Земли, где все случилось, затерялись среди высоких гор и густых лесов, меж быстрых рек и бескрайних морей, в лоне благодатной и богатой земли, что граничила с пустошью - беспощадной ко всему живому.

Раньше все было иначе, теперь же люди заселили самые благодатные края материка, назвав свое королевство Мэриел. Это их эпоха и расцвет.

Другие народы и создания давно покинули границы этого царства и не появлялись очень долгое время. Достаточно, чтобы перестать вспоминать о прошлом.

Само существование многих из них предали забвению, кто-то упоминался лишь в легендах и сказках, а другие - только в ночных страшных историях - их рассказывали при слабом свете свечей, завернувшись в одеяла.

Люди стерли воспоминания не только о том, что Мэриел принадлежал ранее всем народам, но и много всего иного.

Но сейчас что-то началось. Одни жители Мэриела не понимали этого, прочие же старались закрыть свои очи и не обращать внимания на все те странности, происходящие кругом. Но и те, и другие неизбежно столкнутся с переменами. Так бывало и прежде.

Врата в этот край все еще открыты, и тот, кто когда-то покинул Мэриел - насильно или по своей воле, однажды сможет вернуться… А может и взять то, что считает своим по праву. И, кажется, этот день настал.

Наша история произошла обычным весенним вечером. На один из городов Севера, с названием - Альсвег, опустились сумерки. Из укромных мест выполз мрак, медленно поглощая все вокруг.

На крыше, держась за флагшток, стояла стройная девушка, облаченная в темный плащ с капюшоном, натянутым на лицо. Из-под него смотрели серые ледяные глаза, а нижнюю часть лица скрывала повязка.

Ее безразличный взгляд скользил по замку, башни которого уходили ввысь. На крепостных стенах мелькали огни факелов. Ее взор переходил от одного огонька к другому. Ветер трепал полы ее иссиня-черных одежд, на фоне темнеющих небес ее одинокая и хрупкая фигура казалась практически незаметной. Она ждала.

- Все получится, Сансара, - сказала себе девушка.

Стало холодать. По этой причине по ее рукам и спине пробежал озноб. Неприятное чувство. Нет, это не страх, ведь боятся следует ее. Некоторые считают: она принадлежит к народу, который и вовсе не ступал на эти земли, а свое происхождение прячет под маской. Или же будто она проклята.

Их это пугает. Одна лишь ее личина вселяет им страх. Они так и замирают, дрожа, когда видят ее, молясь кому и чему угодно, лишь бы ее фигура в одну из самых мрачных и сырых ночей не возникла бесшумным призраком у изголовья их кровати, перед тем, как тихий ужас станет последним, что они испытают на этом свете.

Она была убийцей и наемницей. Или сперва наемницей, а затем убийцей, а может все и сразу, ведь одно не исключало другое. Звали ее Сансара. Это прозвище, но она стала пользоваться им слишком часто и с довольно давних времен, чтобы оно не приклеилось к ней - клеймом, меткой, ярмом, призванием, долгом, судьбой. Так Сансарой ее стали звать и другие. И сделалась она Вестницей Колеса, ступила на предначертанный ей путь.

Это имя стало ее частью быстро, ведь до этого у нее его и вовсе не имелось. Ее никак не звали. Это может показаться нелепым и диким, но чего ожидать от того, кто ее вырастил? Спасибо и на том.

Для таких как Фидес - ты всего лишь сторожевой пес, которого так и зовут “Пес” или кошка, которую кличут “Кошка”. А они и откликаются, ибо не знают ничего иного.

Так и Сансара звалась “Девочкой”, долгое время не подозревая, что это никакое не имя.

Как и “Мальчик”. Да, у нее есть брат. Не родной по крови, хотя кто его знает? Но родной по духу. У всех есть семья. Даже у таких, как она.

До тех пор, пока Сансара не избрала себе то имя, которое ей бы не дала ни одна из двух матерей - родная, оставившая ее, и приемная, которую такие пустяки, как дача имен своим детям, не заботили, так и жила она будучи никем, тенью, подобием, пустым местом.

Свое новое имя она впервые услышала от южан, когда бывала в Зуне. Значило оно цикл рождения и смерти. Колесо Судьбы. То, во что она верила, и то, чем занималась. Забирала жизнь, чтобы другая продолжилась, а может и ее собственная.

Круг, вечность пребывающий в движении, никогда не остановится, только если весь мир падет. Ты не властен обратить его путь вспять, он может как и перемолоть тебя, так и доставить туда, где ты познаешь радость жизни и блаженство. В будущее, которое ты сотворил себе сам.

Стоило только внять к гласу Колеса, в котором все слышат лишь лязг и шум. Или боятся его, трактуя, как знак распрей и кровопролития. Но ни одна история не вершится без этого.

Сама она не южанка, ее кожа слишком белая. Но и на северян она не смахивала. Без роду и племени, брошенная на растерзание диких зверей, которые ее и вырастили. Это ли не знак того, что она избрана для этой миссии? Важного задания, к которому ее готовила сама судьба.

Раньше, бывало, она часто плыла по течению, пытаясь найти свое место, но вскоре ей захотелось самой решать и выбирать свой путь. Тем более, своего места можно и не найти, а любая ошибка, может стоить ей жизни. Ее труд рисковый.

Так почему бы не начать это делать? Стоит хотя бы переменить свое имя и судьба будет обманута. Может это даст ей шанс, когда все будет складываться не в ее пользу? Однажды “Девочка” превратилась в Сансару.

Это преображение далось не сразу и не было легким, но она справилась. Не этого ли и добивалась ее воспитательница? Ее дочь должна быть дикой и опасной, а еще сильной и самостоятельной.

