Ранее.

- Лестер Башрон, выплюнь гадость! Жабки не съедобные! По крайней мере, пока ты не станешь оборачиваться во льва, но даже тогда не советую есть эту гадость! – грозно кричала я брату, пытаясь догнать маленького хулигана.

Пока Лиззи оттирала от грязи личики двух других своих сыновей, мне выпала задача поймать беглеца, которого привлекла прыгающая лягушка. И то, что привлекла непосредственно в гастрономическом плане, я поняла, когда увидела, как он пытается засунуть ее лапку себе в рот.

Маленький львенок еще не до конца соизмерял потребности растущего в нем зверя со своими, поэтому иногда следовал животным инстинктам. В данный момент они явно говорили ему, что он поймал свою добычу и вправе ее съесть. Только я не хотела, чтобы братик заработал себе несварение желудка, даже если это будет полезный урок. Все-таки пока он не пройдет первый оборот, он больше походит на человеческого ребенка, а значит, сырая лягушка принесет организму только вред.

Лестер удивленно посмотрел на меня. Оценивающе. Даже чувствуя, что я сильная львица, он все равно не желал подчиняться. Истинный вожак. Только папа мог на него повлиять. Однако сейчас его рядом не было.

- Лестер, я что тебе сказала! – добавила голосу рычащих ноток, но даже это не заставило наглеца послушаться старшей сестры. – Мама будет расстроена!

Наконец хоть что-то на него подействовало. Светлые бровки недовольно нахмурились, но жабка была отброшена в сторону. Просто отец строго-настрого приказывал слишком активным малышам не расстраивать маму, потому что ее нужно оберегать. Этот завет неожиданно закрепился в сознании львят, чем я откровенно пользовалась.

Я подняла маленькое чудовище на руки, и он тут же вцепился своей не по годам сильной ручкой в мои волосы.

- Ай, больно, Лестер!

- Мери, ай, ай, - он засмеялся, а я поймала момент, чтобы освободить свои многострадальные локоны из его пальчиков.

- Ты – монстрик! – изрекла, смотря в ангельское личико, затем не сдержалась и расцеловала пухленькие щечки. – Но ты наш монстрик. Сестричка тебя очень любит!

Это хитрец удовлетворенно улыбнулся и подставил личико, позволяя осыпать его поцелуями.

- Разве будущие вожаки так себя ведут!

- Да! – изрекло мое родное чудовище.

- Бедный папа! Что его ждет!

- Ты поймала его! – обрадовалась Лиззи, приближаясь к нам с трехместной прогулочной коляской.

Два других сорванца уже сидели на своих местах, увлеченно обсасывая запеченную куриную ножку.

- Ты уверена, что маленьких детей нужно кормить именно так? – с сомнением уточнила у подруги.

- Не знаю, как других детей, а эти только мясо и поглощают. Иногда я боюсь, что они скоро и кости начнут утилизировать.

Я опустила Лестера на свободное место. Сразу застегнула ремни и тут же получила в ответ недовольный шлепок ладошкой по лицу.

- Лестер! – возмутилась Лиззи. – Не бей сестру!

- Мери злюка! – провозгласил он.

- Я тоже люблю тебе, монстрик.

Лиззи быстро тыкнула и ему куриную ножку, отвлекая ребенка от меня по крайней мере минут на пять.

- У вас с ним особенные отношения, - изрекла подруга.

- Он сильный, Лиззи, и чувствует во мне конкуренцию, при этом я уверена, что он очень меня любит. Просто львы они такие, чем больше задирают, тем сильнее их чувства.

- А я думала, что Собер меня ненавидел, а это он чувства свои демонстрировал, - с издевкой проговорила она.

Я не удержалась от смеха, хотя, по правде говоря, завидовала отношениями Элизабет с моим отцом. То, что они истинная пара, моментально бросалось в глаза, стоило их увидеть вместе. Их взгляды были красноречивее любых слов, а от вида того, как они чувствовали друг друга, захватывало дух. Знать о существовании где-то такой пары и видеть ее каждый день перед собой – две разных вещи. Во мне развилось жгучее желание найти подобное. К сожалению, моя участь предрешена.

- Ты опять загрустила, Мери, - подруга оказалась слишком наблюдательной.

Мы медленно пошли с ней по дорожке, наслаждаясь прогулкой, пока монстрики были поглощены едой.

- Это все возраст, Лиззи, - отшутилась я.

- Тебе еще даже двадцати пяти нет!

- Зато я давно перевалила за ту отметку, когда можно отсрочить свой отъезд. Папа и так подарил мне три года вместо обещанного одного. Я знаю, что в этом твоя заслуга.

Подруга тоже грустно вздохнула.

Вчера на собрании вожак объявил, что дружественный прайд требует выполнения договора, то есть моего перехода в их прайд, за чем скрывалось спаривание с главой. Однако за последнее время в моей голове укрепилась мысль, что я не хочу пройти свой первый брачный период с незнакомцем. Папа даже имени его не сказал. По закону я не должна знать, куда меня отправят, прежде чем не окажусь на их территории. Это предупредительная мера, чтобы львица не противилась, если ей не нравится место, куда она попадет.

