В день, когда семьи Буниных и Нестеровых породнились, небеса, казалось, обрушили свой гнев, окрасив небо в багровый цвет ревущего пламени.

Дарья Харпер, облачённая в свадебное убранство, в отчаянии смотрела, как её жених, Александр Беннетт, героически подхватил на руки Оксану Холт и пробирался сквозь испепеляющий жар, ни разу не оглянувшись на неё.

Придавленная массивным упавшим экраном, Дарья не могла пошевелиться, а её глаза наполнились слезами отчаяния и страха.

Воздух был полон едкого дыма. Дарья задыхалась, и надвигающаяся тьма беспамятства начала застилать ей глаза, а мрачная мысль о гибели в огне терзала её.

Но в тот самый миг, когда надежда, казалось, угасла, из дыма возникла чья-то фигура.

Сильные руки легко подняли её, и ровный, успокаивающий стук сердца спасителя у её уха принёс странное утешение посреди этого хаоса.

Внезапно пронзительное шипение прорезало приглушённые звуки разрушения.

Безошибочный, ужасающий запах горелой плоти ударил ей в нос.

Сердце колотилось от страха и смятения. Дарья собрала все силы, чтобы разлепить веки, но увидела лишь удушающую пелену дыма, которая застилала ей взор и усиливала ужас.

Когда она слепо шарила в темноте, её пальцы коснулись чего-то липкого и тревожного. Мужчина, державший её на руках, инстинктивно дёрнулся, но тут же расслабился, позволяя её рукам беспрепятственно всё ощупывать.

Ветер ревел в ушах, неумолимый и леденящий.

Постепенно свирепый жар, обжигавший её лицо, начал рассеиваться.

Борясь с тяжестью век, она напряглась, пытаясь разглядеть своего спасителя.

Сквозь клубы дыма, застилавшие ей взор, она разглядела характерную родинку у глаза мужчины – родинку, которая пробудила в ней смутное чувство узнавания.

Когда сознание снова начало ускользать, Дарья услышала, как сквозь вой ветра пробился тихий голос. «Господин, скорая приехала. Госпожа Нестерова уже в машине. Нам нужно немедленно ехать. Вашей руке требуется срочная помощь, и, кроме того, сегодня свадьба мисс Харпер. Если люди увидят её с другим мужчиной, пойдут пересуды».

***

Дарья очнулась от беспокойного сна в казённой, холодной обстановке простой больничной палаты.

За окном висела огромная луна, заливая всё своим призрачным, унылым светом. В палате царила тишина, её новоиспечённого мужа рядом не было.

Её травмы были серьёзными: трещина в ребре и глубокий рваный порез на левой щеке. Врач предупредил, что без тщательного ухода рана может оставить на её лице шрам на всю жизнь.

На рассвете врач вернулся, чтобы оценить её состояние.

Оглядев пустую палату, он спросил: «Где ваши родные?»

Дарья с горькой улыбкой покачала головой. Она много раз пыталась дозвониться до Александра, но он не отвечал.

Вздохнув, врач посоветовал: «Старайтесь не двигаться, лишние движения могут усугубить ваши травмы. Если вам некому помочь, я найду вам сиделку».

В этот момент вмешалась молодая медсестра: «Вы ведь та самая невеста с пожара, о котором писали во всех новостях? Разве ваш муж не с вами?»

Разговор привлёк внимание старшей медсестры, которая слегка кашлянула, жестом призывая коллегу к молчанию. Наклонившись ближе, она прошептала: «Он на самом деле наверху, ухаживает за другой».

Глаза молодой медсестры расширились от недоверия. «Что? Но у той девушки всего лишь царапина на руке!»

А ведь в уходе отчаянно нуждалась именно Дарья.

Старшая медсестра покачала головой. «Там наверху над ней целая команда суетится. Так несправедливо, правда?»

В этот миг волна унижения и отчаяния захлестнула Дарью. Сидя на краю больничной койки, она почувствовала, как кровь стынет в жилах, а тело мелко дрожит.

Опираясь на стену, она поднялась наверх, в элитную палату.

Остановившись в дверях, она увидела, как мужчина, которого она любила десять лет, кормит её сводную сестру, Оксану. Их взгляды встретились, и связь между ними была ощутима.

Её мачеха, Карина Романова, закрыла рот рукой, в её глазах блестели слёзы. «Кирилл, неужели это карма? Неужели мои прошлые ошибки теперь преследуют нашу дочь?»

