Надежда поставила свою подпись внизу соглашения о разводе. Не рискуя бросить второй взгляд на мужчину, развалившегося на диване, она поднялась и поспешила вверх по лестнице в спальню.

Лишь когда она скрылась из глаз Льва, Надежда бессильно прислонилась к закрытой двери – её тело и душа были совершенно опустошены.

Её брак казался сном, рассыпавшимся в пыль, и она больше не знала, на кого возложить вину.

Возможно, винить было и вовсе некого. Любовь нельзя подчинить чьей-то воле.

Сделав дрожащий вдох, Надежда молча открыла шкаф и начала складывать одежду в чемодан.

Её брак со Львом начался с ребёнка, которого она совсем не ожидала. После рождения мальчика она посвятила всё своё время дому, совершенно забросив себя. Покупки сводились к простым вещам – лишь бы в них было удобно готовить, убирать и заботиться о Льве и сыне.

Три года прошли в этом доме, и всё, что составляло её жизнь, уместилось в один маленький чемодан.

Надежда подтянула чемодан к двери, её взгляд медленно скользнул по спальне, которая три года была её комнатой. На мгновение её охватило колебание, но она оттолкнула его и ушла.

Спустившись вниз, она подошла ко Льву и прямо у него на глазах сняла с пальца обручальное кольцо.

«Возьми это», – сказала она, протягивая кольцо на раскрытой ладони.

Лев уставился на её руку; его внимание задержалось на бледном следе, оставшемся от кольца, и его глаза слегка сузились.

Когда-то она даже похудела, чтобы кольцо налезло на палец, и за три года ни разу его не снимала.

То, как легко она теперь рассталась с ним, вызвало во Льве чувство, которому он не мог подобрать названия.

Пытаясь скрыть любую реакцию, он перевёл взгляд на чемодан, и между его бровями пролегла складка: «Тебе не обязательно уезжать прямо сейчас».

«Что ты имеешь в виду?» – Надежда нахмурилась, и прежде чем она успела остановить себя, в её душе вспыхнула искра надежды.

Однако эта надежда была мгновенно раздавлена, когда Лев продолжил: «Развод будет оформляться примерно месяц. У тебя есть время найти другое место и переехать, когда будешь готова».

Его холодные слова заставили её выдавить хрупкую улыбку.

Она покачала головой и сразу же отмахнулась от его предложения; её голос звучал ровно и твёрдо: «Нет смысла это затягивать. Давай всё закончим чисто».

Так не останется ложных надежд.

Лев сжал губы и на мгновение замешкался, прежде чем отвернуться: «Как хочешь».

«Я пойду проверю нашего сына».

Надежда едва повернулась, чтобы уйти, как голос Льва рассёк воздух – ровный и холодный.

«Здоровье бабушки в последние месяцы сильно ухудшилось. Она плохо перенесёт такие новости. Пока никому не говори о разводе».

При упоминании бабушки мысли Надежды сразу обратились к мягкой улыбке Марфы Титовой и её тёплым словам.

Из всех Титовых Марфа была редким человеком, кто относился к ней по-доброму и даже не раз отчитывал Льва за то, что он плохо с ней обращался.

Поэтому Надежда и без его предупреждения не собиралась позволять, чтобы эта новость дошла до неё.

«Я никому ничего не скажу».

Её готовность удивила Льва. Он наполовину ожидал, что она воспользуется привязанностью Марфы как оружием и попытается отстоять своё место в семье.

Долгое мгновение его взгляд задерживался на её лице – тёмный, непроницаемый, будто он впервые смотрел на неё иначе.

«Нам придётся делать вид, что мы всё ещё женаты, когда будем рядом с ней».

«С этим проблем не будет, – Надежда коротко кивнула. – Я просто проверю, спит ли Кондраша».

Даже понимая, что шансы против неё, она не могла отказаться от мысли оставить сына с собой. Лев мог отказать ей в опеке над ребёнком, но если Кондрат сам захочет жить с ней, его отец, возможно, передумает.

Надежда подошла к комнате Кондрата и тихо постучала в дверь: «Кондраша, ты ещё не спишь? Можно войти?»

