В это раннее, и по-весеннему теплое утро, Гриесс не спеша ехал по лесу, уже одетому в молодую яркую листву. Его конь Алод - высокий крупный черный жеребец, лениво передвигал ноги. Копыта неслышно ступали по невысокой, недавно вылезшей траве. Лес был светлый, сильно прореженный местными жителями - в округе полно поселений, и народ активно работал над вырубкой леса и уничтожением подлеска. Легкий ветерок слегка качал ветки деревьев, громко щебетали птицы, деловито сновали белки - тихая и мирная картина рассвета в лесу. Но чуткое вампирское ухо уловило далекий, но до боли знакомый звон мечей, а за ним девичий возглас.

- Пойдем посмотрим, что там случилось, - негромко сказал Гриесс своему коню. Подъехав к месту схватки и оставив Алода в сторонке с приказом не высовываться, он подобрался поближе и выглянул из-за ближайшего дерева. Симпатичная девушка-маг с рыжими волосами, отливающими на солнце красными бликами, ловко отбивалась от нападавших на нее разбойников. С мечом она управлялась умело - один из нападавших отползал к дереву, зажимая глубокую рану на боку; второй валялся бездыханным трупом, поджаренный файерболом. Аура незнакомки переливалась красным, голубым и зеленым, а по краям проскальзывали темно-серые нити. Маг-универсал - большая редкость! Гриесс невольно залюбовался ею: было в ее внешности и движениях что-то такое неуловимое, вызывающее острое желание защитить, обнять, оградить. "Однако, надо бы помочь, сама не справится, силы слишком не равны," - подумал он. Вытянув из перевязи два метательных ножа из черной вампирской стали, он на мгновение показался из укрытия и метнул их с обеих рук. Пара ближайших к нему бандитов резко остановилась, будто наткнулись на препятствие, и рухнула на землю почти одновременно. Из их спин торчали клинки, вошедшие в плоть по самые рукоятки. В глазах девушки появилась надежда; до этого она держалась на упрямстве, понимая что шансы отбиться у нее невелики. Она активнее заработала мечом и еще один из нападавших выпал из боя, уронив меч и схватившись за кровоточащую руку. "Трое на одну - все равно многовато," - решил Гриесс и, обернувшись туманом, окутал и уволок подальше в лес еще одного. Показываться магу в истинном обличье он не хотел, эти встречи всегда оканчивались печально. Все маги поголовно, распознав в нем вампира, если он позволял это, пылали желанием его убить, и в результате погибали сами, а притворяться человеком не хотелось. Заводить какое-либо знакомство с такой девушкой и начинать с обмана? А потом как объяснить кто ты на самом деле? Нет, надо искать другой способ. Оставшись вдвоем, разбойники, потеряли интерес к своей жертве, которая загадочным образом превратилась из жертвы в охотника. Они попытались побыстрее ретироваться, но это удалось лишь одному, да и то недалеко. Его товарищу в спину ударил крупный файербол, и он упал с приличной дырой в спине; остро запахло горелым мясом. Второго девушка догонять не стала, махнув на него рукой, и пошла собирать временный лагерь и седлать коня - то от чего ее оторвала кучка разбойников. Последнему из бандитов тоже не повезло, и далеко убежать ему не удалось. В панике он наткнулся на Алода, а тот никогда не отказывался от свежего мяса, особенно если оно само бежало к нему в пасть. Собрав вещи и забравшись в седло, незнакомка направила коня прочь из леса, а выехав на дорогу, послала его галопом в сторону видневшегося вдалеке города. Гриесс последовал за ней, держась на приличном расстоянии, проведя трансформацию своей внешности. Выглядел он теперь как обычный человек, даже аура человеческая. Городишко назывался Эгденом. Небольшой, довольно чистый, с улицами, мощеными камнем. Миновав ворота, девушка-маг направилась к дому мэра. Проводив ее до дверей и решив, что за пару часов она никуда не денется, Гриесс отправился на поиски таверны - снять комнату и пристроить в конюшню Алода.

Маранелла Де Порт-Шатрен, предпочитающая более простой вариант имени - Мара, терялась в догадках. В лесу ей кто-то помог, сильно помог, но кто этот таинственный незнакомец? Собирая временный лагерь, она осмотрела трупы убитых бандитов, надеясь, что оружие наведет на ответ; но увы, на телах остались лишь отметины от метательных ножей. По ним она поняла, что действовал профессионал и не более того, неужели милорд архимаг послал прикрытие? До сих пор не верит, что она справится с ролью курьера? Или просто оберегает? Занятая этими мыслями, она незаметно для себя добралась к особняку мэра. Благо он жил на главной улице города, и заблудиться было проблематично. Высокий, чопорный слуга провел ее в кабинет господина Экора, мэра Эгдена. Архимага уважали и побаивались, и его посланникам не приходилось долго ждать под дверями. Мэром оказался толстенький, живенький господин, слегка лысоватый, с очень эмоциональным лицом, гордо носящий свой живот, как какую-то ценность. Он с уважением принял пакет от архимага.

- Смею ли я предложить вам остановиться на пару дней в моем доме? - спросил он, бережно положив конверт на стол. - Я выделю вам отдельные комнаты, приставлю служанку.

- Буду очень признательна, - вежливо ответила Мара.

Мэр обрадовался и сделал совершенно неожиданное предложение:

- Сегодня вечером у нас бал, по случаю дня рождения моей супруги; вы нас очень обрадуете, если почтите его своим присутствием!

