобы заставить её замолчать.

«Ты!» – Лариса действительно вспыхнула, но сдержала себя, напомнив себе, ради чего привезла Веронику в Шелкоград.

Она никак не могла понять, как её дочери выросли такими разными. Карина была способной и сладкоречивой, всегда умела её расположить. А Вероника, напротив, казалась заурядной, упрямой и нечестной. Годы разлуки сделали её почти чужой.

«Собери свои вещи. Ты поедешь со мной на встречу. И переоденься. Я велю служанке принести тебе наряд».

Вероника приехала в Шелкоград вовсе не из-за несправедливо предвзятого отношения родителей. Как только она увидела новость, она сразу узнала Игоря.

Её совсем не волновало, как она будет выглядеть при встрече с ним. Поэтому вниз она спустилась в том же, что было на ней прежде.

Лариса, ожидавшая у подножия лестницы, выглядела заметно недовольной: «Почему ты не переоделась?»

«Мне не хочется», – спокойно ответила Вероника.

«Ты…» – Лариса могла лишь сверлить её взглядом: терпение подходило к концу.

До неё наконец дошло, что Вероника не так покорна и управляема, как она рассчитывала.

Но сейчас её главной целью было уладить брачную договорённость с Игорем.

«Ладно, хорошо. Раз ты не хочешь переодеваться, тогда поехали…»

***

Тем временем в чате обеспеченной молодёжи Борис то и дело обращался к Карине: «А чем занимается твоя сестра?»

Хотя они состояли в одной группе, у Карины редко находился повод общаться с Борисом.

Стоило ему первым написать, как её мысли закружились.

Не желая показаться невнимательной, она быстро ответила: «Мама сказала, что она работает врачом в маленьком городке».

Брови Бориса слегка сошлись. Врач? Если это правда, то, по крайней мере, она сможет заботиться о его брате. Подумав так, он нехотя смирился с тем, что Вероника может быть непривлекательной.

Карина знала, что мать собиралась пустить слух, будто Вероника – выпускница магистратуры Светлоградского медицинского колледжа.

Карина годами трудилась, чтобы поступить туда и заслужить восхищение окружающих, поэтому мысль о том, что Вероника получит такое признание, не приложив усилий, раздражала её.

С лёгкой хитрецой она добавила нарочито небрежно: «Но она никогда не училась в университете. Наверное, просто чему-то научилась у местных врачей».

«Что? Она даже в университете не училась?» – удивление Бориса было очевидным.

Теперь звание «врач» показалось ему сомнительным.

В нём поднялось раздражение. Игорь окончил один из самых престижных университетов в мире. И так уже было достаточно плохо жениться на неприметной девушке, а если она ещё и без образования…

Не в силах больше сдерживаться, Борис написал Игорю: «Пожалуйста, не женись на Веронике Волковой. Она тебе не пара. Её сестра сказала, что она даже в колледже не училась. Не говоря уже о внешности, у неё ещё и образование слабое».

Игорь сидел в отдельном кабинете ресторана «Пряность», уже ожидая их.

Обстановка там была элегантной и умиротворяющей.

Но ни Игорь, ни Дарина не были в настроении наслаждаться видом за окном.

Для Дарины эта встреча была лишь деловой договорённостью.

Для Игоря – очередным напоминанием о собственных недостатках.

Когда телефон тихо звякнул, Игорь взглянул на сообщение от Бориса. Его выразительные черты лица остались непроницаемыми.

Дарина тоже успела увидеть сообщение Бориса.

Она на мгновение закрыла глаза и сказала: «Игорь, пожалуйста, не держи на меня зла. У меня нет другого выхода».

По её мнению, единственным способом остановить вредные слухи о нём были женитьба и тихое усыновление ребёнка, которого выдали бы за родного.

Губы Игоря изогнулись в едва заметной горькой улыбке. Обижаться он не имел права. Он считал себя виновным в том, что его мать потеряла мужа.

Тем не менее Игорь ответил Борису: «Следи за тоном».

Прочитав это, Борис вспыхнул. Даже в такой момент Игорь продолжал требовать вежливости. Он вообще понимает, в чём настоящая проблема?

В это время Вероника и Лариса подъехали к ресторану «Пряность».

Вероника была высокой и в туфлях на плоской подошве; Лариса же, покачиваясь на высоких каблуках, вынуждена была спешить, чтобы не отстать.