Солене имеет лишь одно желание: быть полезной своей стае. Дочь Беты, сестра будущего наследника, она всё же выросла в стороне от остальных. Отец презирает её, не в силах увидеть ценность её усилий. Неважно, что она лучшая ученица и самая грозная воительница своего поколения - никто этого не знает, потому что она делает всё, чтобы оставаться незаметной.

Насмешки и издевательства сыплются на неё постоянно, но виновные никогда не наказываются. Солене защищается сама, иногда даже ради других, более слабых. Её брат отворачивается, как и его друзья. Всё, чего она хочет, - сбежать из этой удушающей стаи, вступить в королевские войска и стать элитной воительницей на службе у Короля Альфы. Она мечтает о признании, о месте, где наконец будет иметь значение.

Эта мечта начинает обретать форму в тот день, когда новая ученица, вопреки всем ожиданиям, протягивает ей руку после жёсткой тренировки. Благодаря этой встрече Солене открывает скрытую сторону своей стаи - ту, что тщательно прячут за честью и иерархией.

Но хватит ли у неё сил встретиться лицом к лицу со своим прошлым и выковать жизнь, о которой она мечтает?

Солене

Шестой год

Я иду позади своего брата и Оуэна, его неразлучного друга. Они шагают уверенно, даже не замечая моего присутствия. Если они и позволяют мне идти за ними, то лишь потому, что Мирей этого потребовала. Мирей, моя нянька, всегда присматривает за мной. Отец, слишком занятый своими обязанностями Беты, поручил ей научить меня «вести себя как леди», то есть молчать и знать своё место. На самом деле Мирей не заставляет меня делать ничего подобного, но при отце я играю эту роль.

Мой брат же проводит всё своё время с будущими лидерами стаи: Калебом и Дейли, будущими Альфами, Сореном, будущим Дельтой, и Оуэном, будущим Гаммой. Вместе они образуют маленькую высокомерную стаю, ещё более шумную, чем самые поверхностные девчонки в школе.

Мирей попросила его следить за тем, чтобы я без проблем приходила и уходила из школы, особенно после того случая, когда я вернулась вся в синяках - отметина под глазом, несколько царапин на руке. Я сказала, что упала, но Мирей не поверила. Она знает, что у меня проблемы с некоторыми учениками.

Наша стая живёт по законам рангов и доминирования. Даже в нашем возрасте каждый уже пытается утвердить своё место. Слабые стараются понравиться более сильным, надеясь подняться в иерархии. Дружить с детьми Альф - вершина престижа. Мой брат, как будущий Бета, естественно входит в этот круг.

А я рождена той же кровью, но для большинства я ничто. Моя мать умерла, рожая меня, и для моего отца это вина, за которую я до сих пор расплачиваюсь. В его глазах я не лучше Омеги. Мирей это знает, она видела, как со мной обращаются другие дети. Ни один взрослый не вмешивается. Даже он.

- Шевелись, улитка, ты весь проход заняла! - усмехается Кайя позади меня.

Я инстинктивно отхожу в сторону, чтобы её пропустить, но она подставляет мне ногу. Я спотыкаюсь, головой ударяюсь о шкафчик, книги разлетаются.

Коридор замирает. Все взгляды устремляются на меня. Я замечаю, что мой брат обернулся. Наши глаза встречаются на мгновение - он качает головой, словно ему всё это надоело, затем уходит вместе с Оуэном и Кайей, будто меня не существует. Вокруг раздаётся смех. Никто не помогает мне.

Седьмой год

- Никогда больше не перечь мне при других, ясно?! - рычит Кайя, прижимая меня к двери, ведущей во двор.

- Я тебе не перечила, я просто сказала, что это не повод бить младших только потому, что они тебя замедляют.

Мой голос почти не дрожит. Я знаю, что должна молчать, но её жестокость выводит меня из себя.

Она снова опоздала, потому что прогуляла урок, чтобы выпить кофе. Теперь ей нужен кто-то, на ком можно сорвать злость.

Я вырываюсь и собираюсь уйти, но Марни, её верная тень, подставляет мне подножку. Я тяжело падаю, и ледяная жидкость льётся мне на волосы. Раздаётся хохот. Вокруг меня образуется круг.

Я поднимаю голову: мой брат и его друзья смеются вместе с остальными. Кайя, довольная, смотрит на меня сверху вниз.

