Прошло несколько лет с момента, когда Рыгор стал царем. Он взял в жены дочь

Кунь Лао, вскоре у них родился сын. Государство благоденствовало под мудрым

руководством, но все хорошее когда-нибудь заканчивается.

В один из теплых осенних дней Рыгор обнаружил в рабочем кабинете старого

знакомого, Алхимика. Они радостно поприветствовали друг друга.

- Почему так неожиданно, отец?- спросил бывший витязь. - Что случилось?

- Неприятные вести. Книга Жизни показала, что на тебя собирается идти войной

правитель далекого севера, по имени Шуй. Я боюсь, что он сможет разбить вашу армию

и захватить царство. Сейчас его власть очень сильна. Шую сильно кто-то помогает.

- Неужели ты не можешь узнать кто?

- Мои силы, сынок, не безграничны. Я, хоть и принадлежу к пяти Великим, не вечен.

На земле есть двое Бессмертных, силы которых намного выше. К тому же Шуй сам

обладает статусом Великого и его могущество подобно моему, но разрушительно для энергии «огня». Я же могу воздействовать на него только через Кунь Лао.

Вот смотри.

И Алхимик нарисовал чертеж…

- Здесь система взаимодействия Великих и связи между ними. «Вода» может потушить

«огонь», а «земля» осушить «воду» и так далее. Это мировой порядок и основа взаимодействия

всех протекающих процессов. По кругу, по часовой стрелке идут созидающие связи,

связи по пятиугольной схеме – разрушающие.

- Какое место в этом занимают Бессмертные?- уточнил Рыгор.

- Почти все в мире имеет полярность, более или менее. Только энергия «земли» занимает

центральное положение; остальные зависят от Бо Яна, это положительный дух, и

Тай Инь – отрицательный. Твоя мать, ее настоящее имя – Му, и я принадлежим к янской

половине, а Нафаил и Шуй - к иньской. Эти духи жили испокон веков и от них пошли пять

Великих, которые иногда умирают. Им на замену приходят другие; Бессмертные же

живут вечно. Их вместе иногда называют Тайцзи.

- Не может ли быть так, что вторая половина Тайцзи решила взять вверх. Или договор

уже не действует? – поинтересовался Рыгор.

- Иногда такое уже бывало; или ян или инь заполоняли мир. Но потом все восстанавливается по- прежнему, потому что они не могут существовать друг без друга. Таков порядок. Насчет договора не знаю, но думаю, что скоро все выяснится. В любом случае нужно готовиться к войне. Ты знаешь, что нужно предпринять.

Для связи Алхимик оставил магический барабан и научил им пользоваться.

На том они и расстались.

Очень скоро до столицы дошли известия об ордах неведомых воителей напавших

на их мирных соседей. Беженцы толпами повалили в царство Рыгора. Они рассказывали

о свирепости чужаков, об их вооружении и повадках. Передвигаются, в основном, на

маленьких юрких лошадках, чрезвычайно неприхотливых и выносливых. Одежда

состоит из кожаных курток и штанов, на груди и спине крепится костяной панцирь,

наподобие черепашьего, а железный шлем украшает спереди рог какого-то неведомого

животного. Многие имеют наколенники, налокотники и повязки на запястьях с шипами.

Оружие составляют большие луки с калеными стрелами и сабли. Стрелки они отменные;

в рукопашном бою мастерски используют рог, шипы, саблю. Наши стрелы их панцири

не пробивают.

Предвидя будущие неприятности, молодой царь послал соседям в помощь отряд

опытных солдат, которые должны присмотреться к предполагаемому неприятелю, и

передавать сведения о ведущейся войне. Провел мобилизацию, послал несколько

отрядов для укрепления границы, там, где возможно, стал возводить укрепления.

Рыгор понял, что потребуются все ресурсы для отражения сильного противника.

Поэтому заранее послал людей в дальние государства с просьбой о помощи.

Через несколько дней в столицу прибыл посланец от Шуяс ультиматумом. Его проводили к царю.

Ультиматум гласил: «Вы должны мне отдать волшебную чашу и платить

дань 100 лет в обмен на мир. Вашими стараниями был погублен Могул, на создание

которого мы потратили множество сил, не получив никакой компенсации. У вас есть

три дня, чтобы восстановить нарушенный баланс. Великий Шуй».

Рыгор отпустил вестника и принялся вызывать Алхимика условленным стуком по

барабану. Прибывший ознакомился с посланием и сказал:

- Формально повод для нарушения договора есть. Трудно сейчас узнать, действительно

ли Шуй участвовал в рождении двойника. Но в любом случае мне с ним сталкиваться опасно. Попробуй справиться сам. Если не сумеешь, вызывай Бо Яна через Дерево Мира. Постучи условленным стуком, и он должен явиться. Я уже предупредил его, дух обещал помочь.

После этого отец покинул молодого правителя.

По всему царству объявили военное положение. Готовились запасы продовольствия,

прятался скот, ковалось оружие. Из покинувших соседнее государство отрядов формиро-

вали полки и, назначив руководителями своих опытных полководцев, посылали для

укрепления маленьких городков. От других соседей стали подходить небольшие отряды

добровольцев со своим оружием. Так Рыгор успел собрать внушительную армию.

Простился с любимой женой, малышом и повел воинов на границу. Дома остались

небольшие отряды для прикрытия.

Три дня прошли. Армия с беспокойством ожидала нападения врага, но все было

спокойно. Маленькие отряды конницы носились на отдаленном расстоянии в разных

направлениях, но на столкновение не отваживались. Так прошло еще два дня, и вот

в лагерь прибыло несколько гонцов, один за другим. Они доложили, что противник

вероломно напал на столицу с востока. Ожесточенное сопротивление подавлено

превосходящими силами. Царица смогла уйти с сыном и несколькими верными

солдатами в результате внезапно разразившейся песчаной бури, которая буквально

сметала врагов. «Значит, нас обошли,- догадался Рыгор,- за эти три дня они смогли скрытно подтянуть

силы на восток».

Решив выбить агрессора из столицы, он разделил армию на две части. Одну из них

отправил назад, поставив во главе опытного воеводу. Через сутки после их ухода, на

оставшихся обрушилась лавина свирепых всадников. Их стрелы буквально косили ряды защитников.