Кирилл Нестеров, родной отец Дарьи и муж Карины, нежно коснулся плеча жены, чтобы утешить её. «Нет, это просто несчастный случай. В этом нет твоей вины».

«Папа! Это не несчастный случай, это убийство! Дарья злится, что ты и Александр любите её меньше, чем меня. Она злая. Во время пожара там были только мы вдвоём, и она толкнула меня. Она хотела от меня избавиться!»

– сказав это, Оксана упала в объятия Александра, безудержно рыдая, а по её щекам текли слёзы.

Карина посмотрела на поцарапанную руку своей дочери, а затем прижалась к Кириллу, ища утешения в его объятиях.

«Кирилл, Оксана, может, и не твоя родная дочь, но она приняла тебя как родного отца. Кто бы мог подумать, что такая любовь обернётся для неё бедой? Я стольким пожертвовала, чтобы Дарья была довольна – я поклялась не иметь больше детей после того, как вышла за тебя замуж. Но, кажется, ей всё мало. Что ещё ей от меня нужно? Она может забрать у меня всё, даже мою жизнь, если захочет! Но почему должна страдать Оксана? Она ничем этого не заслужила!» – рыдания Карины были такими сильными, такими полными муки,

что сторонний наблюдатель мог бы подумать, будто это у неё сломано ребро и изуродовано лицо.

Снаружи, скрытая от их глаз, Дарья слышала каждое ядовитое слово, брошенное в её адрес.

С разбитым сердцем она смотрела, как двое самых дорогих ей мужчин – её отец и её муж – осыпали Оксану своим вниманием, не говоря ни слова в её защиту.

Её и без того хрупкое сердце разбилось вдребезги.

Хотя тело кричало от боли, Дарья с трудом добралась сюда. Теперь, придавленная болью, она повернула назад. Каждый шаг на пути в свою палату давался медленно и мучительно.

После смерти матери она, казалось, потеряла и отца.

Муж, с которым она выросла, отдал своё сердце другой, оставив её сердце в клочьях.

Какое жестокое предательство судьбы.

С наступлением темноты в её палату пришёл Александр с контейнером для еды в руках.

Он резко остановился в дверях, на его лице застыло острое, режущее презрение, словно сам воздух в палате вызывал у него отвращение.

Его холодные, отстранённые глаза пронзали её насквозь.

Собрав последние силы, Дарья приподнялась. Её голос был тяжёл от неприкрытого, мучительного отчаяния. «Клянусь, я не толкала Оксану. Она сказала, что её свадебный подарок для меня в кладовой. Но как только мы вошли, нас охватило пламя, а дверь заперли снаружи».

С холодным взглядом и ноткой нетерпения Александр пробормотал: "Даниэла, хватит обманывать себя". Больше нет смысла притворяться. Ты всегда ненавидела Оксану за то, что она всеобщая любимица, но чтобы с такой злобой сорвать нашу свадьбу? Я никогда не думал, что ты можешь быть таким чудовищем!»

Дарья спокойно и сосредоточенно объяснила Александру ситуацию, её голос звучал ясно. «На складе были камеры видеонаблюдения. Даже если огонь уничтожил камеры, где-то должны храниться резервные копии».

«Довольно! Александр сузил глаза, глядя на Дарью, его голос был ледяным и пропитанным гневом. – Теперь ты просто ищешь оправдания, чтобы выпутаться из этого. Записи с камер видеонаблюдения можно подделать. Я не могу поверить ни единому твоему слову, лживая женщина!»

Дарья встретилась взглядом с Александром.

Его выражение оставалось невозмутимым, но взгляд был острым и непоколебимым. Казалось, что всякий раз, когда он смотрел на кого-то, он пронзал его насквозь.

Более десяти лет Дарья цеплялась за наивную надежду, что сможет растопить его ледяное сердце. Но она никогда не предполагала, что всё закончится именно так.

«Иди и извинись перед Оксаной прямо сейчас!»

Его приказ пронзил воздух, как холодный ветер, и Дарья почувствовала, будто на неё вылили ведро ледяной воды, её чувства помутились.

«Я твоя жена! Почему ты мне не веришь?» – потребовала она, её слова дрожали от уязвимости.

«Дарья, я же сказал тебе – извинись! Если Оксана решит подать в суд, ты будешь той, кто будет плакать и молить о пощаде».

Его резкие слова были подобны зазубренному ножу, разрывающему хрупкие стены её сердца.

