Пожар привёл к огромному числу пострадавших, и без того измотанные врачи и медсёстры сбивались с ног, пытаясь оказать помощь всем нуждающимся.

Карина получила лишь лёгкую царапину от обломка вешалки, но на её икре осталась глубокая рваная рана. По сравнению с хаосом, царившим вокруг, её раны казались почти незначительными.

В местной больнице ей оказали первую помощь – быстро обработали рану и наложили повязку, после чего она взяла такси и поехала домой.

Вилла «Бэйвью», роскошный особняк, записанный на Константина, формально являлась их супружеским домом.

Она привыкла жить одна, поскольку Константин почти никогда не бывал дома. Она попрощалась с домработницей, обнаружив, что вполне может обойтись без неё, заказывая еду на вынос и доставку, а также время от времени приглашая уборщицу на неполный рабочий день.

Сейчас она сидела в одиночестве в просторной гостиной, погрузившись в диван, а её взгляд блуждал по пустому пространству.

Строгий монохромный декор нисколько не согревал атмосферу.

Её охватило леденящее душу осознание: это огромное, элегантное пространство больше походило на колоссальную гробницу, безмолвную могилу для её потерянных лет молодости и любви, которая тихо угасла.

Заметит ли кто-нибудь, если в этом холодном, гулком доме однажды остановится её дыхание?

Она устало вздохнула, тело отяжелело, когда она прислонилась к холодной стене, чтобы на неё опереться, и с трудом поднялась по лестнице в спальню на втором этаже.

Каждый шаг был битвой, пронзительной болью, пронзавшей её от поверхности кожи до ноющих костей.

Дом, строгий и пустой, отражал даже малейшие звуки, усиливая её чувство изоляции.

Именно сегодня, среди этой глубокой тишины, Карина по-настоящему осознала всеобъемлющую природу своего одиночества – оно было почти осязаемым, окутывая её чувства своей текстурой и скорбным шёпотом, сжимая сердце, как тиски, вызывая тупую, гложущую боль.

Добравшись до спасительной спальни, она рухнула на кровать, словно слившись с усталостью, ощущая её как физически, так и духовно.

Как только она поддалась этому изнеможению, резкий звонок телефона пронзил тишину.

– Ты звонила мне раньше. Что тебе нужно? Голос Константина прозвучал в трубке, как всегда, холодно и отстранённо.

Его неожиданный звонок застал Карину врасплох. Слова подвели её, когда она открыла губы, чтобы ответить, но прежде чем она успела собраться с мыслями, с другого конца донёсся мягкий женский голос. – Константин, ты присоединишься ко мне, чтобы…

Нахлынувшие эмоции заставили Карину сжать телефон ещё крепче, и её сердце с каждой секундой стучало всё громче. Подавленная и не в силах сдержать нарастающую панику, она потребовала: – Кто с тобой?

– Константин не ответил, лишь заявил плоским, безразличным голосом: – Если тебе что-то нужно, давай поговорим, когда я вернусь. Сейчас у меня срочные дела, поэтому я должен отключиться.

Он тут же закончил разговор, лишив Карину возможности ответить.

Когда резкий гудок отключённой линии заполнил ей уши, её губы скривились в горькой усмешке. Как же глупо она себя чувствовала! В глубине души она слишком хорошо знала его ответ, но всё же цеплялась за надежду услышать его голос, подтверждающий это.

С чувством самоиронии Карина включила планшет и пролистала актуальные темы дня.

Её взгляд зацепился за один заголовок: «Звезда защищена от домогательств на ужине своим грозным партнёром». На её губах появилась кривая улыбка.

Карина слишком хорошо знала, что такое сталкиваться с домогательствами на подобных ужинах.

Она живо помнила своё первое крупное прослушивание после прихода в шоу-бизнес; её агент сопроводил её на ужин с влиятельным режиссёром и продюсером драматического сериала «Безмятежные вздохи».

Будучи новичком в головокружительном мире шоу-бизнеса, она чувствовала себя невероятно уязвимой, не зная, как ориентироваться в мутных водах подобных встреч.

Продюсер бесстыдно оглядел её, усмехнувшись, и спросил: – Это новый талант, который ты представляешь? Она выглядит презентабельно, но мне любопытно посмотреть, как она справится с выпивкой. Вот в чём дело: если ты выпьешь эту бутылку за один присест, я обеспечу тебе прослушивание на главную роль.

