- Уважаемая Ольга, - король с вежливой улыбкой смотрел на правительницу, - очень рассчитываю, что разговор действительно требует такого уровня конфиденциальности. Вы же понимаете, что мои советники вправе воспринять ваши слова как неуважение к ним лично и ко всему королевству в целом.

- Ренат, не волнуйтесь так, - Ольга сидела напротив меня и внимательно смотрела на короля, - никакого неуважения к вашему королевству и быть не может. Скорее, наоборот, я считаю, что только вы и сможете справиться с моим планом.

- То есть, мы являемся частью вашего плана? - хмыкнул король, улыбка слегка ослабла, мужчина откинулся на спинку кресла. - И когда же вы рассчитывали посвятить нас в его детали?

- Не стоит так нагнетать, Ренат, - Ольга потёрла переносицу. - Я надеялась, что этот разговор будет несколько попроще. Как же вы, живущие, любите всё усложнять… Ладно, начну, а дальше уже посмотрим, как дело пойдёт. В первую очередь мне нужно представиться. Уважаемые Ренат Примархский, Полина Евгеньевна, профессор, очень приятно вас видеть. Я являюсь представителем нашей планеты перед живущими на ней и имею полномочия вести переговоры от её лица в пределах компетенции живущих.

Ольга договорила, выдохнула и сразу успокоилась. В зале повисла тишина, король с главной советницей недоверчиво смотрели на Ланетту, а профессор Немолов переводил взгляд с женщины на меня. Ренат Примархский открыл было рот, чтобы задать вопрос, но его прервал Сергей Петрович:

- Ольга, скажите, а планета признала Тиаретайру своим Хранителем?

Король закрыл рот и переключился на сосредоточенного профессора, недоверие в глазах правителя сменилось изумлением.

- Да, - кивнула Ольга, - где-то с месяц назад. 

Я вдруг вспомнил тот давний странный сон с красивой женщиной в платье из примитивов. Так вот что означал её кивок!

- Объясните мне, что за бред я сейчас услышала? - раздражённо воскликнула Полина Евгеньевна. - Ольга, почему мы должны считать вас этим самым представителем, как вы сказали, планеты? Может быть, у вас есть какой-то документ, подтверждающий ваши полномочия? 

- Документ? - обескураженно произнесла Ольга. - Какой документ? Я даже не знаю, что ответить… Полин, ну скажи мне, какой такой документ должна была выпустить наша планета, чтобы ты поверила, что перед вами аватар?

- Не знаю, - Полина Евгеньевна была раздражена. - Это я что ли планета? Это вы сказали, что являетесь представителем нашей Земли. Я вообще в первый раз в своей жизни слышу, что Земля разумна. Это же нонсенс! Почему тогда она раньше не выходила на контакт? Почему только сейчас? Знаете, Ольга, при всём к вам уважении, всё это похоже на какое-то мошенничество. И Сергей Петрович, что это за странный вопрос про какого-то Хранителя? Вы тоже с этой, - Полина Евгеньевна показала пальцем на Ольгу, - женщиной в сговоре?

- А с чего мне было выходить на контакт? - удивилась Ольга. - Вы вроде сами справлялись, моя помощь вам была не нужна. 

- А сейчас, значит, нужна стала, так? - Полина Евгеньевна сердито смотрела на Ланетту. - И с чего бы, а? Ладно, предположим, что тот бред, что сейчас был озвучен, реален, наша планета разумна, а перед нами сидит её представитель. Что же такого глобального произошло, что мы вдруг стали удостоены внимания целой планеты? 

- Вот именно поэтому я и попросила приватной аудиенции, уважаемый Ренат, - Ольга перевела спокойный взгляд на короля. - Представляете, какой сейчас шум стоял бы в зале совещаний. Если даже Полина, умнейшая из ваших советников, не может нормально воспринять эту новость, как бы остальные себя повели?

- Полин, погоди, - обратился король к возмущённой советнице. Раздражение схлынуло с Полины Евгеньевны, она сердито хмыкнула и принялась усердно выравнивать бумаги перед собой.

- Думаю, вы отчасти правы, - король переключил внимание на Ланетту и с загадочной улыбкой рассматривал её, - конструктивного разговора в зале могло и не получиться. Тогда давайте узнаем ответ уже на озвученный вопрос. Что произошло? Почему Земля решила выйти на контакт? 

- А, тут всё просто, - улыбнулась правительница, - планета планирует подать заявку на включение в Светлую Империю. Насколько я знаю, заявка будет подана в течение следующего года, потом её будут рассматривать и через некоторое время заявку с высокой степенью вероятности одобрят. Насколько я знаю, пока ещё никому из кандидатов не отказывали. 

- И нам требуется оформить эту заявку, так? - спросил король.

- Нет, конечно, - хохотнула Ольга, - на процесс подачи заявки вы никак не сможете повлиять, это решение Земли.

- То есть, я правильно понимаю текущую ситуацию, - нахмурился король. - Наша планета приняла решение вступить в… как вы сказали? Светлую Империю? Полин, запиши, пожалуйста. И с ваших слов следует, что мы никак на этот процесс не можем повлиять. Тогда зачем нам эта информация? 

- Чтобы подготовиться к визиту советников по интеграции с Мурлея, - Ольга произнесла эти слова так, словно была удивлена вопросу. - Земля будет входить в Светлую Империю именно как планета. А вы, живущие на ней, должны сами налаживать контакт с Империей. 

- Так, ещё раз, пожалуйста, - встрепенулась Полина Евгеньевна, - что такое эта самая Светлая Империя? То вы про планеты говорите, то про каких-то живущих. И что это за термин, живущие? Кто это такие?

- Живущими называют вас, - терпеливо произнесла Ланетта. - всех, кто живёт на планете. Обычно под ними выделяют абсолютно все организмы, но в данном случае лучше рассматривать только существ с наличием самосознания и интеллекта. А Светлой Империей именуют сообщество планет. Все живущие на планетах наладили между собой сложную организационную структуру, вот вам и нужно в неё интегрироваться. 

- Ольга, - король решил прервать молчание, - давайте всё-таки вернёмся к сути разговора. Вы сказали, что на нашу планету прибудут некие советники по интеграции. Расскажите подробнее, к чему нам готовиться? 

“Ты где?” - прозвучал у меня в голове деловой девичий голос. 

“Я у короля, на совещании.”

- Вот, собственно, из-за них мы здесь и собрались, - Ольга села поудобнее. - Видите ли, в чём дело. Когда делегаты прибудут, в первую очередь они будут искать того, кто имеет право представлять планету от имени живущих. Это должен быть большой совет государств, лига наций или какая-то подобная организация. 

“Я у тебя в комнате, минут двадцать и проход будет перенастроен. Пошли, пора на Мурлей.”

- С этим представительством они и будут работать, - продолжала Ланетта. - Будут сообщать им свои требования, искать торговых партнёров, заключать соглашения и предлагать какие-то возможности. И если такого органа нет, то делегаты будут работать с Хранителем планеты. С Тиаретайрой.

Все взгляды обратились на меня, у меня сразу загорелись щёки с шеей. 

“Мени, а как я в комнату попаду? Портал ведь закроет дверь.”

- При всём уважении к молодому человеку, - продолжила Ольга, - он пока не готов общаться с такими дипломатическими тяжеловесами. Как я узнала из достоверных источников, делегаты в первую очередь рассматривают нас как обычную сырьевую колонию, которую можно быстро раздеть за пару монет. Ну а поскольку ресурсы будут выкачивать из меня, из Земли, то тут уже интересы живущих пересекаются напрямую с интересами всей планеты.

“Не глупи”, - в мыслях Мени послышалось раздражение, - ”через дверь можно зайти, пока проход не активирован. Жду тебя.”

- Ольга, скажите, - Полина Евгеньевна не сводила с меня внимательного взгляда. - А почему вы не можете представлять нас? Вы адекватны, представительны, знаете, чего хотите. И если допустить, что вы действительно этот самый представитель планеты среди живущих, то было бы логично, чтобы общение велось через вас. 

- Благодарю за комплимент, - Ольга широко улыбнулась, - я тоже рассматривала такой вариант, но, к сожалению, он не подходит из-за мурлейского регламента по интеграции. Планетный аватар может быть только привлечённым консультантом при общении, не более. 

