В старом городе в одном из обветшалых домов разгорелся пожар. Подгоняемый порывами ветра, огонь пожирал здание, извергая густой дым и яркие, обжигающие языки пламени.

«Спасены! Они спасены!» – эти слова эхом разнеслись среди хаоса.

Из тлеющего пекла появились пожарные, вынося Карину Савельеву в безопасное место у обочины дороги.

Её черты лица, обычно утончённые и выразительные, теперь были измазаны сажей; её искрящиеся глаза потускнели, превратившись в пустой, потерянный взгляд.

Когда сознание прояснилось, Карина ощутила, как волна благодарности затопила её обычное самообладание. Её голос, хриплый и слабый, произнёс глубокое «спасибо» спасителям. Дрожащими руками она нащупала телефон, её пальцы задрожали ещё сильнее, когда она набрала знакомый номер.

«Абонент, которого вы пытаетесь вызвать, временно недоступен. Пожалуйста, перезвоните позже...»

После нескольких гудков раздалось автоматическое сообщение, от которого к горлу подступил комок, а внутри забурлили невысказанные отчаяние и горечь.

Бах!

Оглушительный взрыв резко оборвал холодный механический голос в трубке. Карина вскинула голову, и на её лице отразился ужас: квартира, из которой она только что выбралась, вспыхнула огнём.

Куски обломков взметнулись в воздух от силы взрыва, разлетаясь по небу.

Паника охватила толпу, и только что спасённые люди кричали от ужаса. Они прижались друг к другу, ища утешения в объятиях, их крики пронзали хаотичную сцену. В резком контрасте с этим Карина лежала одна на носилках, и её одиночество казалось ещё острее на фоне всеобщего смятения.

«Костя...» – борясь с подступающим к позвоночнику страхом, Карина плотно сжала губы и снова набрала номер мужа, не теряя решимости.

Однако после нескольких коротких гудков звонок оборвался, оставив её в гнетущей тишине.

В этот момент на экране её телефона мелькнуло уведомление из Инстаграма.

Лента новостей пестрила последними сплетнями: #АннаНикулина #ЗагадочныйБойфренд.

Согласно посту, продюсер известного шоу пригласил знаменитую звезду Анну Никулину на ужин, который быстро перестал быть приятным, когда она отказалась поднять бокал.

Этот акт неповиновения привёл к конфликту, который прервал властный бойфренд Анны. Он ворвался в отдельный зал ресторана, пренебрежительно отмахнулся от продюсера и увёл Анну.

В посте ярко описывалась сцена того, как влиятельный мужчина защищает свою возлюбленную.

Впрочем, вероятно из-за его известности, на прилагающихся фотографиях была видна только его спина, сохраняя анонимность. Тем временем Анна, одетая в просторный мужской пиджак, сияла улыбкой, протягивая ему руку, когда они уходили вместе.

Карина не могла оторвать глаз от экрана, её взгляд был прикован к изображению.

Это был он – Константин Новиков!

Пиджак, небрежно наброшенный на Анну, не оставлял сомнений.

Карина слишком хорошо знала, что каждая вещь в гардеробе Константина была безупречно сшита личным портным за границей.

Она до побеления костяшек сжала телефон, словно невидимая рука стиснула её душу, причиняя острую, жгучую боль.

В самый отчаянный момент её жизни Константин холодно сбросил звонок, предпочтя быть рядом с Анной.

Чего стоил их двухлетний брак?

Слёзы, которые она пыталась сдержать, хлынули по лицу.

Даже когда она запрокинула голову назад в тщетной попытке остановить их, они продолжали течь.

В их кругах шептались о том, что Анна всегда была первой любовью Константина. Семья Новиковых никогда не одобряла Анну, считая её простое происхождение неподходящим.

Вынужденные расстаться из-за семейного давления, именно Анна поставила точку в их отношениях, но прошлое, как оказалось, не так просто оставить позади.

Константин упорно стремился занять лидирующую позицию в семье Новиковых, лелея мечту наконец-то воссоединиться с Анной.

Но когда он достиг своей цели, то обнаружил, что девушка уже выбрала другого.

Вопреки ожиданиям семьи и, возможно, из чувства горечи, Константин обратился к Карине – женщине, столь же не обременённой богатством и положением в обществе, – предложив ей стать госпожой Новиковой, тем самым пресекая все попытки родственников найти ему другую партию.

В то время Карина испытывала сильное давление со стороны отца, Тимура Савельева, который подталкивал её к браку с плейбоем, сыном делового партнёра, чтобы оплатить огромные расходы на лечение бабушки.

