Вы не представляете, как тихо может разбиваться сердце, пока не оказываешься внутри собственной тишины, мечтая о том, чтобы кто-нибудь – хоть кто-нибудь – тебя услышал. Но в моём мире единственным, что отзывалось, было эхо всего, что я потеряла ещё до того, как у меня появился шанс это удержать.

Мне всегда казалось, что я нигде не принадлежу – ни в этой стае и уж точно не в той семье, куда меня поместили.

В день, когда я сделала свой первый вдох, моя мать сделала последний. Мой отец, не сумев пережить пустоту, которую оставила после себя её смерть, вскоре последовал за ней, оставив меня сиротой ещё до того, как я смогла сформировать хоть какое-то воспоминание, – по крайней мере, так мне говорили. Я знаю их лишь по нескольким выцветшим фотографиям, и ни разу я не чувствовала их отсутствия как утрату любви.

Альфа Артём, наш вожак стаи, передал меня Агате и Вадиму, словно нежеланный подарок. Какое-то время – хорошее, но жестокое время – они обращались со мной как с родной. До тех пор, пока мне не исполнилось семь и живот Агаты не начал округляться новой жизнью.

Тогда мир сдвинулся. Внезапно руки, которые раньше укачивали меня, стали холодными. Глаза, которые прежде искали меня в толпе, теперь скользили мимо, будто я была всего лишь воздухом.

Они были настолько поглощены своим новым ребёнком, что забыли: мне тоже нужны еда, тепло и любовь. Я научилась выживать сама, доедая объедки из холодильника и обжигая маленькие руки, пытаясь готовить еду, которая была на вкус такой же отвратительной, как и на вид.

Когда ребёнок родился, они полностью освободили мою комнату, чтобы устроить там его детскую, а мои вещи свалили в кладовку, словно я была не важнее старых рождественских украшений.

В кладовке не было окон. Летом меня там запекало заживо, а зимой холод пробирал до костей. Я спала на куче собственной одежды, потому что им даже не пришло в голову дать мне одеяло.

Сначала я ненавидела Леонида за то, что он отнял их у меня. Но со временем ненависть сгнила, превратившись во что-то более печальное. Нельзя потерять то, что на самом деле никогда тебе не принадлежало. И по мере того как он рос, я становилась всё меньше сестрой и дочерью и всё больше – прислугой.

А теперь…

Сегодня был мой восемнадцатый день рождения.

Обычно дни рождения для меня ничего не значили. Но сегодня всё было иначе. Сегодня ночью, под лунным светом, мой спящий волчий ген пробудится, и я наконец стану полноценным оборотнем.

Что ещё лучше – после первого обращения я смогу уйти из дома Агаты, переехать в дом стаи, найти работу в соседнем человеческом городке и начать откладывать деньги, чтобы наконец покинуть Крованию и увидеть мир.

Небольшая тайная улыбка тронула мои губы. Я ждала этого момента всю свою жизнь.

«Регина! – пронзительный голос Агаты разрезал стены кладовки. – Пять чёртовых утра! Тащи свою бесполезную задницу сюда!»

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Держись, Регина. Всего несколько часов.

Я с трудом поднялась со своей кучи одежды и вышла наружу. Она была там – облокотившись на перила, словно королева, взирающая на своего грязного мелкого крестьянина.

«Прости, мама», – прошептала я. Не имело значения, была я виновата или нет. Извинение было единственным языком, который она понимала.

Агата презрительно усмехнулась: «Прости? Ещё бы. Столько лет жить за счёт нашей доброты. Самое меньшее, что ты можешь сделать, – взять на себя больше работы. Сегодня выходной».

Больше работы? Что ещё я могла сделать такого, чего на меня уже не взвалили?

Я проглотила горькую ярость, когтями подбиравшуюся к горлу.

«Прости, мама. Я сейчас же займусь делами».

Что бы я ни делала, этого никогда не было достаточно. Для Агаты я была обузой.

Я сжала кулаки так, что костяшки задрожали. Глубокие вдохи, Регина. Всего несколько часов.