- То есть, когда прибудут консультанты, - король барабанил пальцами по столешнице, - они не найдут у нас совета государств и обратятся к Хранителю, так? А раз Хранитель - это Тиаретайра, то Королевство Дракка будет монопольно владеть каналом связи со Светлой Империей…

- Ой, это очень плохой вариант, - замахала рукой Ольга. - Консультанты занимаются только рамочными договорами и соглашениями. Например, вы согласитесь обменять, допустим, тонну кварцитита на такую же тонну их аналога. Это не значит, что рядом с вашим прекрасным дворцом появится куча их минерала, а где-то на Земле образуется дыра в кварцититовом карьере. Нет. Мурлейцы уедут, опубликуют соглашение, это соглашение кто-то выкупит, прибудет на планету и осуществит обмен. И прибыть он может куда угодно, где есть месторождение. Например, в Диктат Текиасы. И это в лучшем случае! А так, он может, например, изъять свою тонну где-нибудь на дне океана. А рядом он положит кучу своего минерала. Кроме того, когда интеграция завершится, торговцы будут приезжать самостоятельно, без Мурлея. 

- То есть, это будет не привилегия, а обуза, - пальцы короля замерли над столешницей. - Мы заключаем соглашения, выверяем каждую букву, отвлекаем наших советников, а результатам наших трудов будут пользоваться остальные. 

- Именно, - довольно кивнула Ольга. - Вы как всегда проницательны и умны, Ренат. Поэтому и нужен наднациональный орган, который будет не только учитывать такие моменты, но и говорить от лица всей планеты, а не только от отдельных государств. 

- А как мы можем быть уверены, что заключенные соглашения будут выполняться? - пальцы короля снова застучали по столешнице.

- Если соглашение заключено, то оно должно быть выполнено сторонами, - пожала плечами Ольга. - Ну или расторгнуто сторонами по согласию. В любом другом случае у нарушителя будут проблемы. Если соглашение нарушим мы, то нас либо обяжут выполнить его, либо понизят в рейтинге планет, тогда все будущие соглашения будут заключаться со штрафом. А если соглашение не выполнят они, то с ними будет разбираться либо мурлейский суд, либо наш Хранитель. Там много вариантов, как только я попаду на Мурлей, я обязательно найду для вас материалы.

- Вы можете попасть на Мурлей? - подал голос профессор Немолов.

- Да, - кивнула Ольга.

- Но ведь это другая планета! Как вы до неё добираетесь?! Или аватары могут пересекать межзвёздное пространство не так, как мы?

- Профессор, давайте такие детали вы обсудите вне этого совещания, - король барабанил пальцами по столу и внимательно изучал ручку, лежащую перед ним на листе бумаге. - Обсудите и подготовите доклад. Мне нужно знать, сможем ли мы наладить стабильную логистику с этой самой Империей. Ольга, я согласен, что данный разговор требовалось провести в закрытой обстановке, ваши опасения были вполне обоснованными. Полин, завтра у нас будет бал, на нём должны быть все первые лица. Думаю, хорошо будет собрать всех где-то через час после бала, только правители и ближайшие помощники. Предупреди всех. Конфиденциальность максимальная.

- Поняла, - Полина Евгеньевна что-то записывала в свой блокнот. - Ромашкиной тоже передам, она знает, что делать.

- Хорошо, - король помолчал, вздохнул и продолжил. - Как же не вовремя вся эта ситуация с эльфийцами возникла. Сейчас Эралтен нам нужен как никогда.

- Ренат, - задумчиво произнесла Ольга, - я считаю, что вам стоит с ним поговорить. Лично. Эльфийская Империя слишком большая, чтобы её исключать из будущего совета, и вам нужно сделать всё, чтобы убедить его прибыть на завтрашнее мероприятие. У вас же есть на него прямой выход, да?

- Да, - король внимательно посмотрел на Ланетту. - Знаете, Ольга, вы невероятно бестактны. Но сейчас это нам на пользу. Неприятно признавать, но мне нужно было встряхнуться. Полин, через час пригласи наших советников и министров в зал заседаний. Обсудим. Там же организуйте нам обед и, думаю, ужин. Ольга, у вас будет возможность тоже присутствовать? Именно как представителя нашей Земли. 

Ольга кивнула. 

- Благодарю. Сергей Петрович, вам поручаю охрану Тиаретайры. 

Профессор Немолов кивнул и мы вышли из кабинета, оставив короля одного.

- И давно ты этот самый Хранитель, Ти? - Полина Евгеньевна сердито смотрела на меня. - Почему я узнаю обо всём в самый последний момент? Сначала тайный инквизитор, потом ситуация с Ирлиссой, теперь Хранитель нашей планеты…

- То есть, было бы лучше, если Хранителем был бы кто-то в Эльфийской Империи, да? - Ольга с улыбкой посмотрела на советницу, та осеклась и озадаченно задумалась. - Не набрасывайтесь на парнишку, ему и без вас нелегко. Лучше подумайте, как сделать так, чтобы Тиаретайра не был нужен при принятии решений. Чтобы советники по интеграции прибыли на планету и сказали - вот он, главный советник Драккийского Королевства, с ним и нужно обсуждать все вопросы. Чтобы очереди выстраивались из желающих обсудить с вами детали соглашений. Чтобы я как аватар планеты работала с вами, а не с ним. 

- Я даже не знаю, - глаза у советницы заблестели, женщина задумчиво потёрла подбородок, - мне бы для начала этот регламент по интеграции почитать, потом положение совета по интеграции, наверняка есть какие-то иные нормативные документы…

- Вот это совсем другое дело, - Ольга кивнула и слегка, словно случайно, толкнула меня локтём. - Обязательно принесу эти материалы, и что-нибудь ещё, если получится. 

- А когда принесёте? - блеск всё не уходил их глаз советницы. - К вечеру получится?

- Не могу обещать, - вздохнула Ланетта, - я же на ваше совещание приглашена. Но сразу после встречи постараюсь. К утру, думаю, все материалы будут. В кристалле, хорошо?

- Так даже удобнее, - махнула рукой советница, - всегда под рукой будут, а как на бумагу переносить я уже разобралась. Уважаемая Ольга, я должна идти, жду вас через час в зале совещаний.

Заметно повеселевшая Полина Евгеньевна подмигнула мне, слегка поклонилась Ланетте и быстрым шагом удалилась по коридору. Мимо нас с каменным лицом прошла работница с корзиной белья в руках. Ольга внимательно проследила за плетёной тарой, убедилась, что девушка достаточно ушла от нас, и повернулась ко мне.

- Понял, что с Мурлея нужно принести? - Ланетта смахнула с моего плеча несуществующую пылинку.

- Да, хорошо, - я глянул на часы, - мне пора, Мени сказала, что портал вот-вот зарядится.

- То есть, на Мурлей отправится Тиаретайра? - подал голос профессор.

- Да, он, - Ольга вздохнула. - Я не могу, хотя очень хочется. Наша общая знакомая сказала, что перемещение меня разрушит, а я, знаете ли, дорожу собой и своим самосознанием. 

Правительница замолчала, мимо нас прошла другая работница, она толкала перед собой тележку, из которой торчало несколько палок. Я посмотрел на часы, время утекало, словно песок сквозь пальцы.

- Мне пора, - я кивнул Ольге. - Мени будет сердиться, если я опоздаю. Скоро буду. 

- Я с тобой, - профессор нахмурился. - Мне поручено охранять тебя, помнишь? А вдруг там, на этом самом Мурлее, что-то с тобой случится? Как я буду королю в глаза смотреть?

Ольга хмыкнула, с любопытством наблюдая за профессором.

- Да, конечно, Сергей Петрович, - кивнул я, - главное, чтобы Менеланна была не против.

- Ну, это уже моя забота её убедить, - профессор требовательно посмотрел на меня. - Мы идём или как?

Через несколько минут я открыл дверь в комнату и аккуратно, стараясь не задевать висящие панели Кроана, прошмыгнул к столу.

- Какая же мерзкая погода, - Сергей Петрович закрыл дверь, обтёр ладонью мокрое лицо и стряхнул капли на пол. - Скорее бы уже заморозки начались.

- Профессор, вы зачем здесь? - Менеланна внимательно наблюдала за вспышками по косяку двери, периодически набирая комбинации на висящих перед ней панелях Кроана.

- Мне поручено защищать Тиаретайру, - Сергей Петрович обошёл висящие символы и встал рядом с девушкой, - это и есть тот самый портал на другую планету?

- Да, это он, - протянула Мени, - и какую же защиту вы хотите обеспечить? 

- Пока не знаю, - пожал плечами профессор Немолов, - поэтому мне нужно попасть на Мурлей, чтобы понимать все опасности, которые могут грозить моему подопечному.