Может ее мать предвидела это? Таков ее замысел? Не давать своему дитю имен, позволяя выбрать то, кем быть. Если такой случай представится, то нужно спросить ее об этом…

Стало еще темнее. Луна скрылась за огромным облаком. Прошло немного времени и во тьме вспыхнула красная искра, которая тут же растаяла в ночных небесах, оставив после себя едва заметную тонкую струйку дыма.

Вот и сигнал! Вдалеке она заметила какое-то движение, потом послышался шум. Факелы и те, кто их держал, устремились туда, к воротам. Это отвлекающий маневр, который позволит ей без лишнего внимания приступить к делу. Действовала она не одна.

Теперь ее черед. Девушка сделала несколько шагов к краю крыши и соскользнула с нее словно змея. С удивительной ловкостью Сансара приземлилась на соседний дом, расположенный чуть ниже.

“Главное сделать все быстро!” - подумала она, приближаясь к стенам дворца. Тот становился все ближе. Девушка двигалась по крышам, перепрыгивая с одного строения на другое.

Поступок, который она совершала, был коварным и дерзким. Еще более рискованным, чем все то, что она делала до сего момента. Он мог переломить ход истории.

При одной мысли об этом в ее естестве возникло мрачное удовлетворение. Ты - часть великого явления. И именно она сыграет важную роль, чтобы простаки снова таращились на нее в переулках, даже не осознавая - мир и покой им подарил некто такой, как она, защитив от тех, кто пришел с целью отобрать у вас все. Лишить вас Мэриела и нудного миролюбивого уклада жизни.

Не благодарите. Сансара сама однажды может отнять у вас самое дорогое. Если за это заплатят, разумеется. А пока что бойтесь и молитесь. Только это вы и умеете.

Сансара добралась до последнего дома, тот почти вплотную прилегал к крепостному валу, сняла с пояса крюк с, привязанной к нему, веревкой. Один лишь взмах и его зубья застряли в деревянной перекладине напротив. Это хорошо, северяне до сих пор строят что-то из дерева, а не из одного камня, как на Западе.

Другой конец девушка обмотала вокруг дымовой трубы. Выхватив тонкие клинки, она шагнула над темной пропастью. Балансируя, она быстро прошла по веревке, стараясь не думать о том, как ей придется выбираться. Это только отвлекает и мешает.

Сансара соскочила на парапет, скользнула меж зубьев и оказалась в галерее боевого хода, после тенью, чуть пригнувшись, на уровне бойниц заскользила туда, где стена достигала дворца.

На пути ей попался стражник. Девушка подкралась сзади, и тот даже не успел крикнуть. Сверкнули клинки, лезвия сошлись, оставив глубокий порез на шее солдата. Хладное тело упало к ногам Сансары, кровь из раны лилась на пол. Она осторожно обошла поверженного стража и двинулась дальше. С ее мечей капала алая роса. Раскаяние и жалость давно покинули ее мысли, она даже не могла вспомнить своих чувств, когда забрала чужую жизнь в самый первый раз. Видимо, ненависть, испуг, сожаление…

Сейчас она не испытывала ничего. Слишком уж пусто у нее внутри. Лишь чувство опасности напоминало ей о жизни - когда грудная клетка разрывалась от тяжелого дыхания, а сердце скакало галопом, когда все удавалось.

“Я должна себя защищать, - рассуждала она, продолжив свой путь и лишь мельком скользнув взором по солдату, которому не повезло оказаться тут, потому что он задержался на своем посту, не последовав туда, где завязалась потасовка. - Если бы он оказался на моем месте, то непременно поступил бы так же”.

Но, все же, Сансара пожалела об убийстве стража. Но причина этой жалости весьма проста - скоро тело обнаружат и начнут искать убийцу, догадавшись о том, что атака ворот не единственное происшествие, ожидающее замок этой ночью. Это значит - времени у нее осталось еще меньше.

Дорогу она знала, но всегда что-то может пойти не так. Перед тем, как идти на это дело, ей пришлось досконально изучить карту замка и окрестностей, даже прогуляться тут и там. Но беспокойство никуда не уходило, от этого не деться.

Темными переходами, двигаясь бесшумно и скрытно, Сансара, наконец, добралась до самой величественной башни. Больше никто ей не встретился.

Бой, идущий на другом конце, продолжался. А вот ее так никто и не заметил.

Своими тонкими пальцами девушка коснулась двустворчатой двери, чуть приоткрыла ее, после бесшумно проскользнула внутрь.

Она оказалась в круглом зале с высоким потолком. Слабый свет свечей дрожащими бликами ложился на пол и стены. Перед алтарем, опустившись на колени, сидела девушка, облаченная в белые одежды. Ее золотистые кудри спускались на плечи. Она молилась? Такая же, как и все прочие. Жалкая!

Дыхание Сансары стало шумным и частым, безумный огонь вспыхнул в ее холодных глазах, она ощутила жар на своих щеках и лбу. Вот она - ее цель! Можно было бы и подкрасться к ней, сверкнуть сталью и готово, но ее убийство не входило в задание. Девушка нужна живой. Слишком уж ценный трофей для царицы.

- Добрый вечер, принцесса! - громко и с издевкой проговорила Сансара, привлекая ее внимание.

Девушка вздрогнула, быстро встала, выхватив из ножен длинный меч с изогнутым лезвием, и гордо распрямила плечи, встретившись с убийцей лицом к лицу.

- Зачем ты пришла? - спросила она, смотря ей в глаза. Ее голос слегка дрожал, но выглядела она решительной даже более чем. - Мы выполнили свою часть соглашения.

