Эсфир

Я прижал руку к животу и поморщился от боли. Рана глубокая, будет заживать не менее пары дней, и это повезло ещё, что у меня с собой оказался фулл–комплект. Наверное, сработала интуиция, и в то злополучное утро я, обычно игнорируя предписания безопасности для представителей королевской крови, всё же облачился в него.

Жаль, что чутьё не подсказало мне о готовящемся нападении. Или хотя бы не указало на убийцу. Я сжал кулак и, сдерживая рвущееся рычание, пережидал лавину колкой боли, раскатившейся по телу от осознания того, что я теперь одинок. Совсем один во всей Вселенной.

Отец не посмотрит на меня строго, не пожурит за очередную проделку и не запретит готовящуюся во дворце вечеринку. Нет больше папы. Для всех он был императором, а для меня — единственным родным человеком. Так и останется в памяти его белое лицо, струйка крови на волевом подбородке и остекленевший взгляд.

Я сжал челюсти, кроша эмаль от безысходной ярости. Хотелось завыть от тоски, выплеснуть пожирающую изнутри боль, погрузиться в забытье, но я не мог этого себе позволить. Нет, я буду копить каждую каплю страдания, чтобы со всей злостью пронзить сердце предателя!

Но, чтобы отомстить… да хотя бы просто получить помощь, мне предстояло совершить то, чего раньше я бы никогда не сделал. Даже находясь на краю гибели, я бы не связался с Ксаном. Никогда и ни за что! Но сейчас на кону стояла судьба империи и неотомщённая смерть отца.

Я вытянул левую руку и, пробежавшись пальцами правой по неоново светившимся вживлённым жилам межпланетной связи, активировал канал, который, как я думал, навек похоронил вместе с прошлым. Минута, вторая… пятая.

Не ответит. И с чего ему помогать мне? Губ коснулась горькая усмешка: мог принять вызов хотя бы для того, чтобы выдать меня имперским стражам. Заодно бы и отомстил.

Щёлкнул, соединяясь в защищённом режиме, запрос сверхсети, и передо мной возникла голограмма высокого широкоплечего парня. А он подрос! Сейчас, наверное, даже выше меня. В груди шилом провернулось неприятное чувство зависти. И мускулы у него развиты лучше.

На лице каменное выражение, лишь по искрившимся сарказмом синим глазам я узнал бывшего сокурсника по имперской академии — Ксана.

— Звёздный принц! — иронично протянул он, и я поморщился от почти забытого звучания старого прозвища. — Чем обязан великой чести лицезреть вашу противную рожу?

— Я этого не делал, — без обиняков приступил я к делу.

Да, наш студенческий канал связи вряд ли могли засечь, — десять лет назад мы с Ксаном немало сил вложили, чтобы это было так, — но осторожность не помешает.

— Никого не убивал!

— А «Сенатские вести» с тобой не согласны, — хмыкнул он. — Говорят, что помимо покушения ты уничтожил элитный отряд имперских стражей. А это, по меньшей мере, двенадцать самых сильных, умных и подготовленных воинов во всём Хотаре. Ты крут! Тренер Нисим, наверняка, до сих пор в глубоком обмороке от осознания, что ученик превзошёл его самого.

Я не сдержал улыбки при воспоминании о двухметровом здоровяке с челюстью большей, чем его череп, который ни разу за курс не поставил мне оценку выше двадцатки, хотя Ксан, играючи, набирал сотню. В то время друг утешал меня тем, что я — сын императора и спрос с меня выше, но я понимал, что банально не рождён воином.

— Спасибо, — искренне поблагодарил, кажется, единственного человека в империи, который поверил в мою невиновность, и приступил к делу: — Мы давно уже не друзья, но я прошу твоей помощи.

— С чего мне помогать? — фыркнул Ксан. — Как ты правильно заметил, мы давно уже не друзья.

— Хотя бы для того, чтобы не упустить, возможно, единственный шанс в твоей жизни исполнить мечту, — побольнее нажал я, зная, что Ксан сейчас взбесится. И добавил тише: — Неужели ты не попытаешься мне отомстить?

— Проще сдать тебя «элитным перцам», — расхохотался он. — Проблем меньше — удовольствия больше.

— Меня казнят, — выгнул я бровь. — И ты больше не сможешь доказывать, что круче во всем.

—Тоже верно, — лениво согласился он и постучал пальцем по губам.

Перстень императорского стража сверкнул алыми гранями. Ксан решительно подался вперёд, и глаза его загорелись азартом.

— Где ты?

— Далеко, — усмехнулся я, зная, что выяснить это будет затруднительно.

Два тринадцатилетних пацана когда–то очень постарались, чтобы это было так. Вспоминать о том времени было приятно — тогда не мучало вечное ощущение одиночества.

— Ты был хитрецом, звёздный принц, таким и остался, — расхохотался Ксан.