- С перемещением на Мурлей к Тиаретайре, - Мени продолжала работать с панелями. - Я только создаю рамку портала, а активирует её и обеспечивает безопасное перемещение он. Если возьмёте с него согласие, то с чего я буду против?

- Ти? - повернулся ко мне профессор. - Пропустишь меня?

Я кивнул. Конечно же я был не против компании профессора!

- Но с одним условием, господа, - Мени одним движением убрала все панели, прямоугольник вокруг двери приветственно переливался всплывающими разноцветными лепёшками. - Когда я говорю, что нам нужно возвращаться, мы возвращаемся. Сразу, без вопросов и обсуждений. Мы там не совсем легально. Всё понятно? Да? Тогда, Ти, лей силу сюда, нам пора.

Я подошёл к светлой лепёшке и направил в неё поток из источника энергии Порядка, дверь тут же подёрнулась полупрозрачной дымкой.

- Менеланна, - профессор наблюдал за вспыхивающими пятнами. - Мы с Тиаретайрой планируем плотно продолжить обучение со следующей недели. Завтра закончатся все мероприятия во дворце…

- Это уже не важно, профессор, - Мени кивнула в сторону сверкающей двери. - Мне было нужно, чтобы ваша планета признала его Хранителем. А раз она его признала, обучение для меня больше не имеет смысла. Теперь нужно, чтобы он оставался Хранителем, пока я не найду Кроана, а на это решение планеты вы повлиять ну никак не сможете при всём вашем желании.

- Понял, - профессор задумался, - а могу ли я рассчитывать на наши продуктивные встречи? 

- Можете, - пожала плечами Мени, - почему бы и нет. Всё равно делать нечего, пока откроется очередное окно. 

Полотно двери всё больше и больше насыщалось белым цветом, потом вдруг ярко засветилось и исчезло, за ним показался небольшой зал, слева вдоль стены стояло несколько столов со стульями, а справа виднелся угол широкого стола.

- Пошли, - Мени, не дожидаясь нас, прошла через проход и тут же двинулась к дальней стене, вдоль которой расположилось четыре инфостойки, по две слева и справа от высокого, широкого окна. Освещённые ярким солнечным светом занавески чуть колыхались в лёгком сквозняке.

Я прошёл в зал. За столом справа сидела мурлейка в очках, она с удивлением что-то произнесла, взгляд её четырёх глаз растерянно перебегал между нашими фигурами и светящимся порталом. 

- Добрый день! - громко и с улыбкой произнёс Сергей Петрович. Женщина сфокусировалась на профессоре и с удивлением что-то переспросила, затем посмотрела на висевший рядом с ней шарик и снова на профессора. Переводчик!

- Мени! - громко произнёс я в сторону девушки, она уже успела активировать панель и быстро там что-то нажимала. - Загрузи к ним нашего переводчика, пожалуйста!

- В процессе, - донеслось мне в ответ. - Ты сам-то автопереводчика запустил?

Я чертыхнулся, быстро активировал две сферы и привязал их к нам с профессором.

- Вы кто такие? - донесся до нас озадаченный голос.

- Добрый день, уважаемая, - ещё шире улыбнулся Сергей Петрович. - Прошу простить нас за столь внезапное появление…

- Вы нелегалы что ли? - прервала его женщина и встала из-за стола.

- Да, мы нелегалы, - громко отчеканила Менеланна, - и скоро уберёмся отсюда, не волнуйся. 

- Это хамство какое-то, - мурлейка поджала губы, вышла из-за стола, быстрым шагом прошла мимо нас и зашла внутрь портала. Развернулась, сердито посмотрела на светящиеся разноцветные пятна, вдруг её лицо резко изменилось и словно посерело. Она выскочила назад в зал, быстро обогнула портал, подскочила к входной двери в зал и с резким щелчком повернула ключ. Затем быстро набрала руну блокировки прохода и активировала на двери.

- Мне срочно нужен ответ, - женщина вернулась к нам, она взволнованно показала на проход и посмотрела профессору в лицо. - Эта техника. Я читала о ней. Вы откуда? Вы… вы от Кроана?!

Последние слова женщина произнесла шёпотом и мельком посмотрела по сторонам, словно опасаясь, что её кто-то подслушивает. Кроме нас, в зале больше никого не было. Мени оторвалась от своей работы и повернулась к мурлейке.

- Нет, мы не от него, - сестра вздохнула. - Но ищем его. Точнее, я ищу, они просто вместе со мной. 

- Но он ведь мёртв, - женщина со смесью страха и надежды смотрела на Менеланну. Та нахмурилась.

- Нет, конечно, что за глупость вы говорите, он не может умереть. Но он в опасности. Я чувствую это. И если мы не найдём его в ближайшее время, то можем навсегда потерять. 

- Ох какие слова вы говорите, радостные и одновременно тревожные, - мурлейка прерывисто вздохнула и протянула руку Менеланне. - Меня зовут Алида.

Женщина, когда называла своё имя, произнесла какое-то другое слово, но переводчик, видимо, решил адаптировать и её имя тоже.

- Менеланна, - Мени с удивлением посмотрела на протянутую руку и неуверенно протянула свою. Мурлейка схватила ладонь девушки и с азартом пожала её.

- Как же я рада видеть у себя Последователей Кроана, вы не представляете, - заговорчески прошептала женщина. - Я ведь историк и как раз специализировалась на эпохе до исчезновения Великого и Ужасного. Золотые времена нашей Империи! Все хотели к нам, равнялись на нас. Мурлей был техническим, культурным и интеллектуальным центром. И по большей части всё это заслуга именно Кроана. Вот что бы было, если бы он ввёл плату за перемещение между мирами? А он сделал систему порталов бесплатной, да ещё и договорился с планетами и звёздами, чтобы они поддерживали работу всей сети. А эти инфостойки? Это же невероятно! Единое информационное поле во всей Империи, и неважно, где находится планета, общение доступно для всех, здесь и сейчас. А его гениальные работы по синхронизации временных циклов? По автоадаптации живущих при перемещении через порталы? По изящному разрешению конфликта Квирби-Эленбоудера для расположенных в аномалиях миров? По моему глубокому убеждению, вся эта машина государственной пропаганды, развёрнутая против личности Великого и Ужасного, это невероятное упущение нашего Императора, да живёт он во веки веков. Император должен, нет, он обязан вмешаться и перестать…

- Алида, - мягко перебил разгорячённую женщину профессор. - Расскажите, пожалуйста, подробнее, что такое Светлая Империя? Наша планета хочет подать заявку на вступление, но мы абсолютно ничего о вас не знаем. И у меня есть серьёзные опасения, что можем попасть впросак. 

- Конечно у вас будут проблемы, - мурлейка горячо кивнула. - Это же очевидно. Планетам всё равно, что будет с живущими. Но я вам помогу. Только нужно поторопиться, с недавнего времени власти научились автоматически находить несанкционированные порталы, минут через сорок они узнают о проходе. 

Менеланна, не отвлекаясь, работала с инфостойкой. Наверное, и мне стоило поторопиться с поиском материалов для Полины Евгеньевны. Я подошёл к тумбе, активировал её, нажал на книжку внизу, экран померк, снова загорелся, все надписи оказались на драккийском. Слева вверху была большая круглая лупа с подписью “Найти”. Я нажал на символ, с руки перетекло немного энергии, весь экран заняло серое поле, а передо мной повисла панель Кроана с алфавитом. Я принялся набирать поисковые запросы, краем уха слушая беседу профессора с мурлейкой.

- Ваш мир сейчас в каком статусе? Планета уже подала заявку или ещё только планирует? Вы уже привели вашу организационную структуру в порядок? Подготовились по реестру Минкена?

- Не знаю, - Сергей Петрович вздохнул. - Из меня так себе источник сведений, да?

- Не расстраивайтесь, это, к сожалению, нормально. Мне неприятно это говорить, но такая дезинформация очень выгодна нашей Империи, мы сможем выкачать из вас максимальное количество ресурсов до того, как вы поймёте их реальную стоимость. Как вас зовут, извините?

- Ох, прошу прощения за мою бестактность, - голос профессора стал чуть громче и с лёгким налётом пафоса, - меня зовут Немолов Сергей Петрович, я декан факультета теории магии драккийского университета, но для вас, уважаемая Алида, просто Сергей.

- Очень приятно, Сергей. И это так очевидно, что вы профессор. Не поймите меня превратно, все интеллектуалы, с кем мне довелось общаться, как один поддерживают Последователей Кроана. Они-то понимают, насколько важен его вклад в нашу Империю. Я даже готова допустить, что без Кроана не было бы и Светлой Империи.