- Соглашения? - прошипела наемница, улыбаясь. - Ты думаешь, она станет договариваться с такими… С такими, как ты?

- И поэтому она послала тебя?

- Да, и тебе придется пойти со мной.

- Тебе не взять меня живой! - воскликнула золотоволосая девушка.

- Ох, уж эти громкие слова. Лучше бы тебе послушаться! - Сансара совершила рывок, взмахивая клинками, в одно мгновенье она оказалась рядом с ней. Ей хотелось напугать ее, озадачить, а заодно проверить в сражении. Может быть она продемонстрирует свою силу? Это ведь все из-за нее!

Сансара приготовилась нанести удар, но девушка ловко отразила яростную атаку, а после сама кинулась на противника. Это не первая их встреча, но зато первая схватка.

И такого Сансара не ожидала. Она полагала, что принцесса будет звать на помощь, умолять или нести высокопарную благородную чушь. Но та сражалась. К тому же, весьма умело.

Их клинки сходились, осыпая пол искрами, и расходились, со свистом рассекая воздух. Две девушки вращались в безумном танце. Звон мечей эхом разносился по пустому залу.

Но никакое обладание себя не явило. Многие бы назвали это колдовством, но Сансара знала - так силу именуют лишь невежды. Ее научили тем словам Старого Мира, которые позабыты почти всеми. Противница Сансары ловка, изворотлива и способна в битве, но прибегать к силе она не собиралась.

В чем же дело? Она считала Сансару недостойной лицезреть это чудо? Или же все еще не могла совладать с ним? Если второе верно, тогда зачем она Фидес?

Принцесса сделала стремительный выпад и, выбив один из клинков наемницы, бросилась к двери, но та быстро очухалась, кинулась следом и преградила ей путь к отступлению. Свой меч она подобрать не успела, иначе бы ее цель выбралась наружу, оружие еще некоторое время вращалось, звеня, дрожа и ускользая по гладкому полу все дальше от своей владелицы.

- Мы еще не закончили! - воскликнула Сансара, вращая оставшимся мечом. Сражение вновь разгорелось с новой силой, но тяжелые двери резко распахнулись, в зал ворвались два рыцаря в латах. За ними следовала дюжина стражников с длинными копьями. Подельники Сансары задержали их ненадолго, но этого не хватило для того, чтобы схватить девчонку и увести ее отсюда.

Один из рыцарей вооружен секирой. Его кожа отливала синевой, а волосы подобны снегу. Сансара даже взвыла от отчаяния и злости. Это нудар, будь он проклят. Они жили на континенте, но встретить их можно совсем нечасто, разве что на Севере. А это он и есть. Чего же удивительного и неожиданного? Она даже зашипела от досады.

Конечно же, нудары сговорились с эльвинами, глупо ожидать от них чего-то иного. Все-таки братские народы. Да и полное возвращение их рода в северный Мэриел в случае такого альянса дело недолгого времени. Их владения за морями слишком суровые для жития и бедны на запасы, чтобы не раскрыть свою пасть на лакомый кусок прямо перед их синим носом.

Больше всего на свете Сансара страшилась и ненавидела их. Иметь с ними дела ей не хотелось. Нудары - не такие могущественные, как вымершие эльфы, но гораздо сильнее, чем кто-либо из гуммов, эльвинов и, чего юлить, редринов, они превосходили всех своим умением вести бой. Сражение один на один с кем-то из них могло для тебя закончиться плачевно, а тут Сансара оказалась совсем в дрянном положении, ее сжимали в круг и оттеснили дальше от выхода.

Девушка отвлеклась, мысленно метаясь в попытках придумать новый план, а принцесса, не теряя времени, бросилась к появившимся воинам. Те обступили ее живой стеной, ограждая от наемницы.

Второй же прибывший оказался гуммом, человеком, как и она сама. Наверное, капитан. Солдафоны слушались его команд. В руке он сжимал тяжелый меч.

- Уведи принцессу! - крикнул ему нудар. - Ну же, уходите!

Золотоволосая посмотрела на нудара и вместе с этим капитаном скрылась во тьме.

“Гниль! - выругалась Сансара. - Мне с ними не совладать!”

- Сдавайся, преступница! - раздался чистый и ровный голос нудара с секирой. - И тогда будешь жить.

Сансара замерла, опустив меч. Ее руки и одежда перепачканы кровью, из груди вырывается прерывистое дыхание. Она смерила его презрительным взглядом и холодно ответила:

- Благодарю вас, Кто-вы-там-у-нас, но я, пожалуй, откажусь!

- Тогда защищайся! - нудар взмахнул оружием, приближаясь к Сансаре. - И умри с честью!

Не сравнить со сражением, произошедшим только что! С принцессой. Все в полную силу. Нудар собирался ее прикончить. Его солдаты стояли неподвижно, образовав круг и наблюдая за ходом сражения.

Ох, уж это дело чести и прочая рыцарская чепуха! Но если она победит, это означает, что они ее не тронут. До поры до времени, но… Таким образом она заслужит право уйти. Иметь дело с тем, кто верен кодексу рыцаря, порой на руку, на нечистую, ведь по правилам Сансара играть не собиралась.

Она не одна. Нужно только выиграть время. Даже если этих олухов, которые стали ломиться в ворота, и одолели, то он ее не покинет. А когда с этим нударом и его свитой будет покончено, есть еще шанс нагнать принцессу.

Сансара начинала выбиваться из сил, но продолжала сражение с воином. Тот теперь расслабился, уверенный в своей абсолютной и скорой победе. Он покручивал своей секирой, перекидывал рукоять из ладони в ладонь, выглядел он слишком уж самоуверенным. Сбивать спесь с таких ублюдков - это самое приятное. Сансара уже не могла дождаться, когда эта улыбочка покинет синюю самодовольную харю.