Этот брак, эти десять лет того, что она считала любовью и преданностью, оказались жестоким фарсом.

Резко потянув её за воротник, Александр потащил её в палату Оксаны.

Медсестра бежала за ними, в её голосе звучало отчаяние. «У неё перелом ребра. Ей нужен надлежащий уход и отдых. То, что вы делаете, является откровенным насилием».

Однако Александр откровенно проигнорировал её мольбы.

Дарья споткнулась, чуть не упав, когда он тащил её по безупречным коридорам в эксклюзивную VIP-палату.

Комната излучала тёплую, спокойную ауру. Оксана лежала в постели, а Карина, сидя рядом с ней, предлагала ей кусочки фруктов.

При появлении Дарьи Карина бросила на неё мимолётный взгляд, а затем отвела глаза, притворившись, что не замечает её присутствия.

Выражение Кирилла исказилось от отвращения. «У тебя хватает наглости показаться здесь! Ты хоть знаешь о состоянии своей сестры?»

В этот момент Дарья почувствовала, как ледяное оцепенение охватило её сердце.

Она повернулась к Кириллу и спросила: «Папа, ты забыл, что я твоя родная дочь? Ты помнишь свою клятву никогда не жениться после того, как мама оставила нас? Ты обещал присматривать за мной. Так ты это делаешь?»

Её отец даже не хотел дать ей возможность объясниться или защититься.

Выражение Кирилла на мгновение дрогнуло, его брови нахмурились от раздражения, когда он бросил на Дарью резкий взгляд. «Ты всё испортила! Почему ты втягиваешь меня в это? Ты стала довольно дерзкой, не так ли? Подумать только, теперь ты даже мне перечишь!»

В больничной койке Оксана выглядела крепкой, несмотря на свою предполагаемую хрупкость.

Преувеличенным жестом она прижала руки к груди, словно задыхаясь. «Ты хочешь, чтобы папа состарился и прожил остаток жизни в полном одиночестве, Дарья? Ты подумала, как ему будет одиноко, когда ты выйдешь замуж? Сидеть одному в этом огромном доме, без кого-либо, кто позаботился бы о нём, когда он болен, или даже налил бы ему стакан воды?»

После этого Оксана повернулась к Александру. «Александр, ты действительно веришь, что я подожгла склад, чтобы покончить с собой?»

Александр молчал, впитывая тяжесть разговора. Его лицо темнело с каждой секундой, отражая растущую бурю внутри.

Он бросил на Дарью холодный, непрощающий взгляд и строго приказал: «Дарья, встань на колени и моли Оксану о прощении!»

Дарья повернулась к Александру, её выражение было вызывающим. Зачем ей это делать?

Внезапно Карина вскочила со стула и подошла к ней. Ни секунды не колеблясь, она замахнулась и резко ударила Дарью по щеке.

Ошеломлённая Дарья едва успела осознать внезапное нападение, как Карина рухнула в кучу нервов и слёз.

Указывая пальцем на Дарью, Карина закричала: «Дарья! Ты пыталась убить мою дочь! Как ты можешь стоять там, не извиняясь и обвиняя её? О, моя бедная девочка! Я виновата во всём. Мне никогда не следовало становиться мачехой чужому ребёнку. Это всё моя вина! Я удерживала тебя от мужчины, которому принадлежит твоё сердце, и втянула тебя в опасность. Я не могу простить себя за это!»

Кирилл почувствовал острую боль в груди от страданий Карины.

Движимый приступом гнева, он подошёл к Дарье и тоже дал ей пощёчину.

От удара она отшатнулась, её тело ударилось о стену, когда она пыталась сохранить равновесие.

Ошеломлённая Дарья стояла у стены, её мысли кружились, а слёзы затуманили зрение.

Она бросила взгляд на Александра, в её сердце всё ещё теплился проблеск надежды.

Она молча умоляла его защитить её, сказать хотя бы одно слово в её пользу.

Однако ответ Александра разрушил её последнюю надежду, когда он строго сказал: «Извинись сейчас же! Или мне придётся вызвать полицию. Тебе грозит обвинение в покушении на убийство, Дарья. Это может означать пожизненное заключение».

«Александр…»

Хотя Дарья и приготовилась к ответу Александра, его слова всё равно ранили её в самое сердце, словно острый клинок, пронзивший грудь.

Сколько десятилетий можно прожить, чтобы в итоге всё оказалось напрасным?

