Осознав, что есть её никто не собирается (ну, по крайней мере пока), Дарина немного расслабилась. Кстати, костёр оказался совсем не лишним. Солнце вправду грело, но в июне оно ещё не настолько жаркое, чтобы быстро согреть замёрзшего человека и высушить мокрую одежду. А девчушка действительно замерзла. Ещё бы! В её планы входило быстрое ополаскивание себя любимой, а вовсе не длительное неподвижное нахождение в довольно холодной, да и, как выяснилось, не очень чистой воде озера. Так что теперь, поворачиваясь то одним, то другим боком к огромному костру, Дарина тихо млела от удовольствия.

— А скажи-ка мне, Дарина, что ты тут делаешь? — решил полюбопытствовать дракон.

— Греюсь у костра, — не задумываясь, ответила девчушка.

— Хм, логично, — Несс'тар почесал у себя за ухом и построил вопрос по-другому, чтобы на этот раз уж точно получить ту информацию, которая его интересовала. — А куда ты идёшь?

— По идее — на северо-запад, за знаниями, — ответила Дарина, так же не особо вдаваясь в подробности. — А тебе зачем это знать? Прикидываешь, не по пути ли нам?

— Нам в любом случае по пути, — улыбаясь, доложил дракон.

Несс'тар изо всех сил улыбался, стараясь скрыть свои мысли, которые особенно радостными назвать было нельзя. Разумеется, за время его «заточения» многое могло измениться, но дракон точно знал, что в том направлении, куда держала путь девушка, нет ни школ или чего-нибудь подобного, где можно найти знания, потому что местность там была — лес да скалы. Зато там было то, что дракон поклялся защищать ценою жизни и, однажды, уже за это поплатился. Спасибо случайности по имени Дарина, которая вернула его во вполне даже живое состояние. Но, чтобы быть уверенным наверняка, что до «его» знаний и секретов никто не доберётся, он решил всё как следует разузнать. А сделать это проще всего — находясь с потенциальной угрозой рядом. Впрочем, даже отвлекаясь на размышления, дракон старался не выходить из выбранной роли.

— Это почему? — в планы Дарины совершенно не входило путешествие с таким неординарным попутчиком. К тому же чем меньше людей и нелюдей будет знать о конечном пункте её путешествия, тем больше у неё шансов туда попасть.

— Хорошо-хорошо,— притворно вздохнул Несс'тар, — я уже понял, что логическое мышление — не твой конёк. Поэтому поясню ход своих мыслей, — подмигнув вновь закипающей от возмущения девчушке, Несс'тар продолжил. — Я был заперт в амулете. Ты меня, пусть и не вольно, но освободила, так что теперь я..., — тут Несс'тар встал во весь рост, поймал лучи солнца так, чтобы его чешуя блестела и отбрасывала солнечных зайчиков и, улыбнувшись во все, сколько там у него было зубов, сообщил, — твой Хранитель!

— Чего, на совсем? — как-то испуганно пискнула Дарина, с ужасом представляя, как этот, с позволения сказать, Хранитель, будет её... «охранять».

— Да не-е-ет, — махнул лапой дракон, вновь усаживаясь у костра, — только пока не провожу тебя туда, куда ты держишь путь. Хотя, — тут он ненадолго задумался и добавил, — и обратно тоже. Сдам тебя с рук на руки, а уж потом отправлюсь по своим делам.

От такой перспективы девушке поплохело. Лихорадочно продумывая возможные отмазки, она, взглянув на вполне довольного жизнью дракона, поняла, что это будет не просто. Но не попробовать она просто не могла. А вдруг повезёт?!

— Ой, Несс'тар, это такие мелочи, — усердно строя глазки, Дарина чувствовала, что переигрывает, но пока ничего лучшего придумать ей не удалось. — Давай засчитаем этот потрясающий костёр за твою благодарность? И ты спокойно сможешь отправиться по своим делам. А то ты наверняка долго в этой своей «звезде» сидел и дел, наверно, море накопилось, — заканчивая фразу, девушка уже поняла, что её номер не прошёл, хотя бы потому что улыбка сползла с морды дракона, а сам он, скрестив на груди лапы, нахмурился.