Ответа не последовало. Её плечи опустились – она решила, что он уже заснул. Но вдруг из комнаты донёсся яркий, взволнованный голос.

«Элла, тебе нужно прийти завтра пораньше! Я приготовил тебе черничный торт – твой любимый!»

Нежный, уговаривающий тон Кондрата просочился сквозь щель двери, и грудь Надежды болезненно сжалась.

Когда-то он говорил таким голосом только с ней. Где-то по дороге всё изменилось, и теперь он почти никогда не разговаривал с ней без холодной отстранённости.

Её руки сжались в кулаки, потом медленно разжались, словно она собирала всё своё мужество, прежде чем войти.

«Кондраша, мне нужно поговорить с тобой о чём-то важном…»

Телефон мгновенно захлопнулся, и сын бросил на неё раздражённый взгляд.

«Мам, ты разве не знаешь, что врываться вот так невежливо?»

Голос его звенел от раздражения, не оставляя сомнений в его чувствах.

Надежда почувствовала, будто его слова разрезали её изнутри – остро и беспощадно. Она замялась, потом заставила себя улыбнуться неловкой, слабой улыбкой.

«Прости, что ворвалась, но мне правда нужно спросить тебя кое о чём, Кондраша. Ты бы хотя бы подумал…»

«Нет! – резко перебил её Кондрат, даже не дав договорить; его голос был полон досады. – Почему ты не можешь быть такой же успешной, как Элла?»

Надежда застыла на месте, ошеломлённая болью в голосе собственного сына.

«Ты бесполезная. Ты только и делаешь, что тратишь деньги папы и всем мешаешь. Мне стыдно говорить кому-то, что ты моя мама. Я бы хотел, чтобы Элла была моей матерью!»

Жестокость в его голосе оглушила Надежду. Она открыла рот, чтобы ответить, но он уже снова уткнулся в телефон, полностью отгородившись от неё.

Имя Элла вспыхивало на экране, сообщения мелькали одно за другим, и Надежда почувствовала, как внутри её груди образуется пустота.

Она бросила на сына последний взгляд и тихо вышла из комнаты.

Ей понадобилось всего несколько минут, чтобы собрать вещи, вызвать машину и уехать, ни разу не оглянувшись на Льва.

Тот сидел на диване и следил за ней взглядом, пока она не исчезла, чувствуя странное раздражение от того, что она ушла без малейшего колебания.

Надежда направилась прямо в скромную квартиру, которую купила по прихоти два года назад – место, куда она собиралась уходить остыть после ссор со Львом. Теперь это было её единственное безопасное убежище.

Усталость навалилась на неё тяжёлым грузом, и у неё не осталось сил ни о чём думать. Она быстро умылась и рухнула на кровать.

Утром Надежда вызвала машину прямо до «Титов Групп». Она была полна решимости подать заявление об увольнении.

Изначально она устроилась в компанию только ради того, чтобы быть ближе ко Льву. Развод стёр эту причину.

«Можно ли оформить моё увольнение уже сегодня?» – спросила Надежда помощника Льва, Ивана Туманова.

Капля пота скатилась по лбу Ивана. Он замялся, прежде чем ответить: «Позвольте мне уточнить это у господина Титова. Пожалуйста, подождите минуту».

Поскольку Иван был одним из немногих в компании, кто знал о её браке со Львом, Надежда понимала, почему он выглядит таким неловким.

Она помедлила и спросила: «Неужели обязательно привлекать его?»

Неуверенность ясно отразилась на лице Ивана: «Когда-то именно господин Титов подписал ваше назначение на работу…»

Не желая усложнять ситуацию, Надежда понимающе кивнула: «Спасибо за помощь».

Вернувшись к своему столу, она подумывала быстро сходить за кофе, но звон лифта привлёк её внимание.

Лев вышел из него, выглядя воплощением могущественного руководителя в идеально сшитом костюме, однако его строгие черты смягчились, когда он повернулся к женщине рядом. Обычный холод в его глазах словно растаял.

На долю секунды дыхание Надежды перехватило. Она не ожидала встретить здесь эту женщину.

Элла!

Женщина, которую Лев так и не смог по-настоящему отпустить.

Почему она появилась в компании вместе со Львом?