Только я все больше понимала, что не могу мириться с такой судьбой. Нет, нарушить слово отца – значит подорвать его авторитет, а на такое я никогда не пойду. Подставить весь прайд под угрозу из-за глупой прихоти? Ни за что. И все же я бы желала иметь представление о том, что меня ожидает. Какой он, мой новый вожак? Мужчина, от которого, вероятней всего, я рожу своего первого ребенка.

- Мери, давай я еще раз поговорю с Собером. Это чудовищный закон! Сейчас меня радует, что у меня мальчики, но что будет, если у нас появится девочка? Я не смирюсь с такой участью для нее.

- Сначала она должна родиться, потом вырасти. У тебя будет много времени, чтобы что-то придумать.

- Я думаю, что у нас скоро появится шанс на ее появление, - краснея, проговорила подруга.

- Ты чувствуешь приближение брачного периода?

- Э-э-э… да, - ей явно было неловко говорить со мной о своих отношениях с моим отцом, что очень меня забавляло

Львы не стесняются ничего, в отличие от людей.

- Вы и так ведете себя с ним как кролики, хотя, если отец услышит о таком сравнении, он с меня шкуру сдерет!

- Мери! – возмутилась подруга.

- Что? Ты живешь среди львов, думаешь, мы не знаем, какие между вами отношения?

- Это неприлично.

- Неприлично скрывать то, что и так все слышат и чуют. Но готова поспорить, сейчас ты снова ощущаешь, как надвигается лихорадка. Притяжение становится сильнее, внизу живота каждый день тянет тугая спираль, а сны наполняются эротическим смыслом.

- Да, - устало вздохнула Лиззи.

- Радуйся, подруга, природа дала твоему организму отдохнуть, а теперь указывает на то, что пора наш прайд снова пополнить львятами.

- Я с этими еле справляюсь!

- Но меньше от этого ты их не любишь?

- Конечно, нет. Мои малыши самое ценное в жизни.

- Вот поэтому и говорю, радуйся. Ты, по крайней мере, знаешь, кто будет твоим партнером на этот период, а я нет. Только то, что в этот раз мне не нужно убегать подальше и сворачиваться калачиком, ожидая того момента, когда течка уйдет. В чужом прайде мне такого не разрешат. Меня покроет вожак и не отпустит, пока не удовлетворит свой зверский аппетит.

- Мери…

- Зато я наконец испытаю оргазм с мужчиной, а не с вибратором, - щелкнула пальцами и рассмеялась, хотя шутка получилась злой.

- Господи, ты невозможна.

- Я – львица! Мы все такие! – невольно пожала плечами.

Мы прошли пару метров в тишине. Мальчики успели насытиться, выпустили из рук косточки и повалились спать. Самые чудесные мгновения, которые каждый боялся разрушить. Возможность отдохнуть перед тем, как эти озорники снова будут сжигать свою бесконечную энергию в самых невероятных шалостях.

- Знаешь, я не против своей судьбы, ведь меня готовили к этому с рождения, - серьезность в моем голосе явно удивила Лиззи, но я продолжила свою мысль: – Меня больше пугает то, что я не представляю, какой он.

- Кто?

- Вожак, которому я достанусь согласна закону прайда. Он молод или уже в возрасте? Не думаю, что отец отдал бы меня старику, но, возможно, он надеется, что я рожу ребенка и именно он закрепит свои позиции на той территории.

- Мери, это ужасно! Сейчас не средневековье! – зашипела Лиззи, стараясь не повысить голос.

Бесполезно. Малыши спят крепко, пока не наберутся сил, а тогда пусть хоть полная тишина будет вокруг, они все равно проснутся.

- Я давно говорила тебе, уступки, на которые идет вожак ради тебя, не могут повлиять на древние законы. Да, мне дали отсрочку, но договоренность никто не отменял. Ты сама прекрасно понимаешь, что в этом вопросе ничего не можешь сделать. Да я и не хочу! Не желаю стать причиной конфликта с сильным прайдом.

- Мне жаль, - обреченно выдохнула Лиззи.

- Все хорошо. Обидно только, что мы станем реже видеться. Мне будет ужасно тебя не хватать.

- Я бы хотела тебе хоть как-то помочь, но даже мне Собер не говорил, в какой прайд тебя отправит.

Искреннее переживание Лиззи невероятно согревало внутри. Даже моя язвительность пряталась на время.

- Все, что знаю, скоро будет съезд вожаков, на котором они обсудят детали твоего переезда, - бормотала подруга, но именно ее бездумные размышления привели меня к гениальной идее.

- Точно, Лиззи! – вскрикнула, остановившись.

Лицо просияло от радости. Ответ ведь был рядом. Возможность, о которой я даже не смела мечтать. Мой шанс не просто плыть по течению, а принять участие в своей судьбе.

- Тссс, малышей разбудишь! – грозно шикнула она, словно я совершила что-то ужасное.

- Звереныши спят как убитые. Их батарейка еще не восстановилась, - отмахнулась от подруги. – Ты – гений, Элизабет! Никогда не думала, что такое скажу.