- Вынужден признать, Алида, что о Последователях Кроана я слышу впервые. Я бы с удовольствием сейчас послушал о них и о самом Кроане, но вы сказали, что у нас мало времени. Нам очень нужна ваша помощь с вхождением в ваше содружество. На что обратить внимание? Как лучше поступить? И как лучше не поступать?

- Согласна, Сергей, - Алида вздохнула, - тогда я в общих чертах расскажу, а дополнительные материалы вы изучите самостоятельно, договорились? Дайте мне ваш целдон, туда перенесу сведения.

- Простите, что передать?

- Целдон, - растерянно проговорила Алида. - Даже не знаю, как объяснить… Ну, с чем вы работаете, если нет доступа к ГИИСке? 

- Профессор, она про кварцитит говорит, - подала голос Мени. 

- А, понял, - зашуршала одежда. - Такой подойдёт?

- Какая красота, - восхищённо протянула Алида. - Он прозрачный! Невероятно… Это на вашей планете такой, да? Ну-ка, позвольте попробовать… О как интересно, серая панель! И всё по полочкам разложено. А поиск? И поиск работает! Какой изящный и симпатичный целдончик! Слушайте, Сергей, когда к вам торгаши побегут, вот на него не вздумайте сразу заключать соглашения, подождите немного, пусть ценник поднимается до реальной стоимости кристалла. Я ничего подобного ещё не видела!

- Вам нравится? Оставьте его себе.

- Себе? Ох, это такой дорогой подарок, я не уверена, что могу его принять...

- Я настаиваю. Это меньшее, чем мы можем вам отплатить за ваше гостеприимство. Как я понял, нас могли бы встретить не столь радужно и гостеприимно. Тем более, что у меня с собой есть ещё один.

- Ну, только потому что вы настаиваете. Обещаю, я буду бережно с ним обращаться. Давайте я помогу вам с материалами. Предлагаю для начала изучить хроники присоединения миров, там в основном репортёрские очерки, но они достаточно подробные для ознакомления…

Следующие полчаса профессор и мурлейка безостановочно говорили и говорили. Мне удалось найти какие-то документы, которые, надеюсь, помогут главной советнице подготовиться. Я перекинул всё на кристалл, закрыл окно поиска и уставился в главное окно, оно стало гораздо понятнее после перевода. По центру красивая девушка с призывной улыбкой и глубоким вырезом крутила в руках планшет, а надпись внизу предлагала сделать вклад прямо сейчас для получения прибыли. 

Мне вкладывать было пока нечего, мурлейских денег у меня не было, поэтому я переключил внимание на золотой шар с подписью “Оценка”. Лёгкое касание, и весь экран заняла золотистая поверхность с семипалой выемкой. Я прислонил руку, шарики закрутились, остановились и надпись сверху показала: “Ваш уровень на Мурлее: 17”.

- Мени, - я повернулся к сосредоточенно работающей девушке, - а что значит вот эта надпись?

- А? - Мени оторвалась от экрана, посмотрела на шар, на секунду замерла, хмыкнула и перевела взгляд на меня. - Убери это и никому больше на Мурлее не показывай. 

- Так это хорошо или плохо? - я убрал ладонь, шар исчез, рекламная девушка перехватила планшет, подмигнула мне и приятно улыбнулась, буквы под её ногами слегка затряслись, привлекая внимание.

- Это очень хорошо, - Мени приложила ладонь к низу овального отверстия, экран инфостойки погас. - Чем выше уровень, тем ты сильнее. Самый высокий уровень, первый, у Императора, у тебя семнадцатый. Точнее, у меня, потому что я к тебе прикрепилась. Ты мой якорь здесь, уж извини.

- Да ничего, - пожал я плечами и улыбнулся. Мени посмотрела на меня так, словно ожидала другой реакции на свои слова, немного помолчала, кивнула и повернулась к беседующей парочке:

- Профессор, нам пора. 

- Так быстро? - разочарованно переспросил профессор, - Алида, с вами время летит незаметно, а ваша помощь просто неоценима. Надеюсь, нам удастся снова увидеться.

- Была рада вашей компании, профессор, - улыбнулась мурлейка. - Буду ждать вас в гости. Ещё раз благодарю за такой симпатичный подарок. И я уверена, что у вас получится присоединиться к Светлой Империи на взаимовыгодных условиях. 

- С этими сведениями непременно, - профессор посмотрел на кварцитит в своих руках, убрал его во внутренний карман и встал из-за стола. 

- Профессор, - Мени уже стояла по ту сторону портала и требовательно смотрела на мужчину. - Быстрее. Вы обещали. 

- Да, конечно, - Сергей Петрович ещё раз кивнул женщине, развернулся, мы перешли через порог и зал исчез за нашими спинами. 

- Как же медленно, - Менеланна раздражённо махнула рукой, пряча красную панель Кроана. - Я была уверена, что сразу найду его следы. Но уже две вылазки, и ничего! Совсем ничего! Никаких следов его присутствия. И ещё этот ущербный интерфейс инфостойки…

Пятна на двери постепенно затухали, образуя привычный карандашный рисунок.

- Ну, может быть, оно и к лучшему? - мужчина достал из кармана жёлтый кристалл. - Раз процесс идёт медленно, значит, мы сможем ещё несколько раз появиться на Мурлее, получить больше информации.

- Профессор, вы этой информации после присоединения получите столько, что за всю свою жизнь не разгребёте, - Мени бросила сердитый взгляд на профессора, в два шага добралась до кровати и устало села. Я только сейчас заметил, что девушка выглядела слегка утомлённой.

- Мени, скажите, - Сергей Петрович тоже заметил состояние девушки, - может быть, есть возможность ускорить ваши поиски?

- И как именно, профессор? - язвительно произнесла сестра. - Вы ничего не знаете о Кроане, о Светлой Империи, о технологиях. Что вы собираетесь делать?

- Для начала, - Сергей Петрович никак не отреагировал на тон Менеланны, - я бы хотел узнать, кого или что мы ищем. 

- Я не знаю, - пожала плечами Менеланна. - В том-то и дело. Я пытаюсь найти какие-то аномалии, которые мог бы Кроан создать, чтобы привлечь к себе внимание. Какие-то изменения в ткани пространства-времени. Странные виды энергий. Может быть, появление новых планет из ниоткуда или их внезапное и беспричинное смещение с орбит.

- Да, здесь мы вам не помощники, согласен, - профессор потёр подбородок. - Нам сложно будет отличить аномалию от обыденных вещей. Для меня такой портал между планетами уже невероятная аномалия. Как он вообще возможен? Мы пользуемся порталами, но они для перемещения живых существ требуют слишком много энергии. Как они решили вопрос с подпиткой порталов?

- Их запитывают планеты и звёзды, - пожала плечами Менеланна, - на этом и работает вся Империя. Живущий перешёл с планеты на планету, энергия перешла вместе с ним. Вернулся назад - энергия вернулась с ним. Взаимозачёт энергий. 

- Но есть же сопутствующие потери энергии, - профессор потёр лоб. - Трение, излучение…

- Конечно есть, - кивнула Мени. - и эти потери возмещают звёзды.

- Невероятно, - профессор замолчал, переваривая информацию.

- Ну, тогда я пошла, - Мени встала с кровати, на секунду задумалась и растерянно продолжила. - А куда я пойду? Руну поиска поддерживать больше не требуется, Мурлей найден. Следующий переход возможен только завтра. Я… я даже не знаю, чем заняться…

- А пойдём в кафе? - я перехватил удивлённый взгляд Мени и улыбнулся. - Повар обещал, что сегодня на обед будет что-то особенное.

- Ну, пойдём, - Мени задумалась и с азартом продолжила, - а там будут эти, как их там, эклеры? Аватар говорил… Оля говорила, что они вкусные. Мы вчера сыр поглощали, довольно необычно было, хочу сегодня что-то другое. Эклеры будут в самый раз!

- Неплохо, - задумчиво произнесла Менеланна. Мы сидели на лавке напротив фонтана, было довольно холодно, но солнечно. Я спрятал руки в карманы и покосился на сестру, она, казалось, не замечала температуры в своём лёгком платье. По площади прогуливались гости, кто-то из них узнавал меня, я с улыбкой возвращал приветствие. 

- Эклеры понравились? - я кивнул делегату Пар Орши.

- Что? - Мени слегка встрепенулась. - Нет. Точнее, да, любопытный опыт, но я про другое. Через полчаса можно будет снова на Мурлей попасть.

- Понял, - кивнул я. - А тебе не холодно?