— Я был принцем, а стану императором, — холодно процедил я. — А ты, если удержишь голову на плечах, станешь правой рукой императора!

— За свою голову лучше волнуйся, за тобой охотится пол–империи! — недовольно скривился он и с интересом осмотрелся. — Место не из дорогих, но и не трущобы. Тот, кто тебя прячет, не выдаст? Сто тысяч кредитов — деньги немалые, можно прикупить себе небольшую планету за пределами торговых путей.

— Она не знает, — невольно улыбнулся я.

— Она? — живо заинтересовался Ксан и даже придвинулся. — И как же она тебя не узнала, приятель? Ты всегда был предметом обожания миллиардов девчонок.

— Эта не исключение, — саркастично хмыкнул я. Скользнув кончиками пальцев по темной линии дрены на запястье, открыл голограмму. — Это— заложенная в киборге программа. Прикинь, роботы с моим лицом используются как сексуальные партнёры в девяноста случаях из ста.

— Погоди, — опешил Ксан и затем неудержимо расхохотался. Быстро осёкся и сузил глаза: — Не говори, что притворяешься киборгом.

— Я и не на такое готов, чтобы воздать убийце по заслугам, — напрягся я.

— И даже… эээ… доставлять удовольствие хозяйке робота? — криво ухмыльнулся Ксан.

Глаза его опасно заблестели, но я не мог не надавить на больную мозоль. Мне и самому до сих пор больно об этом вспоминать.

— Ну, она мечтала переспать с принцем, пусть и роботом, — протянул я и откинулся на стену. Опираясь на неё лопатками, мечтательно добавил: — Кстати, девчонка ничего. Ещё молодая. Ножки длинные, стройные, грудь высокая, упругая, глаза яркие и выразительные… А какие губы! Умм…

— Ну ты и сволочь, звёздный принц, — процедил Ксан и отключился.

— Я император, — нахмурился я, глядя в темноту перед собой, и вздохнул: — Надеюсь.

Луна

Я шла по сверкающему пластиком коридору и, улыбаясь, вспоминала, как Наи ворчала в ответ на моё беспокойство. Впрочем, от сомнений меня это не избавило. Оставить дочьна весь день дома, пусть и под присмотром киборга, было непросто.

Особенно с киборгом.

Но он же не станет доносить на неожиданно объявившегося аврена? Об этой расе уже лет сто не то что не говорят, даже не упоминают об их существовании на школьных уроках. Будто и не было их. Люди ненавидят тех, кто отличается. Они вызывают страх, а я не хочу, чтобы мою дочь преследовали.

Я встряхнула волосами и широко улыбнулась.

«Так, Луна! А ну соберись. Это твой первый рабочий день. Надо показать себя уверенной и компетентной».

Выпрямив спину, я расправила плечи и лёгкой походкой двинулась по коридору. Видимо, с походкой переборщила — сослуживцы застывали на месте и провожали меня странными взглядами, в спину летели шепотки.

Может, тут нечасто новенькие приходят? Стараясь держать голову высоко, я ощущала себя на подиуме до момента, когда две девушки, что замерли у кофейного автомата, не рассмеялись при виде меня.

Сердце сжал страх: что не так? Может, у меня колготки расползлись или пятно на форменном платье? Или, что ещё хуже, на лице?!

И тут невидимая в ровной гладкости стены панель отъехала в сторону и мне навстречу вышла Синои. Подруга тоже рассмеялась и, подмигнув хихикающим дамочкам, обняла меня за плечи.

— Ну как ты после жаркой ночки? Ходить можешь? Или будешь передвигаться короткими перебежками?

— Что? — ещё сильнее опешила я и, тут же взяв себя в руки, строго добавила: — Синои, я не понимаю, о чём ты спрашиваешь. Какая жара? Объясни, что я сделала не так.

— Всё так, — снова рассмеялась она и втянула меня в свой кабинет: — Идём, пошушукаемся.

— Но…

Я обернулась, глядя на спешащих к рабочим местам сослуживцев, но подруга лишь отмахнулась:

— Считай, что я тебе инструктаж делаю перед первым рабочим днём. — Усадила меня за свой стол и склонилась ближе, словно собираясь что–то выпытывать. — Ну, как он?

— Кто как? — осторожно уточнила я, не понимая вообще ничего. — Синои, что происходит?!

Она недоверчиво фыркнула и смерила меня ироничным взглядом.

— Ты девственницу из себя не строй! Я бы поверила, не будь у тебя пятилетней дочери. «Кто как»? Ты серьёзно? Видела лицо босса, когда выбрала Эсфира? Он–то надеялся сам тебя ночами согревать. Да и днями тоже. Облизывался, точно Тим твой на мясо, а ты…

— Кстати, как Тим? — встрепенулась я. — Обжился у тебя? Его не разоблачили? Я же предупреждала, чтобы ты его из блока не выпускала? У кота слабость к цветам и мужским ботинкам…

— А ты тему–то не переводи! — возмутилась она. — Я ведь всё равно не отстану. Всё с твоим Тимом нормально, кроме того, что кот решил единолично занять мою постель. Ты лучше о своей постели расскажи. Как тебе киборг?