- С удовольствием! - ответила она и, откланявшись, покинула кабинет.

За дверью ее уже дожидалась служанка - милая, юная девушка, горящая желанием помочь. Проведя Мару в комнаты для гостей - большую уютную гостиную и спальню, она, сделав книксен, поинтересовалась, что еще угодно госпоже.

- Как тебя зовут? - спросила Мара.

- Феола, госпожа.

- Есть в вашем городе портной, Феола? Проведешь меня к нему?

- Конечно, госпожа, - просияла девушка. - У нас есть портной, у него одеваются все знатные дамы нашего города, в столицу ездить далеко!

- Пойдем, - махнула Мара, - вечером у вас бал, а мне не в чем идти; я как-то не рассчитывала посещать балы.

По дороге к портному она замечала бросаемые на нее взгляды, к которым уже привыкла; девушка в мужском костюме - редкость для провинциального города, естественно, что на нее глазеют.

У портного задержались надолго. Узнав, что Мара при деньгах, он старался всеми силами продать ей то, что и так было недешево; но еще и подороже, зная, что наряд ей крайне необходим. Зато не пришлось ходить к сапожнику - услужливый портной послал за ним слугу, и тот явился с туфлями на выбор. Наконец платье выбрано: кроваво-красное оно очень шло к цвету ее волос. Купила не торгуясь, торг она считала недостойным для себя. У ювелира купила нитку розовых кораллов, и в общем, можно считать, что к вечеру она готова. На обратном пути к дому мэра Маре постоянно казалось, что за ней кто-то наблюдает. Но никакие уловки, в том числе и магические, не помогли узнать так ли это - действительно ли кто-то следит или это уже паранойя.

Внимательно наблюдая за незнакомкой, Гриесс одновременно пытался разобраться в своих ощущениях, что заставило его последовать за ней и помочь в лесу? Совершенно незнакомое чувство бередило душу, не давая покоя. Он попытался посмотреть на нее отстраненным взглядом - до жгучей, яркой красоты вампиресс она не дотягивала. Стройная, невысокая, хорошо сложенная; рыжие, волнистые волосы до плеч; зеленые глаза. И в этих глазах иногда проскальзывала легкая наивность ребенка, которую усиливали слегка полные губы. Правильная домашняя девочка - это сразу бросалось в глаза, его никогда не привлекал такой тип - сплошь глупые лицемерки. Он никогда не смотрел в сторону баронских дочек, а вот, поди ж ты - зацепила именно такая. И глупой она, явно, не была - выпускница академии магии, боевой маг-универсал, все-таки она особенная. В голове медленно рождался план действий. На бал к мэру решил не идти, как хотел изначально, - нужно придумать что-то другое, необычное.

Проводив девушек с покупками до дверей дома мэра, Гриесс неторопливо прошелся по ближайшим улочкам. Наметанный глаз мгновенно выделил из людского потока членов воровской гильдии, и изловив в подворотне одного из них - худого оборванца с бегающим взглядом и тонкими подвижными пальцами музыканта, он быстро договорился о нужной услуге. А именно: следить за приехавшей в город девушкой-магом и докладывать обо всех ее действиях и передвижениях. Выдав, не считая, пригоршню монет и пообещав щедрую награду за хорошую работу. Сам же отправился в таверну. Дело шло к вечеру, гулящие девки как раз выходят на работу, как еще развлекаться, будучи в отпуске? Хоть он и тянется не один десяток лет. Незадолго до рассвета, отпустив довольных поистине королевским вознаграждением девчонок, Гриесс посетил дом мэра. Наблюдатель, стоящий неподалеку его, конечно, не заметил. Одно из базовых умений вампира - перемещаться незаметно для человеческого глаза, в крайнем случае применялся отвод глаз.

Сам бал... что может быть скучнее и банальнее провинциального общества? Особенно, когда есть с чем сравнивать. А Маре было! Азания - роскошный город, куда все мечтали попасть. Являлся столицей самого влиятельного и богатого государства Лурдия, в котором всем заправляли маги. А какие приемы устраивали в королевском дворце - не сравнить с этим балом! Станцевав несколько танцев, осчастливив своей улыбкой пару молодых людей, она заскучала и стала налегать на шампанское; к ее удивлению оно оказалось на редкость приличным. Именно поэтому, на следующий день Мара проснулась ближе к полудню с гудящей головой. Почему ее не разбудили? Ей же пора в дорогу! Позвонила в колокольчик - никого, позвала служанку - тоже самое. С раздражением вскочила с кровати, и в рубашке, не достающей даже до колен, пошла искать Феолу. Долго искать не пришлось. Посреди гостиной, на полу, с широко открытыми глазами и застывшим взглядом, лежала Феола. "Всемогущие Боги, что это с ней?!" Мара присела и приложила пальцы к шее девушки, та была холодной, очень бледной, почти белой и мертвой. А на шее остались хорошо заметные следы клыков. Спросонья, с гудящей головой, она не сразу смогла понять чей это укус, что за зверь такой? А потом, в памяти стали всплывать картинки из учебника - да это же следы от укуса вампира! И кожа у Феолы была как прозрачная, в ней не осталось ни капли крови. Вампир?! Откуда взялся вампир? И почему не тронул ее? Судя по информации из учебника, маги предпочтительнее обычных людей. Быстро одевшись, Мара отправилась на поиски хозяев. Нашла она их в огромной гостиной, выходящей окнами в сад. Хозяин был не один, небольшая группа гостей негромко обсуждала вчерашний бал. Чтобы не вызвать преждевременной паники, аккуратно увела господина Экора в кабинет, и уже не церемонясь поставила перед фактом. Что тут началось! Экор и так был с виду довольно нервным, а тут суетливо забегал по кабинету, заламывая руки. Его прошиб пот, он кинулся к Маре, схватил ее за руку и умоляюще пролепетал:

- Вы ведь его уничтожите? Вы же обязаны это сделать, таковы правила ... И не бойтесь, город щедро вам заплатит за вашу работу. Да? Скажите мне, да?