Движимые собственными мотивами, Константин и Карина согласились на брак по расчёту.

Изначально рассчитанный всего на год, их договорной брак растянулся на более долгий срок, поддерживаемый негласным соглашением между ними.

Со временем Карина начала верить в подлинность их союза, не подозревая, что это было лишь продолжением её надежд.

Всего несколько минут назад пожар едва не унёс жизнь Карины. В тот критический момент она потянулась к Константину, но дважды получила отказ, пока он проводил время с Анной.

Эта жестокая реальность разбила иллюзии Карины, показав, что её мнимый переход от притворства к настоящим отношениям был лишь фасадом, который поддерживали её собственные желания.

Карина была даже не временной заменой в жизни Константина, а всего лишь пешкой, использованной назло его семье.

После долгой паузы на глаза девушки навернулись неудержимые и пронзительные слёзы.

Возможно, пришло время освободиться от оков собственных надежд и перестать обманывать себя.

Огромное количество пострадавших от пожара буквально захлестнуло больницу, заставляя и без того измотанных врачей и медсестёр из последних сил пытаться оказать помощь всем нуждающимся.

Карину лишь слегка задело разлетевшейся на осколки вешалкой для одежды, оставившей на её икре глубокую рваную рану. По сравнению с царившим вокруг хаосом её травмы казались почти незначительными.

В местной больнице ей удалось получить минимальную помощь – наскоро обработали и перебинтовали рану, – после чего она взяла такси и отправилась домой.

Вилла «Прибрежная», записанная на имя Константина, формально являлась их супружеским гнёздышком.

Одинокая жизнь давно стала привычной для Карины, поскольку мужчина почти никогда не бывал дома. Она распрощалась с экономкой, обнаружив, что вполне может обходиться заказом готовой еды, доставкой продуктов и редкими визитами приходящей уборщицы.

Теперь она оказалась единственной обитательницей просторной гостиной, погрузившись в диван и рассеянно оглядывая пустое пространство.

Строгий монохромный интерьер не добавлял помещению ни капли уюта.

К ней подкралось леденящее душу осознание: это огромное, элегантное пространство больше напоминало колоссальный склеп, ставший безмолвной могилой для потерянных лет молодости и незаметно угасшей любви.

В этом холодном, наполненном эхом доме заметил бы кто-нибудь, если бы однажды её дыхание просто остановилось?

Карина устало вздохнула и, тяжело опираясь на холодную стену, с трудом начала подниматься по лестнице в свою спальню на втором этаже.

Каждый шаг отдавался мучительной болью, острые уколы пронзали её от кожи до самых костей.

Дом, пустой и гулкий, отражал эхом даже малейшие звуки, усиливая ощущение полного одиночества.

Именно сегодня, среди этой глубокой тишины, Карина по-настоящему осознала всепоглощающую природу своего одиночества – оно стало почти осязаемым, окутывало её чувства своей текстурой и скорбным шёпотом, сжимало сердце подобно тискам, вызывая тупую, непрекращающуюся боль.

Добравшись наконец до убежища своей спальни, она рухнула на кровать, воплощая собой полное физическое и душевное изнеможение.

Именно в тот момент, когда она поддалась этой усталости, тишину прорезал резкий телефонный звонок.

«Ты звонила мне раньше. Что тебе нужно?» – голос Константина прозвучал в трубке холодно и отстранённо, как всегда.

Девушка растерялась от его неожиданного звонка. Она приоткрыла губы, чтобы ответить, но слова застряли в горле, а с другого конца провода вдруг донёсся мягкий женский голос: «Костя, может, присоединишься ко мне...»

От нахлынувших эмоций Карина до боли стиснула телефон, её сердце с каждой секундой колотилось всё сильнее. Не в силах сдержать нарастающую панику, она потребовала: «Кто там с тобой?»

Константин не ответил на вопрос, лишь произнёс равнодушным тоном: «Если тебе что-то нужно, поговорим, когда я вернусь. Сейчас у меня неотложные дела, поэтому я вынужден закончить разговор».

Он тут же оборвал связь, не дав Карине возможности что-либо сказать.

Когда в ушах раздались короткие гудки, губы Карины искривились в горькой усмешке. Какой же глупой она себя чувствовала! В глубине души она прекрасно знала, каким будет его ответ, но всё равно цеплялась за надежду услышать это из его уст.

С чувством горькой иронии Карина включила планшет и пролистала горячие темы дня.

