Я несла первое слово, которое произнесу за десять лет, как священный дар. Я хотела удивить им человека, спасшего мне жизнь.

Но сквозь щель в двери кабинета я услышала, как Стас сказал своей правой руке, что я — всего лишь удавка на его шее.

— Аня — это обуза, — произнес он ледяным голосом. — Я не могу стать Паханом, пока нянчусь с немым призраком. Кристина дает власть. Аня не дает ничего, кроме тишины.

Он решил жениться на принцессе мафии ради торговых путей ее отца, списав меня со счетов, как обломки прошлого.

Но настоящее предательство случилось не в том кабинете. Оно случилось в лесу, во время засады.

Пули свистели, грязь под нашими ногами сползала в овраг, и Стасу пришлось делать выбор.

Я была ранена, застряла на дне. Кристина кричала на гребне.

Он посмотрел на меня, одними губами прошептал «Прости» и отвернулся.

Он вытащил Кристину в безопасное место, чтобы скрепить их союз. Он оставил меня умирать в ледяной грязи.

Я лежала там, в темноте, и понимала: человек, который дал кровную клятву защищать меня, променял мою жизнь на место во главе клана.

Он думал, что тишина наконец поглотит меня целиком.

Он ошибся.

Я выползла из той могилы и навсегда исчезла из его мира.

Три года спустя я вернулась в город. Не как его сломленная подопечная, а как всемирно известная художница.

Когда Стас появился в моей галерее, раздавленный и умоляющий о прощении, я не стала писать ему ответ.

Я посмотрела ему прямо в глаза и сказала:

— Девочка, которая любила тебя, умерла в том овраге, Стас.

Глава 1

От лица Ани

Я несла на кончике языка первое слово, которое произнесу за десять лет, как священный дар.

Оно было хрупким, готовым стать подарком для человека, который спас мне жизнь.

Но потом сквозь щель в двери я услышала, как он сказал своей правой руке, что я — всего лишь удавка на его шее.

Дверь в кабинет была приоткрыта, всего на пару сантиметров.

Этого хватило, чтобы правда просочилась наружу и перерезала мне горло.

Доктор Орлов только что вышел через черный ход, его лицо сияло от профессиональной гордости: мои голосовые связки наконец-то подчинились командам мозга.

Он сказал мне пойти и удивить Стаса.

Он сказал, что наследник Вороновых будет горд.

Я репетировала это слово неделями.

*Стас.*

Просто его имя.

Я хотела, чтобы именно оно первым нарушило тишину, в которой я была заперта с тех пор, как в восемь лет взрыв машины отнял у меня родителей и украл мой голос.

Я стояла в коридоре особняка Вороновых, сжимая подол платья так, что костяшки пальцев побелели.

Мои руки дрожали.

Я подкралась ближе к полоске света, пробивающейся сквозь щель.

Стас был там.

Он сидел на краю стола из красного дерева, с отточенной, смертоносной грацией человека, рожденного в крови, разбирая пистолет Ярыгина.

Макс, его правая рука, наливал коньяк.

— Пахан теряет терпение, Стас, — сказал Макс, и бокал звякнул о графин. — Он хочет, чтобы расширение территории было завершено, но его беспокоят твои... отвлекающие факторы.

Я улыбнулась.

Я была этим отвлекающим фактором.

Я была подопечной, которую он вытащил из горящих обломков.

Я была девочкой, которую он поклялся кровью защищать.

Я уже собиралась толкнуть дверь.

— Это не отвлекающий фактор, Макс. Это обуза, — поправил его Стас ровным голосом.

Моя рука замерла на дереве.

Его голос не был похож на тот нежный рокот, который я слышала, когда он читал мне по ночам.

Он был холодным.

Это был голос будущего вора в законе.

— Аня — это цепь на моей шее, — продолжил Стас, протирая ствол промасленной тряпкой. — Я не могу стать Паханом, пока нянчусь с призраком. Отец думает, что я размяк, потому что привязан к немой, которая даже позвать на помощь не может.

Воздух в коридоре исчез.

Мои легкие работали, но не вдыхали.

— Так избавься от нее, — сказал Макс, медленно отпивая. — Отправь ее в какой-нибудь пансионат в Швейцарии. Женись на Кристине Морозовой. Ее отец контролирует все терминалы.

Я ждала.

Я ждала, что Стас ударит его.

Я ждала, что он скажет, что я — семья.

Стас вернул затвор на раму.

*Щелк-щелк.*

— Я думаю об этом, — сказал он. — Кристина — та еще головная боль, но она приносит власть. Аня... Аня не приносит ничего, кроме тишины.

Он усмехнулся.

Короткий, сухой смешок.

— Иногда я смотрю на нее и вижу только обломки, — сказал он, проверяя прицел. — Я устал смотреть на обломки.