- Может, если бы ты больше двигалась, у тебя не было бы этого детского жира, и ты бы меньше падала.

Она тут же поворачивается к моему брату.

- Ну что, парни, костёр сегодня вечером?

А я, посреди их смеха, думаю, увидит ли кто-нибудь когда-нибудь во мне что-то большее, чем просто дочь Беты, о которой проще забыть.

Падение восьмого года

- Вернись сюда, грязная сука.

Передо мной проносится брюнетка, каблуки громко стучат, она тянет Джессу - вторую Барби - за запястье; Джесса семенит из-за своих платформ.

Она пытается бежать в слишком короткой юбке, осторожно ступая, чтобы ничего не показать. Она выглядит разъярённой. За ней следуют ещё две девушки на невозможных шпильках, больше занятые своим видом, чем скоростью.

Я не знаю точно, с чего всё началось. Они вернулись из-за границы и теперь считают себя выше правил. Эти трое - круг избранных: не добрые, но и не постоянные публичные зачинщицы травли. Они властвуют с улыбками.

Моё место, как дочери Беты, всегда заключалось в том, чтобы следить за группой - даже если это значит защищать тех, кого мы презираем. Отец, возможно, меня не любил, мой старший брат был настоящим Бетой, но меня учили держать свой ранг как долг. Дома образ важнее всего.

Я встаю между Джессой и преследуемой девушкой, поднимая руки, чтобы успокоить ситуацию.

- Зачем ты её преследуешь? Что она тебе сделала? - спрашиваю я.

Джесса почти теряет равновесие - каблуки подводят её.

- Она поставила мне D за задание! - выплёвывает брюнетка. - Она должна была меня прикрыть - поставить лёгкую оценку, чтобы я не опозорилась перед новым преподавателем. Она сделала это специально.

Девушка, которая меня оскорбляет - Кайя - толкает меня, пытаясь отодвинуть, словно я ничтожное препятствие.

- Это моё дело, Солене.

Она смотрит на меня с презрением и пытается оттолкнуть локтем.

- Ты ей заплатила? Ты угрожала ребёнку из-за этого? - отвечаю я.

Кайя усмехается.

- Ты наивна. Я «воительница». Она Омега, ниже меня. Я не обязана её уважать.

Её манера говорить делает её опаснее, чем её мышцы. Она предпочитает подавлять, а не обсуждать.

- Ранг не отменяет справедливость, - говорю я, заставляя её смотреть на меня. - Не тебе её наказывать. Ты ей ничего не должна.

Я стою перед ней, стараясь держаться как можно прямее - пусть я и не очень высокая, но решительная. Она пытается обойти меня, но я преграждаю ей путь. Для той, кто называет себя «воительницей», ей не хватает ловкости.

- Следи за тем, что говоришь своей «вышестоящей», - шипит Кайя с ледяным презрением. - Твой отец тебя не хочет, твой брат тоже. Никому ты не нужна. Убирайся.

Она пронзает меня взглядом и уходит, толкнув меня, Марни послушно следует за ней. Они образуют свой привычный треугольник запугивания - вежливые лица для мира, жестокие между собой.

Я чувствую, как её слова ранят сильнее удара: они думают, что если я не выдерживаю нападок, значит я слабая. Но каждое оскорбление оставляет ожог. Я моргаю, слёзы жгут глаза. Глубоко вздыхаю и возвращаюсь домой, молясь, чтобы той девушке удалось сбежать. Может, я ей помогла; а может, лишь отсрочила неизбежное. Этот год обещает быть долгим. Мой план: оставаться незаметной, держать оценки и ждать, пока через несколько лет смогу отсюда уйти.

Осень девятого года

БАМ.

Боль сильнее обычного. Я стону, не замечая этого, затем сползаю вдоль шкафчиков, стиснув зубы, чтобы выдержать удар в затылок и быть готовой к следующему.

- Счастливого понедельника, да? - бормочу я тихо.

- Толстая корова, подвинься, - шипит Кайя и бьёт меня по лицу.

Кровь начинает выступать в уголке губ; удар не слишком сильный, но её накладные ногти разрывают кожу, словно когти. Вокруг раздаётся хихиканье, а звук сильного удара о шкафчик объясняет жестокость - на этот раз она попросила какого-то парня толкнуть меня в него.