«Исчезни», – отмахнулась Агата, спускаясь по лестнице походкой павлина, и её рыжие волосы подпрыгивали при каждом движении. Она была красивой женщиной, без сомнений: сердцевидное лицо, поразительные голубые глаза – и тем печальнее было, что всю эту красоту отравлял её гнилой характер.

Как только она скрылась на лестнице, я поспешила мимо. Комната Леонида была в конце коридора. Я тихо постучала, зная, что нельзя будить его слишком резко. Если он устроит истерику, Агата и Вадим позаботятся о том, чтобы расплатилась я.

После паузы дверь распахнулась. Леонид стоял на пороге, а его рыжие волосы торчали во все стороны дикими пучками.

«Такая рань. Чего тебе надо?» – прорычал он.

«Прости, Леонид. Я пришла за твоим бельём».

Он застонал и исчез в комнате. Через мгновение он вернулся, сунул мне в руки две переполненные корзины и захлопнул дверь прямо перед носом. Я стиснула зубы. Прошло всего шесть дней с тех пор, как я в последний раз стирала его вещи, а он каким-то образом умудрился изгадить одежды на целый месяц.

Я выдохнула, сдувая чёлку с лица, и развернулась, чтобы уйти. Дверь снова открылась, и я почувствовала, как что-то тяжёлое ударило меня прямо в затылок, вырвав непрошеный стон. Дверь снова захлопнулась.

Я подняла с пола одеяло, которое он в меня швырнул, и, волоча корзины, понесла их вниз по лестнице. Агата тем временем удобно устроилась в гостиной, попивая свою ежедневную утреннюю чашку кофе и листая один из своих безумно дорогих модных журналов.

«Стиральная машина сломалась».

Я застыла: «Что?»

«Она сломалась вчера, – беспечно пробормотала она. – Павел из дома стаи может её починить… позже. А пока отнеси бельё к излучине реки и постирай вручную».

Я уставилась на неё, онемев. Она говорила всерьёз. Конечно. Агата не шутила. Не тогда, когда дело касалось превращения моей жизни в сущий ад. Я ничего не сказала, прикусив внутреннюю сторону щеки так сильно, что почувствовала вкус крови. Не говоря ни слова, я свалила корзины у лестничного пролёта и направилась в прачечную за мылом.

«И захвати ещё стирку твоего отца и мою», – самодовольно добавила она.

Я выругалась про себя и вернулась на кухню, чтобы взять два больших мусорных мешка, в которые поместились бы груды одежды.

Разворачиваясь, я каким-то образом споткнулась сама о себя и поспешно схватилась за край деревянной столешницы, чтобы не упасть. Я с облегчением выдохнула, но оно тут же исчезло, когда рядом раздался грохот. Я обернулась и поняла, что случайно столкнула тарелку со стола.

«Только пусть это будет не то, о чём я думаю», – раздался голос Агаты прямо у меня над головой.

Когда она вообще успела подойти?

Агата обошла стойку и ахнула. Я быстро подтянулась, но прежде чем успела полностью выпрямиться, её ладонь обрушилась мне на лицо, отбросив меня назад, к холодильнику. Боль вспыхнула в щеке, а голова с такой силой ударилась о холодильник, что на мгновение у меня потемнело в глазах.

Слёзы брызнули из глаз от шока и боли.

«Ты, тупая маленькая сука! – заорала она. – Это была винтажная тарелка!»

«Прости», – прошептала я.

«Это всё, что ты когда-либо говоришь. Прости! Прости! Прости! Извинения не исправляет твою тупость! Бесполезная девчонка! Ты одна большая головная боль!»

Я молчала, позволяя оскорблениям сыпаться на меня, пока она наконец не умчалась прочь. Я вытерла слёзы дрожащими руками, собрала осколки и убрала беспорядок.

А потом, не сказав ни слова, взвалила тяжёлые мешки себе на спину и, спотыкаясь, вышла наружу, вниз по длинной тропе к излучине реки – туда, где было меньше шансов, что кто-нибудь увидит меня такой.

