Бедные или же иными словами, слишком простые кварталы есть даже в самой дорогой части Нью-Йорка - на Манхеттене. Так, например, в отличие от Среднего Манхэттена с его небоскрёбами, в Гарлеме в основном трёх-шестиэтажные дома. Преобладающий здесь архитектурный стиль, как и во многих местах Нью-Йорка, в том числе Бруклине, напоминает голландские, английские и прочие европейские традиции. Дома в этом стиле попадаются в основном на улицах, не загруженных общественным транспортом.

Именно здесь, в одном из многих, так похожих на друг друга домов - живёт обычный парнишка. Кудрявая шевелюра, большие зелёные глаза, милая улыбка и да, эти чертовски привлекательные ямочки в сочетании с ярко выраженными скулами. Что не говори, а Гарри был действительно хорош собой. Он без труда мог бы стать кем-то, вроде модели. Его внешние данные буквально выкрикивали об этом. Возможно, он и сам знал об этом, но уж точно не придавал особого значения такому пустяку.

Гарри Стайлс - двадцати пяти летний парень, который живёт в захудалом районе Нью-Йорка. Этот парень работает в пекарне, но всё своё свободное время, проводит в небольшой, закрытой от всеобщего обозрения комнатке, посвящая себя искусству. Да, вам не послышалось. Этот парнишка не просто хорош собой, он ещё и чертовски талантлив. Что само по себе является огромным плюсом к прочим достоинствам парня. Если вы посетите его квартиру, то наверняка убедитесь в этом. Особого шарма и изюминки, столь простому интерьеру, придают нарисованные парнем картины. Будь-то пейзаж или портрет, а может, что-то в более рисковом стиле и формате. Конечно же, Гарри не выставляет свои работы на показ, он предпочитает держать их подальше от людских глаз, боясь "смелой" критики и осуждений. В конце концов - это лишь хобби, не более. По крайне мере так думал Гарри, до тех пор пока... В общем, у судьбы свои планы на этого парня...

- Земля, приём, как слышно? Земля, вызывает Гарри! - пародируя голос космонавта, сквозь смех, произносит Крис.

Крис Вандервуд - напарник и по совместительству лучший друг Гарри. Эти парни плечом к плечу идут по жизни вместе. Начиная со школьной скамьи, заканчивая работой в местной пекарне. Крис, как и его друг, не имеет ни малейшего отношения к богатству. Сам он, как и Гарри, из обычной среднестатистической семьи. Скорее даже, его семья, слегка беднее. Поэтому, сразу после окончания школы, парень вынужден работать, так как его родные, едва сводят концы с концами. К сожалению, Крису не так повезло с внешностью: рыжеволосый, кареглазый с веснушки на лице и тонким острым носом, парень. Невысокий рост и худощавое телосложение. Но не смотря на это, Крис довольно приветлив и отзывчив. Он всегда готов прийти на помощь. А ещё, у него доброе сердце.

- Очень смешно, умник. - колко ответил Гарри, закрывая духовку с выпечкой.

- Да ладно, я же пошутил. Просто сегодня ты какой-то не такой. - подойдя ближе, Крис положил руку на плечо другу. - А, кажется я знаю в чём дело. Ты втюхался?!

- Крис, что это ещё что за словечки, втюхался? - Гарри был сосредоточен на работе. - Просто очередная бессонная ночь.

- Ну конечно, наш Пикассо вновь творил. - разводя руки в стороны, произнес парень.

- Представь себе!

- Мне всё равно не понять тебя. Почему ты до сих пор не показал свои картины миру? Ты же талантливый парень! И я сейчас говорю это не как твой друг.

- Крис, ты же сам всё прекрасно знаешь...

- Да-да. Помню. - друг перебил кудрявого. - Однажды, ты встретишь девушку, которой раскроешь своё сердце и когда она станет для тебя всем, ты нарисуешь её портрет, который увидит весь мир. - добавил парень воодушевленно. - Только вот всё это похоже на какую-то сказку или небылицу. В реальной жизни так не бывает.

- Сказка или нет, но я дал слово самому себе. Я так решил. - сухо обронил юноша.

- Ты неисправимый романтик, Гарри. Вряд ли существует та единственная. - подняв бровь вверх, произнёс рыжеволосый. - По крайне мере не в нашем с тобой мире, не здесь.

- Как знать, Крис, как знать...

