От лица Аделины:

Вера была мастером своего дела.

В последующие дни она сплела для всей стаи историю о трагедии и беспомощности. Она сидела в общих залах, постоянно держа руку на животе, и тихим, скорбным голосом говорила о своем любимом Марке.

Она выставляла себя убитой горем вдовой, святой, несущей наследие героя. Стая, скорбевшая о своем погибшем Бете, впитывала каждое ее слово.

Ее «недомогание» стало публичным спектаклем. Во время собрания стаи, посвященного пограничным патрулям, она могла внезапно ахнуть и прижать руку ко лбу.

— Альфа, мне дурно, — бормотала она.

И Святослав, в самый разгар отдачи важного приказа, останавливал все собрание. Он бросался к ней, его голос становился низким, успокаивающим рокотом, и лично провожал ее обратно в комнату.

Воины стаи смотрели на это, и уважение к их Альфе боролось с растущим беспокойством.

Я начала замечать едва заметные изменения в поведении стаи. Когда я входила в комнату, разговоры затихали. Воины, которые раньше приветствовали меня уважительным «Луна», теперь отводили взгляд.

Они начали спрашивать Святослава о «здоровье» Веры и потребностях «щенка», полностью игнорируя меня, словно я, их Луна, стала неважной.

Моя роль разрушалась, кусочек за кусочком.

Самое едкое оскорбление проявилось в виде подражания. Вера начала носить платья ярких оттенков красного и золотого — моих цветов.

Она пыталась примерить на себя мою старую кожу, заменить воспоминания об огненной, страстной женщине, которой я когда-то была, своей бледной, манипулятивной версией. Она крала мое прошлое, чтобы построить свое будущее.

Я наконец застала Святослава в его кабинете — единственном месте, куда она еще не проникла.

— Нам нужно поговорить о Вере, — сказала я, мой голос был напряженным от сдержанности, которую я едва сохраняла. — Ее поведение неуместно.

Он даже не оторвался от карты, которую изучал.

— Она скорбит, Аделина. Ты слишком эмоциональна.

— Она подрывает мое положение Луны, — настаивала я, повышая голос.

— Ты нетерпима, — отрезал он, наконец взглянув на меня. Его глаза были холодными, как сталь. — Я ожидал от тебя большего.

Затем его голос понизился, приобретая леденящие нотки Приказа Альфы. — Ты проследишь, чтобы эмоциональные потребности Веры были удовлетворены. Ты меня поняла?

Приказ окутал мою душу, словно холодная, тяжелая цепь. Он не сковал мои конечности, но сокрушил мою волю. Это было насилие — использование священной силы Альфы для контроля над чувствами собственной пары.

Это была рана глубже, чем от любого клинка, предательство, отравившее сам воздух, которым я дышала.

Моя связь с лесом, мое единственное тайное утешение, начала угасать. Я прекратила утренние медитации. Сидение в тишине лишь усиливало чувство покинутости, незаживающую, зияющую рану, оставленную пренебрежением моего партнера.

Шепот деревьев теперь звучал как обвинение.

Я ушла в себя, став призраком в собственном доме. Я избегала большого зала во время еды, принимая пищу в своем кабинете. Я сосредоточилась на книгах учета стаи, бесконечных списках припасов и патрулей, погребая свою боль в рутине.

Во время одного из патрулей Гамма Дмитрий нашел меня на тренировочной площадке. Я отрабатывала боевые приемы, мои движения были резкими и полными ярости, которую я не могла высказать. Я била деревянный манекен снова и снова, представляя холодное лицо Святослава, самодовольную улыбку Веры.

Он долго наблюдал за мной, прежде чем заговорить.

— Патрули на северном хребте в порядке, Луна, — сказал он, его голос был спокойным якорем в моей буре.

Затем он добавил, и его взгляд смягчился: — Вам что-нибудь нужно? Что угодно?

Я покачала головой, не в силах говорить из-за кома в горле. Но его тихая, непоколебимая поддержка была словно прохладный бальзам на свежий ожог. Это было простое уважение, которого мой собственный партнер мне больше не оказывал.

