Сто тридцать семь дней. Девятнадцать с половиной недель. Чуть больше четырех месяцев. — Тебе осталось вытерпеть совсем немного, Кармен, — проговорила я вслух и вытерла слезу со своей щеки. Для некоторых школа, вернее, академия — это лучшее время в жизни. Первый поцелуй, первая любовь, самая крепкая дружба, приключения — всё это происходит, пока ты учишься. Но для меня это совсем иное: никаких отношений, никакой любви, никаких приключений, только одна сплошная учеба и насмешки со стороны своих сверстников, из-за того, что я не королевских кровей. Да, да, всего лишь из-за этого, но для других это очень важно. Важен твой социальный статус, годовой доход твоих родителей или хотя бы просто родственников, важна твоя родословная и, конечно же, то, как ты одеваешься. Человек не выбирает, под какой звездой ему родиться, если бы у меня был такой шанс, то я бы изменила абсолютно всё в своей жизни. Начиная с внешности, которая никогда мне не нравилась, и заканчивая своими родителями, которых я вижу только на Рождество, и то папу, потому что мама ушла. Как там говорят? Ушла за сигаретами и не вернулась, так вот это про неё. Поэтому живу я с бабулей, точнее, два месяца назад жила с ней, а сейчас — в Королевской академии, как вы уже поняли. Приняли меня в неё только из-за того, что у меня есть одна некоторая редкая особенность. Наша академия не совсем обычная, она… как бы это сказать… волшебная, магическая, но не такая, как показывают в фильмах, сериалах. Если думаете, что в этой академии учат, как управлять волшебной метлой или палочкой, стихией воды или огня, то ошибаетесь, здесь такого нет и никогда не будет. Здесь нет вампиров, оборотней, магов и так далее. Некоторые люди рождаются со способностями, например, одни могут видеть будущее через сны, другие — читать мысли, третьи — воздействовать на человека, на его эмоции, менять их в нужное им русло, а есть такие, как я, у которых, как бы банально это ни звучало, волшебная кровь, то есть исцеляющая. Как раз из-за такой вот способности меня и приняли туда, куда я и не надеялась попасть. Почему приняли? Потому что таких, как я, осталось, наверно, только с десяток во всем мире, и всё это из-за того, что кровь наша может исцелить любого, но с одним нюансом. Если кто-то попробует такую кровь, как у меня, то остановиться уже не сможет, он… не выпьет её всю, но… выпьет достаточно, чтобы я умерла. Получается, одна жизнь взамен другой. Так что для меня это не дар, а, скорее, проклятье. Меня берегут, так сказать, на крайний случай, например, если нашему главному ректору или ещё какой-нибудь такой же высокой шишке будет угрожать смерть, то воспользуются мной. Естественно, не против моей воли, а по добровольному согласию, которое я так успешно подписала, когда меня зачислили в эту академию. Но риск есть всегда, так что не жалею, мне стоит совсем немного здесь продержаться — и я свободна, передо мной откроются почти все двери, я смогу работать где захочу. Уже пять месяцев продержалась, так что я не позволю насмешкам со стороны своих якобы друзей испортить мне мои планы. Я это вытерплю. Всё вытерплю. — Ты молодчина, Кармен, — слегка улыбнувшись своему отражению в зеркале, сказала я и сделала глубокий вдох. — Уже говоришь сама с собой? — в женский туалет вошла та, которую я не могу видеть и терпеть. — Попахивает болезнью… Шизофреничка хренова, — как и всегда, сделала мне комплимент Селеста. Она подошла со своей свитой, двумя подружками, как раз такими, которых и показывают в фильмах, которые всячески стараются походить на своего кумира, то есть на неё. — Кто бы это говорил, — отозвалась я. Селеста чуть выше меня ростом и чуть полнее. Я — как ходячая смерть, слишком бледная, с черными волосами, от чего моя кожа выглядит ещё бледнее, темно-серыми глазами, заостренными, некрупными чертами лица. Селеста — моя совершенная противоположность: блондинка, зеленые глаза, крупные черты лица. Правда, у неё каре, а у меня волосы достают до лопаток. И одевается она не так, как я. Академия почти ничем не отличается от обычной школы, колледжа или университета, здесь не носят мантии, или что там обычно ещё пишут в книгах и показывают в фильмах. Здесь также нет единой формы для всех. Все одеваются, как посчитают нужным, то есть, как одеваются все восемнадцатилетние подростки, только не чересчур вызывающе, конечно. Например, Селеста и две её лучшие подружки — Скарлетт и Роуз, всегда надевают коротенькие юбки, обтягивающие кофточки и каблуки… как у них только ноги не устают целый день ходить в них? Я же почти всегда выбираю джинсы, кеды и свободную кофту, ну или, когда жарко, футболку. — Ой, она что-то сказала, девочки, — ухмыльнувшись, сказала Селеста, — оказывается, эта шизофреничка умеет говорить… — Ну, хоть что-то она умеет, — поддержала её своим писклявым голосом Роуз. Я не стала больше их слушать, а просто прошла мимо и вышла из туалета. — Ну и вали, — это уже донеслось мне вслед от Скарлетт. И что я им такого сделала? Всё из-за того, что у меня нет денег на дорогие шмотки и машины. — Сто тридцать семь дней, — повторила я вслух, — сто тридцать семь, — и в кого-то случайно врезалась, когда стала обходить открывшуюся дверь, удачно так обошла... — Осторожнее, — сказал парень, а я подняла глаза, чтобы рассмотреть свою случайную жертву. Вот в академии парни отличаются от тех, которые учатся в школе или в колледже. Может, конечно, королевские гены играют свою роль, но, чёрт, почти все такие же красивые, как и этот. Естественно, он высокий, с хорошим телосложением, не дрыщ, но и не качок, темно-русые волосы, слегка вьющиеся, некрупные темно-карие глаза, тоже заостренные черты лица и темные брови. В общем, красавчик, как и обычно... Он всё ещё смотрит на меня… Хм… Наверно, тоже про себя сейчас описывает мою внешность, только вот вердикт он вынесет другой, нежели я. Интересно, какой? Бледная поганка или смерть без косы? Мои мысли меня развеселили, поэтому я хихикнула. — Что смешного? — чуть нахмурившись, не понял он. А вот ещё одна моя проблемка… Я не умею находить с парнями общий язык. Да, мне семнадцать, и я почти ни с каким парнем не гуляла и не общалась. Был как-то раз… и то это было, когда мне исполнилось семь, и бабуля решила пригласить соседа в гости, которому тоже исполнилось семь. В итоге этот бедный мальчик пытался со мной поиграть, а я очень сильно стеснялась и боялась, поэтому и кинула ему в лицо свой праздничный торт. С тех пор ни