***

Эшли блуждала шумными улицами Нью-Йорка, мысленно размышляя над тем, как же ей дальше жить? Будь она сейчас со средствами, всё было бы гораздо проще. Шикарная квартира в центре, личное авто, дорогие бутики и рестораны, ночные клубы и светские рауты, вот жизнь, к которой так привыкла Эш. А что сейчас? Сейчас она чувствует себя лишь песчинкой в столь огромном мире, оторванной от всех благ цивилизации. Кажется, что ещё немного и жизнь утратит всякий смысл.

"Может отец прав и я действительно не готова к самостоятельной, нет я бы назвала это - взрослой жизни? Возможно, мне стоит признать, что я никто без денег и связей? А вдруг мне действительно стоит попробовать нечто новое и согласиться на брак? Да нет же! Принять условия папы, значит проиграть. Тогда получится, что я и правда не на что не способна, кроме как тратить деньги! А я ведь могу, я докажу! Он убедиться, что ошибался! Да!" - мысленно прокручивая в голове и обдумывая дальнейший план действий, Эшли сама того не замечая, уже давно оставила суетливые улочки, вместе с прохожими позади. Сейчас, она впервые оказалась в незнакомом для себя месте. Эта часть города была совсем иной, не похожей на ту, которую девушка привыкла видеть ежедневно. Здесь всё было другим. Тут тихо и спокойно. Скромные постройки, отсутствие шумной толпы, общественного транспорта и элитных дорогих заведений. Будто бы другой мир. Конечно, Нью-Йорк город немаленький, поэтому умело совмещает в себе контраст богатой жизни вперемешку с бедностью. Да, именно так можно было назвать этот квартал. Но не смотря на всё, что видела перед собой Эш, было здесь нечто особенное. Небольшие домики, построенные рядышком друг с другом, такие же маленькие постройки, будь то кафешка или магазин, всё однотипно, но со вкусом. Кажется, что даже люди здесь другие. Приветливые и улыбчивые. Не куклы с натянутой улыбкой до ушей и столь отточенными до совершенства фразами, которых так привыкла видеть и слышать Эш в своём кругу.

Неожиданно, внимание девушки привлёк запах доносящийся из небольшого здания с распахнутыми настежь окнами. Что может быть приятнее аромата свежеиспечённой выпечки? Только насыщенный вкус чёрного кофе. Ммм...кажется, кто-то проголодался. Нет смысла больше думать над чем либо, для начала стоит, как следует подкрепиться.

Войдя в здание, Эш обнаружила, что внутри оно ещё меньше, чем снаружи. Но знаете, это его ничуть не портило. Здесь, всё так уютно и со вкусом. Маленькие круглые столики с четырёх сторон закрывались стульями, бежевые стены, которые украшали цветы, большие окна, благодаря которым помещение казалось только светлее. Витрина со свежей ароматной выпечкой и стойка для принятия заказов. Не смотря на столь маленькую площадь, толпа людей непрерывно сменялась одна за другой. Всё в этом заведении работало слажено, словно часы, только Эшли, стояла на месте, не в силах пошевелиться. Наверное от того, что всё это, нечто новое для неё. Эта девица привыкла к роскоши и блестящему сервису. В точности и наоборот, не так, как здесь.

- Погляди-ка на ту барыню. - Крис негромко окликнул Гарри. - Кажется, она впервые у нас. Ничего не ответив, Стайлс лишь поднял свой взгляд и внимательно посмотрел на стоящую посреди зала девушку. Она по-прежнему не двигалась. Её взгляд был рассеянным, слегка не уверенным. Будто бы она маленькая девочка, среди огромного количества людей, которая не в силах найти выход из сложившейся ситуации. Но даже при всём этом, Гарри заметил насколько она очаровательна. Её большие карие, словно драгоценный камень глаза, тёмные длинные кудри, свисавшие с плеч и чувственные губы, которые сейчас были неподвижны.

- Ты прав, я вижу её впервые. - наконец произнёс парень, после явно затянувшегося молчания.

- Ну так, помоги девушке. Видишь, она сама явно не справляется. О, отважный рыцарь, спасите бедную принцессу! - сквозь смех, даже слегка наигранно, произнёс Крис.

- Да иди ты! - резко ответил Стайлс, выходя из-за прилавка. По своей воли или нет, но Гарри почему-то решил подойти к незнакомке. Он не привык бросать кого-то в беде, а уж тем более таких прелестных барышень. Нельзя сказать, что у шатена было много девушек, просто он относился к тем парням, которые готовы подставить плечо, будь то, кто угодно.

