После десяти лет в детских домах меня наконец-то нашла моя семья. Я думала, что это сбывшаяся мечта, но быстро поняла свое место. Я была рабочей лошадкой, оплачивающей жизнь моей идеальной сестры-близнеца Кристины, в то время как она была золотым ребенком, которым они гордились. Единственным светлым пятном в моей жизни был мой парень, Денис.

А потом, на вечеринке, где я работала в кейтеринге, я подслушала, как мои родители сговариваются с его родителями. Они устраивали брак Дениса с Кристиной, говоря, что у меня слишком много проблем и я «бракованная».

Через несколько минут, на глазах у всех, Денис опустился на одно колено и сделал предложение моей сестре.

Пока толпа ликовала, мой телефон завибрировал от его сообщения: «Прости. Все кончено».

Когда я устроила им допрос дома, они признали правду. Найти меня было ошибкой. Я была лишь позором, с которым им приходилось мириться, и они оказали мне услугу, отдав Дениса Кристине.

Чтобы заставить меня замолчать, моя сестра бросилась с лестницы и закричала, что это я ее толкнула. Отец избил меня и выбросил на улицу, как мусор.

Пока я лежала в синяках на тротуаре, мои родители заявили прибывшей полиции, что я — агрессивная нападавшая. Они хотели стереть меня из своей жизни, но они еще не знали, что только что начали войну.

Глава 1

Воспоминание о том, как я потерялась, было расплывчатым, хаотичным вихрем ярких огней и громких звуков из парка аттракционов. Мне было четыре. Десять лет моей жизнью была система детских домов — череда чужих домов и холодных взглядов. А потом они нашли меня. Моя семья.

Градовы.

Первые несколько месяцев я ходила на цыпочках, отчаянно желая любви, о которой мечтала целое десятилетие. Я отдавала им каждый рубль, заработанный на двух работах, надеясь купить себе место в их сердцах. Они называли это моим «вкладом», моим способом отплатить им за годы поисков.

Моей сестре-близнецу, Кристине, не нужно было делать вклады. Она была золотым ребенком, той, что никогда не терялась. Она училась в престижном УрФУ, ее будущее было таким же ярким, каким тусклым было мое.

Я думала, что в моей жизни есть хоть что-то хорошее. Денис. Мой парень. Он был добрым, или мне так казалось. Он держал меня за руку и говорил, что мое прошлое не имеет значения.

Сегодня я работала на выездном обслуживании на роскошной вечеринке в саду. Это была семья, которую знал Денис, из тех людей со «старыми деньгами» и идеальными зубами. Мои собственные родители были здесь, непринужденно общаясь. Я видела, как они смеялись с родителями Дениса — идеальная картина благополучной семьи.

Я была на заднем плане, призрак в черно-белой униформе, наполняющий бокалы шампанским. Я пыталась поймать взгляд Дениса, но он, казалось, избегал меня. Узел беспокойства стянулся у меня в животе.

Затем я нырнула за большой, ухоженный куст, чтобы взять еще бокалов, и услышала их голоса. Моя мать, Алла, ее тон был легким и заговорщицким.

«Денис такой замечательный мальчик. Такой амбициозный. Идеальная пара для нашей Кристины».

Я замерла, тяжелый поднос с бокалами вдруг показался невесомым в моих руках.

«Он немного колебался», — сказал мой отец, Полковник, его голос был низким рокотом. «Беспокоился о... репутации».

«Конечно», — вставила мать Дениса, Гришина. «Но мы его убедили. Кристина — та невестка, которую мы всегда хотели. Изысканная. Из хорошей семьи».

Моей собственной семьи. Но они говорили не обо мне.

«А Вера?» — спросил отец Дениса с ноткой беспокойства в голосе.

Алла рассмеялась, звук был похож на треск льда. «О, не беспокойтесь о Вере. У нее... сложная жизнь. Она поймет. Она не совсем подходит для такой семьи, как ваша. Весь этот багаж из системы».

«Это к лучшему», — заявил Полковник своим окончательным тоном. «Денис знает, что Кристина — правильный выбор. Он просто делает то, что необходимо, чтобы обеспечить свое будущее».

Мир накренился. У меня перехватило дыхание. Я не могла пошевелиться. Я могла только слушать, как они обговаривают детали моей замены.