- Ну, конечно , да, - что еще можно ответить?

Да, есть правила; да, она должна, тем более, что она посланница архимага и боевой маг. Но вот как? Убедив еще раз Экора в своем намерении, пошла к себе. Требуется решить два вопроса: где искать и как уничтожить; ну и самой при этом, желательно, не погибнуть. Пару веков вампиры особо не появлялись в людских землях, жили на своей отвоеванной территории и о них никто ничего и не слышал, может люди живущие на границе и знали, но тут.... Откуда он взялся? Может изгой какой нибудь? Мара сидела у себя в спальне на огромной кровати с балдахином одетая, почти в позе лотоса, только обхватив руками голову и напряженно думала. Два вопроса: "где и как?" Пара часов напряженного перебирания вариантов наконец-то привела к идее. А не использовать ли рунную магию, подвластную любому магу, но требующую усидчивости в изучении и кропотливости в применении? Нарисовать парализующий знак, зарядить его, заманить вампира на него, и там уже добить. Только вот приманкой придется выступить самой, кто-то другой не успеет убежать. Больше идей не было, голова раскалывалась, в желудке давно урчало. Мара решительно встала, решение принято, завтра воплотим в жизнь, а сейчас срочно обедать, или уже ужинать? Неважно.

После обеда приступила к поиску ответа на вопрос - где? Тщательно опросив слуг, и попросив мэра предоставить ей подробную карту окрестностей, она остановила свой выбор на ближайшем к городу древнем замке. Один из слуг утверждал, что замок еще не совсем превратился в руины и там сохранились подвалы в практически первозданном виде. Найдя ответы на поставленные вопросы, Мара отправилась спать; утром ей понадобятся все силы.

После убийства служанки Гриесс не покидал таверны; весь день он проспал, а к вечеру закатил пирушку, окружив себя гулящими девицами и поставив выпивку для всех желающих. В прошлой, человеческой жизни, он, как большинство людей, старался заработать или отнять побольше денег, не умея толком правильно ими распоряжаться. Став вампиром, и не просто вампиром, а главнокомандующим армией, на которого впоследствии повесили управление страной, он изменил отношение к деньгам. Они стали всего лишь средством для достижения целей, а не самой целью. И теперь, больше не ощущая в них недостатка, мог позволить себе вот так ими сорить. Далеко за полночь он покинул таверну, оставив за дверью пьяные крики, песни и ругань и незаметно посетил еще раз дом мэра. Допросив слуг он выяснил, в каких развалинах собралась его ловить прекрасная незнакомка. Ни у одного из людей не осталось воспоминаний о разговоре с ним. Вампиры не являлись телепатами в прямом смысле - для чтения мыслей и внушения требовался визуальный контакт с глазами жертвы. Узнав все, что его интересовало, он обернулся летучей мышью и полетел к развалинам замка ожидать встречи с девушкой-магом; теперь он знал ее имя - Маранелла, Мара. Его он произнес несколько раз, пробуя звучание на слух и решил, что ей очень подходит - такое простое с виду, и в то же время есть в нем какой-то скрытый смысл. Руины старинного замка ему понравились. Крыша давно разрушилась, но остатки стен гордо возвышались над кучами мусора, сопротивляясь времени. Высокий донжон зиял провалами окон, почти не тронутая временем широкая каменная стена густо заросла деревьями и кустарником. От глубокого рва, когда-то окружавшего замок, не осталось даже намека. Зато широкий внутренний двор, выложенный тесно пригнанными друг к другу каменными плитами, остался неизменным - трава сумела пробиться лишь по краям, там где плиты двора соприкасались со стеной. Точно посередине двора росло дерево, все еще росло... на этом месте не хватало 4-х плит, то ли их не положили при строительстве, то ли вынули намного позже - этого уже не узнаешь. Зато было дерево - большое, раскидистое и очень старое. Половина ветвей на нем засохла, но на остальных зеленела листва и розовело несколько цветов со странным ароматом. Тщательно исследовав развалины Гриесс, нашел то, что показалось подходящим - сохранившееся целым подземелье, вход в него зиял черным провалом.

- Похоже, это то, что нужно, - пробормотал себе под нос вампир, - где еще должен скрываться от солнца порядочный низший?

А солнце тем временем выползало на небосклон, раскрашивая окрестности в яркие цвета. "Надеюсь Мара ранняя пташка и не заставит себя долго ждать?"- подумал Гриесс, наблюдая за восходом.

