Дождь на шоссе хлестал по лобовому стеклу, а мой живот сводило знакомой острой болью.

Мартин вёл машину, его костяшки пальцев побелели. Вдруг на экране его телефона вспыхнуло имя: «Лиза».

Мой муж, её вечный верный щенок, тут же испарился.

«Эля, вызови Яндекс.Такси. Я нужен Лизе», — заявил он, бросив меня, больную и одинокую, на тёмной дороге.

Это был уже девятый раз, когда Мартин предпочёл мне, своей жене, бывшую девушку.

«Девятое прощание» — так называлось жестокое пари, которое Лиза заключила много лет назад: «Девять раз, Эля. Девять. А потом ты уходишь».

Каждый случай ранил всё глубже: ужин в честь нашей годовщины, моя экстренная операция, поминки по бабушке.

Я была для него лишь удобной заменой, «утешительным призом», пешкой в их извращённой игре.

Несколько дней спустя, когда я после несчастного случая в лифте лежала разбитая в больнице, Мартин обнимал Лизу, и весь его ужас был только о ней.

Наконец я с леденящей душу ясностью осознала: он никогда по-настоящему меня не любил.

Мой брак был тщательно продуманной ложью, которую Лиза срежиссировала ещё с колледжа.

Моя любовь к нему, эта глупая, упрямая надежда, наконец иссякла, оставив после себя лишь ноющую пустоту.

Но игра была окончена.

Я уже подписала документы о разводе, которые он по неосторожности упустил из виду, и была готова к свободе.

Позже, когда Лиза устроила мне злобную ловушку, чтобы публично опозорить, обвинив в нападении, вмешался таинственный незнакомец и всё изменил.

Это был конец кошмара и начало моей настоящей жизни.

Дождь яростно бил в лобовое стекло.

Тёмная, унылая ночь на шоссе Монток.

В животе свело судорогой — знакомая, острая боль.

Мартин был за рулём, его костяшки пальцев побелели на руле.

Громко и настойчиво зазвонил его телефон.

На экране высветилось имя Лизы.

Конечно, это была Лиза.

— Я должен ответить, — сказал Мартин. Голос у него был напряжённым.

Он ответил. Высокий, панический голос Лизы заполнил машину.

— Мартин, о боже, у меня сломалась машина! Я на какой-то пустынной дороге, так темно, мне страшно!

Лицо моего мужа изменилось.

Беспокойство. За неё.

Он резко свернул на обочину. Мимо, слишком близко, проносились машины.

— Эля, вызови Яндекс.Такси. Мне нужно ехать. Я нужен Лизе.

Он не смотрел на меня.

Спазмы усилились. Меня затошнило.

— Мартин, я плохо себя чувствую. Сегодня... сегодня всё очень плохо.

Он пошарил на заднем сиденье, нашёл хлипкий зонтик.

— Вот. Дом моих родителей недалеко отсюда. Или просто подожди такси. Мне надо ехать.

Он открыл дверь. В салон ворвался холодный дождь.

Он ушёл.

Красные огоньки его машины растворились в буре.

Оставив меня. Одну. В ужасе.

Это был девятый раз.

Девятое прощание.

Слёзы смешивались с дождём на моём лице, когда я наконец выбралась из машины, сжимая бесполезный зонт.

Ветер пытался вырвать его у меня из рук.

Каждый спазм был раскалённым ножом в моём животе.

Я вспомнила голос Лизы, вкрадчивый и жестокий, несколько месяцев назад.

Мы были на какой-то ужасной встрече выпускниц женского клуба. «Сёстры из „Альфа Фи"», — так она нас назвала.

Она зажала меня в угол.

— Эля, милочка, — сказала Лиза, и её глаза сверкнули. — Давай устроим небольшую игру. Проверку. Если Мартин бросит тебя ради меня в девяти критических ситуациях, ты должна будешь признать, что он тебя никогда не любил. Ты уйдёшь. Разведёшься с ним. Оставишь его мне.

Я была глупа.

Я была в отчаянии.

Я думала, что Мартин, конечно же, выберет меня. Свою жену.

И я кивнула. Молчаливое, глупое согласие на её больную игру.

Теперь её голос эхом отдавался у меня в голове. «Девять раз, Эля. Девять».

Она победила.

Мартин никогда меня не любил.

Пришло время для развода.

Мой телефон почти сел, но мне удалось вызвать Яндекс.Такси.

Поездка обратно в нашу нью-йоркскую квартиру была туманным пятном боли и холодного осознания.

Наш брак был ложью.

Лиза всё это срежиссировала, ещё с колледжа.

Она была популярной девушкой, королевой улья. Мартин был её верным щенком, богатым квотербеком, всегда готовым прибежать по первому зову.

А я была просто Элей Бессоновой, тихой студенткой-художницей, которую она едва замечала на наших общих факультативах в МГУ.

Потом Лиза решила, что ей нужна «фаза бунтарства» с каким-то музыкантом.

Она бросила Мартина. Он был убит горем.

Лиза, в своей извращённой манере, решила, что я — безопасный, не представляющий угрозы человек, с которым Мартин мог бы пережить разрыв.