Слёзы не прекращались, пока мне просто не стало нечем плакать. Я даже не заметила, как добралась до излучины реки, и передо мной открылся просвет. Не теряя времени, я опустилась на колени и начала раскладывать одежду по кучкам.

У меня почти ничего не было – всего несколько поношенных вещей, доставшихся от случайных членов дома стаи. Я не могла позволить им скапливаться. Каждый день мне приходилось их стирать.

Наша стая была небольшой – всего около двухсот членов. Я знала это, потому что каждый год Альфа Артём лично проводил перепись. Конечно же, мы были не единственными сверхъестественными существами.

Ликаны правили семью королевствами, но у таких, как я, не было ни причины, ни привилегии когда-либо встретить кого-то из них. Остальной сверхъестественный мир существовал где-то на фоне моей жизни – далёкий и не имеющий значения. Сейчас самое важное для меня были вещи под моими дрожащими руками.

Я тёрла одежду всё сильнее, вдавливая ладони в ткань, пока руки не начали дрожать. Пока в груди закипала злость, воспоминания хлестали меня одно за другим.

Жестокое обращение. Словесные унижения. Оскорбления. Физические удары. Я чувствовала, как вены яростно пульсируют, а во лбу вспыхивает острая, раскалывающая боль, похожая на мигрень. Она была настолько сильной, что мне показалось – я потеряю сознание. А потом, так же внезапно, всё прекратилось.

К тому моменту, как я вернулась в дом, солнце уже уходило за горизонт.

Изнутри доносились голоса, и среди них – безошибочно узнаваемый голос Альфы Артёма. Сбитая с толку, я толкнула дверь. Все за обеденным столом повернули головы в мою сторону.

«Альфа», – пробормотала я.

«Я ждал тебя весь день, Регина», – сказал он.

«Простите, Альфа. Я стирала у излучины реки».

«Стирала?» – переспросил он с недоумением.

«О, Артём, – сладко вмешалась Агата. – Регина у нас такая чистюля. Она всё жалуется, что стиральная машина отмывает вещи недостаточно хорошо».

Артём понимающе кивнул.

«В любом случае, – продолжил он, – я здесь потому, что сегодня твой день рождения. По обычаю Альфа благословляет тебя и молится, чтобы дух Эльвины провёл тебя через превращение из человека в зверя».

Я моргнула, ошеломлённая. Альфа помнил мой день рождения, а мои родители – нет.

«Спасибо, Альфа», – прошептала я.

«Проходи, садись. Ты, должно быть, голодна», – поманила Агата.

Я замялась, поражённая внезапным проявлением её доброты. Но всё же я оставила сумки у двери и села на пустое место рядом с Леонидом. Я даже не могла вспомнить, когда в последний раз сидела здесь.

На столе были тосты, курица, креветки, блинчики, паста и фрукты. Я взяла всего одну ложку пасты.

«Ну же, дорогая, – протянула Агата приторным голосом. – Не стесняйся. Артём не против лёгкого обжорства».

Артём рассмеялся, а я натянуто улыбнулась, изо всех сил стараясь не отреагировать на завуалированное оскорбление. Меньше восьми часов осталось, напомнила я себе. Я выдержу ещё немного. А потом с наслаждением ткну пальцем прямо в её самодовольную физиономию.

«У тебя всегда был этот знак на лбу?» – вдруг спросил Артём.

Я коснулась лба, недоумевая.

«Какой знак?» – спросила я.

«Там небольшое красное пятно».

«Наверное, я ударилась о дерево по дороге назад».

Артём кивнул, приняв объяснение.

Разговор перешёл на другое. Вадим и Артём обсуждали дела стаи. Леонид играл в телефон, а Агата время от времени щебетала.

Ужин закончился тихо. Я убрала тарелки и вымыла посуду.

Когда я посмотрела в окно, небо разошлось, открывая полную луну, окрашенную в густо-красный цвет.

И вдруг под кожей взорвался жар. Я согнулась пополам, задыхаясь.