Первым порывом Надежды было тихо ускользнуть, чтобы никто её не заметил. Но прежде чем она успела двинуться, взгляд Льва уже нашёл её.

Вид того, как она так отчаянно пытается избежать его, выбил его из равновесия, и вопрос сорвался с его губ раньше, чем он успел себя остановить: «Почему ты в компании?»

Застигнутая врасплох, Надежда замерла, затем неохотно повернулась к нему.

Его лицо напряглось, глаза сузились, будто он без слов обвинял её в чём-то. Она едва не рассмеялась, увидев это выражение.

Неужели он действительно думает, что она опустится до такого – будет ходить за ним по пятам? За какую женщину он её принимает?

Надежда тихо, холодно усмехнулась и ответила: «Потому что я всё ещё работаю здесь».

Появление Надежды заставило улыбку Эллы на мгновение дрогнуть. Быстро взяв себя в руки, она натянула безупречную, отработанную улыбку и сказала: «Лёва, вам с Надеждой стоит всё спокойно обсудить. Я сама пойду в офис».

Лев протянул руку и схватил её за запястье, прежде чем она успела сделать шаг: «Не нужно. Теперь ты мой особый консультант».

Особый консультант?

Эти слова словно вонзились в сердце Надежды, и тяжёлое разочарование накрыло её.

Вот почему Лев нарушил своё обещание.

Когда-то он пообещал ей, что если она получит проект западного пригорода, то станет консультантом.

Она вспомнила бесконечные ночи за исследованиями и бесчисленные бокалы, которые ей пришлось выпить, чтобы закрепить этот проект. Но когда она наконец принесла хорошие новости, Лев едва поднял голову и просто сказал, что должность уже отдали кому-то другому.

Хотя тогда это сильно задело её, Надежда убедила себя, что он просто ставит интересы компании на первое место.

Теперь она поняла, насколько глупа была с самого начала.

Было очевидно, как много для Льва значит Элла – настолько, что он готов нарушить собственные правила.

Стоя в стороне и наблюдая, как гармонично они смотрятся вместе, Надежда не могла избавиться от ощущения, будто все эти годы жила в какой-то иллюзии.

Она решила сказать Льву о своём увольнении, но прежде чем успела открыть рот, он нетерпеливо бросил: «Ты подписала соглашение о разводе. Назад дороги нет».

С лёгкой хмурой складкой на лице Лев уставился на Надежду, и в его взгляде мелькнуло недовольство – он был уверен, что она передумала и пришла лишь затем, чтобы снова устроить сцену.

Он уже было поверил, что она изменилась, но теперь стало ясно – это всего лишь очередная её уловка.

Это осознание лишь усилило его презрение и холодное равнодушие к ней.

Надежда, сжав руку в кулак у бедра, смотрела на его холодное лицо. Её взгляд метнулся от Льва к Элле, и она сказала: «Не волнуйся – я не стану мешать тебе и госпоже Васильевой».

«Что за чепуха?» – при упоминании Эллы глаза Льва похолодели, а голос стал резким.

«Между Лёвой и мной всё не так. Ты всё неправильно поняла», – мягко сказала Элла, и в её голосе звучала невинность.

Если бы Надежда сама не оказалась в центре этой ситуации, она, возможно, тоже поверила бы этой мягкой манере.

«Не нужно ничего объяснять, Элла. Человек, который живёт интригами, всегда думает о худшем», – Лев шагнул вперёд и встал перед Эллой, глядя на Надежду так, словно она была его противником.

Хотя Надежда уже чувствовала к Льву лишь разочарование, эта сцена всё равно больно кольнула её.

Он был так внимателен к другой женщине, тогда как его собственная жена даже не заслуживала от него объяснений.

Какая жестокая шутка – жизнь.

«Отойди в сторону! У нас с Эллой есть дела, в отличие от тебя, которая только и делает, что лелеет старые обиды».

По правде говоря, Лев сомневался, что Надежда вообще может сказать что-то стоящее.

Видя его холодное безразличие, Надежда медленно вдохнула, и спокойствие на её лице сменилось чем-то куда более бурным.

Она не сдвинулась ни на шаг, – просто стояла на месте, что лишь сильнее раздражало Льва. Прежде чем он успел сорваться на неё, к ним подошёл Иван.