Один заголовок сразу бросился ей в глаза: «Известную актрису защитил от домогательств на деловом ужине её влиятельный возлюбленный». Язвительная улыбка скривила её губы.

Карина слишком хорошо знала, что значит подвергаться домогательствам на подобных ужинах.

Она отчётливо помнила своё первое серьёзное прослушивание после прихода в шоу-бизнес – агент привёл её на ужин с влиятельным режиссёром и продюсером драматического сериала «Вздохи Безмятежности».

Будучи новичком в головокружительном мире шоу-бизнеса, Карина чувствовала себя невероятно уязвимой, не зная, как лавировать в мутных водах подобных встреч.

Продюсер беззастенчиво разглядывал её, насмешливо спрашивая: «Это и есть тот новый талант, которого вы представляете? Выглядит она неплохо, но любопытно посмотреть, как справится с выпивкой. Вот что я скажу: если сможешь осушить эту бутылку залпом, обеспечу тебе прослушивание на главную роль».

Карина хотела отказаться, но под настойчивым давлением своего агента была вынуждена опустошить всю бутылку.

К вечеру её спешно увезли в больницу с тяжёлым отравлением.

Её агент, обеспокоенный тем, что роль может достаться кому-то другому, торопливо оплатил больничные счета и исчез.

В итоге девушка провела несколько долгих дней в больничной палате в полном одиночестве.

Но ещё до того, как Карину выписали, в прессе разлетелась новость о том, что главную роль во «Вздохах Безмятежности» получила Анна.

Позже агент отчитал Карину за недостаток амбиций, возмущаясь: «Ты привлекательнее Анны, так почему же не можешь проявить больше настойчивости? Она просто подольстилась к господину Новикову, и ей почти не пришлось прикладывать усилий. Её окружают люди, готовые исполнить любой каприз. Я слышал, что господин Новиков лично посодействовал, чтобы она получила главную роль в этом проекте!»

После выхода сериала Анна моментально стала звездой, стремительно взлетев на вершину актёрского Олимпа.

С того момента Карина оставила свои актёрские амбиции и решила полностью посвятить себя поддержке мужа, Константина.

В конце концов, как бы она ни старалась, ей никогда не получить тех карьерных возможностей, которые, казалось, сами падали в руки Анне благодаря случайным замечаниям Константина.

Тогда Карина считала, что заняла место, предназначавшееся Анне, став госпожой Новиковой, а значит, была перед ней в долгу.

Уступая Анне карьерные возможности, Карина полагала, что они рассчитаются с этим негласным долгом.

Однако Карина и представить не могла, что Анна захочет получить не только желанную карьеру, но и сердце Константина.

Наблюдая за тем, как расцветает профессиональная и личная жизнь Анны, Карина с болью осознала, что слишком увлеклась погоней за любовью в ущерб карьере, а теперь осталась без того и другого.

Со слезами на глазах девушка понимала, что последние два года были трагической ошибкой.

Получи она второй шанс, она бы не позволила себе быть такой наивной и не дала бы своему сердцу так безрассудно попасть в плен очарования Константина.

«Госпожа Савостова, новый договор об авторских правах подготовлен. Пожалуйста, проверьте его на предмет возможных несоответствий».

Жужжание телефона вырвало Карину из размышлений. Она посмотрела на прикреплённый к сообщению PDF-файл, и её мысли на мгновение спутались.

Под псевдонимом, Екатерина Савостова, Карина когда-то сделала себе имя как подающий надежды сценарист, продав множество сценариев на заре своей карьеры.

В начале пути под именем Екатерины, Карина часто продавала свои работы за бесценок, вынужденная срочно добывать наличные.

Со временем эти сценарии превратились в кассовые фильмы и успешные сериалы, что вознесло репутацию Екатерины на небывалую высоту.

К тому моменту Карина уже была замужем за Константином и больше не страдала от финансовых проблем, которые раньше доводили её до отчаяния, – огромные счета за лечение бабушки остались в прошлом. После разрешения финансовых трудностей жизнь Карины сосредоточилась на домашних обязанностях, поскольку она стремилась стать образцовой женой для Константина. На фоне этих перемен её псевдоним Екатерина Савостова постепенно отошёл в тень.

Однако прошлое Екатерины ещё не собиралось окончательно уходить в небытие. Недавно объявился заинтересованный покупатель, готовый заплатить внушительную сумму за один из её старых сценариев.

Карина, впрочем, колебалась насчёт продажи. Она высказала несколько замечаний по поводу предложенного контракта, и, к её удивлению, покупатель оказался достаточно порядочным, чтобы внести соответствующие правки.