- Нет, - взгляд девушки был направлен в сторону фонтана, но было видно, что думала она о чём-то совершенно другом. Я вздохнул, кивнул ещё одному прошедшему мимо человеку и тоже принялся наблюдать за водными струями.

- Господин Тиаретайра, - возле меня возникла смутно знакомая темнокожая девушка. - Нас в прошлый раз очень бестактно прервали, но сейчас вижу, что у вас есть немного свободного времени для меня. Позвольте ещё раз от имени Президента выразить наше почтение и признательность. Эти недолговечные автоматизированные переводчики оказались невероятно функциональными и удобными, а способ работы с кварцититом поражает перспективой своего применения. Мы хотели бы пригласить вас к нам. Лучшие умы центрального университета Диктата Текиасы изъявили желание ознакомиться со всеми нововведениями лично от самого изобретателя, то есть от вас, Тиаретайра, минуя, так сказать, посредников. Мы готовы организовать вам транспорт и проживание, полный пансион. Ну и, конечно же, сами консультации будут оценены по-президентски. Что думаете?

- Ну, эээ, - я ошарашенно смотрел на энергичную девушку. - Вы предлагаете поехать к вам?

- Как и ожидалось, вы очень проницательны, - с улыбкой кивнула девушка. - И мы рассчитываем, что вам захочется у нас задержаться. Так что думаете? Вижу, что вы в шоке от нашего щедрого предложения, но поверьте, здесь нет никаких подводных камней, всё открыто и честно. Более того, могу вас заверить, что ваша творческая жилка сможет расцвести именно у нас! Специалисты Текиасы помогут на практике внедрить все ваши решения безо всяких бюрократических проволочек. Вам достаточно попросить, скажем, два или три килограмма отборного красного кварцитита, и мы тут же его предоставим вам. Всю сопроводительную документацию будет оформлять специально приставленный к вам специалист…

- Ти, пойдём, - Мени рывком встала с лавки, скользнула равнодушным взглядом по излучающей радушие девушке и переключилась на меня. - У нас мало времени.

- Уже пора? - я тоже вскочил с лавки, темнокожая девушка чуть отступила.

- Тиаретайра, - в голосе текиаски появилась требовательная нотка, - что мне передать? Что вы решили?

- Мне надо подумать, - я торопливо махнул рукой и побежал за стремительно удаляющейся Менеланной. - Мени, подожди, ты идёшь не в ту сторону, дом с моей комнатой справа!

- Всё я правильно иду, - бросила через плечо сестра. - Я же сказала, что нам в комнату ещё рано. Мы идём в кафе. Там тише.

Пара минут быстрого шага по извилистым тропинкам, и мы с сестрой разместились за столиком у окна, где Мени тут же принялась сосредоточенно изучать пейзаж за стеклом. Официант неспешно вышел из дверей кухни, скучающе прошёлся взглядом по залу, задержался на Менеланне, встрепенулся, исчез на кухне и через пару минут рядом с нами стояли два стакана с горячим чаем и блюдо, доверху наполненное свежими эклерами. Официант с улыбкой что-то пробормотал про тайного инквизитора и оказанную честь, сестра никак не отреагировала и задумчиво, не отрывая взгляда от окна, принялась поглощать пирожные один за другим. 

- Ти? - услышал я знакомый голос. - Привет! Познакомишь нас?

Рядом с нашим столиком выросла Лена, она с напряжённой улыбкой усердно изучала сестру. Та же продолжала молча рассматривать пейзаж и уничтожать эклеры. Лена слегка растерялась и бросила быстрый взгляд в мою сторону. Нужно было спасать ситуацию, тем более, что соседки Лены внимательно наблюдали за нами через пару столов.

- Лен, присаживайся к нам, - улыбнулся я. - Познакомься с моей младшей сестрёнкой, Менеланной Лиадон, или просто Мени. 

- Это твоя сестра? - удивилась девушка, внутри неё словно порвалась какая-то струна, отчего Лена сразу расслабленно хохотнула и присела к нам. - Ох, Ти, умеешь же ты удивить. Мени, очень приятно познакомиться с тобой. Твой брат о тебе совсем ничего не рассказывал! А где ты была всё это время? И как попала сюда? Тиаретайра, ты же говорил, что вся твоя семья погибла в Керите…

Мени взяла с подноса ещё одно пирожное, равнодушно скользнула по нам взглядом и снова переключилась на пейзаж за окном. 

- Я сам совсем недавно узнал, что она тоже выжила, - принялся я самозабвенно фантазировать. - Только вот сестра повредила память, поэтому она помнит своё прошлое фрагментами. Меня вот вспомнила, да, Мени?

Мени совершенно не реагировала на наши слова, уставилась в какую-то точку за окном и даже слегка нахмурилась, будто решая некую сложную задачу.

- Она пока не очень разговорчива, - продолжал я. - Как я понял, её нашла поисковая группа, они вытащили Мени из-под завалов на улице, выходили в лагере для пострадавших и потом одна семья гномов её удочерила. Но это были гномы-затворники, наверняка слышала про таких, вот она и нелюдимая такая. В их затворнический город иногда разрешено заходить торговцам, ну, чтобы товарами обменяться да купить то, что в их городе не производят. Мени взяла и спряталась в повозке одного купца, купец уехал и её никто не успел хватиться. А повозка эта приехала прямиком на склад рядом с королевским дворцом, овощи всякие везли. Она жила некоторое время где-то рядом со складом, а потом мы случайно пересеклись и она меня вспомнила. Вот, теперь сестра со мной!

- Невероятно, - выдохнула Лена. - Это ж сколько всего произошло! А, ну, тогда понятно, почему она такая закрытая, я слышала кое-что о затворниках, они же все такие угрюмые, молчаливые. Ну, ничего, теперь-то всё настанет по-другому, да, Мени? 

- Точно! - внезапно очнулась Мени. - По-другому! 

Сестра с азартом посмотрела на меня.

- Ти! Я придумала! Нужно концентрироваться на аномалиях. Кроан наверняка оставил какие-то подсказки, чтобы его нашли! 

Сестра побарабанила ладонями по столу, уменьшившаяся горка пирожных завибрировала, один эклер скатился к Лене, та озадаченно взяла его в руку и принялась жевать, не сводя взгляда с очнувшейся соседки. 

- Главное, понять, - восторженно продолжила Мени, - что это именно аномалия, а не обычный для этой территории объект. Значит, нужно определить возраст аномалии, её описание, и если она окажется слишком старой или хорошо задокументированной, то отбрасываем. А если нет, то будем искать Кроана там!

Сестра выудила пирожное, довольно откинулась на спинку стула и с удовлетворением принялась уничтожать эклер. Лена наклонилась ко мне, не сводя взгляда с соседки.

- Слушай, а ей там хорошо мозги промыли.

- Я всё слышу, - ответила сестра Лене. - Уверяю тебя, моё сознание как никогда ясное и чистое. Ти, пошли, уже пора.

- А профессор? - растерялся я. - Он же просил без него не отправляться на Мурлей! 

- Слушай, ну нет времени ждать профессора, - нахмурилась Мени. - Следующее окно только через неделю будет. Ты даже не представляешь, чего мне стоит установить стабильную связь! А тут есть возможность использовать тот же канал ещё раз. И из-за каких-то ваших проблем отказываться от этой возможности недопустимо. Если тебе скучно, возьми с собой кого-нибудь другого. Вон, её возьми.

И Мени показала рукой на Лену. Та замерла, поперхнулась, запила чаем, постучала себе по груди кулаком, откашлялась и переспросила:

- Куда меня возьмёте?

- На Мурлей, - я вздохнул, предвидя тяжёлый разговор с профессором. - Это другая планета. Лен, пойдём с нами, пожалуйста, а то мне действительно там будет одному неловко. Я по пути всё расскажу. Обещаю, это ненадолго.

- Думаю, можно будет задержаться на час-полтора, - Мени встала из-за стола. - Если я правильно посчитала, то мы выйдём на довольно оживлённой улице, там и без нас нелегалов хватает, не сразу обнаружат. Ну, что сидим! Пошли уже! Время, время!

Мы с Леной вскочили, я взял опешившую девушку за руку, мы вышли из кафе и через несколько минут оказались в комнате. 

- Ну и где этот твой Мурлей? - с лёгким сарказмом произнесла Лена, разглядывая мою комнату. - Другая планета, мурлейцы, Империя. Это всё, конечно, звучало в саду очень интересно и я молчала по пути сюда, но в детские игры с придуманными местами я уже наигралась…

Закрытая дверь вспыхнула белым, погасла и в комнату ворвалась многоголосица. Лена охнула и зачарованно смотрела на пейзаж в проёме, где люди хаотично перемещались по разным направлениям, а вдалеке виднелись какие-то небольшие легковесные здания. 