Она посвятила десять лет своей жизни любви к этому человеку, вложив в эти отношения всю свою душу.

И что же она получила взамен? Лишь его яростную защиту другой женщины.

«Да, вызывайте полицию! – голос Карины ворвался в тишину палаты, пока она судорожно тянулась к своему телефону. – Пусть с этой убийцей разбираются они!»

Среди всего этого хаоса лишь Дарья заметила, как после этого громкого заявления Оксана едва заметно сжала руку Карины.

Их взгляды встретились в мимолётном, безмолвном обмене.

Карина замерла, её решимость пошатнулась.

Голос Оксаны был воплощением благоразумия. «Александр, я знаю, ты беспокоишься обо мне, но это наше семейное дело. Если вызвать полицию, мою сестру могут арестовать, и это запятнает репутацию Нестеровых. Я бы этого совсем не хотела. Может, будет лучше, если мы…

– она умолкла, слегка склонив голову. Её хрупкая поза скрывала хитрый блеск в глазах. – Может, будет лучше, если мы просто оставим всё как есть».

Её предложение взволновало Кирилла и заставило Александра задумчиво нахмуриться.

Его холодные глаза впились в Дарью, когда он произнёс с леденящей властностью в голосе: «Мы не можем просто так это оставить! Немедленно извинись! На колени и моли о прощении!»

Несмотря на острую боль от треснувшего ребра, Дарья не сдавалась. Она стояла прямо, с несгибаемой спиной, не желая показывать и намёка на поражение.

В этот мучительный миг в её сознании выкристаллизовалась жестокая истина: её страдания были лишь развлечением для того, кто её не любил.

«Я уже сказала, я ни в чём не виновата! Я невиновна и отказываюсь становиться на колени или извиняться!»

Не успела она договорить, как Кирилл подскочил к ней и нанёс ещё одну хлесткую пощёчину.

От удара и без того ослабевшая Дарья пошатнулась, её тело задрожало, как осиновый лист на ветру. Прежде чем она успела устоять на ногах, жестокий удар ногой пришёлся ей в спину.

С глухим стуком она рухнула на колени.

Звук удара коленей о твёрдый пол эхом разнёсся по палате, и мучительная боль пронзила её от колен до самой груди.

Она упёрлась ладонями в пол, чтобы не упасть. Кровь начала просачиваться сквозь бинты на груди, окрашивая их в яркий, пугающий красный цвет.

Стоявшая в дверях медсестра больше не могла на это смотреть.

Она подбежала, чтобы помочь Дарье, а затем повернулась к Александру со строгим осуждением во взгляде. «Я видела её карту. Вы ведь муж Дарьи, верно? В браке люди должны защищать друг друга. Как вы можете быть таким жестоким? У неё серьёзная травма, и без должного ухода она может мучить её всю оставшуюся жизнь».

«Я никогда не признаю своей женой такую злобную женщину! – Александр бросил ледяной, презрительный взгляд на Дарью, сжавшуюся на полу. Его взгляд был холодным, он смотрел на неё, как на пылинку на своём ботинке. – Дарья, сегодняшний инцидент нельзя просто так оставить. Оксана, может, и готова тебя простить, но твой поступок был слишком жестоким, и ты должна понести наказание. Будешь стоять здесь на коленях, пока не осознаешь свою ошибку!»

Затем он обратился к Кириллу. «Господин Нестеров, вы ведь понимаете, что это необходимо?»

«Безусловно, ей нужно хорошенько всё обдумать. Я только за», – Кирилл резко кивнул в знак согласия.

В этот момент врач позвал родственников, и палата быстро опустела. В ней остались только Дарья и Оксана.

Высокомерно устроившись на больничной койке, Оксана смотрела сверху вниз на Дарью, которая всё ещё стояла на коленях, опираясь на дрожащие руки. На губах Оксаны играла насмешливая ухмылка.

«Дарья, и что с того, что ты родная дочь отца? Посмотри на себя, ты стоишь передо мной на коленях. Мне нравится Александр, и если он не достанется мне, то тебе – тем более!»

Дарья незаметно сунула левую руку в карман и нажала на кнопку записи на телефоне.

Её бледное лицо было покрыто потом, капли стекали по влажному, напряжённому лбу.

Не отрывая взгляда от Оксаны, она твёрдым, ясным голосом спросила: «Значит, это ты устроила тот пожар, не так ли?»