Я не поднимаю глаз. Кайя, может, ни разу и не ступала на тренировку по бою, но она умеет ранить на других уровнях, и многие так жаждут её благосклонности, что готовы на всё, лишь бы их приняли.

Я бормочу с сарказмом:

- Что я сделала, Ваше Высочество? -

в надежде, что её внимание отвлечётся достаточно надолго, чтобы человек, которого она преследует, успел уйти. Она не отвечает словами, только жестами. Люди вокруг неё готовы на всё, лишь бы остаться в её пузыре.

Её отец заседает в школьном совете; он её прикрывает. Против неё никогда ничего не было зафиксировано. Единственные доказательства - следы на моём теле, а она умеет рассказывать, будто я просто хрупкая и долго восстанавливаюсь. Некоторых даже наказывали и отправляли в другие места после того, как их слишком сильно доводили; один мальчик покинул нашу стаю и пошёл учиться в школу соседней стаи, потому что отказывался ей угождать. Мы тогда были в пятом классе. Кто вообще ожидает разрыва верности в таком возрасте? Никто об этом не говорит. Члены её компании утверждают, что ему просто нужно было другое окружение и больше контроля.

- Я всего лишь ставлю на место щенка, который посмел испортить мои новые туфли у всех на глазах, - говорит Кайя, небрежно встряхивая своими платиновыми каблуками.

Она откидывает волосы и смотрит на меня так, будто я слишком глупа, чтобы понять очевидное. Это увидели не «все»: это видел мой брат - будущий Бета - и его друзья, наши будущие Альфы, Гамма и Дельта: пятеро неразлучных парней. Кайя ловит их взгляды так же, как остальные девчонки в старшей школе ловят взгляды лидеров; её лейтенанты - Марни и Джесса - занялись всем остальным.

Марни споткнулась о кого-то и опрокинула напиток, который забрызгал Кайю. Кайя никогда не признает своей доли вины, и её подруги тоже. Парни ушли, смеясь, не обращая внимания на красноту, выступившую в глазах Кайи, - верный знак того, что она вот-вот сорвётся. Она часто прячет своё настоящее лицо; им слишком важно оставаться любимицами. Эти парни управляют школой так же, как некоторые родители управляют стаей: подпитываясь восхищением. Они не представляют, кем являются на самом деле, но им нравится, когда на них смотрят как на образец. И Кайя делает всё, что нужно, чтобы оставаться на виду.

Я не могу по-настоящему винить Кайю и её шайку в том, что они теряют голову при виде будущих Альф. В конце концов, это не чужаки: они всего на год старше нас и только что вернулись со своей летней стажировки.

Этим парням суждено занять места своих отцов сразу после окончания школы. Уже два года они участвуют в тренировочной программе, организованной Королём Альфой, в комплексе, расположенном на его землях. Каждое лето, на целый месяц, они возвращаются туда, чтобы закалиться и научиться обязанностям своего ранга. Официально это делается для того, чтобы они не бездельничали на каникулах, но все знают, что на самом деле это способ подготовить их и наладить связи между будущими лидерами союзных стай.

Я не могу не представлять себе, каким хаосом всё это должно быть в самом начале: около полусотни подростков высокого ранга, собранных вместе, чтобы изучать бой, стратегию и управление стаей... Наверняка сначала там бывает немало столкновений, прежде чем всё уляжется.

Альф, конечно, готовят к лидерству: их учат управлять финансами, поддерживать единство и защищать стаю. Бет обучают помогать Альфе, решать то, что не требует его прямой власти, и быть его правой рукой. Гаммы, в свою очередь, поддерживают Луну и следят за её безопасностью. А Дельты - это главы воинов, отвечающие за оборону и безопасность. У каждого своя доля обязанностей, куда более тяжёлая, чем думают остальные.

Думаю, именно для того, чтобы они поняли эту реальность, Король Альфа и устраивает такие стажировки: чтобы вытащить их из школьного кокона и показать, чем на самом деле является жизнь вождя. Одни справляются лучше других. А ещё, мне кажется, Король любит наблюдать, кто с кем ладит, а кто с кем соперничает. Когда он видит их без присутствия родителей, то очень быстро замечает союзы и напряжение.