«Началось», – пробормотал Артём.

«Выйди во двор, – приказал Вадим. – Сними одежду и помни – дыши сквозь боль», – его голос был холодным и отстранённым, словно он отдавал распоряжения незнакомке.

Он никогда напрямую не издевался надо мной, но и никогда этого не останавливал. Его равнодушие делало его таким же виновным.

И всё же я подчинилась.

Я, пошатываясь, вышла наружу, а остальные последовали за мной.

Я даже не успела дойти до центра двора, как из моего горла вырвался первый крик. Воздух завыл от поднимающегося ветра. Собрались грозовые тучи, и молнии рассекли небо. Мои собственные крики утонули в рёве бури, пока агония разрывала меня изнутри.

Затем хлынул дождь… Мои кости ломались и вытягивались мучительно медленно. Я чувствовала, как позвоночник выворачивается под неестественными углами. Боль была такой невыносимой, что я могла лишь лежать, пока слёзы скользили по щекам, бессильная перед происходящим. После того, что казалось вечностью криков, боль наконец отступила, и я лежала, тяжело дыша.

Я с трудом поднялась на незнакомые ноги и с изумлением смотрела, как моя золотая шерсть мерцает под дождём, а по гладкой шкуре танцуют оттенки шампанского. Кончики шерсти пылали отполированным красным, резко контрастируя с золотым подтоном.

Теперь всё было острее. Я могла чувствовать запахи, видеть, слышать и ощущать больше, чем когда-либо прежде.

Далёкие звуки. Каждый лист и каждую каплю воды. Я видела всё.

Я дико взвыла красной луне, а затем повернулась к остальным, переполненная счастьем.

Но они застыли, глядя на меня так, словно у меня выросло две головы.

«Чудовище», – прошептала Агата.

Рот Леонида приоткрылся. Артём и Вадим осторожно подались вперёд, словно приближаясь к дикому зверю.

Я попыталась сделать шаг, и они все резко отпрянули.

«Что это за отклонение?» – пробормотал Вадим.

«Эльвина отвернулась от тебя, дитя», – прошептал Артём.

Меня захлестнула паника. Что было не так? Почему они смотрели на меня вот так?

Я обернулась и увидела своё отражение в луже.

Кровь в жилах похолодела.

Я была огромной, возвышаясь даже над двухметровой фигурой Вадима. Но не это меня потрясло. На моём лбу находился третий глаз. Его глазница была чёрной, как пустота, радужка светилась расплавленным золотом, а мои основные глаза пылали красным.

Я едва успела это осознать, прежде чем тьма полностью поглотила меня.

От лица Регины:

Тяжёлый глухой топот сапог эхом прокатился по узкому, прогнившему коридору, полым звуком, от которого дрожали сами кости этого богом забытого места. Резкий луч света вонзился сквозь щели моей темницы, полоснув по заляпанному грязью полу. Зазвенели ключи, затем раздался протяжный скрип ржавых петель. Дверь камеры распахнулась с жалобным, протестующим всхлипом.

Я даже не стала поворачивать голову.

Не имело значения, кто пришёл за мной. Теперь они все сливались в одно размытое пятно.

Здесь не было окон. Ни часов, ни малейшей возможности понять, день сейчас или ночь.

«Эй, ты ещё не сдохла?» – гаркнул Тарас, и его голос отскочил от каменных стен, как битое стекло. Я услышала глухой стук – рядом со мной уронили поднос.

«А ты крепкая сучка, ничего не скажешь, – пробормотал он почти с уважением, прежде чем плюнуть на пол. – Три года прошло, прикинь? Эта грёбаная яма воняет хуже гниющей канализации. В последний раз я сюда спускаюсь, помяни моё слово».

Три года.

Эти слова скользнули в мой разум, как отравленный клинок, но я ничего не почувствовала.

Неужели прошло столько времени? Неужели время забыло обо мне так же, как и весь мир?

Тарас покачал головой и, шаркая, ушёл, пока звук его шагов не был поглощён тьмой.