Она подтолкнула его ко мне.

— Эля милая, Мартин. Она будет для тебя хорошей опорой. Стабильной.

Позже я узнала, что он даже не хотел приглашать меня на свидание. Его убедила Лиза.

Он сделал мне предложение после того, как Лиза сбежала в Европу со своим музыкантом, оставив Мартина с чувством полного отвержения.

Я была его утешительным призом.

И всё это время его сердце, его одержимость — это всегда была Лиза.

Я была просто удобной.

Почему я согласилась на жестокое пари Лизы?

Надежда. Крошечная, глупая её искорка.

Я хотела верить, что, столкнувшись с ясным выбором, Мартин наконец увидит меня.

Выберет меня.

Первый раз был на нашу годовщину. В ресторане Per Se. В середине ужина пришло сообщение от Лизы. «Кризис». Он уехал.

Второй — мой приступ холецистита. Срочная операция. Он был в Хэмптонсе с Лизой на матче по поло. Она симулировала вывих лодыжки. Он бросился к ней. Я сама подписывала согласие на операцию.

Третий — поминки по моей бабушке. Она меня вырастила. Он пробыл десять минут. «Неотложное деловое совещание». Это был благотворительный вечер, одним из организаторов которого была Лиза.

Восемь раз. Каждый раз — всё более глубокая рана.

Он пропустил вручение мне награды в области дизайна, определившей мою карьеру. Забыл о моём дне рождения, чтобы утешать Лизу из-за потерянной серёжки. Принимал её сторону в публичных спорах, которые унижали меня.

И вот, девятый. Оставил меня больную и одинокую на тёмном шоссе.

Моя любовь к нему, эта упрямая, полная надежды вещь, наконец умерла.

Она иссякала, капля за каплей, с каждым его предательством.

Резервуар опустел.

Документы на развод у меня уже были.

Мой адвокат, проницательная женщина, которую я нашла после пятого случая, подготовила их несколько месяцев назад.

Миг предвидения. Или, может быть, просто предчувствие.

Я вернулась в квартиру, дрожащая, промокшая до нитки.

Я положила бумаги на стол из красного дерева в его кабинете.

Моя подпись уже стояла там. Смелая и чёткая. Эльвира Бессонова.

Нужна была только его. Мартин Жуков.

На следующее утро мой телефон завибрировал. Это была Лиза.

Её голос был приторно-сладким.

— Эля, дорогая! Мы с Мартином тут подумали. Хотим сделать для тебя кое-что приятное. Небольшую совместную инвестицию-сюрприз. В ту маленькую художественную галерею, которую ты всегда мечтала открыть. Чтобы сделать тебя счастливой. Чтобы ты отстала от Мартина, понимаешь?

У меня всё сжалось внутри.

— Мартин сегодня завален работой, но он будет в своём офисе около полудня, чтобы подписать кое-какие бумаги для этого. Тебе стоит быть там. В конце концов, это же о твоей мечте.

Я знала, что она делает.

Это был её круг почёта.

Я ничего не сказала.

Она повесила трубку.

Я поехала.

Я должна была это увидеть. Финальный акт.

Офис Мартина в агентстве недвижимости «Наследие Торнова» был весь из стекла и олицетворял власть.

Он был там, выглядел уставшим, но в то же время... нетерпеливым. Нетерпеливым угодить Лизе.

Лиза сияла, торжествуя.

У неё была стопка документов.

— Всего несколько подписей, дорогой, — проворковала Лиза Мартину, постукивая по стопке. — Для галереи Эли. И ещё пара мелочей.

Мои документы на развод были в этой стопке. Я увидела краешек знакомой синей юридической папки.

Мартин едва взглянул на них.

Лиза указала пальцем. — Подпиши здесь и здесь.

Он подписал.

Его имя, Мартин Жуков, небрежно начертанное рядом с моим.

Он был слишком занят, улыбаясь Лизе, которая обещала ему, что это сделает меня «такой счастливой».

Он даже не посмотрел на меня.

Лиза пальцем с идеальным маникюром выдвинула подписанные документы о разводе из стопки.

Она протянула их мне.

Лёгкая, победная улыбка играла на её губах.

— Вот, держи, Эля. Твоё девятое прощание. Всё завершено.

Я взяла их. Моя рука не дрогнула.

Я не чувствовала... ничего. Лишь огромную, холодную пустоту там, где раньше было сердце.

— Спасибо, Лиза, — сказала я ровным голосом. — Ты всё очень прояснила.

Мартин на секунду растерялся.

— Прояснила? Что прояснила? Галерея профинансирована?

Лиза лишь рассмеялась, лёгким, звенящим смехом, который резал мне слух.

— Не забивай свою красивую голову, Мартин. Эля всё понимает.

Я развернулась и вышла.

Подписанные бумаги тяжело лежали в моей сумке.

Груз моей свободы.

Мартин посмотрел с меня на Лизу, в его глазах промелькнуло замешательство.

— Тогда что с инвестициями в галерею? — спросил он.

Лиза пренебрежительно махнула рукой.

— Позже, Мартин. Мне скоро вылетать в Аспен, помнишь? Ты обещал меня проводить.