Проснулась Мара рано, солнце только выползло из-за горизонта. Она была полна решимости найти и уничтожить. О том, что могло пойти что-то не так, как планировала, думать не хотелось. Наскоро поев, мучимая вопросом - угадала ли она с развалинами, зашла в комнату, собрала вещи, надела пояс с мечом, горько при этом усмехнувшись. Не проверив - не узнаешь. Если дело дойдет до оружия... неизвестно чья возьмет. "Надо приложить максимум усилий, чтобы не дошло." - решила она и пошла на конюшню.

Услужливый конюх быстро оседлал ее коня, постоянно при этом улыбаясь. Не обратив на его улыбку никакого внимания, села в седло и направила лошадь к северным воротам города. Ехала она в задумчивости, у городских ворот слегка задержалась, уточняя у стражников дорогу. Мара оставила коня, немного не доехав до развалин, как только они появились в поле зрения. Дальше решила идти пешком. Привязала лошадь к дереву и направилась к руинам. Холм, на котором они расположились, когда-то был намного выше; замки всегда строили на возвышенностях. А сейчас это был небольшой холмик, поросший деревьями и кустарниками, подходившими вплотную к развалинам древнего замка. Тропинки не было, что делать местным в таком месте? Войдя во двор она огляделась. В остатках основного строения Мара заметила даже уже не дверь, а дыру, ведущую куда-то в темноту. Вот, это явно то, что надо, вход в подвал! Но надо было еще убедиться, там ли вампир, или она ошиблась? Произнеся заклятие на видимость ауры, Мара тщательно оглядела подземелье. Вдалеке что-то двигалось, но вот вампир ли? Усилив заклинание, всмотрелась тщательнее - точно вампир! "Попался, голубчик!" - обрадовалась она. Гриесс не скрывал свою ауру, ну почти не скрывал. Вампиры королевского дома могли полностью менять ее, маскироваться под обычного человека и всегда видели ауру любого живого существа без каких-либо усилий. Магу для этого необходимо заклятие, и долго держать его - нужны силы и необходимость. А замаскированную ауру члена королевского дома мог увидеть или очень сильный маг, или эльф, но тоже из тех, кто был мастером в магии. То, что вампиры на такое способны, ей было абсолютно не известно. В учебниках описывали способности и привычки низших вампиров (с кем встречались авторы учебников, о том и писали. А те из магов, кто встречал высшего вампира, редко что могли потом вообще написать, а если и могли, то не так уж и много. Те же, кто встречал членов королевского дома, не писали больше никогда и ничего. Правда, было одно исключение - как же без них... Но он писать ничего не стал) .

Мара не знала таких подробностей; в другом случае, это могло стать для нее роковой ошибкой, но не в этот раз. Почти на входе в подземелье она принялась рисовать руну паралича. Место показалось идеальным - выйти и не попасть на руну совершенно невозможно. Рунная магия требует времени и точности, рисовать пришлось долго, не имея линейки и угольника. Приходилось использовать подручные средства, и дело продвигалось медленно. Время близилось к полудню, когда она закончила и осталась довольна результатом. Активировав амулет ночного зрения - подарок архимага, произнеся заклятие на видимость ауры, смело шагнула в темноту подземелья. Благодаря амулету, это уже не была темнота; все видно в зеленом цвете. Направилась в сторону видневшейся ауры, и приготовила заклятие на усиление мышц - бежать придется быстро!

Гриесс не имел понятия, что ему делать. Судя по тому, что он увидел - она собиралась выманить его на парализующую руну, а потом что? Добивать файерболами? Мысль хорошая, но напрашивается вопрос: а силенок-то хватит? Конечно, то, что она его сейчас видит - он знал. Такие заклинания уже давно научился распознавать. Все-таки несколько веков магических войн за плечами. Интуитивно хотелось закрыться, спрятаться, но удержался. Кто на кого тут охотится? Подождав пока она сможет увидеть его глазами, метнулся в ее сторону. Мара даже не успела испугаться, мгновенно сотворив заклятье бега, побежала к выходу. Так быстро она еще не бегала! Гриесс бросился за ней, стараясь не догнать. Как она бежала! Перед выходом на поверхность накинул на себя защиту. Мара вылетела из подземелья со скоростью стрелы, развернулась, активировала руну и приготовила файербол; он повис на кончиках пальцев. Все это она проделала быстро и точно, ни одного лишнего движения. Вампир попытался выскочить за ней, но попав на знак - застыл как статуя, руки крепко прижаты к телу, только глаза горят красным. Она метнула в него файербол, потом второй, но ожидаемого результата не получила. Ее файерболы стекали огненными каплями по его защите и шипя гасли. Вот это да, у него щит! Но как? С полчаса, а может и больше, Мара потеряла счет времени, она пыталась уничтожить вампира. Перепробовала все, что знала. Все доступные ей заклинания светлой магии, ее познания в темной были на редкость малы, и пробовать их не имело смысла. Попробовать меч? Но для вампира нужен серебряный, да еще и с наложенными на него заклинаниями. Такого у нее не было. В последний раз метнула файербол, цели он опять не достиг, щит вампир держал умело. "Ну и что теперь делать?" - устало и растерянно подумала Мара.

- Ситуация, похоже, патовая, - слегка улыбаясь, сказал вампир.

От звука его голоса она вздрогнула. Кто же знал, что он может обладать таким красивым тембром! А голос был низким, бархатным, интригующим, манящим. "Он должен красиво петь", - почему-то подумалось Маре. Вампир ухмыльнулся, как будто услышал ее мысли.