Несмотря на всю его бдительность, всегда находятся честолюбивые вожди, готовые на всё ради подъёма в иерархии: договорные браки, навязанные союзы, политические манипуляции... Некоторые родители даже доходят до того, что сами выбирают партнёров своим детям, чтобы укрепить своё положение.

Короли Альфы по всему миру связаны с Богиней Луны через своих Лун, Королев. Вместе они образуют верховный совет оборотней. Они вмешиваются тогда, когда конфликт становится слишком серьёзным, чтобы его можно было решить на местном уровне.

Когда парни вернулись в этом году, казалось, будто они превратились в другой вид. Они резко выросли, набрали мышечную массу, их осанка стала увереннее. Они и раньше были красивыми - даже мой брат, - но теперь выглядели как мужчины, настоящие. Все были выше метра восьмидесяти, с плечами, способными перекрыть целую дверь.

Их аура тоже усилилась. Её можно было почувствовать, едва они входили в комнату. Эта энергия помогает им навязывать своё присутствие, добиваться послушания, а иногда... притягивать. Волк всегда ищет сильного партнёра для продолжения рода, это у него в природе. Чем выше ранг, тем больше сила.

Разумеется, все девушки стаи заметили эту перемену. Некоторые буквально бросились на них. Мой брат тоже не стал стесняться: с тех пор как они вернулись, он каждый вечер проводит с новой девушкой. Иногда я слышу ночью в доме какие-то звуки и предпочитаю не представлять, что там происходит.

Это немного отвратительно, но, думаю, он не единственный. В школе это вообще стало настоящим видом спорта. Комната сторожа чаще служит для свиданий, чем для хранения инвентаря. Похоже, всех это устраивает.

Меня это печалит, если задуматься. У каждого из нас есть предназначенный партнёр, выбранный Богиней Луны. Я не понимаю, как с этим можно играть. Представь, что ты влюбляешься в человека, который тебе не предназначен, а потом оказываешься отвергнутым в тот день, когда срабатывает твоя истинная связь. Я видела здесь не одного, кто через это прошёл: это ломает людей.

Некоторые всё равно выбирают союз с «подходящим» партнёром, чтобы укрепить свою линию, но я думаю, что Богиня знает, что делает. Мы сильнее, когда она выбирает за нас. А я всё ещё жду своего.

- Ты вообще меня слушаешь, чёрт возьми?!

Голос Кайи резко вырывает меня из мыслей. Я моргаю и смотрю на неё, не отвечая сразу.

- Не особенно, - спокойно говорю я. - Оставь младших в покое, они ничего не сделали. И перестань злиться из-за туфель: им плевать на твою марку, а твоя неуклюжая подруга чуть их не раздавила, а не наоборот.

Моё замечание ей не понравилось. Её рука тут же взметнулась. Сухая пощёчина, вкус крови на губе. Прекрасно. Ещё несколько часов прятаться дома, пока это не исчезнет.

К счастью, с тех пор как у меня появился мой волк, раны заживают быстрее. В прошлом году мне приходилось придумывать тысячу оправданий, чтобы скрыть следы, которые оставляли Кайя и её подружки. Отец ничего не заметил, когда у меня произошло первое превращение, но синяки на моих руках после одного из их нападений он увидел сразу.

В тот день, когда он заметил следы, это было перед церемонией с Альфой. На мне было платье с короткими рукавами, и ему не понравилось, какой образ это создаёт для него: Бета, чья дочь дерётся. Он не волновался обо мне, только о своей репутации. Он отправил меня в комнату без ужина и заставил сидеть взаперти, пока синяки не исчезли.

Я не думаю, что он меня ненавидит... Ну, по крайней мере, надеюсь, что нет. Но я знаю, что он считает меня виновной в смерти моей матери. Она умерла, рожая меня, и хотя он никогда не говорил этого мне в лицо, я слышала, как он говорил это другим.

Моя няня часто говорила, что я похожа на неё, и, наверное, ему больно видеть меня каждый день, потому что я напоминаю ему ту, кого он потерял. А вот мой брат всегда был ко мне мягче. Мы были близки, почти неразлучны. Но с тех пор как он начал подготовку к роли будущего Беты, он отдалился. Теперь его приоритеты в другом, и все его мысли целиком обращены к стае.