Я снова осталась одна.

Я уставилась в потрескавшийся потолок, снова и снова ведя по нему пустым, измождённым взглядом.

Каждую трещину, каждую рваную жилу в камне над собой я выучила давным-давно, как карту, которую могла читать только я.

Я знала каждую вмятину и каждое пятно плесени, распускавшейся, как почерневшие язвы. Я могла бы воссоздать его на холсте, полагаясь лишь на память.

Вот сколько времени я гнила в этой темнице. Достаточно долго, чтобы потолок стал мне роднее лиц тех, кого я когда-то любила. И теперь я знала – прошло уже три года.

Это было почти смешно: условия сейчас были лучше по сравнению с тем, когда я впервые очнулась здесь, голая и дрожащая на ледяном полу.

Холод вгрызался в кожу той ночью, словно был живым существом. Моё тело инстинктивно свернулось в комок – жалкая попытка сохранить хоть кроху тепла и достоинства. И всё же у меня была надежда.

Это было до того, как они сорвали её с меня слой за слоем и разбили мою душу на части, одну за другой, в мучительной агонии.

Допросом это назвать было нельзя. Допрос предполагает вопросы и ответы.

То, что делали они, было не ради информации. Это было ради слома.

Меня избивали до тех пор, пока крики не вырывались из горла, даже когда гордость умоляла молчать.

Меня тыкали, калечили и насиловали всеми возможными способами. Меня снова и снова доводили до самой грани смерти, лишь затем, чтобы жестокими руками вырвать обратно – пощады не было. Чем дольше я выживала, тем изобретательнее они становились.

Иногда боль была настолько невыносимой, что разум отключался, и я проваливалась в благословенную тьму. Но каждый раз, когда я снова открывала глаза, кошмар продолжался. В их оправдание – они действительно пытались избавиться от меня. Несколько раз.

Но моё тело, проклятая тварь, предавало их. Моя способность к регенерации была неумолимой, сшивая разрушенное быстрее, чем они успевали наносить новый урон. В отчаянии они обратились к серебру, вжигая его в мою плоть, чтобы отравить это стремительное восстановление. Это сработало. Частично. Процесс замедлился и оставил на моей коже карту шрамов.

Артём. Его я помнила ярче всех.

Он был не таким, как остальные, – он был ещё хуже.

Он пытался разгадать меня словно головоломку: сдирал с меня кожу, как кожуру с плода, выискивая «монстра», который, по его словам, скрывался внутри. Слой за кровавым слоем.

Он позволял мне высыхать, давал обезвоживанию почернить губы, растрескать язык и скрутить желудок узлами, лишь чтобы поманить передо мной единственной каплей воды.

«Обратись, – шипел он, отодвигая кружку за пределы досягаемости. – Покажи, кто ты на самом деле».

Но я была слишком слаба, чтобы призвать зверя, которого он так боялся.

Я кричала, умоляя о смерти, рыдала хриплыми, сорванными всхлипами, пока голос не исчезал, но даже смерть, казалось, находила меня отвратительной. Она тоже отвернулась от меня, оставив запертой в этой разлагающейся оболочке.

Когда они поняли, что я им больше не нужна и от меня осталась лишь пустая, дрожащая оболочка, они просто… бросили меня. Покинули, как сломанную реликвию прошлого, оставив гнить там, где меня никто никогда не найдёт.

Я едва могла вспомнить мир за пределами этих четырёх осыпающихся стен.

То, как солнечный свет когда-то касался моей кожи, и как звёзды рассыпались по ночному небу, словно бриллианты. Тепло лета, проникающее в кости, укус зимнего холода, цветение весны и огненный взрыв красок осени.

Я тосковала по этому так сильно, что иногда это было больнее физической боли.

Но теперь и эти воспоминания тускнели. Становились ломкими, серыми и рассыпались в прах в моей голове.

Я почти не могла двигаться. Мои конечности были скованными и непослушными, усохшими почти до кости. Кожа отчаянно облепляла каркас тела и трескалась, как старый пергамент. Я не мылась и не чистила зубы. И, чёрт возьми, меня всё ещё так и не одели.