Увидев Надежду перед Львом и Эллой, Иван на мгновение замер, удивление мелькнуло на его лице, но он быстро вернулся к привычной деловой невозмутимости.

«Госпожа, вы уже поговорили с господином Титовым об уходе из компании?»

Держа в руках только что распечатанное заявление, он протянул документ Льву.

«Уходе?»

На мгновение на лице Льва мелькнуло сомнение, когда он посмотрел на Надежду – он явно не ожидал, что она зайдёт так далеко. Ему даже пришло в голову, что она использует увольнение, чтобы остановить развод.

«И что ты теперь задумала? Собираешься уволиться, а потом побежать к моей бабушке жаловаться?»

Прищурившись, Лев внимательно изучал её, пытаясь найти скрытый умысел.

Если она потеряет работу, он сомневался, что она вообще сможет выжить.

«Я не опускаюсь до того уровня, который ты себе воображаешь», – ответила Надежда, глядя ему прямо в глаза, её голос был твёрдым и лишённым прежней покорности.

Его задел её ответ, и раздражение без причины вспыхнуло внутри.

«Смотри, не передумай, – он выхватил ручку у Ивана и быстро поставил подпись на документе, не проявив ни малейшего колебания. – Только не вздумай потом приползти обратно».

«Можешь об этом не беспокоиться».

Надежда взяла документ из его руки и повернулась, чтобы уйти; её шаги были лёгкими, словно годы, проведённые здесь, больше ничего для неё не значили.

Не сказав ни слова, Лев прищурился и смотрел ей вслед.

Она была совсем не похожа на ту женщину, какой была ещё вчера. Раньше она, возможно, умоляла бы дать ей ещё один шанс. Теперь же она ушла, даже не обернувшись.

«Лёва, с тобой всё в порядке?» – с тревогой спросила Элла, заметив мрачное выражение на его лице.

Её мягкий голос вырвал Льва из тумана мыслей и вернул в реальность.

Всё, что связано с Надеждой, должно было остаться в прошлом. Их связь оборвалась, и её проблемы больше его не касались.

Тем временем Надежда вышла из здания компании, чувствуя, будто тяжёлое покрывало наконец сняли с её плеч. Солнечный свет заливал её, яркий и тёплый, разгоняя тени, которые так долго цеплялись за неё.

Она глубоко вдохнула и мысленно пообещала себе, что больше никогда не позволит никому сделать её маленькой.

Было время, когда она любила так сильно, что потеряла чувство собственной ценности – но больше этого не будет.

В этот момент её телефон завибрировал, вырывая её из размышлений.

Надежда достала телефон, и имя на экране неожиданно заставило её сердце дрогнуть.

Звонила Регина Волкова – её самая близкая подруга и соседка по комнате со времён учёбы. Но после того как Надежда вышла замуж за Льва, их связь почти сошла на нет и свелась лишь к праздничным поздравлениям.

Сглотнув волнение, Надежда ответила.

Знакомый голос прозвучал в трубке: «Надя, я в беде! Мне срочно нужна твоя помощь!»

Паника в голосе Регины заставила Надежду нахмуриться, тревога вспыхнула в её глазах: «Что случилось?»

«Я взялась за реставрацию картины Игоря Морозова. Но повреждения оказались гораздо серьёзнее, чем я думала. Никто в моей студии – и вообще нигде, куда я обращалась – не может её восстановить. Было бы не так страшно, если бы это был обычный клиент. Но этот человек связан с бизнесом моей семьи, и если я всё испорчу, отец меня уничтожит. Он, скорее всего, заморозит мою кредитную карту, и вся моя студия может разориться».

Голос Регины дрожал – она была почти на грани слёз: «Я знаю, ты перестала брать заказы после свадьбы, но я в отчаянии. Ты моя последняя надежда. Можешь помочь мне хотя бы один раз?»

В трубке повисла тишина. Регина вспомнила, как Надежда когда-то отказалась от своей блестящей карьеры ради Льва, и её надежда начала угасать.

«Прости. Я не должна была ставить тебя в такое положение. Я попробую придумать что-нибудь другое…»

«Я разберусь».