Неожиданно вся башня затряслась точно колокол. Казалось, по ней ударили огромным молотом. Тяжелые дубовые двери слетели с петель, погребая под собой солдат. Осколки стен разлетелись в разные стороны.

В проеме показался огромный мужчина в одеждах из мехов и шкур, в два раза выше и шире любого человека. Его грубая загорелая кожа, исполосованная многочисленными шрамами, походила на древесную кору, а тут и там виднелись татуировки. Один глаз закрывала повязка, сделанная из черной тряпки, единственное зеленоватое око бешено металось из стороны в сторону. Настоящий циклоп, ничего не добавить! Никто не мог помыслить, а “Мальчик” превратился вот в такое чудовище.

Издав дикий рев, гигант пнул стражника, который попытался его атаковать. Тот отлетел на несколько метров и врезался в стену, сломав себе позвоночник, о чем известил соответствующий хруст.

Громила, тяжело топая по дверям, двинулся внутрь. Когда он ступал по доскам из-под них доносились стоны и крики. Кому-то очень не свезло!

Не дожидаясь пока на него нападут, одноглазый обрушил свой кулак и дубину еще на трех растерявшихся солдат.

Нудар бросил взгляд на громилу, разбрасывающего его воинов в разные стороны. Этого достаточно! Сансара резко нанесла ему удар в бок, в уязвимое место между панцирями доспеха.

Его удивленный взгляд скользнул по ее лицу, а рот приоткрылся в недоумении, а после глаза нудара начала заволакивать таинственная дымка. Сансара оттолкнула поверженного врага, извлекая меч из его тела.

Мужчина, пришедший ей на выручку, добил последних воинов, пытающихся уползти прочь, и, наступая на мертвые тела, приблизился к девушке.

- Фортиан, ты вовремя! - крикнула Сансара, бросаясь в объятия одноглазого громилы. Это имя ему придумала она. И оно подходило такому силачу.

- Ты цела? - пророкотал он, нежно прижимая Сансару к себе огромной ладонью.

- Да, только мы провалились… - с досадой сказала девушка. - Цель сбежала!

- Может еще не все потеряно, - успокоил ее брат. - Мы их догоним.

Послышались шаги. В темном проеме возникла еще одна фигура. Фортиан и Сансара повернули головы.

- Немедленно уходите, если хотите остаться в живых! - услышали они взволнованный женский голос. К ним вышла девушка в черных одеждах и сияющем шлеме, украшенном белыми перьями. Ее голубоватая кожа и серебристые волосы так и сияли во тьме. Она осведомитель царицы Фидес и сообщила ей о нахождении принцессы в Альсвеге. Среди нударов происходил разлад, а борьба за власть им не чужда. Немного предательств и заговоров. Ничего такого.

- А что насчет принцессы? - нахмурилась Сансара. Похоже, замыслы Фидес менялись, а они об этом не знали. Такова задумка Фидес с самого начала? И она все доверила ей, синемордой девице? А если бы они схватили принцессу? Что тогда?

- Это не ваша забота.

- Вот как?

- Все уже сделано. Большего не требуется, а вам нужно возвращаться назад, если не хочешь понести ответ за все это… - изрекла нударка. - И таков приказ царицы.

- Ясно, - процедила Сансара, подбирая свой меч.

- Ты убила его? - спросила нударка, глянув на поверженного соплеменника.

- Не думаю, - бросила та. - Но тяжело ранила. Может еще и оклемается.

- Ступайте.

Не проронив ни слова, Сансара запрыгнула на плечи Фортиана, и они покинули башню.

Девушка обошла зал, оглядывая изуродованные тела. Все вокруг залито кровью. До нее долетел тихий стон, она обернулась, посреди зала лежал нудар. Он еще жив.

- Мортресс… - одно лишь ее имя вырвалось из его уст. - Мортресс…

- Я здесь, Лирэн, - откликнулась та, подошла ближе, шурша подолом одежд, и опустилась на колени рядом с раненым.

- Это… заговор… - с трудом промолвил нудар, поднимая голову.

- Я знаю, - сказала она голосом полным равнодушия, погладив его по щеке и поцеловав в лоб. - Мы ничего не сможем сделать, нет смысла бороться с ней, уже слишком поздно… Все закончится здесь.

- Ты… Ты это сделала… Ты предала нас… - прохрипел нудар, отталкивая нежную руку.

- Они отдадут нам весь Север, - девушка поднялась и взяла в руки меч одного из поверженных солдат. - Эльвинам не выстоять. Ты не можешь решать за нас всех!

- Мы поклялись…

- Поклялись обречь свой народ на погибель? Нет, этому не бывать! - она занесла клинок и перерезала ему горло. Булькающий звук, последний вздох и хрип повисли в воздухе, и наступило молчание, окаймленное багровой лужей, которая растеклась вокруг князя Лирэна.

Княжна Мортресс вышла из разрушенной башни.

- Что случилось? Вы целы, госпожа? - рядом с ней возник нударский солдат. Он с беспокойством глянул на разрушенный дверной проем и кровавые следы.

- Принцесса Ливия предала нас, - прошелестела та. - Все эти смерти на ее совести. А сейчас она скрылась…

- А что сталось с князем Лирэном?

- Он пал…

- Что будем делать? - растерянно спросил нудар. - Теперь глава Белого Меча вы, госпожа… Отправить поисковый отряд?

Взгляд Мортресс скользил по темному двору. И принцесса со своей свитой, и дочь Фидес должны уже быть вне крепости. Редринов, атаковавших ворота, уничтожили. Все это можно будет выдать за сговор Ливии со зверолюдьми. Сейчас любые союзы уместны, даже между народами, веками проливающими кровь друг друга.

