Тея стояла у входа в величественный особняк Рассела, ее сердце охватила знакомая смесь эмоций.

Этот дом когда-то был дорогим сердцу наследством ее деда, доставшимся ее матери, но восемь лет назад с ее сестрой и матерью один за другим случились несчастные случаи. Тея беспомощно наблюдала, как ее бабушка и дядя переехали в дом, заняв его с разрешения ее отца.

С этого момента ей пришлось притворяться послушной, поскольку отец не проявлял о ней никакой заботы, а больная мать нуждалась в ее присутствии.

Даже ее будущего мужа выбрали они, этот выбор был ей навязан.

Сделав глубокий вдох, Тея осторожно вошла внутрь. Незадолго до ее прихода по коридору раздался характерный стук высоких каблуков.

«Где ты была прошлой ночью, Тея?»

Тея почувствовала, как ее сердцебиение участилось, когда до ее ушей донесся возмущенный, неприятный голос. Подняв взгляд, она увидела Мэгги Рассел, свою кузину и дочь дяди, стоящую перед ней с видом надменной гордости.

Последние восемь лет Мэгги прожила в особняке Расселов, и в этот период она начала ощущать себя хозяйкой дома. Она нагло претендовала на многие вещи Теи, включая жениха, который был обещан Тее еще в детстве.

"Мэгги!"

Улыбка Теи становилась шире прямо пропорционально ярости ее кузины. «Еще рано, дорогая. В этот час гнев может привести к появлению морщин. И тогда Тревор может потерять к тебе интерес».

«Ты ведьма!»

Мэгги воскликнула, ее гнев не утихал. В конце концов, они обнаружили отсутствие Теи на запланированном ужине в отеле накануне вечером. Они напрасно ждали ее и только потом заметили засос у нее на шее.

«Что это у тебя на шее? Тебе не стыдно? В твоем возрасте ты уже такая же распутная, как твоя старшая сестра!»

Улыбка Теи исчезла при словах Мэгги. Она сжала кулаки и ледяным тоном потребовала: «Повтори это еще раз, если осмелишься!»

Мэгги, не смутившись, презрительно сказала: «Тея, не подражай своей старшей сестре, становясь одновременно распущенной и недалекой».

С самодовольной улыбкой Мэгги и не ожидала, что рука Теи взмахнет и нанесет ей звонкую пощечину по щеке. Удар ошеломил Мэгги, и ее щеки вспыхнули. Поняв, что Тея ее ударила, Мэгги закричала: «Ты смеешь меня ударять, Тея!»

Мэгги, все еще кипя от злости, подняла руку, намереваясь отомстить. Однако Тея, которая не понаслышке знала, как получать такие удары, ловко увернулась от пощечины своей кузины.

Мэгги, кипящая от ярости, не могла сдержать свой гнев. Она бросилась на Тею, пытаясь втянуть ее в драку. Шум разнесся по лестнице.

«Что здесь происходит?»

Сквозь шум прорезался холодный голос, заставив Мэгги поспешно отдернуть руку. Когда она обернулась, на ее глаза навернулись слезы.

"Бабушка!"

Мэгги позвала ее с притворным отчаянием, глядя на свою мать, Ванессу Рассел. Ванесса стояла рядом с Ниной Рассел, бабушкой Мэгги и Теи.

Медленными, размеренными шагами грозная Нина спускалась по лестнице. Одетая в строгую серую одежду, она имела суровое выражение лица, которое, казалось, налагало невидимую тяжесть на всех присутствующих. Гнетущая атмосфера заставила всех покорно стоять, их дыхание стало заметно легче.

"Бабушка!"

Тея поприветствовала Нину приторно-сладким голосом.

«Тея ведет себя бесстыдно, бабушка», — первой пожаловалась Мэгги. «Она спала с другим мужчиной! Мы будем страдать из-за нее!»

За две недели до этого глава семьи Рейнольдс из Акаро искала невесту для своего сына. Группа Russell, испытывавшая тяжелое финансовое положение, неожиданно выдвинула кандидатуру Мэгги.

Мэгги успела вовремя заменить свою фотографию фотографией Теи. Мистеру Рейнольдсу понравилась фотография, и он сообщил семье Рассел, что выбрал ее.

Слухи рисовали мистера Рейнольдса как уродливого, изуродованного пожилого человека с мрачным нравом. Мэгги скорее умрет, чем выйдет замуж за такого человека.