Рыгор приказал отступить за заграждения и ловушки, но момент был упущен. Ряды противников

смешались, и началась резня. Часть отрядов все же сумела отойти. Конница Шуя продолжала их преследовать, но не смогла пройти через частокол кольев и рвы. На скучившихся врагов сбоку, с холма, покатились бочки с горючей смесью. Мгновенно все вокруг заполыхало. В рядах противника началась паника, многих из них охватило пламя. Однако уже через несколько минут в небе загромыхали

раскаты грома и полил сильнейший ливень. Армии стали расходиться, собирая своих раненных.

Попытались подсчитать потери. Почти половины своих солдат Рыгор не досчитался;

противник, по приблизительным данным, потерял одну десятую часть. «Если так пойдет,-

подумал молодой полководец,- нас скоро просто перебьют». Оставив небольшой заградительный отряд, он решил ночью отойти через лес к небольшому городку и там дождаться прихода второй части армии.

Затем Рыгор послал гонцов в намеченное место для обороны и вдогонку

второй половине армии с известием об изменении плана войны.

С наступлением темноты уставшие солдаты начали отступление. Соблюдая меры

предосторожности, они поменяли дислокацию. Выставили вокруг дозоры и начали подготовку к обороне. Заросли и деревья вокруг городка уничтожили, стены окружили высоким земляным валом, перед которым образовался глубокий ров, постепенно заполняющийся протекающей рядом речушкой.

Утром наблюдатели увидели дымы над прежними позициями; раздались воинственные крики.

Стало ясно, что враг ударил всей мощью по пустым заграждениям.

Вскоре прибыл один из выживших защитников с известием о гибели арьергарда.

Следом показались преследователи. Встреченные дозорными отрядами, они

откатились, но не надолго. Напоминая горный обвал, выскочила конница, сминая все

на своем пути. С вала на нее посыпался рой стрел и камней. Разгорелся жестокий бой;

крики и звон мечей, копий заполнили всю округу.

Рыгор пока не принимал личного участия в сече, но внимательно следил за обстановкой. Несколько отрядов из резерва он послал туда, где положение стало критическим. Часть вражеских солдат

преодолела земляной вал, взбираясь на спины друг друга, и рвалась к стенам города.

Подошедшее подкрепление их быстро уничтожило.

Раздался сигнал трубы и враг стал отходить, осыпая защитников стрелами. Наученные горьким опытом те закрылись щитами, но смерть все равно находила себе жертвы.

На безопасном расстоянии ото рва с водой конница остановилась и стала ждать.

Окрыленные передышкой воины Рыгора вместе с жителями городка начали восстанавливать разрушенные укрепления. Вновь послышался звук трубы, и в рядах противника началась подозрительная суматоха.

Через некоторое время уровень воды во рву стал быстро подниматься.

«Откуда ее столько?- удивился Рыгор. - Неужели Шуй прибегнул к магии.

Но тогда вода достигнет края вала, стен и они смогут легко нас уничтожить».

Противник же усиленно готовился к штурму; в лесу рубились деревья и собирались плоты.

Молодой полководец решил воодушевить своих людей перед смертью и начал

настукивать на барабане знакомый ритм. Уровень воды неумолимо поднимался,

передовые отряды северян уже атаковали вплавь. Неожиданно в стане врага началось

оживление, со стороны леса показался густой дым, и потянуло запахом гари.

Стена пламени постепенно стала окружать город по периметру. Но увлеченные атакой

солдаты не замечали этого и, преодолев вал, прыгали вниз, в промежуток между кирпичной стеной.

По приказу Рыгора ворота открылись; сквозь них, навстречу врагу, двинулись отборные части вперемежку с местными жителями. Сзади зарвавшегося противника рубили и кололи оставшиеся на валу защитники.

В этом бою принял участие молодой царь, в недавнем прошлом бывший витязь.

Он видел, как эффективно действовал простой люд с помощью простого топора, насаженного на длинную рукоять, и решил попробовать это оружие в битве. А противник окончательно завяз в своеобразном капкане. Еще рвались вперед отдельные отряды, но стена огня перерезала путь подкреплениям, и наступательный порыв постепенно иссяк. Из крепости же все шли и шли вооруженные люди. Противник защищался очень умело, но у него не было подвижности; его окружили со всех сторон. Рыгор наловчился ударом топора разрубать панцири врагов и срубать головы. Идущие рядом гвардейцы стали повторять его

тактику; оставшихся в живых добивали меченосцы и лучники. Очень скоро все было закончено.

Немногих пленных увели в крепость. Выжившие защитники заняли позиции на стенах. Хотя земляной вал размыло в некоторых местах, уровень воды больше не повышался. Приближался вечер. Отсветы пламени осветили страшную картину: горы трупов, стонущие раненые, одинокие кони, бегающие по полю.

Ночь прошла в тревоге. Вода во рву спала, и прорехи успели заделать. К утру дым из

леса рассеялся, и караульные обнаружили отряд, передающий сигналы с помощью

флагов. Срочно вызвали предводителя. Рыгор узнал своих людей и послал навстречу

дозор. Прибывший со второй половиной армии воевода рассказал, что они успели

войти в столицу, когда их догнал гонец. Выбили противника, тем более что их было

не так уж много. Организовали погоню, назначили людей ответственных за мобилизацию

и сразу направились назад на соединение.

- Очень вовремя, - добавил царь.- Что же случилось с армией Шуя?

- Мы их опрокинули; они не очень-то сопротивлялись. Что вы с ними сделали?

- Это не мы,- объяснил Рыгор,- нам самим пришлось несладко. Но кто-то очень хотел

нам помочь, а кто-то сильно стремился погубить. В любом случае одни мы с ними

не справимся, силы врагов велики. Ты, воевода, возьмешь всех, кроме небольшого

заградительного отряда и быстро отходи к столице. По пути укрепи все попадающиеся городки.

Пусть противник потеряет побольше времени, которое пригодится для

сбора армии и подготовки к войне. Я нащупал их слабые места и разработал тактику

борьбы, но нам нужно торопиться. Где царица?

- Мой господин, слуги просили передать, что она с наследником будет ждать в пещере

Дракона. С нею находится волшебная чаша.

- Очень хорошо. Я с небольшим отрядом еду к ним и за помощью, а ты сделаешь вот что.

Он поделился своими планами, ведущими к победе.