- Убейте всех, кто сопровождает принцессу. Будь то эльвин, гумм или даже нудар. А ее оставьте, пусть она бежит назад в Гуар Данн. Пусть все они узнают - эльвинам никогда не захватить Мэриел! И мы не позволим этому произойти.

- Будет исполнено! - вытянулся нударский солдат и поспешил выполнять указания. Появились другие нудары, все они засуетились, передавая слова своей княжны.

Пошел снег. Снова. Горький сумрак окутали сети обмана и предательства, запах крови и мести. Наступила роковая ночь, которая должна изменить все.

Самым обидным для Сансары стало то, что добираться из Альсвега, где они потерпели полный провал, до Эвелира, где обитала царица Фидес, нужно почти месяц.

И она, и Фортиан видели суету вокруг крепости издали, как только покинули городище. Море факелов разлилось огненными реками, которые устремились во все стороны, разрезая сумрак. Оставалось надеяться, что искали они не их.

Но, как сразу же выяснилось, охотились они за принцессой. За кем же еще? Удалось ли им схватить ее или нет Сансаре известно не было.

А ответы получить придется только по возвращению домой. Если мать удостоит их ими. У нее имелся какой-то свой план, в который Сансару не посвятили. Зато она доверила все той нударке. Она хотела, чтобы Сансара потерпела поражение? Погибла? Это не давало покоя.

Может принцессу эльвинов давно схватили и доставили к царице, а та уже томится в подземельях, если ее и вовсе не убили? Для чего все это? Что делать дальше Сансара не знала, поэтому и стоило вернуться.

Читать знаки, которые тебе подбрасывает Колесо дело не из легких, порой, только совершив что-то, ты можешь понять - да, в этом есть смысл, в другой раз осознание приходит куда позднее. Но тут ничего. Пусто. Она просто не могла уловить сути. Или Сансара совсем оглохла и ослепла?..

По пути они с братом взялись за пару мелких дел: выбили долги, припугнули мелкую банду, разобрались с одним наглым торговцем. Мелочи недостойные Колеса, но они помогали отвлечься. Да, и как знать, может эти их поступки и изменили что-то в Мэриеле, а направляло их то поражение?

Фортиана такие муки не заботили, он просто следовал за Сансарой. Думать за них двоих - ее удел. А она пребывала в недоумении, не имея понятия, что их ждет теперь.

Так и прошел целый месяц. И вот они прибыли в Эвелир. Раньше это был город эльфийского королевства, а теперь тут обосновались редрины. Эти руины и их с Форти дом.

Когда-то давно, в те времена, о которых помнит лишь сама земля, в Мэриеле жили одни дикие звери, никаких вераров, а тем более гуммов, с их королевствами в помине не существовало.

Они плодились, сбивались в стаи, охотились, да боролись за свою жизнь, как умели. Жизнь казалась простой, дикой, безжалостной.

Время шло… Мир преображался. Менялись и его обитатели. Однажды звери обрели разум, но не все из них захотели расстаться с повадками безжалостных хищников.

Звери, которые звались редринами, оставались такими же коварными и жестокими. Это племя всегда разжигало огонь раздора и войны в Старом Мире, их боевой рев никогда не стихал, смыслом их существования стала бесконечная охота, не ради пропитания, а ради забавы.

Много веков лилась кровь, впитываясь в черствую почву. Но близился конец древней эпохи, а его предзнаменованием стало появление вераров, которых после назвали эльфами, а затем и гуммов - людей. Эти народы вступили в схватку с редринами и одержали победу.

Потерпев поражение, редрины ушли в другие края, лежащие далеко на Юго-Западе. Тогда племя зверолюдей исчезло, затаившись там на какое-то время. Наступило долгожданное спокойствие.

Но тысячу лет назад этот народ вновь явил себя, став еще более сильным и свирепым. Они пришли, чтобы отомстить эльфам за свое поражение и изгнание. Старые раны затянулись, а их жестокость лишь возросла.

На этот раз они сговорились с гуммами и вместе с ними полностью истребили эльфов. Огонь битв тогда не утихал, а Колесо вращалось с бешеной скоростью. Ничего такого ныне нет и не будет…

Царица мало говорила о том, лишь наставник упоминал ту эпоху. От него все это Сансара и услышала. Произошло в те времена нечто настолько жуткое, оно и изменило Мэриел навсегда. И они оба не хотели об этом говорить, хотя знали много больше.

Что бы там не случилось, теперь Эвелир принадлежал редринам. А Сансара и ее брат служили их делу. Бросить все это было безумием по одной простой причине. Дело не в том, что Фидес их вырастила, а они беспрекословно преданы и благодарны ей, а в ее мощи, возрастающей с каждым годом, если не с каждым днем. Никто не сможет остановить ее войска. Сансара выбрала верную сторону.

О прошлом величии эльфов теперь лишь напоминали остовы строений: колонны, ступени, остатки башен и даже статуи. Все это имело формы настолько крупные и объемные, с трудом верилось в величие и грандиозность городов прошлого. Воображению представали такие виды, от которых захватывало дух. Сансара отдала бы многое, чтобы посмотреть на то, как выглядел Эвелир в ту далекую эпоху.

Сейчас же весь этот курган окружали бесплодные земли. Эвелир походил на муравейник. Его центральная часть вздымалась каменной шапкой, изрытой подземными ходами, а обрамляли все это руины былой цивилизации. Среди песчаных земель выглядывали камни древних построек, вокруг добавились нынешние обиталища - из мелких булыжников, веток и шкур.