Через несколько минут музыка стихла. Денис вышел в центр патио с микрофоном в руке. Он улыбнулся — очаровательной, отработанной улыбкой, которая теперь казалась мне совершенно пустой. Моя мать и отец стояли рядом с ним, сияя.

Кристина подплыла к нему, ее платье мерцало под светом гирлянд. Она выглядела в точности как я, но идеальная, несломленная.

«Кристина», — начал Денис, его голос был усилен для всех присутствующих. Он опустился на одно колено. «Ты выйдешь за меня?»

По толпе пронесся вздох, за которым последовала волна аплодисментов. Я стояла за кустом, парализованная, наблюдая, как моя жизнь рушится на глазах у сотни улыбающихся незнакомцев.

Мои руки начали неконтролируемо дрожать. Поднос выскользнул. Стекло разбилось о каменную дорожку, звук потонул в праздничном шуме.

Никто не заметил.

Все они радовались за Кристину, за Дениса, за идеальную пару. Мои родители обнимали родителей Дениса. Кристина протянула руку, и огромный бриллиант поймал свет.

Мой телефон завибрировал в кармане. Сообщение от Дениса.

«Прости, Вера. Все кончено. Мои родители считают, что так будет лучше».

Вот и все. Семь слов, чтобы стереть нашу историю.

Я развернулась и побежала. Я не знала, куда бегу. Я просто бежала, прочь от смеха, прочь от их идеального, тщательно выстроенного мира. Черно-белая униформа казалась клеткой.

Я добралась до дома, их дома, только через несколько часов. Мой ключ заскрежетал в замке. В гостиной было темно, но я слышала их веселые голоса из кухни.

Они вышли в прихожую, их лица раскраснелись от шампанского и победы.

«А вот и ты», — сказала Алла, ее улыбка не совсем доходила до глаз. «Ты пропустила все самое интересное».

Кристины с ними не было. Вероятно, она все еще праздновала со своим новым женихом.

Я посмотрела на их счастливые лица. Предательство было таким полным, таким обыденным.

«Я хочу вернуть свои деньги», — сказала я, мой голос был едва слышен.

Улыбка Полковника исчезла. «Что ты сказала?»

«Я хочу вернуть каждый рубль, который я вам когда-либо давала. На учебу Кристины. На ее машину. На этот дом». Мой голос стал сильнее. «Я хочу все вернуть».

Алла фыркнула. «Не будь смешной, Вера. Это был твой вклад в эту семью».

«В какую семью?» — спросила я, и горький смешок сорвался с моих губ. «В семью, которая продает меня ради лучшей модели?»

«Ты устраиваешь драму», — сказал Полковник, шагнув вперед. Он был крупным мужчиной и использовал свой рост, чтобы запугивать. «Ты никогда не подходила Денису. Мы оказали тебе услугу».

«Услугу?» — повторила я, слово на вкус было как яд. «Вы уничтожили меня».

«Ты уже была испорчена, когда мы тебя нашли», — сказала Алла, ее голос был острым и жестоким. «Мы дали тебе дом. Мы дали тебе фамилию. Ты должна быть благодарна».

«Благодарна? За что? За то, что была вашей рабочей лошадкой? За то, что спала в самой маленькой комнате, пока Кристина получала новый спальный гарнитур каждый год?»

«Кристина это заслужила!» — рявкнула Алла. «Она — постоянный источник гордости. А ты — постоянное напоминание об ошибке».

«Об ошибке, что потеряли меня?»

«Об ошибке, что нашли тебя», — сказал Полковник ровным голосом.

Эти слова ударили меня сильнее, чем физический удар. Я цеплялась за надежду, что в глубине души они меня любят. Что они просто... несовершенны. Но здесь не было любви. Были только обида и расчет.

Я вспомнила, что мне сказала соцработник, когда их нашли. В полицейском отчете говорилось, что поиски прекратили через два года. Они пошли дальше. Они начали новую жизнь, идеальную жизнь со своей одной идеальной дочерью. Найти меня десять лет спустя было просто неудобством, с которым им пришлось справляться.

Все те годы, что я мечтала о них, они потратили на то, чтобы забыть меня.

Ярость, которая кипела годами, наконец вырвалась наружу. Это был горячий, очищающий огонь, сжигающий последние остатки моей жалкой надежды.