- Самое слабое место у них,- говорил Рыгор,- средняя дистанция боя. На расстоянии

северяне мастерски владеют стрельбой из лука, вблизи непобедимы из-за искусства

фехтования. А вот на средней дистанции их можно доставать копьями, скидывать с коней

крючьями, рубить длинными топорами, которые раскалывают их панцири, как скорлупу

ореха. Метательным оружием удобно поражать уязвимые места, как людей, так и коней.

Разумеется, нужно время для обучения людей этой тактике и изготовления необходимого оружия.

Поэтому, воевода, нужно выиграть время. Я же организую сопротивление в тылу

и буду защищать наследника.

Молодой царь взял с собой несколько десятков гвардейцев с топорами и отбыл.

Его заместитель недолго находился в городе. Организовал оборону и срочно направился

к столице. Теперь у них был план и надежда на спасение.

Проехав по местам своих прежних приключений, Рыгор направился к Дереву Мира.

Он решил, что его жена сможет за себя постоять, раз спаслась от орды чужаков. Кунь

Лао не оставит их в беде, а вот государству помочь может только он. И времени у него

осталось немного; враг скоро должен оправиться.

В это время в стане северян царило уныние. Шуй располагался в своей палатке

в состоянии транса и контактировал с неведомым существом посредством магического камня,

оправленного в серебристый металл. Никто снаружи не осмеливался его потревожить. Их диалог происходил практически беззвучно.

- Бессмертная, моих сил недостаточно для полной победы. Уже два раза ему помогали,

а я ничего не могу доказать.

- Нельзя допустить встречи с Яном. В крайнем случае, ты попробуешь захватить страну

и выкурить его отсюда. Потом мы найдем способ с ним разделаться. Действуй.

На этом беседа закончилась. Шуй побыл еще некоторое время в безмолвии, затем потер

руки и помассажировал свое лицо, части тела. Вышел из помещения и приказал вызвать

военачальников.

Рыгор в это время подъезжал к Дереву Мира. Оставив спутников на околице, он

направился к нему и постучал определенным образом, которому научился у отца.

После нескольких попыток развернулся и отправился к сопровождающим. По дороге

его внезапно охватил ледяной озноб, повеяло чудовищным холодом, мелодичное

пение, доносящееся из неведомого источника, парализовало волю.

Очнулся наш герой уже на земле, его конь рядом щипал травку. Неподалеку

сидел старец, играющий на гуслях.

- Где я?- спросил молодец.

- Пока на земле,- ответил дедушка,- но чуть- чуть ее не покинул.

- А вы кто?- поинтересовался Рыгор.

- Тот, кого ты вызывал,- последовал ответ. - Сейчас наступает время Тай Инь, поэтому

я явился к тебе на помощь. Она считает, что вы нарушили договор, но это не так.

Придет весна, лето, снова наступит возрождение и расцвет. Таков закон, его невозможно

нарушить. Я - Бо Ян, помогу тебе. Войска Шуя идут к столице, которую ничто уже не спасет.

Но это еще не конец. Отправляйся к пещере Дракона и делай, как я скажу.

После разговора молодой полководец собрал свой отряд и устремился к супруге.

В пути никто им не встретился; вскоре царская чета обнималась. Сули рассказала о внезапном

нападении врагов, о шпионах, умудрившихся внедриться в дворцовую охрану, о Кунь Лао,

спасшем дочь и внука, вызвав песчаную бурю в самый последний момент.

Рыгор, в свою очередь, рассказал о военной компании, о Бо Яне, об их плане.

- Для начала мы объединим наши отряды и разошлем во все стороны гонцов. Соберем

новую армию и подготовим оружие, построим здесь укрепленный комплекс из восьми

частей – Багуа. Но все должно быть скрытно; «правая рука не должна знать, что делает

левая». Иначе враг быстро поймет, что к чему.

Обсудив все детали, супруги начали действовать.

Возле пещеры Дракона был развернут лагерь, началось бурное строительство

укреплений. Сама пещера располагалась на северо-востоке; вокруг нее прошло заграждение из кольев. За пещерой виднелся сплошной земляной вал, идущий на восток и на юг по окружности. На юго-западе вал обрывался, открывая проход, и шел далее, открывая проходы на западе, северо-западе, севере. Всего их было четыре. На всякий случай, в двух местах пещеру приготовили к обвалу. Далее была установлена вторая

линия обороны из бревенчатого забора высотой около двух метров. На западе вырыли

большой котлован и заполнили его водой; лишь небольшой мостик связывал два берега.

На севере возвышались холмы. К ним подсыпали земли, сделав их выше и круче.

Далее к западу располагалась гора, естественным образом укрепляя позицию. На востоке

раскинулся густой лес, в середине которого прорубили просеку. По всей ее длине вкопали

бочки с горючей смесью. Бревенчатый забор начинался от леса и шел на юг и север, перед

земляным валом, с воротами на северо-востоке и севере. На юго-востоке к лесу вплотную

примыкало озеро, тянувшееся раньше до самого запада, где впоследствии соорудили

водоем. На юге и юго-западе были насыпаны дамбы и произведено осушение этой части озера, превратившейся в болото. На юге возвели прочную крепость с мощным ограждением, высокой башней и другими постройками. Болото было закрыто двойным сплошным заграждением: забором и кольями.

Такова, в общих чертах, получилась планировка укрепленного района по методике Багуа.

В центре его разместился лагерь армии Рыгора, подготовленный в соответствии с новой техникой боя. Восемь основных отрядов были обучены быстро делиться на восемь

частей каждый и занимать соответствующее 64 позициям положение. В дополнение

в наиболее опасных местах установили сторожевые башни и скрытые ямы-ловушки.

Во время строительства не раз приходили скорбные вести. Города пали один за

другим, столица была окружена. Тем не менее укрепления росли, день и ночь ковалось

оружие, люди прибывали со всей страны, шла усиленная военная подготовка.

В ставке руководства периодически появлялся Бо Ян, давая советы по возведению

района Багуа и передавая Рыгору науку построения армии в 64 позиции. Он рекомендовал

устроить обвалы в пещере, заманив предварительно туда противника; поставить сторожевые башни в опасных местах; выкопать ямы-ловушки с кольями на дне, накрыв

их ветками и землей. Враг тоже действовал, и периодически в лагере случались массовые

отравления, поджоги, дезертирства. Но Рыгор и Сули справлялись с этими проблемами,

тем более что с ними была волшебная чаша, и дело потихоньку продвигалось.