Южнее расползались пустыни Зуна, а на Севере Эвелира расположились леса, состоящие из полумертвых кривых деревьев. И только лиги спустя начиналась зелень, уже в землях королевства Мэриел.

Тому есть причина. Причина этого упадка не в обитателях, разоряющих все кругом, а в красном камне. Все из-за него.

Сансара опасалась его, другие поклонялись. Он пожирал жизнь. Она не спрашивала об этом, но так оно и было. Иного объяснения у нее не находилось. Она просто чувствовала это. Находиться рядом с ним ей не хотелось, с самого детства он пугал ее. А сейчас, пожалуй, страшится она его еще пуще. Что до Форти, тот всегда все повторял за ней. Раз уж храбрая “Девочка” чего-то боится, то и “Мальчику” следует.

Но царица проводила рядом с ним почти все свое время… Или те, кому та дозволяла прикоснуться к нему, чтобы стать свидетелем утраченного чуда.

- Дом, родной дом… - проговорила девушка, вдохнув пыльный и сухой воздух. Фортиан насупился и ничего не сказал. Он просто молча следовал за ней.

Им предстояла встреча с Фидес, их матерью и царицей. И оба терзались от предстоящего еще более, чем из-за провала с захватом принцессы. Встречи с матерью, чьих надежд ты не оправдал, что может быть более волнительным?

Они не могли предположить будет ли она зла на них, а может все сталось так, как она и задумала. Тогда они удостоятся ее похвалы.

Сансара и ее брат прошли по темному коридору, освещенному факелами, и оказалась в большой пещере, своды которой походили на купол. Посреди подземного зала находился красноватый камень, гигантский изогнутый клык.

От него исходило зловещее свечение, отражавшееся от гладких темных стен. Его вершина устремлялась к трещине в своде, через которую виднелся клочок серого неба. В самом центре камня виднелось что-то еще. Точнее, кто-то. Темное пятно тела.

Сансара старалась не думать о таком конце. Стать пленником камня - незавидная судьба! Но эта диковина самая великая ценность во всем Мэриеле. И это сокровище принадлежало царице Фидес. Или она принадлежала этому камню?

“Здесь всегда очень темно и тихо, - подумала Сансара, обходя кристалл и сворачивая в очередной тоннель. - Эта тишина и мрак остаются вечными хранителями страшных тайн прошлого, они никогда не покидают эту пещеру, которая однажды даровала им приют. Они были до нас и останутся здесь навсегда, даже когда меня уже не станет, когда исчезнут все… Это и есть вечность? Быть узником, как он?” - спросила она про себя, вздрогнув.

От этих странных мыслей по ее коже пробежали мурашки, как тогда на крыше. Только тут-то не холодно…

“А теперь Колесо молчит и не вращается…” - Сансара остановилась и прислонилась к стене. От волнения она стала дышать чаще, а сердце ее бешено стучало. Фортиан стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.

- Явились? - послышался надменный женский голос, эхом разлетевшийся по подземному коридору. И рядом с Сансарой возникла темная фигура редрина с желтыми глазами.

Фидес была чуть выше рослого мужчины. Грива бурых волос волнами ложилась на плечи, среди них виднелись острые длинные уши, а меж тонких губ показывались клыки. Ее строгий взор пылал недобрым огнем, а хвост недовольно покачивался из стороны в сторону.

Она медленно подошла к своим детям.

- Моя царица, - Сансара опустилась перед ней на колени. - Я не смогла доставить принцессу…

Форти сделал то же самое, только молча. Спрос ведь не с него, а с сестры. Это она главная.

- Этого достаточно, мое дитя, - голос ее звучал тихо и холодно, в нем нет ярости и гнева, одно лишь хладнокровное спокойствие.

- Я…

- Встаньте, - приказала Фидес.

- Дай мне еще один шанс, прошу тебя, мать, - взмолилась Сансара. - И я все сделаю.

- Я же сказала, на этом все.

- Все это имело смысл?

Но Фидес не успела ответить. Рядом с ней возникла еще одна фигура. Мужчина. Гумм. На его темных доспехах виднелись следы запекшейся крови, которую он так и не смыл, а плащ похожий на одно крыло стелился за ним, поднимая пыль. Лицо его серое, длинные седые патлы развеваются в такт уверенной поступи. В его глазах вспыхнула сиреневая искра. Он вкусил обладание. Зачем же еще он оказался тут?

- Девочка, теперь я займусь эльвинской тварью, - надменно процедил мужчина.

- Ты… - прошипела Сансара в ответ.

Перед ней стоял герцог Корделл, он служил нынешнему королю Мэриела. Его ей уже доводилось встречать и не раз. Более мерзкого и алчного создания она еще не видала. Если бы ей велели убить его, то она бы сделала это с превеликим удовольствием. Но теперь мать заключила сделку и с ним?

- Мои дети позаботились о том, чтобы принцесса оказалась в незавидном положении, - обратилась к нему царица Фидес. - От вас же я жду признательности за те дары, которые вам вверены, герцог.

- Я доставлю вам принцессу, моя царица. Я приведу вам всех эльвинов до последнего! - заявил тот, поклонившись, а после пошел прочь.

- Почему ты не дала силу мне? - спросила Сансара, глядя в спину герцогу.

- Потому что не хочу для тебя такой участи, - голос царицы стал теплее, но лишь на миг. - Для тебя, моя дочь, у меня тоже есть задание, - продолжила она своим обычным тоном. - Отправляйтесь с братом в Итолу и напомните королю про его обещание. Сейчас мне требуется его войско.

- Да, я не подведу тебя, мать… - Сансара сжала когтистую лапищу своей царицы.