«Вы не искали меня», — сказала я, мой голос дрожал от гнева. «Вы прекратили поиски через два года».

Лицо Аллы побледнело. «Кто тебе это сказал?»

«Неважно», — сказала я, и дикий, сломленный смех вырвался из моей груди. «Я знаю. Вы оставили меня гнить».

«Мы сделали то, что было лучше», — сказала Алла, отбросив притворство. Ее лицо было маской холодного гнева. «Кристине нужна была нормальная жизнь. Ей не нужна была тень потерянной сестры, нависающая над ней».

«Так вы отдали ей мою жизнь», — прошептала я. «Вы отдали ей моего парня».

«Она лучше для него подходила», — просто заявил Полковник, как будто это была деловая сделка. «Это поднимает статус семьи. Ты должна радоваться за свою сестру».

Радоваться. Они хотели, чтобы я радовалась.

Я посмотрела на этих двух людей, в которых текла моя кровь. Они не были моими родителями. Они были моими хозяевами. И они только что обменяли меня.

«Я ухожу», — сказала я, и слова прозвучали твердо и реально. «И я забираю то, что мое».

«У тебя ничего нет!» — взвизгнула Алла, ее тщательно выстроенное лицо исказилось в гримасе. «Все, что у тебя есть, — благодаря нам! Эта крыша над головой, еда, которую ты ешь!»

«Еда, которую я покупаю», — поправила я ее, мой голос был опасно спокоен. «На деньги с двух работ, на которых я вкалываю, пока Кристина стажируется в своей модной фирме ради "опыта"».

«Не смей так говорить о своей сестре!» — прогремел Полковник, делая шаг ко мне. Он ткнул пальцем мне в лицо. «У Кристины есть класс. У нее есть будущее. А у тебя — обида на весь мир и прошлое, которое заставляет людей чувствовать себя неловко».

«Ты имеешь в виду прошлое, которого вы стыдитесь», — парировала я.

Он схватил меня за руку, его пальцы впились в мою кожу. «Ты неблагодарная дрянь. После всего, что мы для тебя сделали».

«Отпусти меня».

«Ты будешь проявлять уважение к отцу», — прошипела Алла, ее глаза злобно блестели. «Нам следовало оставить тебя там, где мы тебя нашли».

Слова едва дошли до меня. Теперь я была к ним невосприимчива. Это было все равно что слушать, как незнакомцы говорят о ком-то другом.

«Вы цените деньги и статус», — сказала я, переводя взгляд с ее лица на его. «Это все, что вы когда-либо ценили. Вам плевать на семью. Вам важна видимость».

Я вырвала руку из хватки отца и повернулась к большой, богато украшенной вазе, стоявшей на столике в прихожей. Это был подарок от Гришиных. Символ их нового союза.

Не думая, я взмахнула рукой и сбросила ее на пол. Она разлетелась на тысячу осколков.

Этот звук был освобождающим.

Алла закричала, как будто я ударила ее. «Это была реплика вазы Императорского фарфорового завода! Она стоила целое состояние!»

«Уверена, приданое Кристины это покроет», — сказала я с едким сарказмом.

Лицо Полковника побагровело от ярости. Он замахнулся, чтобы ударить меня. Я не вздрогнула. Я просто смотрела на него, бросая вызов.

В этот момент открылась входная дверь.

Вошла Кристина с мечтательной улыбкой на лице. Она практически парила.

«Мам? Пап? Что это за шум?» — спросила она, ее глаза были широко раскрыты и невинны.

В одно мгновение выражения лиц моих родителей изменились. Ярость исчезла, сменившись подобострастной заботой.

«О, милая, не беспокойся», — проворковала Алла, бросаясь к ней и суетясь вокруг ее платья. «Просто небольшая случайность».

«Ты прекрасно провела время?» — спросил Полковник, его голос теперь был нежным и отеческим. «Денис довез тебя в порядке?»

«Это было идеально», — вздохнула Кристина, поднимая руку, чтобы бриллиант сверкнул под светом. «Абсолютно идеально. Его родители уже говорят о местах для свадьбы. Они мне и это подарили».

Она протянула матери бархатную коробочку. Алла открыла ее. Внутри было жемчужное ожерелье.

«О, Кристина! Какая красота!» — восхитилась Алла. «Ты заслуживаешь всего этого. Мы так тобой гордимся».