Так прошла осень. В один из ясных, прохладных дней в лагерь прорвался отряд

оборванных и окровавленных всадников. Это были солдаты из столицы во главе с воеводой. С тяжелыми боями им удалось вырваться из окружения, сметая по пути заслоны. Но вскоре, вслед за ними, показалась конница противника. Получив достойный отпор, они отошли.

Рыгор понял, что спокойные дни закончились. Все работы быстро свернули, ямы и валы с кольями замаскировали, защитники начали занимать исходные позиции, готовить оружие. Основная часть армии собралась в центре укрепрайона, только небольшие отряды лучников и копейщиков прикрывали валы с кольями и землей, засели в башнях. Западный мост через водоем заблокировали и приготовили к разрушению, все ворота закрыли. Через некоторое время вражеская конница начала

прибывать, постепенно заполняя всю округу. Часть всадников попыталась с разгону

атаковать передние позиции, но, потеряв много людей в ямах и на кольях, отступила.

Приближалась зимняя ночь. Отблески костров с обеих сторон освещали пространство

между воюющими армиями…

Раннее утро следующего дня было нарушено звоном оружия и криками нападающих.

Разделившись на восемь отрядов, они одновременно атаковали позиции с раз-

ных сторон. Рыгор в это время объезжал фронт, изучая тактику противника. Теперь

он понял, что имел в виду Бо Ян, рассказывая о развертывании армии по системе

Багуа. Каждый отряд состоял из трех линий атаки, некоторые имели довольно широкие

разрывы в центре. «Так удобней для маневра», - решил молодой полководец.

Каждое подразделение имело особое, отличное от других, построение.

«С юга – Лев, с севера – Единорог, с востока – Ястреб, а с запада – Змея. Значит с

юго-востока: Обезьяна, напротив, с северо-запада - Медведь. Два оставшихся полка:

Феникс и Дракон,- вспомнил Рыгор.- Значит, они знают о плане наших укреплений.

Ведь армия построена в точном соответствии с нашими позициями. Остается надеяться

на Бо Яна, он это предвидел».

Постепенно битва разгоралась. Отряды, наступающие с севера и северо-запада не

смогли преодолеть возвышенности и попытались обогнуть их с флангов, неся потери от

стрел и копий защитников. Перед пещерой Дракона разгорелся ожесточенный рукопашный бой.

Враг, похоже, узнал о том, что она ведет в центр расположения лагеря

и рвался туда, несмотря на потери. Но Рыгор посылал в эту мясорубку подкрепление за

подкреплением по подземному ходу, и атака северян захлебнулась. На юге наступал самый

сильный полк противника, но и он завяз на второй линии обороны. Укрепленная крепость

держалась, а обойти ее не представлялось возможным. На юго-востоке мешало озеро,

на юго-западе прорвавший две линии обороны отряд попал в болото и методично

расстреливался стрелами и камнями из баллист. Оставался восток и запад.

На западе наступление быстро выдохлось, так как под вражескими солдатами рухнул

мостик через водоем, а его глубина и земляной вал не позволяли пройти без

тяжелых потерь. Тогда агрессор удвоил усилия на востоке.

Ястребиный отряд преодолел ряд кольев и попал в густой лес. Конница принялась

выбираться на прорубленную просеку, выезд из которой загораживал высокий земляной

вал. Тут начал срабатывать коварный план. Уходя из леса, защитники подожгли скрытые

фитили. По истечении определенного времени, во время которого враг заполнил всю

просеку, бочки с горючей смесью начали вспыхивать и вызывать ужас. Буквально за пару

минут это место уподобилось аду; окружающие деревья превратились в факелы.

Оставшиеся в живых устремились назад, им вслед полетели стрелы и копья.

В это время события на юго-востоке развивались по другому сценарию. Внезапно

усилившийся мороз сумел образовать корочку льда на озере, и спешившиеся всадники прорвались к деревянному частоколу. Они начали его разбивать, невзирая на

град стрел из крепости и вала. Было видно, что уже ничто их не остановит.

Примерно в это время оказались прорваны заграждения перед водоемом на западе.

Теперь только земляной вал сдерживал отряд Змеи. Разгорелась схватка и на северо-востоке.

Противнику все-таки удалось пробиться в пещеру, и теперь бой переместился под землю. Рыгор приказал быстро отступить с подземных позиций, оставив несколько стрелков для вида. Вскоре донеслись крики последних защитников, что явилось сигналом для разрушения подземного хода.

Так сработала еще одна ловушка, похоронив уйму врагов. Тем не менее, нападающие на северо-востоке начали прорываться через последнюю линию обороны, неся большие потери.

Вскоре армия Рыгора обнаружила просачивающихся со всех сторон солдат противника.

Тем не менее, крепость и укрепления на севере и северо-западе еще держались. По приказу своего молодого царя вооруженная масса принялась делиться на восемь отрядов. Таким образом, против построения Багуа шуйцев выстроилось восемь полков под командованием Рыгора.

Перемещения войск сопровождались усиленной перестрелкой с обеих сторон.

Кроме того, с тыла чужаков беспокоили оставшиеся защитники. Но больше всего их

смутило дальнейшее перестроение хозяев. Получив сигнал, каждое подразделение Рыгора

начало, в свою очередь, делится на восемь частей. Через несколько минут перестроенная армия,

состоящая из 64 отрядов, обрушилась на ненавистного врага.

В ход пошли алебарды, острые концы которых протыкали незащищенные части коней и

всадников. Тех, кто не падал с лошади, стаскивали на землю крючьями и добивали

обоюдоострым лезвием страшного оружия, против удара которого не могла устоять

ни одна сабля. Маневренность маленьких отрядов позволяла вклиниться в любую брешь

в расположении шуйцев. Несмотря на ожесточенное сопротивление, их теснили к валам

и методично уничтожали. Только отряды на юге еще держались, потому что к ним прорывались подкрепления через озеро. Тогда Рыгор приказал выдвинуть оставшиеся баллисты и ударить по льду каменными глыбами. Освободившиеся на севере, к тому времени, отряды бросили на помощь

сражавшимся с частями Льва и Обезьяны.