Кайя также следит за тем, чтобы никто не осмеливался слишком много со мной разговаривать. Если кто-то просто бывает со мной вежлив, она находит способ заставить его за это расплатиться. В итоге мои годы в колледже тянулись бесконечно долго, и старшая школа не обещает ничего лучшего.

Я держу голову опущенной, сосредотачиваюсь на оценках и тренируюсь. Если мне удастся стать воительницей, возможно, я наконец смогу вырваться из этого удушающего круга.

Тогда я ещё не знала, что эта стычка с Кайей станет настоящим поворотным моментом в моей жизни.

После того случая Кайя, Джесса и Марни всегда находили способ заставить меня расплачиваться за их жестокость. В некоторые дни это были всего лишь мелкие унижения: они вырывали у меня из рук книгу, чтобы разорвать её в клочья прямо в коридоре, на глазах у других учеников, или рвали моё десятистраничное эссе по английскому прямо перед сдачей, изображая насмешливое «упс». У меня сохранилась копия на компьютере, но преподаватель, хотя всё прекрасно видел, всё равно поставил мне отметку за опоздание и уменьшил балл вдвое.

Когда отец узнал об этом, он отказался слушать мои объяснения; он наказал меня за «лень» и запер на все выходные без еды. Именно в такие моменты мне больше всего не хватало Мирей: она бы украдкой принесла мне что-нибудь поесть, хотя бы батончик из злаков. А брат, напротив, словно исчезал. После ухода Мирей он даже перестал делать вид, что ему небезразлично то, что со мной происходит, особенно при отце.

В другие разы их нападки становились куда жестче. Они дёргали меня за волосы, толкали о шкафчики или стены, или били на ходу тяжёлой сумкой. Я научилась входить в класс последней и выходить первой, чтобы уменьшить количество ударов. Кайя была осторожна: она никогда не оставляла заметных следов. И всё же у меня несколько раз были сломаны рёбра; одного обычного чиха хватило бы, чтобы они снова треснули. Моя волчица отказывалась тратить свою энергию на исцеление таких мелких ран, но следила за тем, чтобы боль не длилась слишком долго. Её присутствие помогало мне держаться. Она смешила меня, мысленно насмехаясь над «тремя Барби», как она их называла.

Кайя знала, что я никогда не стану отвечать другим ученикам, особенно младшим. Она пользовалась этим чувством морали, снова и снова выбирая меня своей мишенью. Мы с моей волчицей в конце концов приняли эту стратегию: пока они вымещали всё на мне, остальные оставались в покое. Моя бета-кровь хорошо выдерживала удары; я быстро восстанавливалась, и, похоже, этого хватало, чтобы остужать их пыл. Это был странный мир, но всё-таки мир.

С тех пор как я обнаружила, как незаметно выбираться из своей комнаты, мы с моей волчицей иногда уходили охотиться по ночам. Когда отец лишал меня еды, это был наш способ выжить. В конце концов я начала верить, что могу справиться сама. Природа казалась мне более гостеприимной, чем собственный дом.

Потом, в середине ноября, появилась новая ученица. Она присоединилась к нашей обязательной тренировке стаи, которая проходила каждое утро в пять часов. Все старшеклассники должны были в ней участвовать: учиться защищаться, даже если не собирались становиться воинами. По мере взросления нас распределяли на три группы: базовая для всех, промежуточная для патрулей и элитная для воителей - Альф, Бет, Гамм, Дельт и их спутников. Именно они были самыми закалёнными и одновременно самыми подверженными риску.

Я обожала эти занятия. Я ходила на все, несмотря на мрачные взгляды брата, которому невыносимо было видеть меня там. Как Бета по крови, он мог находиться где угодно, но моё присутствие, похоже, его раздражало. Я его игнорировала. Тренировки позволяли мне существовать вне всего этого. Среди немногих девушек была Карра, выпускница, дочь элитного воина; она приходила, тренировалась и уходила, не сказав ни слова. Остальные женщины были спутницами вожаков или бойцами; особенно Луна была выдающейся воительницей. Она всегда давала мне хорошие советы, учила использовать мой маленький рост себе на пользу. Мужчины часто недооценивают девушку в бою - и она не раз повторяла мне, что именно этим нужно пользоваться.