- И что это тебя так веселит? - зло спросила она, пристально его рассматривая с головы до ног.

Высокий, намного выше ее, с широкими плечами и узкими бедрами. Длинные, слегка вьющиеся, антрацитового цвета волосы доставали до края лопаток, и были завязаны в хвост черной лентой. В ушах, с легким-легким намеком на заостренность, блестело большое количество золотых колечек. Хищный разлет бровей и глаза, с красной радужкой, насмешливо смотрящие на нее. Одет строго, но со вкусом. Черная рубашка из дорогой ткани (шелк?); бархатный кардиган элегантного мужского покроя с золотыми пуговицами - острый двойной ворот опускался тонкой линией до самого низа мягкой кожей черного цвета и переходил в оторочку на весь нижний край, также оторочка шла по манжету рукава, предохраняя этим края от износа, делая кардиган практически вечным. Пояса с оружием на нем не было. Штаны, также из черного бархата, заправлены в сапоги для верховой езды. "Если бы не глаза и эти ужасные клыки, он бы мне понравился," - решила Мара.

- Ничего меня не веселит, мне интересно, что ты будешь делать? Убить не можешь, а вечно поддерживать активность руны ты не в состоянии. А как только ее заряд иссякнет - я свободен! - уверенно заявил вампир.

- И убьешь меня? - обреченно спросила она.

- Не знаю - не знаю, - он откровенно разглядывал ее, - но тогда преимущество будет на моей стороне!

- Но я действительно не знаю, что делать! - выдала Мара в отчаянии. - Бросить как есть и уехать - не могу. Но и убить тебя тоже не могу. Но судя по твоим ухмылкам, у тебя есть какая-то идея?

- Возможно, но я с ней подожду пока. У кого из нас раньше закончатся силы, тот и проиграл. И мне кажется, что это ты! - услышала она в ответ.

- Ты ошибаешься! - поспешно ответила Мара, хотя он был совершенно прав, последние силы уходили на поддержание руны в активном состоянии

- Подождем и проверим? - в его голосе слышалась откровенная издевка.

- Что там за предложение? - спросила Мара, сделав вид, что пропустила последнюю фразу мимо ушей.

- Слушай. У меня вроде отпуск, и я путешествую по миру. Но для комфорта и посещения мест, закрытых для меня, мне нужен маг. И не просто маг, а тот, кто сможет поручиться за меня и провести везде. Для этого нужно поступить к нему на службу и заключить договор. Но скольким я не предлагал свои услуги - кроме ненависти и желания меня тут же убить, ничего не получал. А ты не такая... В тебе кроме светлой магии есть и темная, немного, но есть, и с тобой может все получиться, - это был восхитительный и довольно правдоподобный экспромт. Мысль предложить ей договор появилась сама, вроде как из ниоткуда и показалась ему идеальной. Таким образом у обоих будет время присмотреться друг к другу, подружиться, узнать получше. Вдруг первое впечатление ошибочно и она не та, которой показалась ему изначально?

Хорошо общаться с теми, кто не может залезть к тебе в голову!

- Что за договор такой?!

- Обоюдно-выгодный. Ты спасаешь свою репутацию, а я получаю отличное прикрытие для передвижений. Клятву произносим одновременно, но пообещай перед этим, что лет через 150 ты меня освободишь от нее. Мне необходимо возвращаться назад, домой. Согласна или нет? Времени у тебя немного.

- Честное слово мага, отпущу... Но я не помню никаких договоров и клятв!

- А ты мозги-то напряги, вам должны были о них рассказывать в академии. Договор не обязательно между магом и вампиром, его могут заключать любые существа, владеющие магией.

- Я поняла и вспомнила. Но нужен точный текст, иначе не сработает. Я его не знаю.

- Значит ли это, что ты согласна? - пристально глядя на нее, спросил Гриесс.

Мара задумалась, еще раз посмотрела на вампира - он таки хорош! - и тихонько сказала, вернее выдохнула свое:

- Да!

- Вот и отлично! - обрадовался вампир. - Кстати, меня зовут Гриесс. Я начну, и слова появятся у тебя перед глазами, только повторяй. Скажешь, когда будешь готова.

- А я - Мара, Маранелла де ПорШатрен. И можешь начинать, я готова.

Маре хотелось побыстрее с этим покончить, сил на удержание руны практически не было: она работала на полную мощность, резерв сил таял, и при этом вампир разговаривал и даже ухмылялся; что будет если он освободится? Думать об этом не хотелось.

Но он начал:

- Я, Гриесс-Асдок Пубертан де Крессонн, клянусь: быть верным слугой Маранелле де ПорШатрен, выполнять ее приказания, быть покорным ее воле и защищать ее всегда и везде, до тех пор, пока я жив. В чем я клянусь. Да будет Великая Тьма тому свидетелем!

- Я, Маранелла де ПорШатрен, принимаю клятву Гриесса-Асдока Пубертана де Крессонна и клянусь: относиться к нему честно и справедливо, заботясь о его потребностях, защищать его во всем и везде, пока я жива. В чем я клянусь. Да будет Великий Свет в том Свидетелем!

В тот миг, когда они замолчали, текст их клятв, горящий в воздухе на уровне глаз, вспыхнул - его черным, а ее - красным огнем.

- И что теперь? - прошептала она. - Клятвы приняты, что дальше?