Предвидя кульминацию, последние защитники крепости ударили в тыл врага. Осознав

безнадежность положения, солдаты противника начали сдаваться. Непобедимая армия

Великого Шуя оказалась разгромлена. Самого военачальника бросились искать

специальные конные отряды, но было поздно. Тот понял, что поражение неизбежно,

когда узнал о построении отрядов Рыгора по методу Перемен. Его воины не имели

опыта в этих маневрах, но Шуй знал, что это самая совершенная стратегия.

Владеющий ею непобедим. Поэтому он и скрылся, не дожидаясь конца.

Бесславная кончина армии врага и побег ее полководца завершили военную

компанию. Победители вернулись в столицу, остатки северян были разбиты и изгнаны

из городов страны. Чуть позже Рыгор послал небольшой отряд на помощь соседям.

Там уже разгорелась партизанская война против захватчиков, но не хватало

организованности. Воевода смог быстро объединить восставших и дать генеральное

сражение. В ходе боя силы противника были основательно потрепаны. Шуйские войска

начали терпеть одно поражение за другим и, в конце концов, были изгнаны за территорию

страны. Отряд воеводы продолжил преследование врага, но сильные морозы и метели

его остановили.

Эпилог

На этом война закончилась, солдаты вернулись с победой домой. Их ждали награды

и слава. После этого народ долго вспоминал перипетии борьбы и благодарил своего

государя. Бо Ян предстал перед Рыгором еще раз с предложением дальнейшего обучения

магии в горах. Молодому царю очень хотелось поучиться у Бессмертного высшему

искусству, но он не смог оставить маленького сына и жену. Ведь Нафаил и Шуй живы

и неизвестно, что еще придумают. Рыгор попросил у нового учителя время на обдумывание и

устройство всех дел.

Идущий в Пути

Не видит преград.

Он жаждет найти,

Что выше в сто крат

Славы и всяких наград.

Не ищет красного слова,-

В нем истины нет.

Другого ищет улова,-

Звезды фиолетовый свет.

В дороге теряет реальность,

Стремясь к духовной среде.

Пустота и бесстрастность

Помогут в счастье, беде.

Со временем эти понятья

Меняют обыденный цвет;

Шлем мы удаче проклятья,

Препятствия ждут наш привет.

Глава 1.

Прошло двадцать лет после окончания тяжелой войны с северным

королевством. Старые солдаты начали забывать минувшие сражения, а у

молодых были свои заботы. Рыгор все это время занимался укреплением госу-

дарства и подготовкой наследника. Он передавал ему свой опыт и знания,

попутно изучая магические секреты своих родителей: Алхимика и Му. Он уже

почти все знал о различных составах, изготовленных из трав, камней, животных,

об их возможностях и недостатках. Но пришло время совершенствоваться дальше.

Ему было уже тесно в своем царстве, хотелось попутешествовать, посмотреть мир.

Посоветовавшись с подчиненными и родственниками, Рыгор решил передать

управление государством сыну под присмотром Кунь Лао, как регента. Затем быв-

ший царь поменял свое имя на новое и ушел в горы, переодевшись в одежды

отшельника. Теперь он стал Пи Шуном, как и рекомендовал Бо Ян, к которому

Рыгор направился для освоения высших методов магии. Так начался новый этап

в его жизни. Он отправился в заповедные места, куда простому человеку дорога была

заказана.

В самом царстве, несмотря на кажущийся покой, продолжали происходить

различные события. Алхимик продолжал заниматься своими исследованиями в

таинственном лесу. Его деятельность приносила большую пользу государству, но ему

приходилось часто отлучаться из жилища по делам.

Однажды, вернувшись домой, он обнаружил разгром. Неизвестные пробили отверстие в крыше

и смогли пройти в подвал, несмотря на сильнейшую защиту. Книги Жизни больше не существовало.

По видимому, ее не смогли забрать с собой и заставить работать, поэтому просто разбили.

Это был тяжелый удар для кудесника и грозное предупреждение. Он понял, что враги начали действовать, выбрав для этого благоприятное время. Нужно было срочно предупредить Му и Кунь Лао. Поначалу Алхимик направился к волшебнице.

Прибыв к ее жилищу, он почувствовал, что опоздал. Огромная собака, охранявшая

дом, была мертва. Она даже не успела выйти из будки, так и осталась там в позе

сфинкса. Дверь в жилище была не заперта, на полу лежало окоченевшее тело Великой.

В метре от него расположилась сломанная сабля. Кругом все было разбросано и

перевернуто; котлы, посуда, утварь. Виднелись следы жестокой борьбы. В некоторых

местах исследователь обнаружил капли крови, которые забрал с собой, тщательно

собрав в склянку. После осмотра места происшествия под телом нашлась надпись

из трех букв: «Лао». «Наверное, успела перед смертью написать имя убийцы,- подумал

Алхимик. Страшное подозрение родилось в его голове. - Неужели регент пошел на это, но зачем?

Может быть, Кунь Лао договорился с Тай Инь и решил один править царством?»

Вопросы не давали чародею покоя. Он понял, что нужно помалкивать, пока не расследуются все обстоятельства дела. А пока тело Му необходимо спрятать в надежном месте.

Алхимик знал, что дух Великой бессмертен и не раз еще вернется к месту своего погребения. Поэтому он решил использовать ее силу, проведя бальзамирование и определенные ритуалы. Закрыв здание и окружив магической завесой, волшебник удалился, забрав с собой тело. Его целью являлась знаменитая

пещера Дракона, ставшая теперь достопримечательностью и памятником прошедшей

войны. Он надеялся, что там духу Му будет легче почувствовать своего убийцу и указать

на него.

Глава 2.

В это время странные события продолжали происходить в царстве Рыгора.

Во дворец пришли вести о неизвестной болезни, поразившей страну, о никогда

до этого не видимых зверях, появляющихся в различных местах, о непонятных

переменах погоды и различных катаклизмах. Наследника навестил Алхимик и

невзначай принялся расспрашивать о государственных делах, о деятельности Кунь

Лао. Оказалось, что тот недавно уезжал по поводу сбора налогов. В стране начался

неурожай и некоторые подчиненные стали тянуть с уплатой. В одном городе

даже произошла стычка, в результате которой регент оказался ранен.

Алхимика удивила эта история, он решился на разговор с Кунь Лао. При встрече тот поведал ему об этом событии, ничего не скрывая. Оказывается, в одном городке

у него пропала сабля, а после этого было совершено нападение мэром этого поселения

с отрядом солдат.