— Нет! — возразил дракон, — Долг чести — это святое!

— А, ну если долг чести, тогда кончено! — как-то подозрительно быстро согласилась девчушка. Только Несс'тар об этом подумал, как следующая фраза подтвердила его опасения, — Ну раз так, то... веди меня короткой дорогой!

— Однако шустра, — отметил дракон, почему-то вслух, — А не соизволит ли барышня сообщить точно, куда она идёт?

— Нет, не соизволит, — отчего-то вдруг погрустнела Дарина, — потому что барышня и сама этого толком не знает.

— Здорово! Отведи меня быстренько туда, не знаю куда! Так выходит? — дракон начал злиться. Но не потому, что терял время. Уж чего-чего, а этого добра у него было предостаточно. Его напрягало отсутствие информации.

— Ну отчего же «не знаю куда»? — улыбка слегка коснулась губ девушки. — «Куда» — я примерно знаю, но не знаю точно где это находится.

Дракон, не наблюдая логики в объяснениях девушки, совсем запутался. Настолько, что теперь, сидя на песке возле костра, тряс головой в разные стороны, видимо надеясь, что хотя бы так разрозненные части головоломки хоть немножко упорядочатся.

— Что, совсем не понятно, да? — Дарина с жалостью смотрела на громадную рептилию, — а давай я с самого начала расскажу. Может так понятнее будет, а?

Последняя мысль девушки понравилась чешуйчатому "монстру" и он благосклонно дал своё разрешение.

— Значит так, история началась когда я, в очередной раз, попала к директору школы на ковёр, — Несс'тара начало впечатлило, а вот самой Дарине оно принесло, видимо, море приятных воспоминаний, потому как девушка сияла улыбкой и, казалось, светилась изнутри, напоминая солнышко.

— Прости, что перебиваю, — спросил Несс'тар, понимая, что ещё загадок он просто не вынесет — любопытство его просто съест, — А за что, собственно, ты была "приглашена" к директору?

Вопреки ожиданию дракона, Дарина вовсе не засмущалась, не залилась краской, а гордо подняв голову заявила:

— Так за самодеятельность!

— А разве за это наказывают? — дракон начал подозревать, что он явно что-то сильно пропустил, пока был в вынужденном заключении.

— За мою — да! — гордость просто переполняла девушку. А дракон всё никак не мог понять — чему тут можно радоваться?

— Вот стесняюсь спросить...

— Да не стесняйся, спрашивай, — разошлась девчушка, — тебе любопытно чего ж я такого натворила? — получив кивок и заметив настоящее любопытство в глазах напротив, Дарина, чуть подавшись вперёд, честно ответила: — Я создала умную лиану! Она сама плетётся, создавая тень там, где ей укажешь.

— Так это ж здорово! — начал было Несс'тар, но вспомнив, что всё окончилось вызовом к "начальству", решил уточнить: — А что с ней было не так?

— Ну-у-у... она получилась плотоядной, — хихикнула Дарина, вспоминая, как её детище пыталось присосаться своими быстро растущим побегами к особо любопытным, которые решили убедиться в её разумности и тыкали в неё пальцами. Решив, что дракону тоже не помешает повеселиться, Дарина озвучила ему это своё воспоминание. От души посмеявшись, Несс'тар попросил всё же продолжить начатый рассказ.

— Ну так вот, слушая очередную лекцию о том, что сначала надо всё просчитать, и только потом — делать, я скучала, — тут дракон не выдержал хихикнул, но не желая больше перебивать девчушку, он сделал лапой жест, побуждая её рассказывать дальше. — За спиной директора стоит множество шкафов и стеллажей, но почему-то только один имеет стеклянные дверцы и всегда заперт на ключ. Хотя там лежат какие-то очень старые на вид свитки и пара книг. Ну, я и полюбопытствовала, почему сей хлам лежит под замком.