- Давай, Ти, заходи уже - раздражённо произнесла Мени, она уже прошла сквозь проём. Я кивнул, подпрыгнул к своему столу, забрал из ящика пару жёлтых припасённых кристаллов, взял Лену за руку и потащил её с собой через проход.

Мы оказались на площади, по которой во всех направлениях перемещались разные существа. Спереди и сзади виднелись плоские крыши хаотично расставленных по площади просторных легковесных конструкций. Часть таких зданий висела в воздухе, к ним подлетали существа на небольших голубых полупрозрачных платформах, улетали на этих же платформах, просто плыли по воздуху, разглядывая всё вокруг. Из нескольких зданий играла какая-то странная, но заводная музыка, в каждой своя. Мурлейцев на площади почти не было, я заметил много существ разных форм, комплекций и состояний, и все они совершенно спокойно… бродили по рынку?

- Да это же рынок! - с восторгом повторила Лена мои мысли. 

Менеланна поставила около нашего портала табличку с какими-то символами и запрещающей семипалой ладонью в красном кружке, посмотрела по сторонам и исчезла в людском потоке. Я подключил к нам с Леной автопереводчика, буквы тут же трансформировались в надпись “Портал сломан. Не входить. Опасно для жизни”.

- Так, я, конечно, в невероятном шоке от всего, что сейчас вижу, но я поняла, что у нас мало времени, так что удивляться буду по пути. Пошли, посмотрим, что там! - и Лена потащила меня к торговым рядам. 

- Гляди, - девушка с горящими глазами смотрела внутрь одного из павильонов, - покупатели ходят по вот этим зелёным дорожкам! А где продавцы? О, смотри, какой красивый бублик. 

Мы встали на одну из зелёных плиток, перед нами среди других товаров, расставленных на тумбочке, в белоснежной подушечке утопал тёмно-красный бублик. 

- Он тёплый, - Лена поднесла к нему руку и немного погладила, - и шершавый. 

Девушка взяла бублик в руку, тот слегка подёрнулся рябью и раздвоился, один тор остался лежать на подушке, а второй оказался в пальцах девушки. Слева от предмета в воздухе загорелась табличка с текстом.

- Ручной массажёр от Эдельвейс Бинч, - принялась читать Лена. - Помогает снять напряжение в пальцах после активной работы с энергией. Создан из эластичного материала, который максимально подстраивается под вас. Удаляет излишки энергии, восстанавливает энергетические микроразрывы, умиротворяет внутренние потоки. Допускается постоянное использование. Роттервийской расе рекомендуется приобретение модели с дополнительным напылением из роккуша. Особенности применения для других рас смотрите в инструкции. Цена шесть империалов тридцать кредитов. Хм…

- Дороговато, конечно, вы правы, - прозвучал слева от нас женский голос, мы синхронно повернули головы. Высокая миловидная женщина в свободном перьевом платье и с щупальцами, выступающими из-под подола, рассматривала бублик. Глаза женщины были скрыты за изогнутой затемнённой пластиной, закреплённой на висках. 

- Но что только не сделаешь для своей команды, правда? - женщина вздохнула, из платья вынырнуло изящное серое щупальце и легло на небольшую тёмную панель перед бубликом. По поверхности пробежали две горизонтальные линии, словно они просканировали щуп женщины.

- Десять экземпляров, на мой домашний адрес, - чётко произнесла женщина. - Мой адрес, понял? Не перепутай! А то снова маме отправишь. А я с ней пока видеться не планирую, только в себя пришла.

Женщина убрала щуп в своё платье из перьев, панель моргнула, на экране высветилась цифра “10” и померкла, а у женщины в сумочке что-то звякнуло. Женщина пробежалась взглядом по невидимому для нас тексту в воздухе и с удовлетворением кивнула.

- Отлично, здесь всё, - женщина обратила на нас внимание. - Вы не смотрите на цену, мы только эти эксклюзивные массажёры от Бинч берём уже который год. Настоятельно рекомендую. Щупы потом как новенькие, мои ребята говорят, что после разминки работать с энергией одно удовольствие. У вас, конечно, не щупы, но тоже должны подойти, попробуйте.

- Спасибо, - мы синхронно кивнули. Женщина подмигнула нам, скользнула взглядом по фигуре Лены, слегка озадаченно задержалась на фартуке и вышла.

- Я же в рабочей одежде, - расстроенно произнесла девушка и пригладила белоснежный фартук руками. - Если бы знала, куда ты меня потащишь, то переоделась бы.

- Ты выглядишь хорошо, - улыбнулся я Лене, - и одежда у тебя очень даже красивая. Не то, что у той женщины, всё как будто в перьях.

- Вот именно, в перьях, - Лена положила копию бублика на прилавок, тот сразу растворился. - Красивое платье для выхода, не то, что моя рабочая форма. О, смотри какие интересные очки! Как у той женщины. “Тёмные защитные очки со встроенным целдоном. И стильно, и функционально!” Ну-ка, Ти, посмотри, как тебе?

Лена выдернула копию очков с прилавка и приладила их на свой нос. В сплошном изогнутом стекле тут же появилась выемка, точно огибающая нос девушки, по бокам оправа слегка прижалась и плотно обняла контур головы.

- Ой, - Лена почувствовала плотный обхват и рывком сняла очки. - Они меняются? Слушай, это как всецветные вещи у нас, только здесь они ещё и вид меняют. И сколько такие стоят? Четырнадцать империалов шестьдесят кредитов за единицу. Один тренажёр стоил чуть больше шести империалов, очки четырнадцать… Интересно, а сколько это в наших деньгах? Как же не хватает Пошкиной Оли, она бы сразу цены сравнила. Нужно найти что-нибудь что и у нас продаётся. Продукты! Пойдём посмотрим, сколько стоит еда. Я неделю как помогаю кухне оформлять заказы, мне эти цены на капусту снятся уже. 

Пока мы выходили из павильона, Лена успела покрутить в руках какую-то плетёную корзинку из необычайно мягкой и упругой ткани, примерить небольшую сумочку, и лишь желание понять, сколько все это стоит, заставило её оторваться от маленького ночника в виде прозрачной сферы. 

- Интересно, как к ним забраться? - Лена задумчиво смотрела наверх, где неспешно, словно летние облака, на разной высоте плыли павильоны с большой рекламой по всему основанию. Мы потратили около получаса в попытке найти какой-нибудь продуктовый павильон, но, видимо, в этой секции рынка не продавалось продовольствие. 

- Смотри, - я дёрнул Лену за рукав и показал на павильон вдалеке с яркой большой вывеской “Купи-продай”, у входа толпилось необычно много посетителей. - Пойдём, посмотрим, что там?

Павильон был широким и глубоким, словно несколько легковесных зданий объединили в одно. По всему залу шли линии стоек, на которых были разложены какие-то товары, вдоль стоек шли дорожки, из зелёной плитки справа, из оранжевой слева. Все зелёные дорожки были плотно заняты посетителями, они крутили в руках копии выложенных на прилавке вещей, разговаривали друг с другом, спорили, просто прогуливались или с любопытством молча следили за беседой соседей. 

Оранжевые были не так сильно заняты, поэтому мы решили пойти по ним, чтобы не толкаться и осмотреться в магазине. И только мы сделали несколько шагов по оранжевым плиткам, как услышали справа:

- А вы что продаёте?

Сердитый грузный мужчина с тёмно-красной бугристой кожей обтёр лоб маленькой ручкой, растущей из неохватной шеи, небрежно убрал платок в нагрудный карман и требовательно уставился на нас с Леной.

- Продаём? - растерянно переспросила Лена.

- Конечно, вы же на оранжевой дорожке, - мужчина начал раздражаться. - Или продавайте, или выметайтесь! Как же достали новички, да, дорогая?

- Ты слишком строг, милый, - пискнуло что-то с плеча мужчины, это была миниатюрная, не больше моей ладони, девушка-бабочка с непропорционально большими фасеточными глазами. 

- Мы уже уходим, - Лена потянула меня за рукав и вполголоса ворчливо добавила. - Можно было и не грубить, откуда же мы знали об этих правилах.

- Мы продаём, - громко произнёс я. Грузный мужчина, уже успевший сделать пару шагов, замер и повернулся в мою сторону. Я выудил из кармана один из двух кварцититов, которые я захватил с собой, и с лёгким стуком положил на прилавок. Если он понравился той женщине из библиотеки, то, может, удастся продать его за какие-нибудь деньги? 