- Мне хочется в это верить… - промолвила Фидес. - Да прибудет с тобой мое благословение, - она лизнула Сансару в лоб и, не оглядываясь, удалилась.

Фортиан озадаченно проводил ее взором.

- И что теперь? - тихо спросил он у сестры. - Может стоит сходить к наставнику? - предложил Форти, пожав громадными плечами.

- А после нас снова ждет путь… - кивнула Сансара.

Самым обидным для Сансары стало то, что добираться из Альсвега, где они потерпели полный провал, до Эвелира, где обитала царица Фидес, нужно почти месяц.

И она, и Фортиан видели суету вокруг крепости издали, как только покинули городище. Море факелов разлилось огненными реками, которые устремились во все стороны, разрезая сумрак. Оставалось надеяться, что искали они не их.

Но, как сразу же выяснилось, охотились они за принцессой. За кем же еще? Удалось ли им схватить ее или нет Сансаре известно не было.

А ответы получить придется только по возвращению домой. Если мать удостоит их ими. У нее имелся какой-то свой план, в который Сансару не посвятили. Зато она доверила все той нударке. Она хотела, чтобы Сансара потерпела поражение? Погибла? Это не давало покоя.

Может принцессу эльвинов давно схватили и доставили к царице, а та уже томится в подземельях, если ее и вовсе не убили? Для чего все это? Что делать дальше Сансара не знала, поэтому и стоило вернуться.

Читать знаки, которые тебе подбрасывает Колесо дело не из легких, порой, только совершив что-то, ты можешь понять - да, в этом есть смысл, в другой раз осознание приходит куда позднее. Но тут ничего. Пусто. Она просто не могла уловить сути. Или Сансара совсем оглохла и ослепла?..

По пути они с братом взялись за пару мелких дел: выбили долги, припугнули мелкую банду, разобрались с одним наглым торговцем. Мелочи недостойные Колеса, но они помогали отвлечься. Да, и как знать, может эти их поступки и изменили что-то в Мэриеле, а направляло их то поражение?

Фортиана такие муки не заботили, он просто следовал за Сансарой. Думать за них двоих - ее удел. А она пребывала в недоумении, не имея понятия, что их ждет теперь.

Так и прошел целый месяц. И вот они прибыли в Эвелир. Раньше это был город эльфийского королевства, а теперь тут обосновались редрины. Эти руины и их с Форти дом.

Когда-то давно, в те времена, о которых помнит лишь сама земля, в Мэриеле жили одни дикие звери, никаких вераров, а тем более гуммов, с их королевствами в помине не существовало.

Они плодились, сбивались в стаи, охотились, да боролись за свою жизнь, как умели. Жизнь казалась простой, дикой, безжалостной.

Время шло… Мир преображался. Менялись и его обитатели. Однажды звери обрели разум, но не все из них захотели расстаться с повадками безжалостных хищников.

Звери, которые звались редринами, оставались такими же коварными и жестокими. Это племя всегда разжигало огонь раздора и войны в Старом Мире, их боевой рев никогда не стихал, смыслом их существования стала бесконечная охота, не ради пропитания, а ради забавы.

Много веков лилась кровь, впитываясь в черствую почву. Но близился конец древней эпохи, а его предзнаменованием стало появление вераров, которых после назвали эльфами, а затем и гуммов - людей. Эти народы вступили в схватку с редринами и одержали победу.

Потерпев поражение, редрины ушли в другие края, лежащие далеко на Юго-Западе. Тогда племя зверолюдей исчезло, затаившись там на какое-то время. Наступило долгожданное спокойствие.

Но тысячу лет назад этот народ вновь явил себя, став еще более сильным и свирепым. Они пришли, чтобы отомстить эльфам за свое поражение и изгнание. Старые раны затянулись, а их жестокость лишь возросла.

На этот раз они сговорились с гуммами и вместе с ними полностью истребили эльфов. Огонь битв тогда не утихал, а Колесо вращалось с бешеной скоростью. Ничего такого ныне нет и не будет…

Царица мало говорила о том, лишь наставник упоминал ту эпоху. От него все это Сансара и услышала. Произошло в те времена нечто настолько жуткое, оно и изменило Мэриел навсегда. И они оба не хотели об этом говорить, хотя знали много больше.

Что бы там не случилось, теперь Эвелир принадлежал редринам. А Сансара и ее брат служили их делу. Бросить все это было безумием по одной простой причине. Дело не в том, что Фидес их вырастила, а они беспрекословно преданы и благодарны ей, а в ее мощи, возрастающей с каждым годом, если не с каждым днем. Никто не сможет остановить ее войска. Сансара выбрала верную сторону.

О прошлом величии эльфов теперь лишь напоминали остовы строений: колонны, ступени, остатки башен и даже статуи. Все это имело формы настолько крупные и объемные, с трудом верилось в величие и грандиозность городов прошлого. Воображению представали такие виды, от которых захватывало дух. Сансара отдала бы многое, чтобы посмотреть на то, как выглядел Эвелир в ту далекую эпоху.

Сейчас же весь этот курган окружали бесплодные земли. Эвелир походил на муравейник. Его центральная часть вздымалась каменной шапкой, изрытой подземными ходами, а обрамляли все это руины былой цивилизации. Среди песчаных земель выглядывали камни древних построек, вокруг добавились нынешние обиталища - из мелких булыжников, веток и шкур.

Южнее расползались пустыни Зуна, а на Севере Эвелира расположились леса, состоящие из полумертвых кривых деревьев. И только лиги спустя начиналась зелень, уже в землях королевства Мэриел.

Тому есть причина. Причина этого упадка не в обитателях, разоряющих все кругом, а в красном камне. Все из-за него.