разу не гуляла с парнями, даже не говорила, не считая того, если им нужна помощь с домашним заданием. — М-м-м… — и как ему объяснить, что смешного? — У тебя… забавная футболка! Что я только что сказала? Он и я коллективно посмотрели на его футболку, на которой ничего нет! Ни единого рисуночка или какой-нибудь надписи! Она просто зеленоватого оттенка, и всё. — Ну, мне пора… — я быстро обошла его и пошла дальше, размышляя о своем. Отличный разговор вышел, но это уже для меня прогресс, потому что я хоть что-то сказала. — Снова сама с собой болтаешь? — подбежав ко мне сзади, сказала моя единственная подруга и заодно соседка по комнате. — Привет, Бэка, — поздоровалась я с ней и вяло улыбнулась. У меня ещё хватает сил на улыбку. — Всё так плохо? — Нет, ещё хуже, — если бы не она, то, наверно, я окончательно замкнулась бы в себе и свихнулась. Думаю, человек без друзей — как без рук или головы. Она почти единственная, с кем я могу быть собой и кого не стесняюсь и не боюсь. У Бэки и у меня одинаковый рост, цвет глаз — и всё, на этом наше сходство заканчивается. У неё золотые, даже, вернее сказать, немного рыжеватые кудрявые волосы, и они постоянно собраны в хвостик, только перед сном она, бывает, распускает их. У Бэки плохое зрение, и из-за этого она вынуждена носить очки, но иногда моя подруга пользуется линзами. Она считает себя толстой, хотя, по мне, это не так, подумаешь, её размер одежды всего лишь на два больше, чем мой. Бэка умеет воздействовать на эмоции людей, чем иногда меня раздражает, потому что она использует свой дар на мне. Вот сейчас, например: — Опять ты это делаешь? — Ну, тебе надо чуть развеселиться, — невинно похлопав глазами, ответила она и перестала внушать мне счастье. — Спасибо, конечно, но не надо. Не хочу испытывать ложные эмоции. Вот сейчас мне далеко не до счастья… — Хорошо, хорошо, — поправив очки, перебила подруга меня, — на сегодня больше не буду так делать. Нам осталось только фехтование, — да, последнее занятие на сегодня. Я даже не знаю, как правильно назвать нашу академию, помимо Королевской. Боевая? Хоть мы и изучаем фехтование, уроки рукопашного боя или просто самого обычного боя, но это не значит, что она боевая, потому что здесь также учат нас пользоваться своим даром, развивать его, ну, для тех, кому это нужно. Вот мне не нужно, там учить нечему. Порезал руку или ещё какую-нибудь часть своего тела и дал выпить кровь другому человеку, а потом ты умер. Но я всё же обязана посещать, как и другие, лекции и занятия по применению «магических» навыков. — Да… хоть что-то хорошее, — боевое фехтование — один из немногих предметов в академии, который получается у меня на «отлично». Я не хвастаюсь, но лучше меня пока что в группе никого нет, но, к моему сожалению, оно мне никоим образом не пригодится в жизни. Вот уроки по самообороне, с которыми у меня дела обстоят не так хорошо, — ладно, вообще никак не обстоят, я в этом полный ноль, — нам пригодятся в жизни. Мало ли, кто-нибудь решит напасть, а тут я — мастер по рукопашному бою! И никакого оружия при себе не нужно иметь. Я же не буду ходить по городу, когда отучусь, со шпагой в руке? Это и опасно, и меня арестовать могут, да и как-то неприлично, словно у меня паранойя. Как бы я ни старалась, сколько бы ни училась, сколько бы ни сидела за учебниками, учиться у меня не получается. Я далеко не отличница, но и не двоечница, так… середнячок. — Я не хочу снова быть с тобой в паре, Кармен, — когда мы зашли в женскую раздевалку, заныла Бэк. — И что ты предлагаешь? Если ты не будешь моей парой, то кто? — Предложи Селесте. Заодно и отомстишь ей… — Ага, думаю, она будет против. Селеста прекрасно знает, что в фехтовании ей меня не одолеть, поэтому она почти никогда не бывает со мной в паре, за исключением того, когда тренер Грасс расставляет нас по парам. Я и Бэка переоделись в защитные костюмы, на ноги надели длинные белые гетры и специальную обувь с плоской подошвой, на руки — перчатки, а маску с металлической сеткой и воротом я взяла в руки, а Бэка решила сразу же надеть её. Многие уже тренируются. Наша группа состоит из пятнадцати человек. Сегодня мы не разминались, потому что это мы уже сделали утром, на занятии по самообороне, после него я чувствую себя немного побитой, может быть, это всё из-за того, что меня опрокинули на мат семнадцать раз, и теперь у меня всё болит. Я собрала свои волосы в хвост и надела защитную маску. Через неё так неудобно дышать. — Готова? — поинтересовалась я у Бэки и взяла в руки шпагу. — Нет, — тоже взяв её, ответила она, но всё же встала в позу. Зал, где мы тренируемся, очень большой и светлый. — Только помедленнее, прошу тебя, Кармен… — Хорошо. Я встала на линию исходной позиции, повернувшись к подруге боком – так, чтобы одна нога была впереди другой (при этом передняя нога находится за линией исходной позиции), направила оружие в сторону противника и отвела свободную руку назад. Бэка решила атаковать меня первой. Она сделала шаг вперед и попыталась меня уколоть, но у неё не вышло, я сделала шаг назад и увернулась. Зашел наш тренер. — Добрый день, тренер Грасс, — поприветствовали мы его хором, и все перестали тренироваться. — Добрый, — отозвался он. Наш тренер Грасс — словно человек, который прошел не одну войну. У него такой взгляд… уставший от жизни, повидавший много плохого, со смесью горечи и утраты, а если приглядеться, то можно рассмотреть и полное безразличие ко всему происходящему. Ему чуть больше сорока шести, говорят, что пятнадцать лет назад, когда в нашей стране развязалась война, он потерял в ней свою жену и единственную дочь. Также говорят, что от этой войны никто ничего не выиграл, а только потерял — потерял семью, работу. За что боролись протестующие, до сих пор неясно. Может, за равноправие или за смену власти. — Сегодня я разобью вас по парам. Ну, вот… похоже, что я сегодня буду не с Бэкой… Дверь в наш тренировочный зал открылась, и вошли двое парней. У меня невольно вырвался тяжелый выдох. — Сколько ты по нему уже сохнешь? — спросила у меня Бэка, сняв с себя маску. — Никто и не по кому не сохнет, — если я не общаюсь с парнями, это не значит, что они мне не нравятся. Напротив, очень даже… симпатичны, особенно Аарон. У него такое же телосложение, как и у большинства парней в академии, смуглая кожа, шатен с синими глазами, аккуратными чертами лица. Как-то на занятии по самообороне ему случайно сломали нос, и теперь у него имеется