Карина хотела отказаться, но под неумолимым давлением агента ей пришлось выпить всю бутылку.

По мере того как вечер затягивался, её поспешно доставили в больницу с сильным желудочным заболеванием.

Агент, обеспокоенный перспективой того, что роль достанется другой, быстро оплатил больничные счета и уехал.

В то время Карина оказалась изолированной в больничной палате на несколько долгих дней.

Однако ещё до того, как её выписали из больницы, СМИ зашумели объявлением о том, что Анна получила главную роль в «Безмятежных вздохах».

Впоследствии агент упрекнул Карину в отсутствии амбиций, жалуясь: – Ты привлекательнее Анны, так почему же не можешь проявить больше напора? Она сблизилась с господином Новиковым и почти не приложила усилий. Её окружают люди, готовые угодить любой её прихоти. Я слышал, что господин Новиков лично организовал её получение главной роли в этом проекте!

Когда сериал вышел на экраны, Анна взлетела к славе, быстро поднявшись в элитные эшелоны актёрского мира.

С этого момента Карина позволила своим актёрским амбициям угаснуть и решила полностью посвятить себя поддержке мужа, Константина.

В конце концов, несмотря на все её усилия, она никогда не смогла бы получить те же карьерные возможности, которые Анна, казалось, получала без усилий благодаря случайным замечаниям Константина.

В то время Карина считала, что занимает место, предназначенное для Анны, как госпожа Новикова, а это означало, что она была в долгу перед Анной.

Отказавшись от карьерных возможностей в пользу Анны, она думала, что они уладят свой невысказанный долг.

Однако Карина не предвидела, что Анна заберёт себе и желанную карьеру, и привязанность Константина.

По мере того как профессиональная и личная жизнь Анны процветала, Карина пришла к болезненному осознанию того, что она слишком увлеклась своими романтическими устремлениями в ущерб карьере, и теперь оказалась лишённой и любви, и профессиональной самореализации.

Со слезами на глазах она считала свои последние два года трагически ошибочными.

Получив ещё одну возможность, она решила, что не будет такой беспечной, позволяя своему сердцу безрассудно попасть в плен к обаянию Константина.

– Госпожа Спенсер, новый договор об авторском праве готов. Пожалуйста, проверьте его на наличие расхождений.

Её телефон завибрировал от оповещения, вырвав Карину из пучины размышлений. Она посмотрела на прикреплённый к сообщению PDF-файл, и её разум на мгновение был переполнен.

Под псевдонимом Катрина Спенсер Карина когда-то прославилась как начинающий сценарист, продав множество сценариев в свои ранние годы.

В начале своей карьеры Катрина часто продавала свои работы за гроши, вынужденная острой потребностью в немедленных деньгах.

С годами эти сценарии превратились в блокбастеры и хитовые сериалы, подняв репутацию Катрины на новую высоту.

К этому времени Карина вышла замуж за Константина и больше не страдала от финансовых проблем, которые когда-то доводили её до отчаяния – огромные медицинские счета бабушки остались в прошлом. После разрешения финансовых кризисов жизнь Карины переключилась на домашние обязанности, и она стремилась быть для Константина образцовой женой. На фоне этих изменений её псевдоним, Катрина Спенсер, постепенно отошёл на второй план.

Однако её прошлое как Катрины ещё не было готово к тому, чтобы быть отложенным в сторону. Недавно появился заинтересованный покупатель, готовый заплатить приличную сумму за один из её старых сценариев.

Карина, однако, не решалась продавать. Высказав несколько опасений по поводу представленного ей договора, она к своему удивлению обнаружила, что покупатель оказался достаточно честным, чтобы внести соответствующие изменения.

Взяв в руки пересмотренный договор, Карина глубоко вздохнула, и её решимость окрепла. Казалось, в этот миг она приняла судьбоносное решение.

Её пальцы с быстрой точностью затанцевали по клавиатуре телефона, набирая твёрдую команду. – Составьте соглашение о разводе в соответствии с моими условиями и убедитесь, что оно дойдёт до Константина Новикова в «Новиков Групп».