— И что он тебе ответил? — с каждой минутой Несс'тар всё больше и больше увлекался рассказом юной ведьмочки и теперь уже не мог сдержать наводящих вопросов, так и просящихся, чтобы их озвучили.

— Вот в этом-то и была вся странность, — разведя руками Дарина пыталась выразить своё непонимание. — Он оскорбился, накричал на меня, заявив, что нельзя называть хламом ценнейшие источники великих знаний, которые он собственноручно добыл в Великой пещере хранителей.

— Действительно, странный тип, — поддакнул дракон, стараясь удержать себя в лапах и не броситься к Дарине, со словами благодарности и обнимашками. Ведь она только что упростила ему задачу, фактически показав на того, кого он, Несс'тар, поклялся найти и... Ну, что с ним сделать дальше дракон пока не решил. Идей у него было море, даже океан, но всего лишь сотня лет в «"звезде» — оказалась слишком маленьким сроком, чтобы выбрать что-то одно. Тем временем, Дарина, видя, что дракон разделяет её чувства, продолжила свой рассказ.

— Естественно, на вопрос, где находится это пещера, мне не только не ответили, но и чуть ли не взашей вытолкали из кабинета, строго-настрого запретив приближаться к «шкафу с древностями», как любовно назвал их директор. Ну, и что же я должна была по-твоему делать?! — задала риторический вопрос девчушка, и, совершенно неожиданно, получила на него не просто ответ, а целую инструкцию. Причём, дракон озвучивал её явно думая о чём-то своём, потому как вид у него был отсутствующий:

— Тебе всего лишь надо было узнать о том, что это за пещера такая, что в ней содержится, где она находится, и как туда можно добраться и попасть. Причём, замечу, добраться — это одно, а вот попасть вовнутрь — это совсем другое.

— Вот это да! Ты ж прям мои мысли читаешь! — восхитилась Дарина, — именно это я и сделала. Но проблема в том, что сведения эти считаются секретом и, даже десять пирожков с повидлом помогли мне узнать лишь то, что пещера эта находится где-то на северо-западе, и в ней хранятся знания и секреты, получив которые можно стать самым великим магом. И уж потом я ещё сама додумалась, что раз это пещера, то, скорее всего она будет где-то в скалах.

— Всё, беру свои слова обратно, — с серьёзным видом, впечатление от которого смазывали смеющиеся глаза сказал дракон.

— Это чего, ты меня бросаешь?! — Дарина уже успел свыкнуться с мыслью, что теперь у неё есть персональный дракон-помощник, и тут вдруг всё меняется!

— Нет, я не про то, — поспешил разуверить её Несс'тар, — я беру обратно слова о том, что ты не умеешь логически мыслить. Ведь только что я убедился в том, что умеешь, да ещё как! — подарив Дарине улыбку, дракон встал и, потушив костёр принесённой из озера водой в лапах, сложенных лодочкой, предложил выдвигаться в путь, потому как до ближайшего поселения ещё долго идти, а ночевать в лесу, особенно в этом — довольно опасное занятие. Девушке ничего не оставалось, как согласится.

— А ты знаешь короткую дорогу? — спросила Дарина, когда они зашагали прочь от озера.

— Да, — честно ответил Несс'тар, вот только он так же честно умолчал, что вести её короткой дорогой он не намерен. Слишком много вопросов у него ещё осталось.

Несс'тар выбрал более длинный, но и более комфортабельный путь: они с Дариной должны были идти не напрямую, через чащу леса и труднопроходимые горы (дракону-то собственно было всё равно, он вообще-то и летать может, а вот его подопечная вряд ли даже левитацией владеет), а по тропинкам, которые шли параллельно тракту, мимо небольших селений.

— Так какой сейчас, говоришь, год? — всё же решил уточнить дракон, когда появился первый, для него, сюрприз в виде широкой полноводной реки. На память Несс'тар никогда не жаловался, но реки, именно здесь, он не помнил.

— Так девятьсот восемьдесят шестой, — ответила Дарина, пытаясь самостоятельно догадаться, к чему дракону такие точные сведения, — Неужели ты решил высчитать сколько просидел в артефакте?