небольшая горбинка, но это скорее изюминка, нежели недостаток. Бывают такие парни, по которым именно сохнет большая часть женской половины, так вот, он из таких. И, похоже, Аарон об этом знает и ему это даже нравится, получает от этого удовольствие. Я с ним как-то говорила... Правда, он был пьян… и я довела его до мужского корпуса. Аарон не помнит этого. Это было в начале учебного года. Наверно, после этого он мне и понравился, не из-за того, что он был пьян, а из-за того, как он рассуждал, философствовал. Аарон прикидывается тупым качком, но на самом деле он далеко не глупый. — Уже четыре месяца, Кармен, четыре… — Ты так говоришь, будто он мне четыре года нравится. — Так всё-таки нравится?! Поговори с ним. — Ага… и что я ему скажу? Что меня зовут Кармен Джойс, и это я тебя тащила до твоего корпуса, когда ты напился после бала? И с тех пор ты мне нравишься, потому что я знаю, что ты не такой, каким хочешь казаться? — Ну, не так резко и сразу… постепенно… — Хорошо, — я пожала плечами и почесала свою шею, не снимая при этом шлем с лица, — буду с паузами говорить. Думаешь, пяти секунд после каждого слова хватит? — Вновь опаздываешь, Ремай? — это фамилия Аарона. — На этот раз с другом. Представьтесь нам, молодой человек. Я и Бэка, да, наверно, и все коллективно посмотрели на этого друга. Им оказался тот парень, которому я сделала комплимент по поводу забавной рубашки. Только теперь на нем её уже нет, он, как и все, одет в специальную форму. — Ксандр Озэйнн, — представился он и обольстительно улыбнулся. — Кажется, догадываюсь, по кому буду сохнуть я, — тихо сказала мне Бэка. — Не одна ты, судя по перешептываниям девочек, — заметила я и оглядела зал. Да, почти все из них стали перешёптываться и хихикать, а кто-то удивляться. Думаю, что сейчас только что появился завидный жених номер два: красивый, судя по всему, ещё и со связями, раз он в свой первый день уже стал друзьями с Аароном, и, скорее всего, с прекрасной до чертиков родословной. Почему номер два? Потому что я всё-таки ставлю на первое место Аарона, а не этого. — Ага… — Итак, Ксандр Озэйнн, — начал вводить его в курс дела тренер Грасс, — запомни. У меня два правила. Первое — не опаздывать, второе — уважение. Как ты будешь относиться ко мне, так и я к тебе. — Я вас понял, — кивнул он. — Раз ты опоздал, и это твоё первое опоздание, то я прощу тебя на первый раз и пущу на свой урок, но с одним исключением. Сегодня ты будешь работать, точнее, сражаться с моим лучшим учеником, — о, нет, — с Кармен. — С девушкой? — он задал этот вопрос не надменно, а с… удивлением, скорее. — Да, в нашей академии девушки наравне с парнями, так что никаких поблажек. Ни им, ни вам, — покажу ему, что не стоит недооценивать соперницу. — А вы, Аарон, к ректору. — Может, простите на этот раз? — спросил он. — Я показывал дорогу Ксандру. — Последний раз прощаю. В следующий можете направляться в кабинет ректора. У вас есть талант, — действительно, Аарон очень хорошо владеет шпагой, — так не растрачивайте его зря. — Так, Кармен, — повернув меня к себе лицом, обратилась ко мне Бэка, — прошу тебя, только не попорть внешность этому симпатяшке. — Всё ради тебя, — я улыбнулась, но через маску этого не видно. — К концу этого года я буду с ним встречаться. — Ух ты! Как ты всё быстро решила, а он об этом знает? — Узнает, — одна из черт её характера, которой я восхищаюсь — это целеустремленность. Она почти всегда достигает того, чего захочет. Тренер Грасс стал разбивать других по парам. Бэки достался Рин. Этот парень — один из лучших друзей Аарона и по совместительству парень Скарлетт. Он брюнет с пронзительным взглядом черных глаз, чуть ниже ростом, чем Аарон. — Рин, — громко обратилась к нему Скарлетт, — не жалей её. Надери ей задницу, малыш. — Как скажешь, зайчонок, — отозвался он и хохотнул почему-то. Каблук, одним словом. — Покажи ему, Бэк, — похлопав по плечу подругу, поддержала я её. — Постараюсь. — Она ушла. А мой противник на сегодня стал оглядывать зал в поисках меня. Я не буду снимать маску, а то мне сразу же станет неловко. — Готов? — спросила я, когда подошла к нему. — Ты Кармен? — Я кивнула. — Я думал, что ты будешь крупнее. — Крупнее? Я, по-твоему, должна была быть два метра ростом и в ширину такая же, как ты? — когда на мне маска, как бы это сказать… мне с ней легче… легче общаться. — Угу. Я постараюсь не так сильно и быстро наносить удары. — Ха. Я усмехнулась. — Пожалею тебя. — Он надел свою защитную маску и взял шпагу. В фехтовании шпагой в выигрыше тот, кто выше ростом, но это в большинстве случаев. Я исключение, мой маленький рост, конечно, не играет против меня, но всё же было бы лучше, если бы я была на полголовы повыше. Ксандр выше меня почти на две головы, и это его преимущество. — Не будь таким самоуверенным, и не надо недооценивать соперника только из-за его габаритов, — мы отошли подальше от других, чтобы было достаточно свободного места, и встали в позицию. — Приготовься к поражению, — заявила я и завела свободную руку назад. Да, с маской определенно легче, он не видит моего лица, эмоций, и если вдруг мне станет неловко, то не увидит, как цвет моей кожи изменится от бледной поганки до розового помидора. — Прошу, атакуйте, — сказал он, а я решила: почему бы и нет? Главное — это не атаковать на расстоянии, недосягаемом от противника, поэтому я быстро приблизилась к нему. Я нанесла ему удар, соединив наши шпаги левыми сторонами, когда он держал руку поднятой, открыв нижнюю часть своего корпуса, и кольнула прямо в грудь, вдоль его правой руки. Один-ноль в мою пользу. — Неплохо для девчонки. — Он усмехнулся и отошел назад. Так, этот Ксандр начинает раздражать меня. — Девчонка обыграет тебя, — отозвалась я и вернулась на прежнее место. — Раунд два, — сказал он и взвел шпагу, — теперь атакую я, не против? — Нет, — спокойно ответила я. Холодный расчет и спокойствие, вот чем руководствуюсь я, а он… мне пока неясно. Он воспользовался тем же, чем я три минуты назад. Ксандр быстро приблизился и попробовал атаковать меня, но я увернулась, похоже, что он этого и ждал, потому что следом последовал ещё один удар вправо, но… мой противник использовал финт! Это обманное двойное движение, при котором имитируется удар, направленный в одну сторону, а наносится в другую, он задел меня. — Неплохо, Ксандр, — к нам подошел тренер, — работай над быстротой, а ты, Кармен, следи за его шпагой, не зацикливайся на движениях. Я кивнула, и мы