- Сними подпитку с руны и посмотри на наши ауры, - сказал Гриесс. - и побыстрее, ты сейчас упадешь!

Первым делом Мара посмотрела на ауры, их связывала черно-красная нить, хорошо видимая и довольно толстая. На большее сил не осталось, и она так и упала бы на каменные плиты двора, если бы не подхвативший ее вампир.

Сколько времени она пробыла без сознания Мара не знала. Когда очнулась - солнце уже клонилось к закату, освещая своими лучами все закоулки развалин древнего замка. Она лежала на своем плаще под деревом , растущим посреди двора, а ее голова покоилась на коленях сидящего рядом вампира. Она была жива! Вампир держал ее руку в своей и, о, Боги!, осторожно подпитывал ее энергией. Их глаза встретились, Гриесс ощутил как дрогнуло сердце, а в душе отозвались какие-то струны. Мир внезапно стал ярче, а воздух чище. Ее глаза смотрели прямо в душу, и он не чувствовал желания закрыться, как делал это всегда, когда к нему приставали с излияниями и ожидали от него того же. Смутившись и покраснев, Мара поспешно выхватила у него руку и резко вскочила. Пытаясь скрыть волнение, воскликнула:

- Что ты делаешь?!

- Помогаю тебе быстрее восстановиться, это же очевидно! Не учили, что нельзя так исчерпывать свой резерв? - быстро и возмущенно ответил он.

- Учили, - буркнула в ответ.

Голова кружилась, ноги дрожали, но при этом резерв был не совсем пуст, на пару заклинаний ее хватит.

- А что бывает, если его полностью израсходовать, тоже учили? - спросил Гриесс.

На этот вопрос, Мара решила не отвечать - всему ее учили, все она знала, но так получилось. Это была ее первая магическая стычка; боем то, что произошло - не назовешь. Все сделала правильно, как учили, но вампир оказался не такой, как описан в учебниках.

"Как возвращаться в Эгден с вампиром, еще и под солнцем?" - подумала она, смотря на сидящего на плаще Гриесса. Все учебники утверждали, что солнце губительно для вампиров. Заходящее солнце освещало его щеку и светило в глаза, но в ответ он лишь слегка щурился и смотрел, улыбаясь, на нее снизу вверх. В его внешности что-то поменялось. Ну конечно, как сразу не заметила! Глаза - они перестали быть красными и стали обычного светло-голубого цвета, как и у многих людей. Только не яркими, а какими-то тусклыми. И при улыбке не видно было клыков.

"А он красив", - невольно подумала Мара, но мысль появилась и сразу ушла.

- На тебя светит солнце, - сказала она вслух.

А в ответ услышала равнодушное:

- Ну и пусть светит.

- Ну как же, вампиры не переносят солнца, оно вызывает ожоги и даже смерть!

Неужели все ее знания о вампирах - ложь?

- Ух ты, надо же, а я и не знал! - он был сама ирония.

Ну это переходит все границы! Как бы не было плохо Маре, его поведение начало раздражать. Как он смеет над ней издеваться? И со всей строгостью, на которую в данный момент она была способна, потребовала:

- Сейчас же прекрати и ответь мне толком, ты можешь передвигаться при солнце? И одним словом: да или нет!

- Да, могу, - спокойно прозвучало в ответ, но в глазах, смотрящих на нее, была издевка, хотя он и перестал ухмыляться.

- Тогда вставай, у меня тут лошадь неподалеку, надо возвращаться в Эгден. Или ты предпочитаешь передвигаться как то по-другому?

- Нет, предпочитаю верхом на лошади, как и ты. Только мой конь в городской конюшне стоит. Я сюда добирался другим способом.

- А назад так же нельзя? - Маре почему-то не хотелось ехать вдвоем на одной лошади.

- Ну... если тебя не смутит летучая мышь над головой в солнечный день, то можно.

Он был совершенно невыносим!

- В таком случае поедем на моей, выбирать не из чего .

- Погоди, не спеши. Что ты скажешь в городе? Соврать не получится. Ты же ехала, вроде как убить меня?

"А он прав!" - подумала Мара. Для доказательства уничтожения нужен или труп вампира, или клятва мага в его уничтожении. А "труп" сидел под деревом и смотрел на нее с такой издевкой и превосходством, что это ужасно раздражало! И вообще откровенно пялился!

- Перестань на меня пялиться! - устало сказала она, и села опять на плащ.

- Что же делать? - повернувшись к нему, спросила Мара - Может поклясться в том, что вампир обезврежен и больше не угрожает жителям Эгдена? - И с надеждой добавила. - Ты же больше не угрожаешь жителям? Я же могу запретить тебе нападать на жителей города?

- Конечно можешь! Но чем ты меня собираешься кормить? Своей кровью? Но кровь мага для вампира как крепкий алкоголь, зачем тебе пьяный вампир? Ты и с трезвым не знаешь, что делать, - прозвучало в ответ. - И потом, я тоже почти опустошен как и ты. Сегодняшняя ночь и мне далась не просто, а без крови резерв не пополнить.

- Но это не обязательно делать в Эгдене! Еще один труп вызовет панику, и как при этом буду выглядеть я, - с ужасом спросила Мара и с долей надежды взглянула на Гриесса.

- Можно и резерв пополнить, и без трупов обойтись. А в город мне обязательно надо - коня забрать, да и вещи кое - какие.