Чтобы стало ещё хуже, будто это вообще было возможно, в этом проклятом месте даже не было туалета. Три года я спала в собственных испражнениях, пропитываясь мочой, дерьмом, потом и кровью.

Мои волосы давно превратились в спутанный, свалявшийся ком, тянущийся за мной ниже талии, как мёртвые лианы.

Но настоящим демоном здесь был голод. Его агония, медленное разъедание изнутри, то, как желудок пожирал сам себя, сводили с ума.

Я ела собственное дерьмо, чтобы заглушить галлюцинации голода, и пила собственную мочу, чтобы не умереть от жажды.

Каждый раз, когда я это делала, ещё одна часть моей человечности увядала и умирала внутри. Пока почти ничего не осталось от того, что можно было бы назвать человеком.

Раньше я задавалась вопросом, проклята ли я. Теперь знала, что да. Если даже смерть не желала прикасаться ко мне, значит, я была проклята. С того момента, как я сделала первый вдох, в моей жизни не произошло ничего хорошего. И я ненавидела... Боже, как же я ненавидела всё это.

Я ненавидела мать за то, что она привела меня в эту проклятую жизнь, когда должна была прервать её, не дав мне развиться. Я ненавидела отца за то, что он бросил меня, не удостоив даже второго взгляда. Я ненавидела всех в этой стае за то, что они отвернулись от меня, не попытавшись дать мне шанс на сомнение.

Если бесконечное одиночество и страдание чему-то меня и научили, так это тому, что я неосязаема и незначительна. Пылинка в грандиозной схеме вещей, которую легко забыть. Я должна была умереть здесь, и никто бы не оплакал меня и даже не вспомнил, что я существовала.

Я медленно повернула голову, чтобы взглянуть на то, что Тарас швырнул рядом.

Наверное, как обычно, кусок заплесневелой пиццы и, если он сегодня щедр, пару глотков стоячей воды.

Но затем я увидела это. Это пронзило мои полумёртвые нервы, как удар молнии.

Дверь камеры была приоткрыта – совсем чуть-чуть, но явно не заперта.

На мгновение я просто смотрела, слишком ошеломлённая, чтобы даже дышать. Я моргнула несколько раз, гадая, не сыграл ли мой разум со мной свою самую жестокую шутку.

Но нет. Правда упрямо стояла передо мной. Ленивый, беспечный Тарас её не запер.

Странное, чуждое ощущение шевельнулось глубоко в моей опустошённой груди, – надежда.

Она попыталась распуститься, протягивая к свету свои слабые побеги. Но я безжалостно раздавила её.

Я могла попытаться сбежать. Или умереть, пытаясь. Вероятность успеха была смехотворно мала. Даже если бы каким-то чудом мне удалось проскользнуть незамеченной, куда бы я пошла в таком состоянии? Я была всего лишь кожей, натянутой на хрупкие кости. Я не помнила, как выглядит моё собственное лицо, но знала, что зрелище это было не из приятных.

Я сжала челюсти и перемолола эту мысль, словно стекло, между зубами.

Я умру. Это было неизбежно. Но если мне суждено умереть, пусть это будет под небом, с холодным ветром на коже и звёздами – безмолвными свидетелями, или под лучами солнца, ласкающими тело, а не здесь, гниющей, безымянной, в этой жалкой могиле.

С решимостью настолько тонкой, что она могла оборваться в любой момент, я заставила свой костлявый каркас двигаться.

Мои ноги яростно дрожали, не в силах выдержать даже малейший вес. Но мне было всё равно.

Я упёрлась одной костлявой рукой в холодные прутья, и кости ответили жалобным скрипом. Я потянула себя вперёд, цепляясь за решётку. Дыхание вырывалось рваными, судорожными глотками, как у утопающего, впервые коснувшегося поверхности. Одна нога перед другой. Один тяжёлый вдох за раз. Пока, наконец, я не пересекла порог.