Держа в руках исправленный контракт, Карина сделала глубокий вдох, и её решимость окрепла. Похоже, она пришла к важному решению.

Её пальцы уверенно забегали по клавиатуре телефона, набирая чёткое распоряжение. «Подготовьте соглашение о разводе согласно моим условиям и обеспечьте его доставку Константину Новикову в офис Новиков Групп».

Не дожидаясь ответа, она отложила телефон и, прихрамывая, направилась в ванную, причём каждый её шаг был наполнен решимостью и вновь обретённой независимостью.

Прошло тридцать минут, прежде чем Карина наконец выбралась из ванны, поскольку её конечности были тяжёлыми и не слушались. Подняв взгляд, она замерла, увидев своё отражение в зеркале, где кожа казалась гладкой и безупречной, как тончайший фарфор, сияя естественным светом.

Её глаза, глубокие омуты соблазна, искрились чарующим, мягким теплом, притягивая взгляд каждого, кто осмеливался встретиться с ней глазами.

Несмотря на то, что в свои двадцать пять она приближалась к концу третьего десятка, Карина радовалась тому, что время ещё не успело оставить свой отпечаток на её безупречном лице.

Определённо, женщине с такой внешностью не пристало жалеть себя.

Погружённая в размышления, Карина небрежно опустила правую ногу на холодный пол, позабыв, что именно эта нога была травмирована. Плотно обёрнутая пищевой плёнкой для защиты от влаги, перетянутая конечность почти потеряла кровообращение, отчего жутко онемела. Когда её ступня коснулась пола, нога предательски скользнула вперёд.

«Ах!» – вскрикнула девушка, её руки беспорядочно заметались в воздухе в отчаянной попытке найти точку опоры.

В тот самый момент, когда она была на грани болезненного падения, дверь ванной распахнулась.

На пороге стоял Константин, его безупречно сидящий костюм подчёркивал внушительную фигуру. Когда их взгляды встретились, он на мгновение замер, явно удивлённый, а затем быстрыми шагами преодолел разделявшее их расстояние.

У Карины перехватило дыхание, когда мужчина подхватил её на руки, как невесту, неожиданно крепко обхватив за талию. Застигнутая врасплох его внезапным появлением, Карина с ужасом осознала, что совершенно обнажена. Волна смущения захлестнула её, и она инстинктивно прикрыла руками грудь.

Это был их первый момент такой близости со дня свадьбы, и от неловкости её пальцы невольно поджались, а кожа окрасилась в нежный розовый оттенок.

Константин посмотрел на неё сверху вниз с озорной усмешкой. «Давай будем честными, ведь здесь особо не на что смотреть», – мягко поддел он её.

Чувствуя себя одновременно униженной и слегка раздражённой, Карина парировала: «О, господин Новиков, после всего, что вы повидали, полагаю, вас уже ничем не удивить».

Её формы третьего размера были сдержанно привлекательны, с той особой чувственностью, которая затмевала болезненно плоское, почти угловатое телосложение Анны.

Впрочем, Карина прекрасно понимала, что без любви даже самая совершенная фигура меркнет по сравнению с очарованием той, кого действительно любишь.

Константин невозмутимо потянулся к висевшему за дверью халату и накинул его на неё. Его брови нахмурились при её комментарии: «О чём ты говоришь, Карина?»

Какая-то мысль пришла ему в голову, и его лицо стало ещё более напряжённым. «Скажи-ка, ты отправила документы на развод посреди ночи только для того, чтобы заманить меня сюда – чтобы я застал тебя обнажённой? – в его голосе смешались недоверие и раздражение. – Я же сказал, что завален работой. Неужели нужно было устраивать весь этот спектакль?»

Карину задел его обвинительный тон, вновь разжигая напряжение между ними. Он всегда так быстро терял терпение с ней.

Она была не из тех, кто легкомысленно бросается такими словами, как развод или расставание. Впервые за два года брака она заговорила о разводе, но он, казалось, оставался равнодушным к её переживаниям. Он просто отмахнулся от её тревог, словно она преувеличивала из-за пустяков.

Несмотря на пульсирующую боль в ноге, Карина собралась с силами и произнесла: «Поставьте меня на пол».

Константин, однако, не обратил на её слова внимания, разглядывая её забинтованную ногу. Его брови слегка сдвинулись. «Что случилось с твоей ногой? Это какая-то изощрённая уловка, чтобы вернуть меня?»

От этих слов Карина издала горький смешок.