Я важно покивала:

— Постель заправляет отменно. — Не сдержала смешка. — Представь! Я ему велела это сделать, а Эсфир уточнил, во что ему заправить постель.

Рассмеялась, но, заметив, как обиженно опустились уголки губ Синои, вздохнула:

— Ты решила, что мне киборг для любовных утех нужен? — покачала головой. — Этот звезданутый на все микросхемы робот тоже почему–то так решил. Пришёл ко мне ночью, угрожал, что будет «доставлять хозяйке удовольствие»!

— А ты?

Взгляд Синои загорелся интересом, подруга присела на стол и застыла в ожидании. Я прикрыла веки:

— А я сказала, что, если он не уберётся и не даст мне выспаться перед первым рабочим днём, я ему микросхемы на уши натяну.

— Так и сказала? — засмеялась она и, аккуратно вытирая выступившие слёзы, уточнила: — А он что?

— Кажется, завис, — пожала я плечами. — Поэтому я сама его вытолкала и пожелала спокойной перезагрузки. Зато выспалась и готова к работе!

Подскочила и посмотрела вопросительно:

— С чего начинать?

Но Синои снова усадила меня.

— Ну уж нет. Я тебе рассказала про кота? Хочу знать про киборга.

— В тапки не ссыт, цветы не жрёт, — коротко отчиталась я.

Она расхохоталась и, едва успокоившись, пожурила меня:

— Я с ума с тобой сойду, Луна! — щёлкнула меня по носу. — Ну, неужели, ты не мечтала о принце? Я вот с десяти лет в него влюблена.

— И я. Но это в прошлом, как и мои десять лет. Глупо мечтать о звёздном принце, если живёшь едва ли не на другом конце Вселенной, а родители обыкновенные механики. Я давно забыла эту детскую влюблённость.

— Ой ли, — сощурилась подруга. — Я видела фото твоего Вика. Будь он лет на пять помладше, его от принца и не отличить. Очень похож! Так что не надо мне тут провода на уши вешать. Неужели не возникло желания даже поцеловать Эсфира?

Я затаила дыхание, молясь, чтоб щёки мои не покраснели. Качнула головой:

— Вот сама намекнула, что робот похож набросившего меня парня, и предлагаешь целовать? Это странно, не находишь?

— Не нахожу, — хмыкнула она. — В конце концов‚ киборг Эсфир для этого и создан — чтобы исполнять мечты женщин. Ведь принц в империи один, а мечтающих о нём — миллиарды.

Она вздохнула.

— Хотя… может, ты и права. Я киборга–любовника взять не решилась. Поняла, что тогда точно замуж не выйду.

Я замерла на миг, по спине прокатилась волна жара.

— Кого–кого? Любовника?! П–почему любовника?

От изумления даже заикаться начала. Теперь понятно, отчего Эсфир так странно себя вёл. Лез ко мне в спальню, даже себя предлагал. Я–то подумала, что у робота что–то перемкнуло, а у него заложена такая программа?

— А ты не знала? — уже серьёзно спросила Синои и поморщилась: — Ах да. Ты же из Умара. Там киборги ещё старого поколения в ходу. Почему же ты тогда выбрала Эсфира? Не для секса, и лицо тебе его не нравится теперь…

— Он дешёвый, — перебила я. — Когда твой босс предложил мне киборга, я выбрала того, кто стоит меньше, чтобы быстрее вернуть деньги.

— Зачем? — удивилась подруга. — «Киберру» официально и задокументировано подарила тебе его.

— Ты же говорила, — напомнила я, — что босс собирался… согревать мою постель. Не хочу давать повода думать, что это возможно.

На руке Синои замерцал сигнал вызова. Подруга коснулась засветившейся кожи длинным алым ногтем и ответила:

— Отдел контроля.

— Синои, я хочу Луну!

Я узнала голос босса и сжала челюсти. Луну ему подавай! Звезду с неба не надо? Но шутку на Хотаре не оценят. Тут никто не знает о спутнике Земли, да и о планете такой вряд ли слышали. Очень она далеко…

— Луна, — педантично поправила Синои. — Ударение на первый слог.

— Немедленно её ко мне! — зло зарычал босс. — А ударения и слоги мы с тобой обсудим, когда придёт день зарплаты! Всё ясно?

— Предельно, — спокойно ответила Синои и отключилась. Посмотрела на меня с сочувствием. — Как и все в «Киберру», Киндин тоже не так понял твой выбор робота. Увы… Что же, Луна. Я обещала устроить тебя на хорошую работу — я это сделала. Постарайся теперь удержаться.

Сердце моё провалилось в желудок.