Я отступила назад.

Мои каблуки не издали ни звука на толстом ковре.

В конце концов, я же призрак.

Я коснулась своего горла.

Слово *Стас* все еще было там, тяжелое и бесполезное, лежало на моем языке.

Я сглотнула его.

На вкус оно было как пепел.

Я развернулась и пошла по длинному пустому коридору, проходя под портретами мертвецов, убивавших за верность.

Я не плакала.

Слезы, которые я берегла для своего выздоровления, мгновенно высохли.

Я поняла, что доктор Орлов был неправ.

Я не собиралась говорить со Стасом сегодня.

Я не собиралась говорить с ним больше никогда.

Сломленная Птичка, на которую он жаловался, умерла.

Она умерла в том коридоре.

А женщина, которая ушла, была кем-то, кого он никогда не встречал.

От лица Ани

В Большом зале пахло дорогим парфюмом и отмытыми деньгами.

Это был ежегодный Семейный благотворительный вечер.

Вежливый, блестящий способ для преступного клана Вороновых отмыть свои кровавые деньги на публике, пока городская элита аплодировала этому спектаклю.

Я стояла рядом со своей скульптурой.

Это был феникс высотой в метр с лишним, восстающий из груды острых стальных осколков.

Я потратила шесть месяцев, сваривая его.

Мои руки были покрыты крошечными белыми ожогами от горелки — шрамами, которые я отказывалась прятать.

Они были доказательством того, что я настоящая в этой комнате, полной подделок.

— Агрессивно, — протянул голос за моей спиной.

Я не обернулась.

Я сразу узнала приторный запах Chanel No. 5 и высокомерия.

Александра «Кристина» Морозова вошла в мое поле зрения.

На ней было красное платье, которое стоило больше, чем страховка моих родителей.

Она сжимала бокал шампанского, как оружие.

— Аня, — сказала она, и ее улыбка не коснулась глаз. — Все еще играешь с металлоломом? Выглядит опасно. Кто-нибудь может пораниться.

Она щелкнула по крылу моего феникса ухоженным ногтем.

— Осторожнее, — написала я жестами, мои движения были резкими.

Она рассмеялась. — Ах, да. Руки. Я и забыла, что ты не пользуешься словами.

Стас подошел к ней сзади.

Сегодня он выглядел как король — или, возможно, как жертва, облаченная в шелка.

Смокинг, зачесанные назад волосы, тяжесть организации, видимая в осанке его плеч.

Он положил руку на поясницу Кристины.

Это было собственническое заявление, жест обладания.

Он не смотрел на меня.

Он смотрел на мое искусство, и его глаза были пустыми, лишенными тепла, которое я когда-то в них находила.

— Судьи готовы, — сказал Стас.

Мадам Дюбуа, французский арт-дилер, которую Семья использовала для перемещения украденных шедевров, подошла к нам.

Она поправила очки, внимательно разглядывая моего феникса.

— Великолепно, — прошептала она. — Боль... она осязаема. Она кричит.

Она повернулась к работе Кристины.

Это был безликий мраморный бюст римского солдата.

Технически безупречный, но бездушный. Похоже на то, что покупают в дорогом мебельном магазине, чтобы заполнить пустое пространство.

— А это, — вежливо сказала мадам Дюбуа, — очень... традиционно.

В круг вошел авторитет Давыдов.

Он был судьей.

Он также был человеком, который управлял доками, контролируемыми отцом Кристины.

Давыдов посмотрел на Стаса.

Стас посмотрел в пол, на его челюсти заиграл мускул, прежде чем его взгляд метнулся к Кристине.

Кристина прижалась к нему, что-то шепча ему на ухо.

Вероятно, напоминание о торговых путях.

— Победителем гранта в этом году, — объявил Давыдов, его голос прогремел по залу, — становится Александра Морозова. За то, что она запечатлела силу нашего наследия.

По залу прокатились аплодисменты.

Вежливые, купленные аплодисменты.

Мадам Дюбуа выглядела потрясенной. Она начала было говорить, но резкий взгляд Давыдова заставил ее замолчать.

Кристина взвизгнула и поцеловала Стаса в щеку.

Он не отстранился.

Он улыбнулся.

Это была холодная, отработанная улыбка человека, заключающего сделку.

Кристина повернулась ко мне, сжимая свой трофей.

— Может, в следующем году, милочка, — сказала она достаточно громко, чтобы все в кругу услышали. — Хотя, чтобы продавать искусство, нужен голос. Сломанные куклы — плохие продавцы.

В зале стало тихо.

Люди смотрели.

Они хотели увидеть, как немая девочка заплачет.

Они хотели увидеть, как рухнет эта сиротка, взятая из милости.

Я посмотрела на Стаса.