Эти моменты были моими единственными минутами передышки. Кайя и её шайка не осмеливались провоцировать меня перед будущими Альфами или инструкторами. Там я могла дышать. Иногда я думала о том, чтобы позже присоединиться к воинам, сделать защиту стаи своим путём. Я уже время от времени патрулировала границы до или после уроков, чтобы не возвращаться домой. Нападения случались редко, но патрулирование давало мне чувство нужности, и мне нравилось разговаривать с теми, кто защищал нашу территорию.

Что касается учёбы, я была не самой плохой, но на самом деле меня заставлял стараться прежде всего страх разочаровать отца. Школа уже почти не интересовала меня, особенно с тех пор, как Кайя постаралась, чтобы со мной никто не разговаривал. Общаться со мной значило подписать себе социальный приговор.

Тем утром наш инструктор собрал нас, чтобы объявить о появлении новой ученицы: девушки, приехавшей жить сюда к дяде и тёте, потому что её родители работали на Короля Альфу. Все взгляды обратились к ней - даже Кайя, явившаяся на этот раз на каблуках и в мини-платье, соизволила прийти, снова каким-то загадочным образом избежав обязательной подготовки.

Новенькая вошла уверенной походкой, словно уже знала это место. Высокая, мускулистая, с длинными тёмно-каштановыми волосами и глазами цвета мёда, она казалась всего лишь чуть старше меня, но излучала обезоруживающую уверенность. Парни не сводили с неё глаз, и это вызвало у меня улыбку: «Барби» точно взбесятся.

Наверное, я издала какой-то звук, потому что она обернулась и встретилась со мной взглядом. Дельта Кайл показал ей, что она может влиться в нашу группу и что её введут в курс упражнений. И, конечно же, она направилась прямо ко мне.

- Соланж, рада познакомиться, - сказала она, протягивая мне руку.

Я уставилась на неё, растерявшись, прежде чем поняла, что она ждёт рукопожатия.

- О... прости, Солене, - пробормотала я, неловко пожимая её руку. - Я не привыкла, что со мной разговаривают, - прошептала я и тут же отпустила её ладонь.

Она бросила на меня заинтересованный взгляд, но не успела ответить: тренер уже разбил нас на пары для разминки. Наверное, он решил, что именно я лучше всего подхожу, чтобы помочь ей, - в конце концов, я посещала все тренировки. Дельта Кайл, знавший, что я работаю ради того, чтобы попасть в патруль, всегда оставлял мне доступ в зал и на площадки, вплоть до того, что доверил мне ключ от ворот.

Соланж сражалась невероятно хорошо - пожалуй, так же хорошо, как и я. Она была намного выше: примерно метр семьдесят, тогда как я едва дотягиваю до метра пятидесяти пяти. Наш рост несравним, но тела у нас сложены по одному типу, и это облегчает изучение новых техник.

Её чёрный спортивный топ и легинсы подчёркивали загар и каждый очерченный мускул. С такой фигурой она вполне могла бы быть моделью. У меня тоже есть мышцы, видно, что моё тело вылеплено тренировками, но я предпочитаю скрывать кожу. Скрывать - значит прятать раны. Несколько слоёв одежды скрывают синяки и порезы и не дают людям смотреть на меня с жалостью или изображать помощь. Может, это глупо, но мы с моим волком давно поняли, что чужое сострадание редко выдерживает испытание, когда наступает решающий момент. Многие предпочитают ничего не замечать, чтобы сохранить собственный комфорт. Поэтому я держу свои следы при себе.

Я стараюсь быть как можно незаметнее, но живу ради спаррингов. Обычно я держусь сзади во время тренировок и соглашаюсь работать только с теми, кто приходит поддержать Дельту Кайла. Он заметил, что я часто сторонюсь остальных и, я уверена, понимает почему; поэтому он всегда старается устроить так, чтобы у меня был партнёр, когда я тренируюсь одна.

Может быть, дело в моей бета-природе, а может, просто во мне самой, но ничто не приводит мой день в порядок лучше хорошего боя: адреналин, этот всплеск в венах, снова ставит меня на ноги. Я, если честно, хорошая бойцовка, даже если Кайя и её подручные не раз валили меня на землю. Пусть уж лучше они срываются на мне, чем на ком-то другом, кто не заслуживает такого обращения. Я давно поняла, что лучше страдать молча, чем давать пищу ложным спасителям и чужим осуждениям.