Постепенно расстояние между двумя незнакомцами начало сокращаться, а чуть позже и вовсе исчезло. Девушка всё так же стояла и не знала, что ей делать. Тогда Стайлс решил воспользоваться случаем и представиться. - Мисс, позвольте предложить вам помощь? - расправив плечи, парень пытался выглядеть достойно.

- Это ты сейчас знакомишься или пытаешься произвести на меня впечатление? - тон Эшли был слегка надменен. Да, кажется Эш снова в строю.

- Хмм. Прекрасна и остра на язык. Интересное сочетание. Мне нравится. Я, Гарри, кстати. - парень дружелюбно протянул руку в знак приветствия.

Несколько секунд, Эш стояла не в силах сказать что-либо, что очень странно и вовсе не похоже на неё. То ли шарм этого парня, то ли голод, который всё сильнее давал знать о себе, заставили девушку собраться и наконец заговорить. Ох, дорогая, если бы только знала, чем же обернется для тебя эта встреча...

- Хорошо. Мне правда нужна помощь. Я...

- Вы правильно сделали, что заглянули именно к нам. У нас всегда свежайшая выпечка. - шатен не дал девушке договорить. - Уверен, вы не откажитесь от нашего фирменного пирога. Прошу. - Гарри жестом указал брюнетке на свободный столик.

Что ж, это не то, к чему привыкла Эшли, но сейчас выбирать не приходится. Либо ты сытая в дешёвой забегаловке, либо голодная посреди незнакомого квартала. Из двух зол нужно выбирать меньшее и более приятное. Поэтому ничего не ответив, Эш просто направилась к столику, который одиночно стоял у самого окна...

Размышления и мысли Стива были прерваны, внезапным стуком в дверь. На секунду, мужчина подумал, что возможно это его дочь, которая всё осознала и пришла, чтобы мирно поговорить. По правде говоря, Стив уже и сам отошёл, он был готов ко встречи с Эшли.

- Да, войдите. - на выдохе, произнёс мужчина. Дверь медленно открылась, Стив слышал, как его пульс участился, а ладошки слегка вспотели.

- Прошу прощения, но это срочно. - в кабинет вошёл молодой человек в костюме.

- А, Джексон, проходи. - убедившись, что это не Эш, мужчина сразу принял серьёзный вид.

Джексон Лонг - главный специалист отдела маркетинга. Не смотря на свой юный возраст, он умело справляется с работой, подавая большие надежды. Это высокий блондин с голубыми глазами, прямым носом и явно выраженными чертами лица. Кажется, у него даже виднеются скулы. И да, его чувственные губы, которые так и хочется поцеловать. Природа явно наградила этого парня не только умом и деловой хваткой, но и привлекательной внешностью. Все девушки, которые находятся в его подчинение, готовы в буквальном смысле, наброситься на этот лакомый десерт. Каждая, так и норовит откусить кусочек побольше. Жаль, что Джексону это не интересно. Он настолько отдаётся своей работе, что даже не замечает вокруг себя кокетливые взгляды подчинённых. Хотя, насколько мне известно, сердце этого парня не свободно...

- Что там у тебя? - поинтересовался босс, освобождая место на своём столе.

- Я пересматривал очередной контракт, который мы заключили буквально на прошлой неделе и мне кажется, здесь не всё так чисто. - парень держал в руках папку с документами.

- Что ты имеешь в виду? Я лично беседовал с нашими спонсорами, пройдя по всем пунктам договора. Или ты сомневаешься в моей профессиональности?

- Нет, что вы. Я просто случайно наткнулся на кое-какую информацию, написанную мелким шрифтом. Вот, посмотрите сами. - парень подошёл к шефу, положив перед ним документы.

Несколько минут, Стив внимательно изучал содержание, после чего взявшись за голову, откинулся на спинку кресла. - Чёрт, а ведь ты прав! Но как? Как я мог этого не заметить?! - мужчина был явно зол сам на себя. - Значит так, срочно договорись о встрече с этими негодяями. У нас ещё есть шанс и время всё исправить.

- Конечно. Сейчас же займусь этим. - Джексон направился к выходу.

- Джексон?

- Что-то ещё? - блондин остановился на полпути.

- Да. - секундная пауза. - Ты молодец.