Похоже, он считал её просто жаждущей внимания, и, не получив его, она, вероятно, придумала историю, чтобы заманить его обратно и разыграть перед ним драму своего положения.

С бесстрастным лицом она солгала: «Это косметическая процедура, которую нельзя мочить».

«Почему ты вдруг решила сделать такую процедуру?» – спросил Константин будничным тоном, вынося её из ванной и не развивая тему дальше.

Он был крупным, и сквозь тонкую рубашку она отчётливо ощущала тепло его тела и рельеф грудных мышц.

Эта близость создавала мучительное напряжение для Карины, уже решившей окончательно порвать с ним.

Её голос невольно стал выше, приобретя резкие нотки: «О, с каких это пор вас стали интересовать такие мелочи, господин Новиков?»

Впервые Константин услышал от неё такой едкий сарказм, и это показалось ему странно забавным. Сохраняя невозмутимость, он ответил: «Ты моя жена, вполне естественно, что я беспокоюсь о твоём благополучии».

«Правда? – теперь в голосе Карины звучали мрачные нотки. – Кажется, ты никогда по-настоящему не считал меня своей женой. Я боюсь, что даже если бы я умерла, ты бы узнал об этом нескоро».

Ведь в тот самый момент Константин был поглощён встречей со своей первой любовью, слишком увлечённый, чтобы услышать её отчаянные призывы о помощи.

Застигнутый врасплох её обвинением, мужчина удивлённо распахнул глаза, а затем недоверчиво усмехнулся: «Карина, откуда вдруг такая вспышка гнева? Только из-за того, что я был занят сегодня днём и пропустил твой звонок? Может быть, я слишком многое тебе позволял в последнее время, и это сделало тебя чересчур самонадеянной?»

Девушка застыла, потрясённая. Он обвиняет её в самонадеянности?

Она поняла, что их брак всегда был односторонним. В его глазах она была не более чем деловым партнёром, женщиной, променявшей свою свободу на финансовую стабильность.

Их союз должен был стать простым обменом удобствами, но она, как последняя дура, глубоко в него влюбилась.

В коварных играх любви тот, кто влюбляется первым, неизбежно оказывается в проигрышном положении.

Пренебрежительная реакция Константина ошеломила Карину, поскольку он отмахнулся от её чувств как от пустяка, а в груди затянулся тугой узел удушья.

«Я сказала немедленно поставить меня на землю!» – воскликнула Карина, резко отворачивая голову, её голос звенел от нетерпения.

Константин промолчал, без труда донёс её до кровати и внезапно разжал руки.

Карина ощутила рывок, когда опора исчезла, её сердце пропустило удар, и она инстинктивно уцепилась за него.

Их тела столкнулись на кровати, её халат опасно распахнулся, грозя полностью разойтись от малейшего движения.

Опираясь на локоть, Константин смотрел на неё сверху вниз, его губы изогнулись в лукавой, дразнящей усмешке: «Разве не ты хотела, чтобы тебя отпустили? Так почему же теперь цепляешься за меня?»

Его глаза, глубокие и сверкающие, как полуночное озеро, усыпанное звёздами, заворожили её.

В этих небесных глубинах Карина увидела своё отражение.

В такие моменты ей казалось, что он испытывает к ней настоящие чувства.

Увы, его сердце оставалось крепостью, предназначенной для Анны, а Карине оставались лишь пустые фантазии.

«Скучно!» – произнесла она безо всякого энтузиазма и попыталась подняться, но её рука случайно коснулась чего-то неожиданного.

В следующий момент она ощутила, как его возбуждённая плоть прижимается к её животу.

«Не двигайся, иначе я не ручаюсь за последствия», – предупредил он низким, хриплым голосом.

Нахмурившись, Карина мысленно выругалась, услышав эти слова.

Это был неоспоримый факт. Первобытные инстинкты управляли действиями мужчин. Отсутствие чувств не отменяло их базовых желаний.

И всё же она не осмеливалась провоцировать Константина. Отвернув лицо, она замерла, не шевелясь.

Карина, чувствуя раздражение, парировала: «Разве ты не говорил, что здесь не на что смотреть? Что за реакция теперь, господин Новиков? Неужели вас настолько легко впечатлить?»

Не успели эти слова сорваться с её губ, как она осознала возможные последствия своего острого языка.

Волна сожаления накрыла Карину, но вместо гнева Константин усмехнулся: «Ты всё-таки моя жена. Раз уж этого не изменить, можно и смириться. К тому же прошло уже немало лет с тех пор, как мы стали мужем и женой – было бы совсем неправильно полностью тебя игнорировать».