— Угу, — как-то неопределённо ответил дракон, явно что-то просчитывая в уме.

— Ну и как, получается? — не унималась Дарина.

— Да не очень.

— Думать не очень получается?! — удивление девушки зашкаливало. Всё, что она слышала о драконах, так это то, что они умные, но, кроме этого, свирепые монстры, жадные до золота и прочих драгоценностей. А этот конкретный дракон легко, играючи, ломает догмы, которые с таким тщанием вбивались в её голову в школе.

— Да нет, — отмахнулся Несс'тар, — думать-то как раз получается, а вот результаты — не очень... утешительные, — уточнил Несс'тар, чтобы случайно не ввести девчушку в заблуждение ещё больше. А то она и так на него смотрит как на разумный фонарь, в смысле — любопытно, но руками лучше не трогать, а то мало ли. — Это ж я там больше ста лет просидел!

Дарина уже посматривала по сторонам, прикидывая, куда тут можно спрятаться. Ведь по логике вещей, сейчас дракон должен будет впасть в ярость, а попасть под горячую руку пятиметровому «ящеру» ей ой как не хотелось. Но, как назло, вокруг были только низкорослые кустарники, а берег раскинувшейся перед ними реки так вообще был — песчаным, а моста не наблюдалось. Хорошо плавать Дарина научилась ещё в раннем детстве, поэтому, решив, что раз на тот берег всё равно надо будет перебираться, то почему бы это не сделать сейчас? Не особо стремясь найти хоть один разумный довод «против» такой идеи, девушка уже начала разбегаться, чтобы побыстрее оказаться в воде, но после нескольких шагов была схвачена за талию и засунута подмышку всё ещё что-то прикидывающего в уме дракона, да так, что снаружи болтались только ноги, с одной стороны, и то, что находилось у девушки выше талии — с другой. Пока юная ведьмочка прикидывала — что же лучше сделать: обиженно затаиться или громко повозмущаться, произошло то, что с её точки зрения, логике не поддавалось вообще. Хмурая от неутешительных мыслей морда дракона вдруг засияла улыбкой. Хорошо, что Дарина молчала, иначе бы в этот момент она гарантированно поперхнулась бы глотком воздуха.

— Это ж сколько всего нового я могу узнать! — воскликнул Несс'тар, чуть ли не приплясывая от радости. — Ведь за это время столько всего произошло!

Тут девушка, которую дракон, кстати, до сих пор держал под мышкой, поняла, что она ровным счётом ничего не понимает.

— Эй, Несс'тар, — для того, чтобы её точно заметили, девчушка активно потрепыхалась, — нам надо срочно поговорить! Ты не мог бы опустить меня на землю?

— Могу конечно, — для пущего эффекта дракон даже головой покивал, но отпускать девушку не торопился, — но только если ты пообещаешь не делать глупостей.

— Да ты... - всё же не сдержав эмоций, начала возмущаться Дарина, но была безжалостно перебита.

— Да, я временно назвался твоим хранителем, — втолковывал Несс'тар, — но это не значит, что я обязан вытаскивать тебя из каждой встречной неприятности, в которую ты, не подумавши, будешь вляпываться!

— Это где ж я вляпалась? — прищурившись, поинтересовалась ведьмочка.

— Чуть не вляпалась, — внёс уточнение Несс'тар, — Да, собственно, когда в воду полезла.

— Хм, речка как речка, — всё ещё недоумевала девушка, — водоворотов не наблюдается, течения почти нет.

— Вот именно это тебя и должно было насторожить, — Несс'тар старался заставить Дарину думать. — Ну, как ты думаешь, из-за чего у такой широкой реки может отсутствовать течение?

Дарина задумалась. Видя, что мыслительный процесс пошёл, Несс'тар опустил девушку на песок и присел рядом.

— Что-то же такое нам рассказывали на уроках, — бубнила себе под нос Дарина, — наверно это связано с обитателями реки.

— Правильно мыслишь, продолжай, — подбодрил дракон.