Сансара опасалась его, другие поклонялись. Он пожирал жизнь. Она не спрашивала об этом, но так оно и было. Иного объяснения у нее не находилось. Она просто чувствовала это. Находиться рядом с ним ей не хотелось, с самого детства он пугал ее. А сейчас, пожалуй, страшится она его еще пуще. Что до Форти, тот всегда все повторял за ней. Раз уж храбрая “Девочка” чего-то боится, то и “Мальчику” следует.

Но царица проводила рядом с ним почти все свое время… Или те, кому та дозволяла прикоснуться к нему, чтобы стать свидетелем утраченного чуда.

- Дом, родной дом… - проговорила девушка, вдохнув пыльный и сухой воздух. Фортиан насупился и ничего не сказал. Он просто молча следовал за ней.

Им предстояла встреча с Фидес, их матерью и царицей. И оба терзались от предстоящего еще более, чем из-за провала с захватом принцессы. Встречи с матерью, чьих надежд ты не оправдал, что может быть более волнительным?

Они не могли предположить будет ли она зла на них, а может все сталось так, как она и задумала. Тогда они удостоятся ее похвалы.

Сансара и ее брат прошли по темному коридору, освещенному факелами, и оказалась в большой пещере, своды которой походили на купол. Посреди подземного зала находился красноватый камень, гигантский изогнутый клык.

От него исходило зловещее свечение, отражавшееся от гладких темных стен. Его вершина устремлялась к трещине в своде, через которую виднелся клочок серого неба. В самом центре камня виднелось что-то еще. Точнее, кто-то. Темное пятно тела.

Сансара старалась не думать о таком конце. Стать пленником камня - незавидная судьба! Но эта диковина самая великая ценность во всем Мэриеле. И это сокровище принадлежало царице Фидес. Или она принадлежала этому камню?

“Здесь всегда очень темно и тихо, - подумала Сансара, обходя кристалл и сворачивая в очередной тоннель. - Эта тишина и мрак остаются вечными хранителями страшных тайн прошлого, они никогда не покидают эту пещеру, которая однажды даровала им приют. Они были до нас и останутся здесь навсегда, даже когда меня уже не станет, когда исчезнут все… Это и есть вечность? Быть узником, как он?” - спросила она про себя, вздрогнув.

От этих странных мыслей по ее коже пробежали мурашки, как тогда на крыше. Только тут-то не холодно…

“А теперь Колесо молчит и не вращается…” - Сансара остановилась и прислонилась к стене. От волнения она стала дышать чаще, а сердце ее бешено стучало. Фортиан стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.

- Явились? - послышался надменный женский голос, эхом разлетевшийся по подземному коридору. И рядом с Сансарой возникла темная фигура редрина с желтыми глазами.

Фидес была чуть выше рослого мужчины. Грива бурых волос волнами ложилась на плечи, среди них виднелись острые длинные уши, а меж тонких губ показывались клыки. Ее строгий взор пылал недобрым огнем, а хвост недовольно покачивался из стороны в сторону.

Она медленно подошла к своим детям.

- Моя царица, - Сансара опустилась перед ней на колени. - Я не смогла доставить принцессу…

Форти сделал то же самое, только молча. Спрос ведь не с него, а с сестры. Это она главная.

- Этого достаточно, мое дитя, - голос ее звучал тихо и холодно, в нем нет ярости и гнева, одно лишь хладнокровное спокойствие.

- Я…

- Встаньте, - приказала Фидес.

- Дай мне еще один шанс, прошу тебя, мать, - взмолилась Сансара. - И я все сделаю.

- Я же сказала, на этом все.

- Все это имело смысл?

Но Фидес не успела ответить. Рядом с ней возникла еще одна фигура. Мужчина. Гумм. На его темных доспехах виднелись следы запекшейся крови, которую он так и не смыл, а плащ похожий на одно крыло стелился за ним, поднимая пыль. Лицо его серое, длинные седые патлы развеваются в такт уверенной поступи. В его глазах вспыхнула сиреневая искра. Он вкусил обладание. Зачем же еще он оказался тут?

- Девочка, теперь я займусь эльвинской тварью, - надменно процедил мужчина.

- Ты… - прошипела Сансара в ответ.

Перед ней стоял герцог Корделл, он служил нынешнему королю Мэриела. Его ей уже доводилось встречать и не раз. Более мерзкого и алчного создания она еще не видала. Если бы ей велели убить его, то она бы сделала это с превеликим удовольствием. Но теперь мать заключила сделку и с ним?

- Мои дети позаботились о том, чтобы принцесса оказалась в незавидном положении, - обратилась к нему царица Фидес. - От вас же я жду признательности за те дары, которые вам вверены, герцог.

- Я доставлю вам принцессу, моя царица. Я приведу вам всех эльвинов до последнего! - заявил тот, поклонившись, а после пошел прочь.

- Почему ты не дала силу мне? - спросила Сансара, глядя в спину герцогу.

- Потому что не хочу для тебя такой участи, - голос царицы стал теплее, но лишь на миг. - Для тебя, моя дочь, у меня тоже есть задание, - продолжила она своим обычным тоном. - Отправляйтесь с братом в Итолу и напомните королю про его обещание. Сейчас мне требуется его войско.

- Да, я не подведу тебя, мать… - Сансара сжала когтистую лапищу своей царицы.

- Мне хочется в это верить… - промолвила Фидес. - Да прибудет с тобой мое благословение, - она лизнула Сансару в лоб и, не оглядываясь, удалилась.

Фортиан озадаченно проводил ее взором.

- И что теперь? - тихо спросил он у сестры. - Может стоит сходить к наставнику? - предложил Форти, пожав громадными плечами.

- А после нас снова ждет путь… - кивнула Сансара.