Как только я положил кристалл на прилавок, вокруг камня по поверхности разошёлся и исчез оранжевый, как дорожка под нами, круг.

- И что это? - мужчина вернулся ко мне, сдвинув корпусом худую и высокую  покупательницу. Та возмущённо ругнулась. 

Грани кристалла то ли от освещения, то ли от окружающей энергии ярко блестели. Левый нагрудный кармашек у мужчины приподнялся, оттуда вылезла маленькая кривая и необычно длинная рука, она схватила кристалл и покрутила его в пальцах. Точнее, в ручонке крутилась уже копия кристалла, оригинал всё ещё лежал на прилавке.

- Какая красота, милый, - пропищала бабочка на плече, - я вижу, как он накапливает энергию. 

- Он не только накапливает, - включился я, - он может хранить её столько, сколько потребуется, и выдавать по запросу. 

- С какой эффективностью выдаёт? - исподлобья посмотрел на меня мужчина, он шумно дышал и крутил в ручонке кристалл, тот послушно разбрасывал жёлтые искры по залу. Долговязая покупательница забыла о конфликте и замерла, с любопытством наблюдая за игрой света.

- Девяносто семь и шесть десятых от загруженной, - вспомнил я информацию из книг профессора Романова. - И это не просто батарейка для энергии. Это эквивалент целдона, называется кварцитит жёлтый.

- Вот как? - мужчина шумно дышал, было непонятно, заинтересовал я его или нет. Девушка-бабочка взлетела с его плеча и подлетела к самому кристаллу, внимательно рассматривая его с разных сторон.

- А ёмкость какая? - мужчина посмотрел на меня.

- Ёмкость небольшая, - пожал я плечами и переглянулся с Леной. Та посмотрела на меня, на кристалл, на очарованную долговязую женщину и добавила:

- А ещё он красивый.

- Это да, - мужчина вытер платком выступивший пот. - Этого у камушка не отнять. Симпатичный энергетический аккумулятор с доступом к ГИИСке. Я правильно понял, что это минерал?

Я кивнул.

- Слышишь, дорогая, это минерал, - мужчина хмыкнул, шумно кашлянул и снова вытер пот платком. - Вот уж действительно не зря сюда пришли.

- Интересная штучка, - пропищала бабочка. - Я бы его в твою запонку вставила, будет хорошо выглядеть.

- И сколько хотите за свой кристалл? - мужчина небрежно бросил копию камня на прилавок и с интересом посмотрел на меня, ручка бесшумно втянулась в кармашек. Копия растворилась, едва коснувшись поверхности.

- Десять империалов, - решил пойти я ва-банк. Сколько он может стоить? Если такие крутые очки стоили четырнадцать, то за кристалл, наверное, максимум будет пять или шесть. 

- Хорошо, - внезапно согласился мужчина, - я куплю сто тысяч таких камней.

- А у меня нет столько, - растерялся я. - У меня только два.

И я положил второй кристалл рядом с первым.

- Два? - мужчина удивлённо посмотрел на камни, на меня, на свою жену, хотел продолжить, как его перебила долговязая соседка.

- Я покупаю оба за десять, - и опустила тонкую трёхпалую ладонь на прилавок, вокруг руки разошёлся и погас зелёный круг. - Давай, парень, клади свою руку, сделка!

- Милый, - испуганно пискнула девушка, в глазах мужчины промелькнуло волнение, он хлопнул по столу ладонью и прорычал:

- Аукцион!

Взволнованная Лена подошла ко мне поближе. Вокруг мини-ручки мужчины разошёлся и погас зелёный диск, а под кристаллами возник и больше не гас оранжевый круг. От громкого рыка стало чуть тише, несколько покупателей заинтересованно посмотрели в нашу сторону.

- Двенадцать, - мужчина держал ладонь на прилавке. Зелёный круг вспыхнул вокруг его руки, и тут же оранжевый диск под кварцититами принялся быстро съёживаться к центру.

- Двенадцать пятьдесят, - возмущённо произнесла сухощавая женщина, она не отрывала руку от прилавка и сердито буравила взглядом соседа. Зелёная вспышка загорелась у её руки, оранжевый круг снова вернул свой размер и по новой принялся сдуваться.

- Четырнадцать, - зелёная вспышка и оранжевый круг снова принялся за обратный отсчёт. - Зачем вам этот кристалл, уважаемая?

- Четырнадцать десять! - возмущённо произнесла женщина. - Он красивый и подойдёт к моей сумочке.

- Пятнадцать! Ну так пойдите в ювелирные ряды и там подберите себе красивый камень.

- Пятнадцать пятьдесят! А вы ценники видели на минералы таких размеров? И нечего мне указывать, что мне можно делать, а что нет! 

- Двадцать! Вы его даже толком использовать не будете!

- Скажите, уважаемые, - подошёл к нам один из продавцов. - Я прочёл характеристики вашего товара, - он махнул рукой на прилавок, там мелким текстом были формализованы все те слова, что я говорил, и внизу было выведено большими буквами “Два экземпляра”, - минерал довольно любопытный. И подтверждение ваших слов уже получено. Только я не расслышал, а с какой, извините, вы планеты?

- Мы с Земли, - выпалила Лена.

- Двадцать шесть! 

- Это понятно, - поморщился от громкого рыка продавец. - Мы все со своих Земель. Как планету-то назвали при вступлении?

- Наша планета ещё не подавала заявку на вступление в Империю, - вспомнил я недавний разговор. И вдруг понял, что люди вокруг нас затихли. 

- Тридцать один пятьдесят, - прошипела долговязая женщина, не отрывая взгляда от информационного табло рядом с нашими кристаллами. А там нижняя строчка заменилась на текст: 

“ЭКСКЛЮЗИВ! ПЕРВЫЕ ЭКЗЕМПЛЯРЫ В СВЕТЛОЙ ИМПЕРИИ!”.

- Эй, - шикнул грузный мужчина ошарашенный соседке, - забирай и уходим, но один мне отдашь.

Над нами загорелись буквы “ЭКСКЛЮЗИВ”, свернулись в круг и принялись неспешно кружиться. Оранжевый диск под кварцититами практически исчез, когда раздался громкий хлопок и звучное: 

- Одна тысяча империалов.

Продавец, что был мгновение назад рядом с нами, уже стоял на зелёной дорожке, взволнованно дышал и смотрел на вновь вспыхнувшее под кристаллами оранжевое пятно.

- Это просто невероятно, - долговязая женщина закусила губу, с сожалением посмотрела на камни, потом со злостью на своего соседа и убрала руку от прилавка.

- Тысяча сто империалов, - прозвучал ровный безэмоциональный голос с другой стороны, рядом с прилавком летали три серые дымчатые сферы, внутри которых как будто роились какие-то чёрные мини-шарики. От одной сферы к прилавку был протянут щуп из серого дыма, вокруг точки соприкосновения погасал зелёный круг. Лена заметила шевеление роя шариков внутри сфер и слегка вздрогнула.

- Ти, - шёпотом произнесла Лена, - они что, серьёзно готовы отдать такую кучу денег за кристаллы?

- Видимо, да, Лен, - также шёпотом ответил я. - Только молчи, каждое наше слово записывается. 

- Тысяча двести! - не отступал наш сосед-торговец.

- Это я уже поняла, - кивнула Лена. - Меня волнует только, как мы эту кучу денег заберём с собой. Я не заметила, чтобы здесь были какие-то монеты или что-то похожее. Они все расплачивались через прикосновение к экранчикам. Как они это делают? Они что, платят своей энергией? Но это же бред. Не может же у них быть столько энергии. Или может? Тогда как мы эту энергию заберём? Мы же сгорим, если в нас сейчас столько закачают!

- Не знаю, - пожал я плечами. 

- Тысяча шестьсот, - за стойкой периодически вспыхивало уже четыре зелёных кружка участников импровизированного аукциона. Грузный мужчина со своей спутницей хмуро стояли рядом и просто наблюдали за тем, как желанный кристалл с каждым выкриком становился всё более недоступным. 

- Боюсь, что торговля может затянуться, - я вздохнул, глядя на то, как к стойке пробилось шерстяное существо, очень похожее на переросшего кота, и с выкриком: “Две тысячи сто!” - зажгло под лапой зелёный круг. 

- Нам минут через пять нужно уходить, Мени нас ждать не будет.

Тут же над нами загорелось большое огненное табло, счётчик высветил “05:00” и принялся за обратный отсчёт.