вернулись на наши исходные позиции. Один-один. — Третий раунд, — объявил он, — давай ты. — Я сделала вдох, выдох и резко приблизилась к нему. Уже так жарко, я вся вспотела. — Используй аппель! — крикнул мне тренер Грасс. Я воспользовалась его советом и попыталась вызвать Ксандра на удар, то есть спровоцировать к нападению или рефлекторному движению. — Озэйнн, выходи из меры! — то есть из своей позиции, отступив назад. Он поступил совершенно наоборот, Ксандр только продвинулся вперед, чтобы достать своим концом шпаги мою, отступить пришлось мне. Что он творит? — Что ты творишь? — озвучил мои мысли тренер. — Это же очень опасно. Я атаковала его и могла ранить, а он только подался вперед. Ксандр последовал совету тренера на этот раз и ускорился, уже через секунду он быстрым движением шпаги заставил меня закрыться. — Рано… пока ещё рано! — Мой противник не послушал его. — Ещё рано для кроазе! — успел крикнуть тренер Грасс, прежде чем Ксандр выбил мою шпагу вскользь, мгновенным ударом по ее слабой части. Что это только что было? — Ксандр! — к нам подошел тренер, буквально кипя от злости. Ксандр снял свою маску и посмотрел на него с безразличием и холодком в глазах. — Что это было? — По-моему, победа, — с таким же холодом, но только в голосе, ответил он. — Да, но… не так. Слишком рано. Это же тренировка, а не реальный бой! Твой наконечник мог сломаться, тебе нужно было отходить, Кармен могла пострадать. — Но не пострадала же, — он посмотрел на меня с полным безразличием, — почти. — Что? Я посмотрела на свою левую руку и увидела кровь. Он порезал меня, рана неглубокая, но сам факт того, что ранил, вызывает у меня отрицательные эмоции. — Главное — это конечный результат, — он вернулся к разговору с тренером, — средства не важны. — Чувство, будто сейчас перед нами совершенно другой Ксандр, нежели был десять минут назад. — Значит, ты из тех, кто готов идти по головам ради цели, — тренер горько усмехнулся, словно это ему о чем-то напомнило. — Не надо быть таким самоуверенным, — вот, вот, я ему то же самое сказала, — повторяю, помягче. Здесь не реальный бой. Ты меня понял? — Я заметила, что другие перестали тренироваться и стали наблюдать за тренером, Ксандром и… мной. Мне не очень нравится быть в центре внимания. Повторюсь, хорошо, что на мне сейчас маска. — Да, — спустя некоторое время ответил он и убрал с лица это выражение, сменив его легкой улыбкой. — Кармен, — ко мне обратился тренер, — иди к врачу, на сегодня достаточно. — Нет, это всего лишь царапина. Я хочу продолжить. — Это твое дело, — тренер пожал плечами, — так, все продолжаем! — и похлопал в ладоши. Оставшиеся продолжили тренироваться, а я и мой противник вернулись на свои позиции. Ксандр снова надел маску и взвел шпагу. — До последнего мига? — спросил, и похоже, что он усмехнулся. — До последнего вздоха, — исправила я его и взвела свою шпагу, но прозвенел звонок с урока. — Или до последнего звонка, — теперь уже точно усмехнулся и опустил шпагу, сняв свободной рукой маску. А я пока что не буду этого делать. — Дай я посмотрю на тебя. — Зачем? — ко мне подошла Бэка. — Хочу увидеть в глаза того, кого обыграл, — ответил он и подошел к нам. — Ты не обыграл, — подруга, в отличие от меня, сняла свою маску, — я поддалась. — Не буду её снимать. — А это… — я взяла за руку свою подругу, — Бэка, — и представила её ему. — Очень приятно, — кивком головы отозвался он. — Да, и мне, — Бэк улыбнулась, и её улыбка осветила всю комнату. — Эй, Ксан, — обратился к нему подошедший Аарон. Повторюсь, как прекрасно, что на мне маска, потому что я уже ощущаю, как моё лицо стало красным, улыбка достигла неимоверных размеров, а пульс значительно ускорился, — сегодня в спортзал, помнишь? — он хлопнул его по спине рукой. — Помню, — ответил он и вновь перевел свой взгляд со своего друга на нас с Бэкой. — Аарон, ты знаком с Бэкой и с Кармен? — Что он делает? О божечки, мне надо уйти срочно! — Знаком уже как пять месяцев, — посмотрев на нас, ответил Аарон. — Это ты здесь новенький, а не я. Кармен отлично владеет шпагой, не правда ли? — Он знает нас! Знает меня! Я взяла Бэку под руку и очень крепко сжала её. — Ай! — прикрикнула она, и мне пришлось ослабить свою хватку. — Неплохо, — произнес Ксандр, — только она не хочет показывать мне своё лицо. Наверно, не хочет, потому что будет стесняться, — как он? — стесняться своего поражения. — Фух. — Она вообще-то не проиграла тебе, — за меня вступилась моя подруга. — Хорошо, будь по-вашему. — Сними маску, Кармен, — обратился ко мне Аарон. Серьезно? Все эти четыре месяца я запрещала себе даже думать о нем, представлять свой первый поцелуй именно с ним, потому что знала, что это всё нереально. Мы из разных кругов, у нас разные друзья, всё разное. Поэтому я запрещала себе беспочвенные мечтанья, потому что знала, что этого никогда не будет. О Вселенная, Кармен, он попросил только снять маску, а не замуж позвал, а я уже так реагирую. Я послушала его и сняла с себя защитную маску. — Забавная футболка? — спросил у меня Ксандр и чуть приподнял брови от удивления. Ну, вот… сняла маску и не могу сказать ни слова, тем более при Аароне, поэтому я только кивнула. Все замолчали. Одну меня только напрягает это молчание? Я ещё крепче сжала руку Бэки. — Мы… — начала говорить она, но её перебила подошедшая Селеста со своими подружками и с Рином. Они уже успели переодеться. — Аарон, — обратилась она к нему, — представь нас своему другу, — она повернулась к Ксандру и улыбнулась, обнажая белоснежные зубы, — я — Селеста, а это мои подруги — Роуз и Скарлетт. — Ксандр, — представился он, — а почему мы ещё до сих пор здесь стоим? — Да, я уже знаю, — она ещё раз улыбнулась, — ты из рода Озэйннов, — Селеста так произнесла это, будто восхищается и поклоняется этому роду, — это здорово, а я из рода Граццини, — ну, началось. Я потянула руку Бэки и показала глазами на дверь, она меня поняла без слов. Мы их обошли. Фух, они ничего не сказали, пронесло. — Психичка, врачу не хочешь показаться? — донеслось мне в след от Роуз. — Так приятно, что ты заботишься о Кармен, — я бы промолчала, но этим мы с Бэкой отличаемся, она не станет терпеть, — действительно, у тебя рана, — подруга уже обратилась ко мне, — сходи сейчас к врачу. — Это царапина, — отмахнулась я и зашла с ней в женскую раздевалку. — Но все равно лучше сходи, пусть её обработают, — Бэка сняла с себя костюм, и я поступила так же. — Хорошо, думаю, ты права.