Целительница стаи, старая волчица по имени Ариадна, ежедневно навещала Веру. Однажды днем я увидела, как Ариадна выходит из комнаты Веры, и глубокая морщина пролегла на ее лбу. В ее глазах мелькнуло сомнение, замешательство, которое она быстро скрыла, заметив, что я наблюдаю.

Это была мелочь, но она заронила семя подозрения в моем разуме.

На следующем собрании в полнолуние, празднике единства стаи, Вера сделала свой самый дерзкий ход. Когда я проходила мимо нее, она споткнулась и «случайно» пролила полный кубок темно-красного вина прямо на мое кремовое церемониальное платье.

— О, Луна, мне так, так жаль! — воскликнула она с притворным ужасом в широко раскрытых глазах.

Святослав в мгновение ока оказался рядом с ней. Он взглянул на мое испачканное платье, затем снова на «расстроенную» Веру.

— Все в порядке, — сказал он пренебрежительным тоном.

Он сделал знак слуге. — Отведите Луну переодеться.

Все его внимание уже было снова обращено на Веру, его рука лежала на ее руке, и он шептал слова утешения. Он не просто утешал ее, он защищал ее, снимая с нее всякую вину.

Наверху, в своих покоях, я смотрела на свое отражение. Мое лицо было бледным, глаза — пустыми. Женщина, смотревшая на меня в ответ, была незнакомкой.

Я исчезала, растворялась на фоне собственной жизни.

Неожиданно всплыло воспоминание об отце, Альфе Мирославе, его могучее присутствие было подобно несокрушимой горе. Он рассказывал мне истории о наших предках, легендарных Белых Волках, прямых потомках Лунной Богини. Он говорил об их чести, их силе, их несокрушимом духе.

А я стояла здесь, сломленная, забытая Луна.

Унижение стало публичной политикой, когда Святослав начал приводить Веру на важные церемонии стаи. Он ставил ее рядом с собой, у плеча Альфы, в то время как я, истинная Луна, была отодвинута чуть дальше, к другим высокопоставленным членам стаи.

Он публично заменял меня.

Священная связь между нами, Ментальная связь, которая была самой сутью бытия парой, стала опасно тонкой — истрепанной веревкой, покрытой толстым слоем инея и готовой вот-вот оборваться.

Поздно ночью, когда дом затихал, а боль в груди становилась невыносимой, я доставала ожерелье моей матери из лунного камня. Я сжимала его в руке, его прохладная поверхность была малым утешением для моей кожи, и молилась Лунной Богине о силе, которой у меня больше не было.

Но однажды ночью, держа его, я почувствовала, как мой внутренний волк, давно спящий и подавленный, зашевелился во мне.

Он издал низкое, гортанное рычание.

Обещание.

Так не могло продолжаться.

Что-то должно было сломаться.

От лица Аделины:

Её приторно-сладкий запах наполнил мою спальню. Запах лилий и лжи.

Я только что сбежала из кабинета, где утомительная рутина квартальных отчётов стаи о зерне стала для меня желанным спасением от мыслей. Идя по коридору, я заметила, что дверь в покои, которые мы делили со Святославом, была приоткрыта. Оттуда доносился тихий звук, лёгкое позвякивание.

Моё сердце болезненно сжалось. Святослав был в патруле. Комната должна была быть пуста.

Я толкнула дверь.

От представшего передо мной зрелища у меня перехватило дыхание. У моего туалетного столика стояла Вера. У моего столика. В руках она держала ожерелье моей матери из лунного камня, вертела его снова и снова, а на её губах играла лёгкая, насмешливая улыбка.

Внутри меня вспыхнул пожар чистой ярости, такой жаркий и сильный, что у меня закружилась голова. Это ожерелье было не просто украшением. Это было последнее прикосновение моей матери. Наследие моей родословной. Это была святыня.

— Положи, — прорычала я, мой голос был низким и холоднее могилы. Впервые за много месяцев мой внутренний волк не просто пробуждался — он проснулся, и он был в ярости.

Вера подняла глаза, притворно ахнув. — О, Луна! Вы меня напугали.

С театральным жестом она подбросила ожерелье в воздух.