Я ждала защитника.

Он отпил из своего бокала и отвернулся.

Он выбрал торговые пути.

Он выбрал политику.

Что-то горячее и острое щелкнуло у меня в груди.

Я шагнула вперед.

Я вторглась в личное пространство Кристины.

Она вздрогнула, отступая к Стасу.

Я посмотрела ей прямо в глаза, затем перевела взгляд на Стаса.

Я не стала использовать жесты.

Я открыла рот.

Мой голос был хриплым от долгого молчания, низким и грубым, как скрежет гравия.

— Он выбрал бизнес.

Это был не крик.

Это был приговор.

Стас уронил бокал.

Он разбился о мраморный пол, шампанское взорвалось, как маленькая бомба.

Звук эхом разнесся в тишине зала.

Я повернулась к ним спиной.

Я вышла через двойные двери, оставив позади осколки стекла и осколки моего героя.

От лица Ани

Ночной воздух был ледяным, он прорезал тонкую ткань моего платья, впиваясь в голые руки, но я этого не чувствовала.

Я горела изнутри.

Я шла к садам поместья, мои каблуки с каждым яростным шагом тонули в мягкой, влажной траве.

— Аня!

За мной застучали шаги. Тяжелые. Спешные.

Я не остановилась.

Рука схватила меня за локоть, разворачивая.

Стас.

Его лицо было бледным, глаза широко раскрыты от смеси ужаса и шока.

— Ты заговорила, — выдохнул он, его грудь тяжело вздымалась. — Аня, ты... ты заговорила.

Я резким, яростным движением вырвала руку из его хватки.

Я посмотрела на него с холодным безразличием незнакомки.

— Почему ты мне не сказала? — потребовал он, его голос дрогнул от паники. — Доктор Орлов говорил, что могут пройти годы. Ты сказала это перед всеми. Перед авторитетами.

Я уставилась на него, изучая страх в его глазах.

Он не был рад, что ко мне вернулся голос.

Он смотрел не на чудо; он смотрел на проблему.

Он беспокоился о протоколе. Он беспокоился, что я его опозорила.

— Скажи еще раз, — приказал он, и в его тоне просочилось отчаяние. — Поговори со мной.

Я молчала.

Мое молчание больше не было недостатком.

Оно было оружием.

Он провел рукой по волосам, расхаживая по кругу, как зверь в клетке.

— Ты не понимаешь, под каким я давлением, — сказал он, снова повернувшись ко мне. — Давыдов контролирует профсоюзы. Отец Кристины контролирует импорт. Я должен был дать ей победить. Это политика, Аня. Это для Семьи.

*Для Семьи.*

Оправдание для любого греха.

— Я сделал это для нас, — сказал он, подходя ближе, его голос смягчился. — Чтобы укрепить свою позицию и защитить тебя.

Я опустила взгляд на его запястье.

Он тянулся к моей руке.

Рукав его смокинга задрался.

На нем были часы Breguet.

Золотые. Броские. Совершенно новые.

На прошлой неделе он носил плетеный кожаный браслет, который я ему сделала.

Тот, который я плела три дня, пока не стерла пальцы в кровь.

Тот, который он клялся никогда не снимать, потому что это его «броня».

Его больше не было.

Заменен золотом.

Заменен Кристиной.

Я снова подняла глаза на него.

Он увидел, куда я смотрю.

Он вздрогнул, быстро одернув рукав, чтобы скрыть улику.

— Она подарила их мне сегодня вечером, — пробормотал он, не в силах выдержать мой взгляд. — Я не мог отказаться. Это было бы оскорблением.

Я медленно отступила на шаг.

Защитника, которого я любила, не существовало.

Он был просто мальчишкой, играющим в гангстера, в ужасе от мысли потерять свою корону.

— Мы уезжаем на встречу в пятницу, — сказал он, его голос стал жестче, пытаясь вернуть контроль, который, как он знал, он терял. — В охотничий домик. Ты едешь.

Я покачала головой.

— Это не просьба, — рявкнул он. — Ты моя подопечная. Ты едешь туда, куда еду я. Особенно сейчас. Мне нужно знать, что еще ты скрываешь.

Он схватил меня за подбородок, заставляя посмотреть на него.

Его пальцы были грубыми.

— Ты принадлежишь мне, Аня. Не забывай об этом.

Я не моргнула.

Я позволила ему увидеть пустоту в моих глазах.

Я поеду на встречу.

Не потому, что он приказал.

А потому, что охотничий домик находился в пятнадцати километрах от трассы.

Это было идеальное место, чтобы исчезнуть.

Я отстранилась от его прикосновения и пошла обратно к дому.

Я не оглянулась.

В темноте я уронила одну-единственную слезу.

Это было последнее, что он когда-либо получит от меня.