— Дай мне книгу, пожалуйста, — попросила я свою подругу, сидя за столом в библиотеке.

— Держи, — отдав мне её, сказала она и уткнулась обратно в учебник, а я в свой. Квантовая физика… люди, вы серьезно? В восемнадцать лет и… такое. Какой умный человек только составлял нашу учебную программу? Сегодня у нас, вероятно, будет контрольная по этой теме, а я в ней совершенный ноль.

«Основные идеи и принципы квантовой физики.

В 1900 г. немецкий физик М. Планк своими исследованиями продемонстрировал, что излучение энергии происходит дискретно, определенными порциями — квантами, энергия которых зависит от частоты свет…»

— Учите? — подсев к нам, поинтересовался Зак. Это ещё один мой друг. Всё, на этом список моих друзей заканчивается. Он чуть выше меня ростом, блондин, тоже из-за плохого зрения вынужден носить очки, зато у него очень красивый цвет глаз — лазурно-бирюзовый. Закари среднего телосложения, он обожает клетчатые рубашки. Кстати, мы родились с ним в один день. Хоть Зак и парень, но общаться мне с ним легко, не знаю, почему так.

— Ага, я не могу больше это читать…

— Ты только открыла учебник, — заметила Бэк.

— Только открыла этот учебник, а до этого я прочитала два похожих, — ну, как прочитала? Пробежалась глазами и посмотрела картинки.

— Да там всё легко. Что тебе непонятно, Кармен?

— Всё, — Заку легче, потому что его дар это… абсолютная память. Он запоминает абсолютно всё, что когда-либо видел или читал. Как-то Закари рассказал нам, что он помнит, как находился в утробе матери. — Можешь даже не стараться мне в этом помочь, Зак, всё равно не выйдет. Я лучше пойду и прогуляюсь, — вставая из-за стола, сообщила я.

— Только не опоздай на физику, — сказала Бэка и уткнулась обратно в учебник.

— Когда я в последний раз опаздывала? — задала я ей риторический вопрос. Ребята стали учить, а я уже через несколько минут вышла из учебного корпуса. Хоть то здание, где я обучаюсь, и старое, но обучает таких, как я, относительно недавно, примерно столько, сколько мне лет. Наша академия раньше была замком, так что обучаемся мы в замке; женский и мужской корпуса находятся не так далеко друг от друга, в одном здании, только на разных этажах. Наш — на втором, а их — на третьем. Естественно, действуют строгие правила. Нам запрещено ходить к ним без специального разрешения, а им к нам. Наверно, стране не нужны маленькие детишки со способностями, а то бы их уже было много… и пришлось бы открывать ещё одну подобную академию. Наша академия отдалена от цивилизации, она находится в четырех часах езды от ближайшего городка. Вокруг академии поля и леса, красота, одним словом. Особенно мне нравится смотреть на закат, если уйти подальше, пройти через лес и выйти на пустынное поле, то чувство, будто ты одна во всем мире, нет никаких проблем и забот, ничего, кроме тебя и природы. Сейчас я туда уже не успею, потому что времени осталось не так много. Некоторые из учащихся сидят на траве и о чем-то разговаривают, другие, как и я, просто гуляют. Вскоре я зашла в лесок, хорошо, здесь тень, и солнце не так сильно печет, и прохладно. Здесь никого. Мне безумно нравится запах хвои и древесины, ещё сырости, но только такой, какой пахнет в лесу, а не где-нибудь ещё. Я встала на носочки, чтобы сорвать пару иголок от сосны, и у меня получилось. Я понюхала их, а потом посмотрела в лес и увидела перед собой девушку, буквально в паре метров от себя, от неожиданности я отшатнулась, споткнулась об ветку и упала на попу. — Ау!

— Ты не ушиблась? — подбежав ко мне и присев на корточки, спросила она и решила помочь мне встать, — прости, наверно, я испугала тебя… Ты не видела, как я подошла, да? — я встала благодаря её помощи и посмотрела на неё. Темно-русые, такой же длины, как и у меня, волосы, серо-голубые глаза, такое же телосложение и рост примерно одинаковый, — меня зовут Брианна, но можно просто Бри. Обычно полным именем меня называют только родители, точнее называли…

— О, — они умерли, я так понимаю, — соболезную.

— Да не, — она легко отмахнулась, — ты не поняла меня. Они живы, только я сейчас с ними не живу, уже как два дня не живу, — сколько информации, — я новенькая. — После каникул я уже встретила двух новеньких. — А как тебя зовут?

— М-м-м… — давай, Кармен, поговори с ней, это же не так сложно.

— Слишком сложный вопрос? — улыбнувшись, спросила она, и на её щеках появились ямочки, а потом нахмурилась, — ты, наверно, память потеряла.

— Почему?

— Упала и сильно ударилась, — она приблизилась своим лицом к моему, отчего её глаза теперь находились в пяти сантиметрах от моих, — что я натворила!

— Я всё помню, — отстранившись, сообщила я, — Кармен… моё имя Кармен… Джойс.

— Ты уверена?

— М-м-м… — уверена ли я, что меня зовут Кармен Джойс? — да, — почему-то неуверенно ответила я.

— Отлично, — она посмотрела по сторонам, — а ты случайно не знаешь, где находится аудитория по физике?

— Знаю, у меня как раз там сейчас урок.

— Значит, мы в одной группе! — радостно заявила она и взяла меня под руку, — показывай дорогу, Кар.

— Кар?

— Ты же не против? Мне так удобнее.

— Ладно, — похоже, что у меня только что появилась ещё одна подруга. Оказывается, Брианна раньше вообще жила за границей. Её удочерили, когда она была совсем маленькой, что случилось с её биологическими родителями, неизвестно, но это её ничуть не волнует и не беспокоит.

— Что у тебя за дар? — спросила она, когда мы уже почти подошли к учебному корпусу.

— Исцеляющая кровь, — ответила я. Хоть мне и нежелательно распространяться об этом, но… пусть будет так.

— Исцеляющая, то есть… если ты кого-то исцелишь, то умрешь?

— Да, — как бы печально это не звучало, но за восемнадцать лет я уже привыкла, что рано или поздно мне придется воспользоваться своим даром, — а у тебя?

— Видения, я могу видеть будущее человека, — она посмотрела на меня и закивала головой, — это происходит всё спонтанно. Я это не контролирую, — вот это я понимаю, дар! А не то, что у меня... Один раз воспользовался и умер, — но только пока. Если сосредоточиться, то может получиться их вызвать. Дай я попробую, — она остановила меня посреди коридора. Люди стали обходить нас.

— Только отойдем, — сказала я, и мы отошли к стенке, — что ты будешь делать?

— Сейчас… — Брианна прикрыла глаза, — мне нужно полминутки, чтобы настроиться… связь с Вселенной и все дела, — она стала глубоко дышать, а потом открыла глаза и тепло мне улыбнулась, — дай мне свою руку.