Не дожидаясь ответа, она отложила телефон и, хромая, направилась в ванную – каждый шаг её был полон новой, обретённой твёрдости.

Прошло тридцать минут, и Карина наконец поднялась из ванны. Руки и ноги казались тяжёлыми, непослушными. Подняв взгляд, она замерла перед собственным отражением в зеркале – кожа была гладкой и безупречной, словно тонкий фарфор, сияя незапятнанным блеском.

Её глубокие, завораживающие глаза искрились мягким теплом, которое манило любого, осмелившегося встретиться с ними взглядом.

Несмотря на двадцать пять лет и приближение к тридцати, время ещё не оставило следов на её безупречной коже.

Конечно, женщине с таким лицом не пристало себя жалеть.

Погружённая в размышления, Карина небрежно вытянула правую ногу на холодный пол, забыв, что это та самая нога, которую она повредила. Чрезмерно обмотанная пищевой плёнкой для защиты от влаги, плотная оболочка нарушила кровообращение, и нога ужасно онемела. Ступня коснулась пола и тут же предательски подкосилась.

«А-а!» – вырвалось у Карины, её руки взметнулись в отчаянных взмахах, беспомощно цепляясь за воздух.

В тот миг, когда она уже была готова встретиться с полом, дверь в ванную распахнулась.

В дверном проёме стоял Константин. Костюм сидел на нём безупречно, создавая поразительный образ. Их взгляды встретились, он на мгновение застыл, явно удивлённый, затем быстрыми шагами закрыл расстояние между ними.

У Карины перехватило дыхание, когда Константин подхватил её на руки, словно невесту. Неожиданная близость, его рука, обхватившая талию, заставила её содрогнуться. Застигнутая врасплох его внезапным появлением, она с ужасом осознала, что совершенно обнажена. Волна смущения накатила на неё, и она инстинктивно прикрыла грудь руками.

Это была их первая такая близость с момента свадьбы. От неловкости у неё свело пальцы ног, а кожа залилась нежным розовым румянцем.

Константин смотрел на неё с озорной усмешкой: «Давай будем честны, здесь особо смотреть не на что», – мягко поддразнил он.

Чувствуя себя униженной и слегка раздражённой, она огрызнулась: «О, господин Новиков, после всего, что вы видели, я полагаю, ничто уже не способно вас впечатлить».

Свои соблазнительные формы она носила с непринуждённым шармом, в котором чувственность Анны с её болезненно плоской, почти неловко худощавой фигурой меркла.

Однако Карина хорошо знала: без любви даже самая совершенная внешность – ничто по сравнению с очарованием той, кого лелеют в сердце.

Небрежным движением Константин снял халат с крючка за дверью и накинул его на неё. Его нахмуренный взгляд стал ещё суровее после её слов: «О чём ты, Карина?»

Казалось, его осенила догадка, и выражение лица стало ещё более нетерпеливым: «Скажи, ты специально отправила эти документы о разводе посреди ночи, чтобы заманить меня сюда и застать себя в таком виде?» В его тоне смешались недоверие и раздражение: «Я же сказал, что завален работой. Неужели этот спектакль был действительно необходим?»

Его обвинительный тон зажёг в Карине искру гнева, вновь раздувая тлеющее между ними напряжение. Он всегда так быстро терял терпение с ней.

Она не была из тех, кто бросается словами вроде «развод». На самом деле, за два года брака она произнесла это впервые, но он, казалось, оставался глух к её смятению. Он просто отмахивался от её переживаний, словно она раздувала из мухи слона.

Игнорируя пульсирующую боль в ноге, она собрала силы и повторила: «Опусти меня»,

– он, однако, проигнорировал её просьбу, его взгляд скользнул по ноге, туго забинтованной. Брови его слегка сдвинулись: «Что с ногой? Это очередная сложная уловка, чтобы я вернулся?»

При этих словах у Карины вырвался горький смешок.

Похоже, он решил, что она просто ищет внимания, а не добившись его, придумала историю, чтобы он приехал и застал её в «бедственном» положении.

Сохраняя невозмутимое выражение лица, она солгала: «Это косметическая процедура. Её нельзя мочить».

«С чего это ты вдруг решила делать такие процедуры?» – спросил Константин небрежно, вынося её из ванной, не вдаваясь в подробности.