- Я всего лишь выполняю свою работу. - скромность только придавала шарма этому парню.

- Я рад, что у меня есть такой специалист, как ты.

- Спасибо. Для меня же в свою очередь, честь работать под вашим чутким руководством.

- Ну всё, это уже подхалимство. Ступай. - сквозь смех, произнёс мужчина.

***

Эшли не заметила, как тарелки оказались пустыми. Она была настолько голодна, что эта пища показалась ей безумно вкусной. А может она и правду была так хороша, в любом случае Эш не тот человек, который это признает. Тем более в столь дешёвой забегаловке. Допив кофе, девушка поставила кружку на стол и посмотрела в окно. Ни тебе шумного городского транспорта, ни бесконечно потока прохожих. Не видать и заоблачных небоскрёбов. Посмотрев на обстановку, Эшли снова немного загрустила.

- Еда была настолько ужасной? - послышался уже знакомый голос за спиной.

- Что?

- Говорю, наверное вас расстроила еда. Вы такая грустная. - Гарри стал рядом со столиком.

- Нет. Всё было довольно... съедобным. - наконец, девушка подобрала правильное слово. - Меня угнетает то, что я вижу за окном.

- По-моему и там всё прекрасно. - парень устремил свой взгляд в окно.

- Прекрасно для тех, кто привык к этому. А я...- Эш хотела выдать пылкую речь о своём происхождении, но решила воздержаться. - Сколько с меня? - девушка выдернула из рук парня блокнот. - Такс...пустяки. - после чего Эшли открыла свою сумочку. - О нет...

- Дайте угадаю. Вы забыли кошелек. - закончил Гарри за девушку.

- Да, точно, я забыла кошелёк! - воодушевленно произнесла Эш. Как хорошо, что этот парень сам придумал ответ на вопрос. Она бы не за что не призналась незнакомому человеку в том, что произошло между ней и отцом. - Мне так жаль.

- Ничего, сегодня у нас акция - "новый посетителей". Это значит, что обед за счёт пекарни. - после чего, последовала фирменная улыбка.

- Ты же это только что придумал? - снова этот надменный взгляд и тон.

- Ладно. От вас ничего не утаишь. Могу в конце концов, я лично угостить девушку, кусочком пирога и парой кексов. - парень продолжал улыбаться.

"А у него красивая улыбка. И эти ямочки". - словила себя на мысли Эш. - Хорошо. Если ты хочешь поиграть в рыцаря, я не против. - накинув сумку на плечо, девушка встала из-за стола.

Эшли хотела как это бывает обычно, встать и решительно уйти, оставив о себе лишь воспоминания, но увы, сейчас это невозможно. Она с горечью осознала, что ей совсем некуда идти. Что там, за дверями пекарни совсем иной мир, который её не принимает. И это взаимно. Некоторые время, брюнетка просто стояла на месте, периодически посматривая в окно и бросая мимолётный взгляд в сторону Гарри. Минуты казались вечностью, прежде чем, она снова услышала голос парня:

- Кстати, сегодня замечательная погода. Не желаете прогуляться?

- Это ты так приглашаешь меня на свидание?! Что ж, оригинально. Нет, я бы сказала слишком просто. - снова эта стервозность.

- Ну, как могу. Зато всё понятно. Так, что скажите? - парень нервно теребил блокнот в руках.

- Ммм, дай-ка подумать... - Эш сделала паузу, закатив глаза вверх.

- Только думайте быстрее, потому что ещё пару минут и от меня не останется и крошки. - из-за спины доносились недовольные возгласы посетителей. Крис явно не справлялся.

- Ладно. Сегодня твой день, Гарри. - Эшли сделала акцент на имени парня. Странно, но ей понравилось как прозвучало имя незнакомца из её уст.

- Тогда встретимся у пекарни в пять. У меня как раз закончится смена.

- Да уж...кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду "гулять" с пекарем. - сухо обронила брюнетка, осматривая парня с ног до головы.

- Иногда жизнь преподносит сюрпризы и всё, что нам остаётся в свою очередь, просто принять их. Увидимся. - помахав рукой, Гарри как и прежде, скрылся в толпе.

Действительно, жизнь - необыкновенная штука. Ещё сегодня утром у Эшли было всё: деньги, её квартира и авто. А уже сейчас, она стоит посреди забегаловки с пустой сумкой на плече, ожидая встречи с парнишкой-пекарем...