— Ты хочешь посмотреть моё будущее?

— Да, но не факт, что получится, давай руку, — я нерешительно протянула её ей, Бри вновь прикрыла глаза и дотронулась своей рукой до моей, всё ещё улыбаясь.

— Ну, как? — прошла почти минута. — Связь с Вселенной не установлена?

— Ш-ш-ш, ещё чуть-чуть, — ладно, я стала ждать в ожидании чуда. Оказывается, общаться не так уж и сложно, хотя, может быть, дело все в том, что это Брианна поддерживала за нас двоих беседу, но я хоть что-то говорила, а не молчала, как обычно, — дай мне вторую руку, — я уже спокойно протянула ей свою вторую руку, и тут с лица Бри резко исчезла улыбка, она открыла глаза и отошла на пару шагов назад со… страхом в глазах.

— Ты что-то видела? — прозвенел звонок.

— Нет, не получилось, — Бри взяла меня под руку, — пойдем на урок.

Почти всю физику я думала о том, как среагировала Брианна. Уверена, что она что-то видела, и что-то нехорошее, раз так среагировала, но почему не стала рассказывать?

— Эй, — меня по локтю стукнула Бэка и показала кивком головы на профессора Абеля, — тебя спрашивают.

— Кармен, скажите, пожалуйста, от чего зависит энергия квантов? — блин, я же как раз это и читала, но не дочитала! Это называется закон подлости, Кармен.

— От… частоты, — неуверенно ответила я.

— Правильное начало, от частоты… — подсказал мне профессор Абель. Он один из самых уважаемых профессоров в городе, ему почти семьдесят, и он участвовал в войне, выступал со стороны правительства, скажем так.

— От частоты… свет… — не знаю я дальше. Не люблю отвечать на уроках, потому что большинство сразу же начинает коситься, а я не люблю быть в центре внимания.

— Плохо, Кармен, так как сегодня второй день после каникул, то я прощаю вам. Понимаю, нужно снова собраться с мыслями, привыкнуть к этой обстановке, — он даже не представляет, насколько прав сейчас.

— Шизофреничке нужно адаптироваться, — кашлянув, негромко сказала Селеста. Я прикрыла глаза и подумала: «Сто тридцать шесть дней, Кармен».

— Вы что-то сказали, Селеста? — поинтересовался у неё профессор Абель.

— Нет, нет, ничего, — она заплакала, зарыдала, — простите…

— Бэка, прекратите, — обратился к моей подруге профессор. Она перестала воздействовать на эмоции Селесты. У последней уже успела сильно размазаться тушь для ресниц.

— Спасибо, — поблагодарила я её, а она улыбнулась мне и подмигнула. Физика закончилась, и я решила воспользоваться моментом и познакомить Брианну с Бэкой.

— Зови меня Бри, — сказала она и улыбнулась Бэк.

— Хорошо…

— Ах ты, паршивка, — к нам подлетела Селеста со своими приспешницами и она буквально накинулась на Бэку, вцепившись рукой ей в волосы, мы ещё не успели выйти из кабинета, а вот профессор уже успел.

— Ау! — закричала моя подруга и попыталась освободиться от её руки. Я не буду просто так стоять и смотреть, поэтому стала помогать Бэки. Тут я ощутила, что кто-то вцепился в мои волосы и оттащил назад, ей оказалась Скарлетт, но мне на помощь подоспела Бри. Она ударила её. Серьезно, взяла и ударила прямо по лицу, кулаком! Скарлетт стала падать, но мои волосы так и не отпустила, поэтому упала я вместе с ней на бетонный пол. Роуз не стала в это лезть, оказалась самой разумной, она кому-то крикнула, а в этот момент Брианна подошла к Селесте, схватила её за волосы и оттащила от Бэки. Я и Скарлетт так и застыли, лежащие на полу, с полуоткрытыми ртами.

— Ау! Дура! Отпусти меня! — стала визжать Селеста, но, вместо того чтобы выпустить её, Бри только крепче сжала её волосы и наклонила голову к себе.

— Знаешь, это неуважительно с твоей стороны — относиться так к людям, — спокойно произнесла ей Брианна на ухо.

— Ты ответишь за это! Я…

— И что же ты мне сделаешь? Нажалуешься папочке? — она показала свой средний палец перед её лицом, а потом поднесла к своему глазу, — смотри, — Бри повернула её к себе лицом, — это я, — она провела своим средним пальцем от глаза до щеки, — вытираю пролитую слезу из-за твоих будущих жалоб. Уясни одно, как там тебя зовут?

— Селеста!

— Так вот, уясни одно, Селена…

— Селеста, — исправила она её.

— Да, Селена, — Бри это специально, — мне не страшен ни твой папочка, ни твоя мамочка, ни ты сама. Ректор этой академии мне ничего не сделает, — даже не хочу знать, кто у неё родители, — и не сделает ничего моим подругам. — Это мне и Бэк? — А теперь извиняйся.

— Что? — опешила она. К нам кто-то подошел и помог встать мне и Скарлетт. Это оказались Аарон и Ксандр.

— Извиняйся, — приказала ей Бри и сжала покрепче волосы, отчего та взвизгнула. К Скарлетт подбежал Рин.

— Ты как? — спросил он у неё и погладил её по волосам.

— Нормально, — отозвалась она и потом посмотрела на меня, и столько ненависти у неё появилось, — помоги Селесте, — она командует им, как захочет, а он этого, бедный, даже не замечает. Рин направился к Брианне, но я остановила его своей рукой. Похоже, что в этой аудитории моему жесту удивились все, включая меня саму, за исключением новеньких.

— Ты что делаешь? — задал мне вопрос Рин.

— Останавливаю, — неуверенно ответила я, удивляясь своей смелости, — тебя. Не подходи к ним, — это уже сказано с более уверенной интонацией.

— Или что? — хохотнув, спросил он.

— Или… я ударю тебя, — что я сделаю? О, Кармен, когда ты успела так осмелеть?

— Да? — он поднял брови вверх и улыбнулся. — Ну, попробуй. Только потом моя очередь настанет.

— Рин, — перебил его Аарон, — девушек не бить и не трогать против их воли, помнишь? — спросил он его так, словно уже что-то похожее было.

— Помню… но она сама напрашивается.

— Да брось, Рин, — это уже произнес Ксандр, — она этого не стоит, — он посмотрел на меня с прежним безразличием и холодом в глазах, — тебе оно надо? Тратить на какую-то девчонку своё время? Она недостойна этого, — мой рот слегка приоткрылся от удивления, — недостойна, чтобы ты тратил на неё своё время, — я считала, что Селеста унижала меня всячески всё это время, но ошиблась, потому что появился этот Ксандр. Что я ему сделала? Ничего. Наверно, так влияет общение с Селестой, быстро они спелись. — Так что пошли отсюда. Селеста, — обратился он к ней, — думаю, тебе стоит извиниться, потому что в этом случае я уже помочь не смогу, — он посмотрел на Брианну, — и идем. Хватит тратить на них своё время.