- Смею спросить, в чем?

Она поджала губы, уставившись на меня. В глаза читалось настоящее опасение по поводу того, что я могу сказать.

- В том, как исполнить мое желание, - я хватила ее руки и крепко сжала, но она быстро вырвалась из захвата, так как коляска двинулась вперед, а Лиззи боялась, что она покатится вниз. - Все правильно, скоро ежегодный съезд, который проходит под видом выставки сельскохозяйственных предприятий, - пояснила ей. - Там я смогу не только узнать, в чей прайд должна перейти, а также увидеть своего будущего вожака! Увидеть, Лиззи, представляешь?!

- Хочешь, чтобы я попросила Собера взять тебя с собой?

- Нет. Нельзя, - я отрицательно замотала головой. - Он будет категорически против, ведь это недопустимо. Запрещено. Нужно что-то придумать. Какой-то особый повод, чтобы я могла попасть туда. Только в голову ничего не лезет, - закусила губу от разочарования. У меня никогда не было проблем, чтобы составить какой-либо план, но сейчас ничего толкового не могла придумать. - Хорошо, что еще есть время.

- Может, мне все же стоит попытаться?

- Не надо, Лиззи. Папа быстро поймет, что я задумала. Действовать необходимо хитрее, - в тот момент я даже не догадывалась, что судьба сама будет на моей стороне.

- Мери, ты знаешь, что я всегда помогу тебе, только обратись.

- Спасибо, подруга. Лучшей мачехи и представить нельзя.

Лицо Лиззи, как обычно, исказила недовольная гримаса. Она терпеть не могла, когда я ее так называла, тем самым напоминая, что мы практически одного возраста и она вышла замуж за старика. Правда, благодаря генетике львов, папа на это звание никак не тянул.

Мы двинулись дальше. Я все обдумывала, как же попасть на выставку, но ни одной приличной идеи не появлялось в голове. Но мне ведь не удастся успокоиться, пока не добьюсь своего. Я так сильно задумалась, что даже не ощутила, как к нам приблизился вожак, хотя должна была почувствовать его запах сразу.

- Что мои самые красивые девочки обсуждают?

Вздрогнула, посмотрев на отца. Он как раз обхватил Лиззи за талию, прижимаясь к ее виску губами.

- О том, что в прайде скоро станет больше спиногрызов, а мы этих еле выдерживаем, - пошутила я.

Папа потерся лицом об волосы Лиззи. Так чувственно и нежно, что сердце замирало при виде этого. Затем выпрямился и посмотрел на меня:

- Пока у нас есть такая замечательная нянька, нам ничего не страшно.

Я фыркнула, не вдаваясь в подробности, сколько крови из меня выпили младшенькие. Люблю их, не могу прям, но, по правде сказать, нужны нечеловеческие силы, чтобы выдержать в их компании часик-другой. Только отцу я сказала совсем другое:

- Но меня же уже скоро тут не будет. Мне предстоит стать инкубатором для потомства вожака.

- Мередит! – рыкнул папочка.

- Что?

- Когда я отодвинул твой переход в дружественный прайд, то не думал, что совершаю ошибку. Сейчас вижу, как заблуждался. Ты перестала чтить наши законы и показываешь своенравие.

- Собер, да что ты такое говоришь! – вступилась за меня подруга.

- Я просто увидела, как стал счастлив ты, и захотела такого же для себя, папа. Разве я не имею право на подобные отношения? – вспыхнула я, злясь на родителя.

- Законы прайда нерушимы!

- Но ты сам их нарушил!

- Когда? Взяв в пару Лиззи? Так она - моя истинная! Ты можешь сказать, что тоже нашла своего суженого?

Я плотно сжала губы, зная, что мне нечего ответить. Нет у меня никого. Да и в открытую я не буду препятствовать своей судьбе. Для чего? Чтобы стать изгоем как Дерек?

От дальнейшего разговора нас спас плач детей. Такое чувство, что малыши ощутили, что мне нужна поддержка, и перевели все внимание на себя.

- Лиззи, я загляну к вам позже, - произнесла, даже не посмотрев на отца.

Понимаю, ему тоже не легко. Статус вожака накладывает много обязанностей. Он в одну минуту дарит власть, а в другую сковывает по рукам. Даже свое соединение с Элизабет отец провел, придерживаясь правил. Он не взял ее сразу, а ждал момента, когда она перейдет к нему по древнему закону прайдов.

Так мог ли он что-то сделать в ситуации со мной? Нет. Я обязана исполнить свой долг, перейти в другую общину и разделить ложе с вожаком, чтобы укрепить свои позиции первенцем от него. Лишь после этого мне станет доступен выбор партнера, и то только в пределах моего прайда.

Не простая судьба у дочери вожака, поэтому я все же надеялась, что Лиззи на роду написано рожать только мальчиков. Не знаю, что станет с ней, когда такая же участь постигнет ее дочку. Подруга просто не смирится с этим, а значит, их союз с отцом будет под угрозой.

Но у меня не было времени думать о том, что, возможно, когда-то произойдет или нет. Сейчас мне необходимо позаботиться о себе. Знать бы еще как.