- Тогда зачем ты, во имя Богов, убил Феолу?! Да еще так наглядно? - раздражение с новой силой овладело Марой, и оттого, что она так мало знала о вампирах, и больше от того что все ее знания оказались на деле пшиком! А не предложи Гриесс договор? Она была бы уже мертва? (И, кстати, зачем ему это надо?).Только вот злиться на кого? На себя? Смысла в этом не было никакого. А вот вампир раздражал всем своим поведением, и делал это намеренно!Он был совершенно невыносим!

- Кого убил? - Гриесс не понял вопроса. - А, девушку-служанку в твоих покоях? Это был повод для знакомства, создать ситуацию в которой ты стала бы меня слушать. Покажись я тебе в лесу после боя с разбойниками, не стала б со мной разговаривать, ведь так?

- Так это был ты? Так вовремя помог?

Гриесс молча кивнул.

- А я таких догадок настроила ! И так и не додумалась ни до чего, - от разрешения загадки, на душе стало легче, и Мара даже улыбнулась вампиру.

От ее улыбки у Гриесса странные ощущения вспыхнули с новой силой, и что-то приятно зашевелилось внутри.

- Но зачем ты это сделал? Мог же пройти мимо? - любопытство брало верх.

- Случайно проезжал мимо. Твой вскрик привлек внимание, и сама могла не справится. Вот и решил помочь. Не знаю почему, это вышло, спонтанно, - и на этот раз он говорил правду. После минутной паузы, продолжил: - Ну пойдем? Скоро стемнеет, а тебе надо поесть и поспать, и мне тоже.

Он встал и протянул ей руку, ухмыляться перестал, просто дружески улыбнулся:

- Ну, мир?

- Мир, - ответила Мара и протянула ему руку.

Он помог встать, поднял ее плащ, отряхнул от пыли, потом почистил свою одежду и, посмотрев, на нее спросил:

- Идем?

Она кивнула, и они неторопливо пошли к месту, где был привязан ее конь.

- И вот еще что, эта связь между нами... , у нее есть предел дальности. Чем дальше будем друг от друга, тем тоньше она будет становиться. Надо узнать предел, разрыв этой нити станет смертельным для меня и очень болезненным для тебя. Поэтому если соберешься умирать, не забудь освободить меня от клятвы. А еще должна быть мыслесвязь, независимо от того, видим мы друг друга или нет. Поняла?

Мара молча кивнула, глаза закрывались, очень хотелось спать и есть, а тут еще эта серьезная информация.

Подошли к привязанному к дереву коню. Эжен испугался вампира и попытался оборвать повод и сбежать, но Гриесс твердой рукой схватил его за узду и притянув к себе, посмотрел коню в глаза долгим пристальным взглядом. Эжен успокоился, всхрапнул и опустил голову, позволяя вампиру сесть в седло. Одним легким движением Гриесс вскочил на коня и протянул ей руку. Приняв помощь, Мара уселась позади вампира. И чтобы не упасть, пришлось за него держаться, и не прижиматься в такой позе - было невозможно. "В город поедешь сама, не надо нам вместе показываться. Согласна?" - вдруг раздался его голос в голове.

- Ух, ты! - воскликнула Мара - Так вот как это работает!

" Именно так ", - ответил Гриесс мысленно. Он тронул коня и направил его прямо через лес, в сторону города, не плутая как Мара (у него чувство направления всегда было великолепным, а усиленное вампирской магией стало похоже на наш современный навигатор).

При очередном объезде дерева и резком повороте коня ее нос уткнулся в его плечо, и от его волос стало щекотно. И он чем-то пахнет! Мало того, что у него бьется сердце и он дышит, как обычный человек, так еще и запах... Он был очень тонким, слегка уловимым, стоя рядом не услышишь, только вот так. Горьковато-сладкий аромат, что-то напоминал, но вспомнить она не успела.

- Чем ты там занята? - весело, с долей иронии спросил Гриесс. - Неужели нюхаешь меня?

Мара засмущалась, признаваться было неловко, но и врать смысла тоже не было. Поэтому спросила:

- А, что нельзя?

- Да на здоровье!

- А все вампиры так пахнут? - не удержалась она от вопроса.

- Как так? - ирония в голосе не исчезала.

- Ну так ... приятно, - ответила Мара и покраснела. Хорошо, что он этого не видел.

- Каждый по-разному, как и все...

Она замолчала и задумалась, надо же такому случиться.

Они выехали на лесную то ли тропу, то ли дорогу. Гриесс не подгонял коня и тот шел шагом.

- Сейчас лес кончится, и ты дальше сама. Там всего ничего осталось, думаю для нас это не предел. Но если сильно натянется, ты почувствуешь. Тогда останавливайся и жди. Поняла?

- Поняла. Не поняла только, кто тут кому служит?

- Я тебе. Иначе не давал бы разумных советов, - Гриесс был серьезен и задумчив.

Мара попыталась узнать, о чем же он думает, но не тут то было! У нее этот номер не получился.

- Так нечестно! - по-детски надув губки, сказала она. - Ты мои мысли читаешь, а я твои не могу!

- А жизнь вообще вся такая, несправедливая, - философски заметил вампир, - ты тоже можешь закрыться, и показывать только то, что предназначено мне. Учись!

Впереди посветлело, лес заканчивался. Дальше шло открытое пространство, и лесная дорога плавно вливалась в тракт, ведущий в город. По нему двигались телеги, шли пешком путники, проскакал всадник - все спешили попасть в город до закрытия ворот. Солнце все ниже склонялось к земле, но еще не успело окончательно скрыться из виду.