— Извиняюсь, — сквозь зубы, произнесла она, и после этого Бри отпустила её. — Ты ещё…

— Не стоит заканчивать это предложение, Селена, — перебила её Брианна и улыбнулась, — мы уже всё выяснили с угрозами, а теперь беги к своим спасителям. Пошла, — она кивком головы указала на Ксандра. У Селесты так раздулись ноздри от злости, но всё же она пошла к ним, и они все вышли из аудитории.

— Спасибо, — поблагодарила Бэка, подойдя к нам.

— Не за что, — отозвалась Бри и вернула ту прежнюю Брианну: улыбчивую, с милыми ямочками на щеках, — а ты молодец, Кармен…

— Да, Кармен, — поддержала её Бэка, — что это там было?

— Сама не знаю, — пожав плечами, ответила я, — Бри, ты даешь… словно другой человек в тебя вселился, — моя ещё одна подруга никак это не прокомментировала, а только поджала губы.

— Похоже, что мы нажили на наши задницы врагов, — предположила Бэка и надела упавшие очки.

Сегодня первым занятием будет урок по самообороне, или то, как надо вести себя в бою. Чувство, словно из нас готовят солдат, а не просто людей со способностями, которые должны знать, как защитить себя и своих близких. Кстати, Брианну поселили жить вместе с Роуз, но она говорит, что всё в порядке.

— Думаю, что Зак посмеется над нами, когда увидит, какими мы вернемся с этой тренировки, — выйдя на улицу, уже переодевшись, сказала Бэка и стала разминаться.

— Не посмеется, пусть сам попробует. Может, мы вообще нормальными вернемся? — делая круговые движения шеей, заметила я.

— Ага, конечно. Раз у нас уже такой вид, то боюсь представить, что будет после тренировки.

Раздался свисток.

— Двенадцать кругов вокруг леса! — крикнул тренер Грасс. Урок по самообороне ведет у нас он же, это даже хорошо, потому что тренер понимает, что драться руками или ногами — это совершенно не моё, и не так сильно давит на меня, зато я компенсирую это фехтованием. Он еще раз засвистел и крикнул: — Побежали! Здесь тоже девушки тренируются наравне с парнями. Я подождала, пока толпа, состоящая из двадцати человек, побежит вперед, а сама пристроилась сзади. Не люблю бегать в самой толпе, потому что все толкаются, мешают друг другу, тут как бы два выбора: первый — ты бежишь впереди всех, второй — в самой попе, то есть там, где обычно бегу я. Обычно уже после третьего круга моё дыхание становится прерывистым, и я вынуждена останавливаться, чтобы передохнуть. Сейчас не стало исключением. Хоть я одна. Другие уже далеко впереди, так что могу полюбоваться красотой природы и послушать её звуки. Когда смотрю вдаль, то представляю, что уже скоро уеду отсюда, хочется повидать мир, узнать другую культуру и народ. Я засмотрелась и оступилась, отчего куда-то упала.

— Ай-ай! — когда я приземлилась на свои колени, то открыла глаза. Это какой-то овраг. Как меня только угораздило? Я ещё и перепачкалась вся. Недавно шел дождь, и из-за этого грязь ещё кое-где не высохла, например, там, куда я свалилась. Я встала с колен, отряхнулась, хоть это и не дало никакого эффекта, и стала пытаться вылезти отсюда. Уже через несколько минут я вылезла. Благо, что никого нет, пока что, но скоро уже будут, так что мне надо бежать. Я добежала четвертый круг и собралась уже заходить на пятый, но меня остановил тренер и подозвал к себе.

— Где ты была, Кармен? И что это с тобой? — он осмотрел меня с ног до головы.

— В овраге. Я упала…

— С тебя на сегодня хватит пробежек, проходи на площадку и разминайся, — сказал он, а я последовала его наказу. На площадке уже кто-то есть… Ксандр. Это невозможно — вот так вот пробежать двенадцать кругов, просто чисто физически невозможно. Если только у него не суперскорость, хотя такого дара не бывает, так что этот вариант не сработает. Значит, он смухлевал, или так же, как и я, свалился в овраг, и тренер его пожалел. Мои мысли вызвали улыбку на моем лице.

— Что на этот раз смешного? — спросил он и вытер пот с лица своей футболкой, приподняв её, оголяя свой весьма неплохой пресс. Зачем так делать? Очень сложно себя сдерживать, когда ты ни с кем не встречалась и не целовалась, гормоны играют во мне.

— Ничего, — ответила я и направилась к канату. Он-то не знает, что тренер дал мне поблажку, пусть думает, что это я так быстро прибежала. Нужно теперь только подтвердить свой статус чемпионки, сделаю вид, будто все эти тренажеры мне по силам. Нужно ли мне ему что-то доказывать? Да, если он посмеет ещё меня унизить, то терпеть больше не стану. Селесту терпела, а его не буду. Хотя, это я сейчас так решительно настроена, а что будет завтра, не знаю. По канату у меня всегда получалось хорошо лазить, поэтому решила начать с него, и уже через несколько минут я долезла до его конца или начала, смотря с какой стороны посмотреть, и стала спускаться вниз. На свежем воздухе гораздо лучше заниматься, чем в закрытом помещении. Ксандр в этот момент разминался с боксерской грушей. Я в этом не ас, но, похоже, что он хорош не только в фехтовании или в беге, но и в бою.

— Насмотрелась? — повернувшись ко мне лицом, спросил он и слегка улыбнулся губами, но глаза остались неподвижными, мертвыми. Я нахмурилась и сморозила:

— Я наблюдаю за твоей тактикой. Интересно, как ты будешь защищаться от моих ударов, — что я такое говорю? Главное — показать себя неслабой.

— От твоих ударов? Ты решила, что будешь драться со мной?

— Почему бы и нет? — лучше бы я молчала, игнорировала, как и Селесту, — или я не достойна этого?

— Будь по-твоему, — он усмехнулся и продолжил бить бедную грушу. Похоже, что я только что подписала себе смертный приговор. Постепенно стали подбегать другие.

— Почему ты такая грязная? — поинтересовалась у меня Брианна. У неё очень хорошее время. Думаю, что Бри сама по себе спортивная. — И бледная.

— Я упала в овраг. И я буду драться с ним, — кивком головы я указала на Ксандра.

— Почему?

— Потому что сама напросилась. Бри, а ты хорошо дерешься?

— Неплохо…

— Научи меня, — я встала со скамьи и взяла её за руку.

— Ты думаешь, что за несколько минут я смогу тебя научить драться?

— Да. Пожалуйста.

— Ладно, — она стала смотреть на Ксандра.

— Ну?

— Я наблюдаю. Перед тем как ударить, он делает едва заметный шаг вперед, и почти всегда левой ногой.

— Угу, запомнила.

— Всё…

— Этого мало, так он меня одолеет.