- Три тысячи, - пробубнили летающие дымчатые шарики. Продавец с другого края стойки в растерянности открыл рот, посмотрел на кристаллы, на нас, вздохнул и убрал руку от прилавка.

- Три тысячи сто, - произнесло шерстяное существо. Оранжевый круг снова принялся за обратный отсчёт, а таймер над головой отщёлкнул ещё несколько секунд. Зал наполнялся посетителями, под потолком зависли небольшие разноцветные шарики, они словно снимали всё происходящее свысока. Красная надпись “Эксклюзив” всё кружилась и кружилась над нашими головами, в нашем мини-аукционе сменялись участники со своими ставками. Дымчатые шары сдались, когда стоимость выросла до десяти тысяч империалов. Котоподобный - на двадцати двух. Торговец не переставал недовольно бурчать про денежных мешков и сложности найти хороший эксклюзив, кидая сердитые взгляды на выкрикивающих всё большие суммы. Грузный мужчина со своей мини-спутницей стояли и просто наблюдали за торгом.

“Ти, пятнадцать минут и возвращаемся,” - прозвучал голос Менеланны.

- Нас сестра зовёт, - потихоньку произнёс я в сторону Лены. Таймер показывал двадцать шесть секунд, последние двое участников стояли прямо напротив нас, пристально смотрели друг другу в глаза и всё повышали ставки, за кристаллы уже готовы были отдать тридцать три тысячи пятьсот империалов. И когда оставалось несколько секунд до окончания, раздался хлопок и громкий женский голос произнёс:

- Двести пятьдесят тысяч империалов.

Последние секунды таймер отсчитывал в полной тишине. Мы вместе с, наверное, половиной зала и всеми шарами под потолком удивлённо смотрели на высокую женщину в платье из перьев, её щупальце лежало на прилавке, а гаснущий ровный зелёный круг слегка подсвечивал серую кожу щупа. Таймер с лёгким хлопком исчез и вслед за ним пропал оранжевый круг под кристаллами. Женщина, явно довольная произведённым эффектом,  молча переместилась к нам, положила свой щуп на прилавок и посмотрела на меня, словно ожидая чего-то от меня. Я вспомнил, как в самом начале долговязая женщина говорила мне хлопнуть рукой по прилавку для завершения сделки и опустил ладонь на поверхность. Тут же вокруг моей руки вспыхнул зелёный круг, а у кристаллов и щупальца покупательницы - оранжевый. 

- Благодарю, - кивнула нам женщина и под вздох крылатой мини-женщины аккуратно переместила кристаллы в сумочку. - Как же приятно получить эксклюзив первой.

Женщина с довольной улыбкой плавно удалилась, мы с Леной стояли у прилавка и всё смотрели ей вслед, пока силуэт окончательно не исчез в толпе.

- И что теперь? - я посмотрел на свою руку. - Как деньги-то получить?

- Вы их уже получили, - пробурчал торговец. - Когда ты руку приложил, сделка состоялась. На тебя открылся счёт в Центральном банке Мурлея, средства были переведены туда. За вычетом налогов и комиссии площадки, конечно же. Вы что, действительно с незарегистрированной планеты к нам попали? Да? Вот ведь правду говорят, что новичкам везёт. И много у вас такого кварцитита на планете?

- Не знаю, наверное, много, - пожал я плечами, взял Лену за руку и мы направились к выходу.

- А как вы попали к нам? - юркий продавец увязался за нами. - Наверняка же есть какой-то портал, через который вы к нам проникли. А если ваша планета ещё не подавала заявление на вступление в Светлую Империю, значит портал нелегальный! И вы здесь нелегально. Значит, и сделка была нелегальной! Да вы мошенники оба. У вас серьёзные неприятности, молодые люди! Представляете, что будет, когда они узнают все детали! Но я знаю, как всё можно замять, я помогу вам, просто скажите мне, где находится ваша планета, или покажите портал…

Мужчина внезапно замолчал, улыбнулся, его глаза закрылись и он аккуратно сел на землю. Окружающие продолжили ходить вокруг, словно такие сцены были чем-то обыденным, лишь слегка огибая нас. Мы застыли в появившемся мини-островке напротив застывшего мужчины, не зная, что дальше делать. 

- Идите уже, - пискнул знакомый голос, - он здоровый, моих чар надолго не хватит, очнётся минут через пять.

Из-за затылка мужчины выпорхнула уже знакомая нам мини-бабочка и зависла перед нами. 

- Спасибо большое, - первой очнулась Лена от ступора, - а то мы не знали, что делать.

- Очень жаль, что первое впечатление от Мурлея у вас такое, - мини-девушка показала рукой на сидящего в трансе торговца. - Не все здесь такие корыстные. Берегите себя. 

- Да, хорошо, - я с улыбкой кивнул девушке, до меня сквозь окружающий гомон донеслось приближащееся пыхтение, в толпе показалась багровая лысина. - Лен, пойдём, Мени ждёт нас.

- Ти, подожди, - Лена начала хлопать себя по фартуку, довольно воскликнула и из одного кармашка вытащила небольшой кварцитит. - Возьмите, это вам. 

Бабочка кокетливо пару минут отнекивалась от подарка, сожалея, что такой товар им не по карману, при этом она постоянно летала вокруг кристалла, пристально его разглядывала и даже иногда дотрагивалась до него. И когда её тяжело дышащий супруг возник рядом, сокрушаясь, что его дорогая так быстро летает, кристалл уже перекочевал в объятья мини-феи, а Лена получила от довольного мужчины небольшой брелок с изображением бабочки в круге. Когда торговец очнулся и принялся мотать головой с расфокусированным взглядом, мы быстро распрощались и устремились в толпу.

- Лен, на нём же наверняка было что-то важное для тебя, - кивнул я за спину. Лена пристально посмотрела на меня с таким выражением лица, что я сразу закрыл рот и оставшуюся дорогу мы прошли молча.

Мени уже стояла у портала и нетерпеливо стучала ногой. Мы перебрались через проход, сестра парой движений закрыла портал и тут же исчезла. Лена села на кровать и пристально посмотрела на меня.

- Ти, - голос девушки был необычайно серьёзным. - Признайся. Она ведь не твоя сестра, да? Мы сейчас отправились в просто невероятнейшее приключение, и сделали это так, словно сходили в лавку за продуктами. Поверь мне, я себя очень, очень сильно сдерживала там, чтобы не завизжать. От страха, от восторга, от шока. От всего! Мне до сих пор кажется, что всё прошедшее не было настоящим. Мы точно были на другой планете? Может, мы находились под чьим-то мощным психическим воздействием? Под воздействием… Менеланны?

Последние слова Лена выкрикнула, её слегка трясло. Я сел рядом и обхватил девушку за плечи.

- Лен, - я старался говорить спокойно, - никакого воздействия не было. На том рынке мы действительно были. И я тоже там был в первый раз. Да, ты права, Мени не моя сестра. Я сам до конца не знаю, кто она и почему выбрала облик Менеланны, но она точно не желает нам вреда. Но мы сейчас действительно были на Мурлее. Безо всяких ментальных воздействий.

Я замолчал, не зная, что ещё сказать. Лену слегка потряхивало, она пристально смотрела на брелок в своих пальцах, крутила его, сжимала и разжимала. Мы просидели несколько минут в тишине. В комнате было очень жарко, я встал, повесил пиджак на спинку стула, немного убавил реостат и снова сел рядом. Лена глубоко вздохнула, выдохнула и посмотрела мне в глаза.

- Ну, хорошо, - девушка криво улыбнулась. - Я тогда пойду, хорошо? Я… мне нужно прийти в себя, переварить всё, что произошло, ладно?

- Конечно, - кивнул я. Лена ещё раз глубоко вздохнула, встала с кровати, улыбнулась мне и вышла из комнаты. Я закрыл дверь на замок и растянулся на кровати, от переживаний и жары в комнате потянуло в сон. В голове неспешно крутились мысли о прошедшем путешествии. Что значат эти империалы? Сколько их у меня? И как их тратить? Кто такие нелегалы и почему их должны арестовывать? Нужно будет при следующем путешествии на Мурлей обязательно поработать с инфостойкой, наверняка там получится найти ответы…

Мою дремоту прервал щелчок в комнате. Я открыл глаза и сел на кровати. Дверь потихоньку открылась, в комнату украдкой вошёл крупный темнокожий мужчина, он посмотрел в сторону душевой, потом на меня, установил со мной зрительный контакт, приложил указательный палец к своим губам, в два шага подошёл ко мне, сделал резкое движение рукой, удар, яркая вспышка и я провалился в темноту.