Мать Мэгги ясно дала понять, что, отправив фотографию Теи семье Рейнольдс, она должна сыграть роль невесты мистера Рейнольдса вместо Мэгги. Это позволило бы Russell Group заручиться финансовой поддержкой семьи Рейнольдс.

Мэгги подумала, что Тея не осмелится сопротивляться.

Мать Теи много лет находилась в коме, а ее старшая сестра...

Мэгги, с торжествующей улыбкой на лице и покрасневшими глазами, двинулась дальше. «У нее хватило наглости ударить меня всего за несколько отборных слов! Бабушка, ты должна ее запереть!»

«Я этого не сделал!»

Тея запротестовала, слезы текли по ее щекам.

А еще она умела изображать слезы!

«Бабушка, я вчера ночевала у Мейбл», — сказала Тея дрожащим голосом. «Мэгги обвинила меня в том, что я провела ночь с мужчиной. А что, если слух об этом дойдет до мистера Рейнольдса? Мне плевать на свою репутацию, но будет катастрофа, если они узнают, что замуж за мистера Рейнольдса выйдет не Мэгги!»

Она просто искала общества мужчины на одну ночь. Что же было такого особенного?

Они заставляли ее выйти замуж за старика, за которого никто добровольно не хотел выходить замуж. Неужели она не может хоть раз побаловать себя общением с красивым мужчиной?

"Тея!"

Теперь у Мэгги была только одна цель: выдать Тею замуж за мистера Рейнольдса, а затем разоблачить ее как подмену. Это фактически узаконило бы отношения Мэгги с Тревором Гибсоном, бывшим женихом Теи.

"Тея!"

Нина смотрела на Тею с ледяной отстраненностью. Строгим тоном она объявила: «Звонила семья Рейнольдс. Они здесь, чтобы забрать вас».

«Он здесь?» Теа дрожала, избегая имени, которое все в комнате знали слишком хорошо — мистер Рейнольдс.

"Да." Нина подтвердила.

«Тея, поднимись наверх и освежись. Мистер Рейнольдс ждет вас.

Когда Мэгги услышала, что семья Рейнольдс собирается забрать Тею, на ее губах появилась торжествующая ухмылка.

Тея прикусила губу, но не произнесла ни слова. Поднимаясь по лестнице, она услышала позади себя увещевание Нины. «Тея, ты должна быть послушной!»

Эти слова послужили ей суровым напоминанием о человеке, которого ей нужно было защищать. Тея сжала кулаки и ответила: «Бабушка, я выполню твое обещание».

——

«Тея, что ты собираешься делать? Ты действительно собираешься выйти замуж за представителя семьи Рейнольдс?

В оживленном баре подруга Теи, Мейбл Уолш, выразила свою обеспокоенность, услышав о недавних событиях.

«Какой еще у меня есть выбор?»

Тея насмешливо отпила глоток напитка и саркастически улыбнулась. «Если я откажусь, меня посадят. Кроме..."

Улыбка Теи стала еще печальнее. «Моя мать так долго была в коме, и они согласились помочь моей сестре».

«Но мистер Рейнольдс действительно пугает», — вмешалась Мейбл, и на ее лице отразилось беспокойство. Она слышала бесчисленные рассказы о жестокости и беспощадности мистера Рейнольдса.

«Не бойтесь!» Тея поднялась со своего места и похлопала Мейбл по плечу. «У меня был роман с красивым мужчиной! Если мистер Рейнольдс узнает об этом, это может его настолько разозлить, что меня могут отправить обратно в семью Рассел».

Однако возвращение в семью Рассел означало повторную подверженность их манипуляциям.

В этом мире не было никого, кто мог бы ее защитить.

Вспомнив о своей матери, находящейся в коме в больнице, и о коварстве бабушки, Тея потянулась к стоявшему перед ней стакану и осушила его содержимое.

«Но давайте пока отложим этот удручающий разговор. «Мы здесь по делу», — заявила она.

«Кому я сегодня преподам урок?»

"Ой!"

Мейбл тут же достала свой телефон, нашла фотографию и положила ее перед Теей. «Шейн Хейс! Этот негодяй — бабник. Клиент хочет, чтобы вы дали ему десять пощечин, прежде чем сделать снимки. Вам заплатят, как только работа будет выполнена».

Когда она услышала упоминание о деньгах, глаза Теи засияли новой решимостью. Ей все еще нужно было вернуть красивому мужчине-эскорту более тысячи восьмисот долларов.