Его внимание мгновенно переключилось на неё.

— Точно, конечно. Аспен.

Он бросил на меня быстрый, почти безразличный взгляд.

— Ты в порядке, Эля? Ты бледная.

Я лишь кивнула.

Слова казались бесполезными.

Он не стал дожидаться ответа. Он уже вёл Лизу к лифту, придерживая её за руку.

Двери закрылись, оставив меня одну в его роскошном кабинете.

Тишина принесла облегчение.

Я вышла, и подписанные документы о разводе тяжёлым грузом лежали в моей сумочке.

В тот вечер Мартин вернулся домой поздно.

Он нашёл меня в гостиной, смотрящей на огни города.

Он подошёл сзади и положил руки мне на плечи.

Знакомый жест. Раньше я чувствовала себя в безопасности.

Теперь это было похоже на клетку.

— Прости, что опоздал, — сказал он мягким голосом, стараясь быть нежным. — Рейс Лизы задержали.

Конечно, задержали.

— Ты всё ещё злишься из-за вчерашнего? — спросил он.

Злюсь? Из-за того, что меня бросили на тёмном шоссе, больную и страдающую, ради его бывшей девушки?

— С чего бы мне злиться, Мартин? — спросила я ровным голосом.

Он вздохнул со звуком отрепетированного терпения.

— Послушай, Лиза была искренне напугана. Её машина и правда сломалась. Что я должен был делать?

— Действительно, что, — сказала я, поворачиваясь к нему лицом.

Я уловила слабый аромат духов Лизы на его рубашке. Chanel 5. Её фирменный запах.

— Это в последний раз, Мартин, — сказала я.

Он нахмурился. — В последний раз что? Я помогаю Лизе? Она мой самый старый друг, Эля. Ты это знаешь.

— Нет, — сказала я. — Последний раз для нас.

Я достала из сумочки подписанные документы о разводе и протянула ему.

Он уставился на них, потом на меня.

Неверие. Затем гнев.

— Что это, чёрт возьми, такое? Ты же не серьёзно.

Он всегда находил оправдания для Лизы.

Она была хрупкой. Она была одинока. У неё была тяжёлая жизнь, несмотря на миллионы её семьи.

Моя боль, мои потребности — они всегда были на втором плане.

Или вовсе невидимы.

Раньше он приносил мне кофе по утрам. Чёрный, две ложки сахара.

На следующее утро он этого не сделал.

Он спал в гостевой комнате.

Я собрала небольшую сумку.

Только самое необходимое.

Я оглядела нашу спальню. Его сторона шкафа была аккуратной, организованной.

Но на его тумбочке, рядом с часами и бумажником, стояла маленькая фотография в рамке.

На ней была не я. Это были он и Лиза, много лет назад, смеющиеся, склонив головы друг к другу.

Когда она там появилась?

Я никогда раньше её не замечала. Или, может, не хотела замечать.

— Наверное, Лиза оставила, когда помогала мне с ремонтом в прошлом месяце, — сказал он однажды, когда я нашла один из её шарфов, наброшенный на стул.

Он даже не пытался это скрыть.

Я взяла свой любимый кашемировый свитер, тот, про который он говорил, что в нём мои глаза кажутся зеленее.

Я сложила его, потом разложила.

И положила обратно в ящик.

Он казался испорченным.

Всё в этой квартире казалось испорченным его выбором, присутствием Лизы.

Я прошла по комнатам.

Мои дизайнерские проекты были приколоты к доске в маленьком кабинете, которым я пользовалась. Чертежи нового бутик-отеля в центре города. Коллаж для ремонта пентхауса.

Моя работа. Единственное, что было по-настоящему моим.

Я сняла проекты Агентства недвижимости «Наследие Торнова». Те, что были связаны с его семьёй. Те, в которых я всегда чувствовала себя второстепенной.

Файлы моих независимых клиентов казались чистыми.

В тот вечер я должна была пойти на благотворительный гала-ужин. Фонд детской грамотности.

Мартин был спонсором. Агентство недвижимости «Наследие Торнова».

Я знала, что Лиза будет там. В центре внимания.

Я не собиралась идти.

Но потом я подумала: а почему бы и нет?

Последний взгляд на мир, который я покидаю.

Бальный зал сверкал. Люстры, шампанское, дизайнерские платья.

Лиза была в центре внимания у столов для тихого аукциона.

Она оживлённо разговаривала с группой женщин, её голос разносился по залу.

— …и Мартин был просто героем. Он проехал всю дорогу до Монтока в ту ужасную бурю, чтобы спасти меня. Моя машина полностью заглохла. Он даже позаботился, чтобы мой водитель на следующий день её отбуксировал.

Одна из женщин, светская обозревательница, которую я смутно знала, восторженно произнесла: — Он так предан тебе, Лиза! Всегда был.

Лиза улыбнулась, изображая скромную благодарность.

Тут она увидела меня. Её улыбка стала шире, но не коснулась глаз.

Она извинилась и плавно подошла ко мне.

— Эля! Ты пришла! Я так рада. Мартин беспокоился, что ты всё ещё расстроена.