- А ... - хотела задать очередной вопрос Мара, но Гриесс ее перебил и сказал, спрыгнув с коня.

- Все вопросы потом. Отвечу на все, что спросишь и расскажу обо всем, что тебе можно знать, но потом. Я понимаю твое любопытство, но прояви терпение. И тебе и мне надо отдохнуть и набраться сил. Езжай в город, улаживай дела.

Он отдал ей поводья и хлопнул коня по крупу, тот потрусил мелкой рысью. Усевшись удобно в седле, она тронула коленями бока жеребца и он послушно ускорил бег. И, конечно, не удержалась и оглянулась назад. Гриесс ей подмигнул, помахал рукой и, сделав шаг в сторону, растворился среди деревьев.

"Почему солнце ему не вредит? Как смог так быстро исчезнуть в лесу? И что еще он может?" Куча вопросов теснилась в ее голове. И на них очень хотелось получить ответы. И ответ на главный вопрос - что же она приобрела в результате этой сделки? Но Гриесс прав, надо проявить терпение. Поэтому Мара решительно тряхнула головой, отгоняя навязчивые вопросы, и нацелилась на решение необходимых в данный момент.

В город въехала молча, не удостоив стражу ни разговором, ни улыбкой. Повернула коня к дому мэра и все время прислушивалась к ощущениям. Наконец не выдержала и, сотворив заклинание, посмотрела на связующую нить.Та немного натянулась, но неприятностей не доставляла. Въехав во двор, спрыгнула с коня, бросив поводья подбежавшему конюху, и отправилась к мэру с отчетом.

Господин Экор ее ждал и суетливо бросился навстречу, едва она переступила порог его кабинета.

- Ну, что? У вас получилось? Вы его уничтожили? - забросал мэр ее вопросами, хватая за руки и заглядывая в глаза.

- Вампир обезврежен и больше не угрожает жителям вашего города. Но так получилось, что предъявлять в доказательство нечего, могу дать клятву мага, - Мара говорила спокойным голосом, скорее всего от усталости, эмоций почти не осталось. Отдых требовался незамедлительный; отдых и сытный обед.

- Это прекрасно! - обрадовался мэр. - Только если клятву, то это надо совет собирать. Раньше чем завтра не получится.

- Как скажете. А сейчас я хотела бы поесть, помыться и спать. Это можно устроить?

- Ну конечно! Сейчас распоряжусь. И ответ для вас я уже приготовил. Когда уезжаете?

- Завтра. Отосплюсь, принесу клятву и в путь. Я и так задержалась у вас.

Экор позвонил в колокольчик, вызывая служанку.

Гриессом владело недовольство и раздражение, и причина этого ясна, как день, почти пустой резерв. На подпитку Мары потратил почти все и хорошо бы с пользой! А то львиная доля энергии пропала впустую. А при пустом резерве даже вампиру из королевского дома трудно сдерживать ярость и острую жажду крови. Нужно срочно пополниться и тогда уже попытаться разобраться в своих чувствах. Зачем он предложил этот договор? Впрочем, расторгнуть он его сможет в любой момент, стоит только захотеть, но желания такого не возникало. Что- то тянуло его к Маре, понять бы еще что это...

Пока он предавался размышлениям, на лесной дороге показалась вереница телег, нагруженных дровами, возницы усиленно подгоняли усталых лошадей, никто не хотел ночевать в лесу. Гриесс сделал шаг навстречу и махнул рукой.

- Вы в город?

Телеги притормозили и, проезжая медленно мимо, один из возниц недовольно буркнул.

- В город, тебе-то что?

- Подвезете? Проклятый конь сбросил меня, испугавшись птицы, и умчался неизвестно куда. Скоро совсем стемнеет, разве найдешь его ночью? Подкиньте в город, я в долгу не останусь.

Мужики улыбнулись, посочувствовав незадачливому господину, и согласились подвезти. Пропустив все телеги, Гриесс запрыгнул на последнюю и уселся рядом с возницей. Отпив немного из него, вампир успокоился. Для пополнения резерва ему совершенно не нужно убивать человека. Всей крови ему много. Совершенно пустой резерв пополнялся несколькими людьми, каждый из которых ничего об этом не помнил.

Въезжали они в город через другие ворота, едва успев перед их закрытием. Стражники видели спешащие телеги и немного подождали, придержав створки ворот. Бросив мужикам пару монет, Гриесс исчез в вечерних улочках города. Побродив пару часов он, наконец, дождался самого лакомого - подвыпивших гуляк. Он давно заметил, что кровь намного вкуснее в сочетании с алкоголем. От голода и жадности все никак не мог привыкнуть к такому изобилию и доступности, немного переборщил. Поэтому отправился в таверну и, прихватив пару девиц, поднялся к себе в комнату. Как еще быстро и без вреда для окружающих избавиться от лишней энергии?

Мара с аппетитом пообедала, вымылась и отправилась спать. Лежа в кровати и испытывая истому после купания, решила проверить как там вампир. Она мысленно позвала: "Гриесс!" "Я занят, а тебе советую спать, проснешься-зови", - последовал ответ, почему-то вызвавший у нее улыбку. На этом она уснула, и ее не покидало ощущение, что в ее жизни произошел кардинальный перелом.