Кристина наконец, казалось, заметила меня, стоящую среди обломков вазы. Ее улыбка едва заметно напряглась.

«Вера? Что ты здесь делаешь? Я думала, ты работаешь».

«Она работала», — сказала Алла, бросив на меня ядовитый взгляд. «А теперь у нее один из ее припадков».

«О, Вера», — сказала Кристина, ее голос сочился фальшивым сочувствием. Она подошла ко мне, вся такая мягкая и заботливая. «Что случилось? Ты выглядишь такой расстроенной».

Она протянула руку, чтобы коснуться моей руки, и я отпрянула.

«Не трогай меня», — сказала я сквозь стиснутые зубы.

Глаза Кристины наполнились слезами. «Я не понимаю. Я думала, ты будешь за меня рада. Денис сказал... он сказал, что рассказал тебе».

«Он прислал мне сообщение», — ровно сказала я.

«О, нет», — прошептала Кристина, прикрыв рот рукой. «Все должно было быть не так. Он собирался поговорить с тобой. Он сказал мне, что чувствует себя таким виноватым. Он сказал, что вы просто несовместимы. Он сказал... он сказал, что твое прошлое было слишком тяжелым для его семьи. Они беспокоились о... ну, ты знаешь... твоей стабильности».

Слова были подобраны идеально, каждое — как острый, намеренный укол. Она цитировала своего нового жениха, поворачивая нож, который мои родители уже вонзили мне в спину.

«Он так сказал?» — спросила я пустым голосом. Я знала, что это ложь, спектакль для наших родителей, но какая-то маленькая часть меня нуждалась в том, чтобы это услышать.

«Он сказал, что заботится о тебе, но не может строить будущее с кем-то таким... сломленным», — продолжала Кристина, ее голос дрожал от крокодиловых слез. «Он сказал, что ты заслуживаешь кого-то, кто сможет справиться с твоими проблемами».

Боль была физической, сокрушительным грузом в груди. Я посмотрела на свою сестру-близнеца, идеальную копию, и увидела монстра.

Искаженная, горькая улыбка растянулась на моих губах. «Вау. Ты хороша. Ты действительно, очень хороша».

«Я не понимаю, о чем ты», — всхлипнула она.

«Хватит, Вера!» — рявкнул Полковник. «Ты расстраиваешь свою сестру в самый счастливый вечер ее жизни!»

«Она права, дорогая», — сказала Алла, поглаживая волосы Кристины. «Вера просто завидует. Она не может видеть тебя счастливой. Мы сделали все возможное, чтобы воспитать ее правильно с тех пор, как она вернулась, но нельзя стереть десять лет ущерба».

«Может... может, мы обе сможем быть с ним», — сказала Кристина, ее глаза были широко раскрыты от притворной искренности. «Я бы не возражала делить. В конце концов, мы сестры. Я просто хочу, чтобы все были счастливы».

Наглость этого, невероятное, оскорбительное лицемерие, захватывало дух. Я уставилась на нее, затем на моих родителей, которые кивали, как будто это было разумное предложение.

Смех, сырой и безудержный, вырвался из моего горла.

Я смеялась, пока слезы не потекли по моему лицу. Абсурдность ситуации была слишком велика. Делить его. Как будто он был игрушкой, а она — великодушной старшей сестрой, предлагающей мне поиграть.

«Ты невероятна», — наконец выдохнула я, вытирая глаза. «Поистине».

Кристина вздрогнула, как будто я дала ей пощечину. «Я просто пыталась помочь».

«Нет, не пыталась», — сказала я, мой голос стал холодным. «Ты всю жизнь "помогала". Я помню, когда я только приехала сюда. Ты "помогала" мне, отдавая свою старую одежду, а потом говорила своим подругам, что у меня нет вкуса. Ты "помогала" мне с домашним заданием, а потом присваивала себе мои хорошие оценки. Ты никогда не делала для меня ничего, что не приносило бы тебе больше пользы».

«Это ужасно!» — вскрикнула Алла, защитнически обнимая Кристину.

«Это правда», — сказала я, поворачиваясь к ним спиной. «С меня хватит. Я собираю свои вещи и ухожу».

«Уходишь?» — голос Кристины был резким от паники. Слезы мгновенно исчезли. «Ты не можешь уйти! Кто будет платить ипотеку в следующем месяце?»