— Так, у нас там могут быть рыбы, — продолжила рассуждать вслух девушка, — но это вряд ли их плавников дело. Ещё могут быть русалки. Но они наоборот, всё приводят в движение. А ещё может быть — водяной. Вот он-то как раз очень любит тихую, а по возможности, стоячую воду.

— Вот это я понимаю, поработала головой! — похвалил дракон, глядя на просиявшую ведьмочку, — надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я тебя остановил?

— Да, спасибо, — совершенно искренне поблагодарила дракона девушка.

Следующие полчаса Дарина пыталась вспомнить, как же можно договориться с водяным. Память у девчушки оказалась знатной, так что Несс'тару довелось услышать обо всех известных и, даже, парочке новых способов. Но, как ни странно, из всего разнообразия, Дарина выбрала самое банальное — мост. Дракон так был доволен тем, что Дарина пусть и невольно, но пополнила его «шкатулку» знаний, что даже милостиво согласился помочь с созданием моста. А чего сложного-то?! Только и надо было взять сухое дерево, вырвать его и положить поперёк реки — соединив таким образом два берега. Правда на всякий случай, при переходе через реку, девушка пела. Это был один из секретов, о котором Несс'тар до сегодняшнего дня не знал.

— Ну надо же как всё изменилось, — очередной раз удивился дракон, в силу своего роста первым заметив небольшой город впереди, о чём и сообщил девушке.

— Город был бы очень кстати, — просияла Дарина, — мне не помешало бы по лавкам торговцев пройтись.

— Ну, может конечно, оно и хорошо, — прищурился дракон, — вот только вряд ли местные жители будут рады встрече со мной.

— Ой, да ладно тебе, — на сей раз отмахнулась девушка. — Всего-то надо тебя замаскировать. У меня даже заклинание подходящее есть. Тебе только и надо повторить его и подумать — в кого бы ты хотел превратиться.

— Чего-то я о таком не слышал, — с подозрением прищурился Несс'тар.

— Ну, так ты вообще много чего "проспал", — парировала Дарина. — Ну как, придумал, кем хочешь побыть, пока мы будем в городе?

— Пожалуй да, придумал, — потирая от предвкушения ладони передних лап, Несс'тар выжидающе уставился на девушку.

— А-а-а... — по лесной полянке, выбранной для превращения дракона в менее приметное существо, бегал белый пушистый... котёнок. — Это чего такое?! А ну, вертай всё назад! — истерило пушистое чудо.

— А по-моему очень даже мило получилось, — смеялась девушка, стараясь поймать бегающего какими-то зигзагами пушистика. — Ну чего ты так нервничаешь? Ты же сам захотел стать котёнком...

— Не-е-ет, — продолжал истерить Несс'тар, уворачиваясь от рук Дарины. А ведь как всё хорошо начиналось: дракон выбрал для себя менее приметную ипостась — филина, произнёс подсказанное девушкой заклинание, а потом... Потом он почувствовал неладное, когда всё вокруг стало просто до неприличия большим, а попытка взлететь не увенчалась успехом. Мало того, взглянув на предполагаемые крылья Несс'тар увидел две маленькие пушистые белые лапки.

— Да?! А кем же ты хотел стать? — теперь очередь удивляться дошла до девушки.

— Да какая теперь разница? Вертай всё назад! — продолжал верещать котёнок.

— Ой, заклинание-то было на меня привязано, поэтому и превратился ты не в то, что захотел, а в того, о ком подумала я, — хихикнула Дарина, догадавшись, наконец, почему всё получилось так, как получилось. — И вообще, как останется город позади, станешь опять драконом, — примирительно сказала Дарина, поймав-таки котёнка и теперь активно его тиская.

Подумав, Несс'тар взвесил все за и против, и позволил оставить себя в таком виде.

— Но ты, за это, должна будешь носить меня на руках, или в корзинке, поить молоком и гладить. Много гладить, — насупившись, выдвинул ультиматум Несс'тар, который Дарина с радостью приняла.

Когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, девушка с белым котёнком на руках зашла в город, буквально за минуту до закрытия ворот улыбнувшимся, при виде её, усатым стражником.