- Это была необычная схватка,- рассказывал Кунь,- противник напал внезапно, без

всяких объяснений. Все мои люди оказались убиты, я ранен. Только благодаря

магии смог спастись. Пришлось разделиться на нескольких одинаковых людей.

Пока они разбирались, где настоящий, я смог ускользнуть. Но что самое интересное,

все нападавшие потом отрицали свое участие в этих событиях. Они действительно

ничего не помнили.

- Все ясно,- сказал Алхимик,- это работа Темной правительницы. Она собрала против

тебя улики и умертвила волшебницу, подбросив их на место преступления. Ее задачей был наш раскол.

Но я перевез тело Му в пещеру Дракона, и совсем недавно ее дух поведал правду. Оказывается, ей подменили один из ингредиентов для омолаживающего снадобья.

Ничего не подозревающая волшебница приняла зелье и потеряла на время магическую силу.

Тай Инь умело использовала этот момент, пробравшись в дом под видом

монахини. Му, скорее всего не ожидала ее увидеть, ведь Бессмертная не любит принимать

человеческий облик. Поэтому нападение удалось, Великая погибла. Позже была

имитирована борьба и подготовлены доказательства против Куня. Но оказалась упущена

одна деталь - не совпадение событий по времени. Уничтожение Книги Жизни и убийство

происходили практически в одно время, что, кстати, говорит о четкой организации нападения,

но тело было сильно окоченевшим. Значит, она должна быть лишена жизни

задолго до этого. Но в этом случае я был бы предупрежден Книгой Жизни, а этого не

произошло. Следовательно, женщина была заморожена буквально мгновенно. Но это

техника Тай Инь, что и подтвердил дух волшебницы. Кунь Лао не мог совершить этого

злодеяния, тем более что все улики были против него. Даже состав крови на месте

преступления совпал с его кровью. Значит, был придуман тщательный план и, частично

он уже реализован. Доверие к регенту подорвано, волшебница выведена из строя,

страна находится на грани краха. Нужно во чтобы-то не стало проникнуть в замыслы

врагов. Алхимик и Кунь Лао решают разработать встречный план.

Глава 3.

Волшебники продумали схему мавзолея Му, соотнесли ее со сторонами света,

глубиной захоронения и другие детали. Для усиления противодействия темным силам было решено поместить туда армию керамических солдат, лошадей, соответствующее

обмундирование и оружие. Второй частью плана являлась поездка Кунь Лао к Шую

для сепаратных переговоров. Маги надеялись, что враги поверят в то, что регент

мечтает о захвате власти. Тем более, что его честность после убийства находится под большим вопросом. Для подкрепления своих слов Кунь должен привезти чашу изобилия

в залог. Помешать же этим действиям никто реально не мог. Пи Шун и его новый учитель

отсутствовали, Алхимик своей энергией мог регента только усилить;

«огонь» не может разрушить «землю». Все обстоятельства складывались в пользу

Тай Инь и ее приспешников. Ко всему добавилась неведомая болезнь царевича, которого ничто не могло излечить. В этих обстоятельствах действовать нужно было решительно.

Из разных районов страны поступали сведения о появлении необычных животных.

Птица, похожая на сову, с одной ногой и кабаньим хвостом; животное, подобное зайцу,

но с птичьим клювом, совиными глазами и змеиным хвостом. На севере видели существо,

выглядевшее как конь, но с бараньими глазами, четырьмя рогами и бычачьим хвостом.

Все эти странные новости насторожили волшебников. Они знали, что это предвещало

большой мор в стране, нашествие саранчи и появление множества коварных гостей.

Требовалось опередить противника, и Кунь Лао отправляется в королевство Шуя

с небольшим отрядом преданных людей. Алхимик срочно выезжает с группой специалистов на место строительства мавзолея, делая все в глубокой тайне.

Вскоре регент появился во владениях Шуя. С ним самим ему встретиться

не привелось, очевидно, сказывалось опасение вредного влияния стихии «земля» на

повелителя энергии «воды». На переговорах присутствовал Нафаил и, как подозревал

Кунь, невидимая Тай Инь. Регент признался в своих глобальных планах, выразил

недоумение убийством Му и обеспокоенность в подозрении, павшем на него. Кунь Лао

попросил у Нафаила защиты от обвинений и предложил волшебную чашу в знак

своей преданности. Он выразил надежду, что ему помогут в единоличном управлении

царством. Нафаил потребовал у него в обмен раскрыть всю информацию об Алхимике

и общем положении дел. Регенту «пришлось» рассказать о поездке того на поиски

Пи Шуна, о болезни внука и других незначительных деталях. Хотя о полном доверии

говорить было рано, Кунь понял, что противная сторона переговорами осталась довольна.

Особенно понравилось Нафаилу появление чаши изобилия. Он даже не поленился

проверить ее лично. Довольные друг другом, они подписали совместный договор

и разошлись. Кунь Лао получил заверения в любой помощи от Тай Инь в лице ее

представителя. Так была получена необходимая отсрочка, и будущий «диктатор» отпра-

вился восвояси.

Глава 4.

В это время быстрыми темпами шло строительство мавзолея. Четыре склепа

были замаскированы под землей на глубинах около четырех – восьми метров. В одном

из них располагалось мумифицированное тело Великой, в двух других – армия из

керамических солдат в натуральную величину, раскрашенных специальными красками,

с лицами, имитирующими реальных людей. Восемь тысяч воинов стояли в гробницах,

как бы в любой момент готовые вступить в бой. Рядом находились металлические кони

с хромированным покрытием и разнообразное оружие. В четвертом склепе располагался

склад с провиантом, знамена, различные приспособления для ведения войны.

Для этой работы Алхимику понадобились все его знания и способности. Но результат

стоил трудов. Это было величественное зрелище, поражающее любое воображение.

Оставалось дождаться полной луны и совершить обряд вызывания духов. Все остальное

было подготовлено. Поверх захоронения на слое земли начерчен огромный знак Тайцзи,

охватывающий все склепы по периметру с центром, сходящемся на саркофаге Му.

Там же был расположен постамент с металлическим сосудом на трех ногах, для воскуривания специфических благовоний. Вскоре настал момент для приведения

сложной системы в действие.