Вопрос повис в воздухе, грубый и эгоистичный. Это было единственное, что ее действительно волновало. Не моя боль. Не предательство. Деньги.

«У тебя теперь богатый жених», — сказала я через плечо, направляясь к лестнице. «Пусть он за это платит».

«А ну вернись!» — взревел Полковник. «Ты никуда не пойдешь, пока не извинишься перед сестрой!»

Я проигнорировала его и начала подниматься по лестнице. Моя комната была в конце коридора, маленькое, тесное пространство, которое когда-то было кладовкой. Мои немногочисленные пожитки не займут много времени на сборы.

Когда я достигла верха лестницы, голос матери, внезапно мягкий и умоляющий, остановил меня.

«Вера, милая, подожди».

Я остановилась, но не обернулась.

«Не делай этого», — сказала Алла, ее голос дрожал. «Мы просто были расстроены. Мы не имели в виду те вещи. Твой отец просто... защищает Кристину».

Я молчала. Это была знакомая тактика. Взрыв, за которым следовало мягкое, манипулятивное извинение. Это срабатывало сотни раз.

«Мы любим тебя, Вера», — сказала она, и ложь прозвучала тонко и изношенно. «Мы так страдали, когда тебя не было. Мы искали тебя годами. Не оставляй нас снова. Это убьет меня».

Спектакль был почти убедительным. Но сегодня я заглянула за кулисы.

«Вы говорили мне, что десять лет не брали отпуск, потому что тратили каждую копейку на мои поиски», — сказала я ровным голосом. «Вы говорили, что не могли и подумать о том, чтобы радоваться жизни, пока я пропала».

«Это правда, дорогая», — с готовностью сказала она. «Каждый день был мукой».

Я медленно обернулась. «Забавно. Потому что, когда я в прошлом месяце разбирала старые коробки на чердаке, я нашла фотоальбом. Он был полон фотографий из вашей поездки в Турцию в 2005-м. Вашего круиза в Египет в 2008-м. Вашей лыжной поездки в Сочи в 2011-м. Вы оба выглядите такими... измученными».

Лицо Аллы застыло. Краска сошла с него. Полковник отвернулся, мускул дергался на его челюсти.

«Вы лгали», — просто сказала я. «Вы лгали обо всем».

«Ты не понимаешь...» — заикаясь, начала Алла.

«О, теперь я все прекрасно понимаю», — сказала я. «Я не была потерянной дочерью, по которой вы скорбели. Я была неловкой проблемой, которую вы решили. А когда я снова появилась, я стала новой проблемой. Источником дохода и удобным козлом отпущения».

«Да как ты смеешь!» — взревел Полковник, его лицо снова покраснело. «Мы дали тебе второй шанс!»

«Нет», — сказала я, качая головой. «Вы дали второй шанс Кристине. За мой счет».

«Вера, пожалуйста», — взмолилась Кристина, ее голос приобрел тот нытливый, умоляющий тон, который она использовала, когда чего-то хотела. «Не делай этого. Мама и папа просто на нервах. Подумай о моей свадьбе! Гришины будут задавать вопросы, если тебя там не будет. Это будет плохо выглядеть».

Всегда дело было в том, как все выглядит.

«Тебе следовало подумать об этом, прежде чем красть моего парня», — сказала я, снова отворачиваясь. «Я заберу свои деньги и верну свою жизнь».

Тогда моя мать начала плакать, громкими, театральными рыданиями, призванными сломить меня. «Моя собственная дочь обвиняет меня в таких вещах! После того, как я страдала столько лет! Я чуть не умерла от разбитого сердца!»

Я слышала эту историю тысячу раз. Историю скорбящей матери. Раньше я плакала вместе с ней, держала ее за руку и обещала, что никогда больше ее не оставлю.

Сегодня я не чувствовала ничего. Колодец моего сочувствия иссяк.

«Я вам ничего не должна», — сказала я жестко. «Мой долг уплачен. Я работала десять лет, выживая в условиях, которые вы даже представить себе не можете. Я приехала сюда и работала на вас. Я платила за ваш комфорт своей болью. Мы в расчете».

Я посмотрела на них троих, идеальную, жалкую маленькую картину лжи и жадности.

«Я не часть этой семьи», — сказала я, и осознание этого принесло странное чувство умиротворения. «Я просто призрак, который платит по счетам».