Он был крупного телосложения, и сквозь тонкую ткань его рубашки она отчётливо чувствовала исходящее от него тепло и чёткий рельеф грудных мышц.

Эта близость вызывала у Карины неловкое напряжение, и она решила поставить точку в этом разговоре.

Голос её невольно повысился, на этот раз прозвучав резче: «О, с каких это пор вас стали волновать такие мелочи, господин Новиков?»

Константин впервые стал свидетелем её едкого сарказма, и это показалось ему странно забавным. С тем же невозмутимым видом он ответил: «Ты моя жена. Естественно, я беспокоюсь о твоём благополучии».

«Правда?» – в голосе Карины теперь зазвучала мрачная нота. – «Мне кажется, вы никогда по-настоящему не считали меня своей женой. Боюсь, если я умру, вы узнаете об этом гораздо позже».

В конце концов, в тот самый момент он был отвлечён, погружён в моменты с первой любовью, слишком занят, чтобы услышать её отчаянные мольбы.

Застигнутый врасплох её обвинением, Константин широко раскрыл глаза от удивления, прежде чем разразиться недоверчивым смешком: «Карина, что вызвало этот внезапный приступ? Только из-за того, что я был занят сегодня и не ответил на звонок? Возможно, я слишком баловал тебя в последнее время, и это сделало тебя чересчур самоуверенной?»

Карина замерла, ошеломлённая. Он обвинял *её* в самоуверенности?

Эта мысль пронзила её, и она с болезненной ясностью осознала: их брак всегда был однобоким. В его глазах она была не более чем партнёром по сделке, женщиной, обменявшей свободу на финансовую безопасность.

Их союз должен был быть простым обменом выгодами, но она, в своей глупости, глубоко влюбилась.

На коварном поле любви тот, кто влюбляется первым, всегда оказывается в проигрыше.

Его пренебрежительная реакция ошеломила её. Её чувства были отброшены как пустяк, и в груди затянулся тугой, удушающий узел:

«Я сказала, опусти меня сейчас же!» – воскликнула она, резко отвернув голову, голос её был пронизан острым нетерпением.

Константин молча, без видимых усилий, пронёс её к кровати и вдруг разжал руки.

Карина ощутила толчок, когда опора исчезла, сердце её ёкнуло, и она инстинктивно вцепилась в него.

Они рухнули на кровать, её халат едва прикрывал её, грозя распахнуться при малейшем движении.

Опершись на локоть, Константин смотрел на неё сверху вниз, губы его изогнулись в хитрой, дразнящей усмешке: «Ты же хотела, чтобы тебя отпустили? Так почему теперь цепляешься?»

Его глаза, глубокие и сверкающие, как звёздное ночное озеро, завораживали.

В этих небесных глубинах она мельком увидела собственное отражение.

В такие мгновения ей ошибочно казалось, что в них есть глубокая привязанность.

Увы, его сердце было крепостью, возведённой для Анны, а Карине доставались лишь пустые фантазии.

«Скучно!» – выдохнула она, голос её был безжизненным. Она попыталась приподняться, и её рука невольно коснулась чего-то твёрдого.

В следующий момент она почувствовала, как его член явственно прижался к её животу.

«Не двигайся», – предупредил он низким, хриплым голосом, – «иначе я не могу обещать, что будет дальше».

Нахмурившись, Карина мысленно выругалась.

Это был неоспоримый факт: мужчинами управляли первобытные инстинкты. Отсутствие чувств не отменяло базовых желаний.

Однако раздражать Константина сейчас она не осмеливалась. Отвернув лицо, она застыла, стараясь не шевелиться.

Чувствуя нарастающее раздражение, она не выдержала: «А ещё вы говорили, что смотреть не на что? Что это за реакция, господин Новиков? Неужели вас так легко впечатлить?»

Не успели слова слететь с её языка, как она осознала, во что может вылиться её острый язык.

Карина тут же пожалела о сказанном, но вместо гнева Константин лишь рассмеялся: «В конце концов, ты моя жена. Раз уж я ничего не могу с этим поделать, придётся смириться. К тому же, прошло уже немало лет с тех пор, как мы поженились – будет неловко совсем уж тебя игнорировать».