Эта ночь надолго запомнилась свидетелям события. Началось все с разжигания огня

под священным сосудом, затем Алхимик в ритуальной одежде с иероглифами и знаками

принялся читать древний свиток. Дым из котла все больше заполнял окружающее

пространство, непонятные слова привели людей в странное состояние: все чувства обострились, тело перестало повиноваться. Фразы складывались в непонятный ритм,

который отключал сознание и переносил людей в иной мир, где царили эмоции, мысли,

терялось чувство реальности и времени. Полная луна осветила все вокруг, из-под

земли заструился туман. Струи шипящего воздуха ударили из склепов, уходя далеко

в небо. Там они рассыпались и образовывали облака, из которых начали проступать

грозные облики воинов на лошадях. Гром потряс все вокруг, молнии начали освещать

местность на многие километры. Перед небесным воинством выступила величественная фигура всадницы с поднятым мечом. Ее образ как бы светился изнутри зеленым цветом.

Алхимик начертил правой рукой спиральный знак Тайцзи, затем левой, после двумя руками одновременно. Дрожь охватила все вокруг; армия наверху пришла в движение.

Она начала вращение по кругу, быстро увеличивая его по спирали. Вскоре на месте

захоронения бушевал смерч. Кажется, прошло одно мгновение, но вот уже небесное

воинство возвращается, поменяв вращение в противоположную сторону. Еще миг, и все исчезло. Алхимик сделал движение руками сверху вниз, вибрация воздуха вокруг прекратилась. Он продолжил чтение мантр, меняя темп и силу звука. Люди вокруг постепенно принялись выходить из ступора. Дым из сосуда почти не струился, луны не было видно. Начало всходить солнце.

Глава 5.

На следующий день чародей собрал строителей мавзолея. Они замаскировали место,

где проходил ритуал, убрали все следы, оставив небольшую плиту, и прошли сеанс

внушения. Теперь эти люди были уверены, что ничего не произошло, все, что осталось

в памяти, лишь сон. После проведенных превентивных мер их разделили на

несколько отрядов и отправили домой разными маршрутами. Теперь Алхимик

со спокойной совестью поехал в столицу на встречу с регентом.

Вскоре двое Великих пожимали друг другу руки. Они обменялись впечатлениями

и информацией; их замысел начал срабатывать. Эпидемия в царстве быстро пошла на

убыль, наследник встал на ноги, чудовища более не попадались людям на глаза.

К тому же начались дожди, и от жестокой засухи не осталось следа. Пока все складывалось неплохо, видимо, противник ни о чем не догадывается. Было ясно,

что это не надолго. Союзники решили вызвать Нафаила и Шуя для мнимой ликвидации

Пи Шуна. По версии Кунь Лао он должен приехать на поклон к могиле своей матери,

расположенной у пещеры Дракона. Пробудет там недолго и уйдет дальше в горы для

продолжения своей миссии. Лучшего момента для устранения вряд ли найдется.

Янские маги очень надеялись, что слуги Тай Инь, уверенные в своих силах, попадутся

в ловушку. А уж там дух Му с подземной армией помогут им с ними справиться.

Так все и вышло. После отправления послания на север прошло время до указанного

срока, и Кунь Лао уже встречал гостей в тайной комнате. Нафаил и Шуй были полностью

экипированы для захвата. Получив заверения регента в помощи, они без особых

опасений направились к месту погребения. В этот момент Алхимик в мавзолее готовился

к встрече.

Еще до наступления темноты трое Великих появились в назначенном пункте.

Возле надгробной плиты они увидели преклонившую колено фигуру в темном плаще

с накинутым на голову капюшоном. Нападающие потихоньку начали ее окружать, но

подойти близко не успели. Человек выпрямился и быстро очертил руками знаки Тайцзи.

При этом с его головы соскочил капюшон; Нафаил и Шуй одновременно выкрикнули:

- Алхимик!

Мгновения их растерянности оказалось достаточно, чтобы тот окружил себя защитным

коконом и начал выкрикивать имя волшебницы. Луна уже начала проявлять свой лик

в небе, дым из рядом стоящего треножника клубился по сторонам.

Наконец два злодея пришли в себя и начали действовать. В Алхимика полетели

различные предметы: разноцветные кольца с шипами, огненные дротики, взрывающиеся

шарики. Его защита оказалась поврежденной, но сам маг не пострадал. Тут из-под

земли начали вырываться струи газа. Нападавшие отскочили в недоумении, теперь

начал проявлять себя Кунь Лао. Еще во время атаки темных магов он подготовил

трансформацию, сейчас на Шуя надвигалась ужасная рептилия. Огонь из её пасти

охватил того, страшный вопль потряс округу. Обгорелый колдун крутился на месте

волчком, изрыгая проклятия. На него обрушился град ударов мощного хвоста.

Нафаил быстро оценил ситуацию и принялся призывать свою повелительницу, нанося

при этом град ударов клинком по щиту Алхимика, который тот с ловкостью выхватил

из складок плаща. Но место боя уже было вовлечено в вихрь, образованный армией,

вырвавшейся из-под земли и заглушающей человеческие крики. Ничто теперь не могло

помочь слугам мрака, если Тай Инь и находилась рядом, то ураган отбросил её за

пределы царства.

Вскоре вернувшийся смерч обрушился на Нафаила. (Второй злодей сражался в это время с драконом, успев превратиться в большую змею.) Повелителю стихии «металл»

пришлось нелегко, целая армия терзала его со всех сторон. Рядом с Алхимиком стояла

фосфоресцирующая фигура Му, указывающая мечом на Нафаила, своего давнего врага.

Тот выхватил из ножен второй клинок и, вращаясь, как юла, начал смертельный путь

в ее сторону. Его движение напоминало пилу, работающую в разных направлениях.

Осколки керамики и металла полетели вокруг. Алхимик подошел к неподвижной волшебнице и положил свою правую ладонь на рукоятку ее оружия. Зеленоватое

свечение меча начало меняться на ярко-красное. Когда их противник приблизился, с

лезвия соскользнул огненный шарик и быстро метнулся в сторону нападающего.