— Он победит тебя в любом случае, — заметила Бри. — Кстати, теперь Скарлетт ходит с сильным покраснением на лице.

— А кого ты возьмешь в пару?

— Пока не знаю, — она пожала плечами, — может, Селесте предложить? — усмехнувшись, поинтересовалась она.

— Попробуй, — к нам подошла вся запыхавшаяся Бэка. — Ты чего такая грязная?

— В овраг упала случайно.

— Разбивайтесь по парам и проходите на площадку! — объявил тренер Грасс. Люди стали расходиться и проходить на длинную площадку, на которой достаточно места для всех. Может, Ксандр уже нашел другого партнера? Я встала на жестковатый мат, а в этот момент подошел мой соперник. Не нашел. Так, не нервничаем, Кармен, спокойствие, вон, учись у него. Спокоен как удав. До этого считала, что это я использую холодный расчет, так и есть, но только в фехтовании, а вот он… использует его всегда, словно он заранее продумывает свою эмоцию, где улыбнуться, как посмотреть, словно он заледенел и ничего не чувствует. Мне такие люди не нравятся. Во-первых, им не доверяешь, а во-вторых, они лишены всяких чувств и эмоций.

— Сегодня будет урок по тому, как нужно защищаться, не имея при себе никаких подручных средств, кроме своей смекалки и рук с ногами, — громко произнес тренер. Подождите, мы не будем драться? Да! Спокойнее, нужно не выдать своей радости и изобразить искреннее сожаление. — Парни будут нападающими, а девушки должны защитить себя. Те, кто в паре девушка с девушкой или парень с парнем, выбирайте сами. Условие такое. Нападающие будут подкрадываться и хватать со спины, а защищающиеся… думаю, вам понятно, что нужно делать. Только не кусаться! Начали! — он свистнул, и те, кто должен защищать себя, повернулись к сопернику спиной, я поступила так же. Ксандр не торопился, я уже подумала, что он куда-то делся, но всё же он схватил меня. Мой соперник своей рукой обхватил мою шею, и получилось так, что мой подбородок стал упираться в его руку, находиться на одном уровне с его локтем. Что там надо делать в таких случаях?

— Защищаться, — ответил он, хотя вслух я этого не спросила. Может, он умеет читать мысли?

— Что у тебя за дар? — спросила я и наступила на носок его ноги, а локтем ударила в живот, не сильно, это же только тренировка, от этого он ослабил хватку, и я вырвалась, повернувшись к нему лицом.

— А у тебя? — ответил он вопросом на вопрос.

— Я первой задала вопрос, — сжав руки в кулак, ответила я и приготовилась наносить удары.

— И что? Давай, — он завел одну из рук назад, — у тебя даже будет преимущество. Нападающий — однорукий, — я выдохнула и попыталась ударить его, без понятия, что произошло, но уже в следующий миг я очутилась лежащей на мате. Ау, немного больно. — Вставай. — Я поднялась и поднесла руку к своей шее, которая уже болела. — Давай, если сможешь ударить меня, то я признаю твою победу, — заманчивое предложение. Мне нужно всего лишь раз его ударить. Что здесь такого сложного?

Спустя двадцать два падения на мат.

— Ау! — думается, что у меня сейчас болит каждая клеточка тела. Я уже выдохлась, — всё, на сегодня хватит, — сообщила я ему, всё ещё лежа на спине на мате. Он подошел и присел на корточки, дав мне полотенце.

— В бою ты полный ноль, — да ты что? Я-то не знала, — если увидишь нападающего, то советую бежать.

— Ты её замучил, — это знакомый голос, Аарон. Он подошел к нам и посмотрел на меня. Солнце светит мне в глаза, и я вынуждена щуриться; когда на него падают солнечные лучи, то он выглядит ещё более красивым. Я перестала дышать, — мог бы и полегче…

— Зачем? — посмотрев на друга, задал вопрос Ксандр, — тренер сказал, что здесь все наравне.

— Но она же девушка, — Аарон протянул мне руку.

— И что? Для противника это будет неважно, — Ксандр встал, а я приняла руку Аарона, какая она теплая. Так, Кармен, ровное дыхание, никаких тупых улыбок и следи за эмоциями, реагируй спокойно.

— Ты как? — спросил он у меня, а я посмотрела ему в глаза. Зря, зря это сделала, какие они красивые… — Эй? — он пощелкал перед моим лицом пальцами, — всё хорошо? — я не могу ничего сказать. Вот могла бы я останавливать время, вдоволь бы им налюбовалась и успокоилась. Аарон ещё раз пощелкал пальцами, а потом наклонился к моему лицу и внимательно посмотрел в глаза. А что я сделала? Правильно, полностью перестала дышать и на моем лице стала появляться глупая улыбка. Его лицо находится сейчас так близко от моего. — Ксан, — обратился он к нему, всё ещё смотря на меня, — а сколько раз ты её вот так вот перебрасывал?

— Я не считал.

— Наверно, она сильно ударилась головой, — нет, хотя да. Скажи хоть что-нибудь, Кармен…

— Двадцать два, — ответила я, до сих пор улыбаясь, но уже начав дышать, а Аарон только ещё сильнее нахмурился.

— Что двадцать два? — не поняв, спросил он.

— Двадцать два раза, — наверно, ещё непонятно, — он кидал меня…

— М-м-м, — Аарон посмотрел на своего друга, а тот лишь пожал плечами и ушел, видимо, ему всё это надоело. Ну, вот мы и остались с ним одни. — Всё нормально? — я только кивнула.

— На сегодня закончили! — крикнул тренер Грасс, как вовремя, он спас меня. Аарон ещё раз взглянул на меня, а потом ушел.

— Ты говорила с предметом своего воздыхания? — подойдя ко мне, спросила Бэка.

— Ну, как говорила… сказала восемь слов, — ответила я, и к нам подошла Брианна.

— О, это для тебя прогресс!

— Какой прогресс? — поинтересовалась Бри и вытерла полотенцем своё лицо.

— Кармен нравится вон тот, — она указала взглядом на Аарона, — но она не может ему сказать и десяти слов.

— Почему?

— Не могу, и всё, — ответила я, — чувство, словно кто-то стер у меня из головы то, как надо разговаривать.

— Сильно он тебе нравится, — сделала замечание Бри и взяла меня и Бэк под руку, — мы с этим что-нибудь сделаем. Может, вас случайно столкнуть? Или… ты подкинешь ему в комнату приглашение на свидание вслепую? Или…

— Нет, нет, нет, — не дав ей закончить, произнесла я, — у нас никогда с ним ничего не будет. Мы же совершенно разные, у нас разные друзья и круги общения, — и озвучила свои мысли. С Бри тоже легко общаться.

— Ну и что? Это не повод. Я что-нибудь придумаю, — сказала она и улыбнулась.

— Я могу воздействовать на его эмоции, — предложила Бэк.

— Не надо этого делать, — сказала я.