Время, казалось, исказилось, растянув мгновение в вечность. Я смотрела, как прекрасный лунный камень вращается, ловя свет в последней, яркой вспышке. Затем он ударился о твёрдый каменный пол с отвратительным треском.

Он разбился.

Этот звук эхом отозвался в моей душе, по которой тоже пошла трещина. Боль, более глубокая и мучительная, чем всё, что я когда-либо знала, пронзила меня. Казалось, будто часть моего существа была жестоко вырвана.

Я пошатнулась вперёд и рухнула на пол, колени подогнулись. Мои руки дрожали, когда я потянулась к осколкам. Слёзы, которых, я думала, у меня уже не осталось, застилали мне глаза. Это было больше, чем сломанная реликвия; это было осквернение памяти.

— О, боже! — запричитала Вера, её игра была безупречной. — Вы так внезапно ворвались, вы меня напугали! Я не хотела! — Она схватилась за грудь, её лицо было маской поддельной паники.

Из коридора донёсся звук тяжёлых, бегущих шагов. В комнату ворвался Святослав, его чутьё Альфы было на пределе.

Его глаза одним взглядом оценили сцену: Вера, бледная и напуганная; и я, стоящая на коленях на полу среди обломков наследия моей матери. Он не колебался.

— Аделина! Что ты с ней сделала?! — его голос прозвучал, как щелчок кнута, наполненный силой его Приказа Альфы. Он не спросил. Он обвинил.

Приказ обрушился на меня ментальным ударом, от которого закружилась голова. Я не могла вымолвить ни слова в ответ, не могла защитить себя. Я могла лишь сжаться, а острые края осколков лунного камня впивались в нежную кожу моих ладоней.

Святослав прошёл мимо меня, не удостоив и вторым взглядом. Он подошёл прямо к Вере, обнимая её защитной рукой. — Ты в порядке? Она тебя не тронула? — пробормотал он, его голос был полон беспокойства.

Я заставила себя подняться на колени, боль в руках была ничем по сравнению с зияющей раной в груди. — Ты используешь Приказ Альфы на мне? — мой голос был грубым, срывающимся шёпотом. — Из-за неё?

Его взгляд был ледяным. — Ты расстроила её. Мой долг — защищать её и щенка.

Он даже не взглянул на разбитое ожерелье у моих ног. Ему было всё равно.

В этот момент что-то древнее и могущественное вспыхнуло в моих жилах. Кровь Белого Волка, наследие моих предков, закипела. Это была волна яростной силы, силы, которой я никогда не знала, но остаточная мощь его Приказа сдерживала её, давя на меня, как физический груз.

Я была в ловушке. Я тонула.

В своём полном отчаянии я сделала единственное, что могла. Я потянулась своим разумом, не к кому-то в этой стае, а далеко, за горы, к единственному человеку, чья власть была абсолютной.

Я послала безмолвный, отчаянный крик через мысленную связь, крик истерзанной души.

*Отец!*

Напряжённую тишину нарушил ещё один гость. В дверях стоял Гамма Дмитрий, его лицо было маской мрачной ярости. Он услышал Приказ, почувствовал его жестокую волну.

Его глаза оценили сцену: я, сломленная, на полу; Святослав, защищающий другую женщину.

Дмитрий шагнул вперёд, его тело стало прочной стеной между нами.

— Альфа Святослав, — начал он опасно низким голосом.

— Не лезь не в своё дело, Гамма! — прорычал Святослав, его собственная власть Альфы вырвалась наружу. Сила в его голосе заставила Дмитрия остановиться, но неповиновение в глазах Дмитрия не дрогнуло.

Давление внутри меня нарастало. Белый Волк царапал клетку Приказа Святослава, борясь за свободу.

И в холодном, мёртвом пространстве, где раньше была моя любовь к своему избраннику, укоренилась новая, ужасная уверенность.

Всё было кончено. Всё было кончено.

Я посмотрела на Святослава, моего избранника, волка, которому я поклялась в верности. И я видела лишь незнакомца. Жестокого, слепого незнакомца.

И в тишине своего сердца я произнесла клятву.

*Ты будешь жалеть об этом дне до конца своей жалкой жизни.*