Прогремел резкий хлопок, вокруг тела Нафаила сверкнула алая сфера, посыпались

искры. Бешеный танец мага остановился, его ноги, будто приросли к земле, но он

не сдавался. Перехватив меч наподобие копья, метнул его в Алхимика. Бросок достиг

цели и левое плечо повелителя «огня» окрасилось кровью. Тут же струя света ударила

из направленного на злодея меча. Му провела им сверху вниз, тело Нафаила медленно

стало разваливаться на части. Неожиданно раздался взрыв, и во все стороны полетело

то, что от него осталось. Шуя нигде не нашли. Воспользовавшись неожиданной

развязкой, он ускользнул. Искать его уже не стали.

На том сражение и закончилось. Му не пережила второй смерти, ее армия и она

были уничтожены во время взрыва.

Глава 6.

Так как страна осталась без питающей энергии «дерева», то рост растений

уменьшился. Это пагубно сказалось на урожае, вскоре начался голод.

Алхимик смог быстро залечить раны с помощью Куня и теперь готовил план

нападения на царство Шуя. Он рассчитывал отобрать силой у него чашу изобилия,

надеясь на слабость темных сил после поражения у мавзолея. Это могло помочь

решить продовольственную проблему, но было не так просто. В чем южане и

убедились впоследствии.

Поначалу войска не встречали серьезного сопротивления; мелкие стычки

заканчивались бегством неприятеля. С продвижением далее ландшафт поменялся.

Леса закончились, пошла степь, переходящая местами в кустарники.

Тут и появились трудности: болезни, отравленные источники воды, странные миражи, дезориентирующие солдат. Полководцы южной армии принимали все возможные усилия, но компания явно затягивалась и становилась обременительной. Враг избегал прямых столкновений и стал прибегать к военной магии. На дорогах, где шла армия, и возле водоемов предварительно закапывались трупы животных и совершались специальные обряды. Великие поняли это, поэтому начали избегать главных дорог и воду возили с собой. Они разделили армию и выслали кругом небольшие отряды. Степь стала постепенно переходить в пустыню, но обнаружить Шуя пока не удавалось. Днем на переходе стояла жара, а ночь царил холод.

Запасы воды начали заканчиваться, к тому же

задули сильные песчаные бури. Измотанные солдаты начали роптать, часть лошадей

погибла. Но Кунь Лао с товарищем были настроены решительно. Они догадывались,

что столица противника близко и рвались покончить с источником бед.

Однако враг не собирался сдаваться. Ранним утром в один из дней было совершено

внезапное нападение крупных сил на спящий лагерь Алхимика. Охрану предварительно

уничтожили лазутчики, и северяне практически беспрепятственно ворвались в их лагерь.

Лишь в центре враг встретил ожесточенное сопротивление караула гвардейцев, зорко

охраняющего своего военачальника. К ним начали присоединяться и остальные солдаты,

но момент был упущен. Нападающие стали теснить южан и окружать их командира.

Алхимик приказал трубить сигнал для второй половины армии. Он надеялся, что Кунь

Лао ударом своего отряда отбросит противника. Однако предусмотрительный Шуй установил

с его стороны лучников, они не давали подкреплениям подойти.

Все меньше воинов оставалось у окруженного полководца. Вот они остались с Шуем

почти один на один. Неожиданно со стороны второй армии прорвался небольшой

отряд всадников, человек пятнадцать. Он стремительно приближался к месту боя.

- Убейте их!- крикнул Шуй.

Несколько сотен северян кинулись исполнять приказ. Развернулось ожесточенное

побоище. Из храбрецов погибли все, кроме одного, но каждый прихватил с собой около десятка противников. Оставшийся боец продолжал сражение. Невозможно было проследить траекторию его меча. Это был один сверкающий росчерк пера, не останавливающийся ни на секунду.

Ошеломленный Шуй и его солдаты молча наблюдали за боем.

Уничтожив всех противников, герой бегом направился к ним; коня он давно потерял.

Колдун вышел из оцепенения и махнул своим людям в сторону незнакомца:

- Взять!

Сам кинулся на Алхимика. Тому пришлось туго, техника фехтования Шуя была плавной

и мягкой, но от нее не было спасения. Ран на теле отца Рыгора становилось все больше.

Но и спаситель был уже близко, его меч переломился, теперь он сражался голыми

руками. Тем не менее, враги ничего не могли с ним сделать, его владение телом было

совершено. Последний заслон разлетелся по сторонам и сильнейший удар ладонью

потряс Шуя. Он уже готовился убить своего ослабленного противника и не

ожидал нападения. Герой кинулся к Алхимику, едва стоящему на ногах.

- Отец! – воскликнул он и обнял мага.

- Рыгор! – раздались вокруг крики врагов.

Глава 7.

Пи Шун, а это был он, оставил спасенного полководца и начал готовиться к

применению боевого цигуна. Он снял с себя доспехи, одежду; его тело начало

излучать сияние. Полетевшие в него стрелы и копья, будто встретив невидимое

препятствие, падали у ног. Он сделал движение, и окружившие их северяне

замерли, как скованные. Еще движение, и земля заходила под ногами, воздух

вокруг начал словно бы уплотняться. Еще движение, и люди, стоящие ближе,

полетели на стоящих сзади. Раздались стоны и крики, в этот момент в

образовавшуюся свалку вклинились подошедшие подкрепления Кунь Лао.

Сопротивление было быстро сломлено, и оставшиеся в живых сдались.

Великому Шую снова удалось бежать, но это уже ничего не меняло. Столица

северян вскоре была захвачена, и повелителю «воды» пришлось заключить договор

с Кунь Лао и отдать волшебную чашу. По новым обязательствам армия Шуя не

должна превышать установленные пределы и принуждена была проходить периодическую проверку.

Что же относительно Пи Шуна, то ему присвоили титул «Спаситель отечества».

Оказывается, он с самого начала участвовал в походе, приняв облик простого солдата.

Выждав нужный момент, объявился, чем и внес панику в ряды противника.

План был простой, но эффективный. Главное, что он сработал. Ведь после появления

Рыгора, Шуй почти не оказывал сопротивления. Что, кстати, было бы бесполезно, ведь Пи Шун стал учеником Бо Яна. Поэтому все закончилось благополучно, равновесие было

восстановлено. Вместо Му Великие избрали Пи Шуна, Тай Инь присутствовала при

этом, но ей пришлось смириться. В конце церемонии она передала последнему

союзнику новость. Оказывается, у неё родилась дочь от Нафаила и, очень скоро, та

сможет занять место отца. Эту информацию Бессмертная просила пока утаить от

остальных. Что она задумала? Кто ж ее знает…