Луна сияла так ярко, что, казалось, полностью освещала все Западные горы. Я понимала, что это все от волнения и костра, горящего столь жарко, что оранжевый язык пламени в любой миг мог коснуться моей одежды.

Одежда – простое белое платье без опознавательных знаков. Даже скорее – рубаха. Сверху – меховая накидка. На груди – несколько амулетов на веревках и кожаных шнурках.

- Сейчас они пху... пустые, - с трудом выговаривая слова, произнесла Чунур. – Потом их наполнит с-с... сила.

У неё явно была проблема с речью, но почему... по причине какого-то увечья или болезни, понять не получилось. Чунур очень старалась помочь мне, пыталась кое-что подсказать, но потом смущалась, начинала спешить и в итоге заикалась так, что нельзя было разобрать ни единого слова.

Я положила руку ей на плечо. Чунур тут же неслышно охнула, словно не ждала, что её так запросто захотят коснуться.

- Не переживай. Я справлюсь.

Она хлопнула ресницами, а потом неожиданно улыбнулась.

Не знаю почему, но в этот момент она мне напомнила малышку Мию – такая же непосредственность и чистота.

 Чунур на меня посмотрела, а потом неожиданно кивнула.

И в этот миг внутри будто разгорелся теплый огонек, вселяя надежду, что всё будет хороша.

Чунур положила мне ладонь на грудь.

- С-с.. силь... ная, - с трудом выговорила она.

- Я стараюсь. Очень.

После чего мы покинули домик.

И вот теперь я стою возле взвивающегося ввысь пламени, которое, кажется, с каждой секундой становится всё жарче.

Джаргал находится на возвышении неподалеку – явно место вождя. Смотрит. На меня – пришлую девочку без страха и упрека, решившую познать силу Шаманов Ночи. На огонь, который сегодня всё решит. На самих Шаманов Ночи, которые окружили меня плотным кольцом.

Их было одиннадцать. Только те, кто уже получил благословение Тех, Без имени и может стать учителем.

Я внимательно смотрела на них. По лицам не прочесть, что думают. Но, кажется, я их вовсе не интересую. Куда важнее пламя и белый камень, формой напоминающий кляксу, упавшую с кисти на чистый лист бумаги. Именно он должен указать, кто станет моим учителем. Правда, пока даже предположения не было – как именно.

Среди шаманов стоял Шичиро. Это немного успокаивало.

А ещё тот, который приезжал в поместье вместе с ним сообщить про волю Джаргала. Даон из рода Кэю. Это прилично нервировало.

«Плетунья, не оставь в беде, помоги, прошу тебя, - вспыхнула мысль. – Только не Кэю».

Я много кого смогу вытерпеть, но Даон – враг. Не хватало, чтобы он попытался, используя свои знания и силу, вытащить из меня информацию про Изуми. А то, что попытается – на лице написано. Знаем таких орлов.

Внезапно ударили в барабан. Я от неожиданности чуть не подпрыгнула.

Второй удар. Третий. Четвертый.

Звучный ритм наполнял тело каким-то неведомым ранее трепетом. За спинами шаманов стеной встала тьма, отгораживая нас от простых зевак. Пусть не всё племя, но большая его часть собралась тут, чтобы посмотреть, как пройдёт ритуал.

Я не видела того, кто бил в барабан.

Я не видела Джаргала, хотя и ощущала его взгляд. Очень такой внимательный, с лёгким прищуром, пронизывающий с головы до ног.

Тьма рассыпалась на тысячу тонких щупалец, обвила фигуры шаманов, заливая их чернотой. Мне захотелось сделать шаг назад, но усилием воли я осталась на месте.

Никакого страха. Ни за что не показать, что хочется всё бросить и кинуться в укрытие родного поместья.

Треск огня.

Бум-бум-бум – удары в невидимый барабан.

Земля под ногами дрогнула, задышала, словно огромное чудовище из древних легенд.

Я поняла, что не понимаю, нужно ли делать что-то дальше? Или лучше просто стоять и не двигаться?

Сжала в кулак тонкую ткань платья. Стоять. Только стоять. Только не показывать страх.

Глаза шаманов вспыхнули ярким светом. Щупальца из тьмы разрисовали их лица, скрывая человеческие черты и превращая в гротескные маски.

Я скрипнула зубами. Сделала глубокий вдох – воздух показался непомерно горячим. Пламя в любой момент грозило приблизиться ко мне вплотную и заключить в обжигающие объятия.

Мой взгляд упал на камень.

А, чем цуми не шутит! Может, сейчас вообще окажется, что тут нет для меня учителя... Кто знает, как собрались пошутить над простыми смертными духи?

Я протянула руку к камню... И сразу какая-то сила отшвырнула меня в сторону.

В голове тут же кто-то засмеялся. По коже пробежали мурашки. Я никогда не слышала этого смеха. Никому из богов, с которыми мне приходилось иметь дело, он не принадлежал.

- Быстрая!

- Шустрая!

- Не хочет ждать!

Их было несколько – голосов со странными шуршащими интонациями, напоминающими шелест падающих листьев.

- Жди-и-и...

Внутри клокотало желание послать всех подальше. Я – не игрушка. Не девочка для развлечений, в которую можно тыкать палочкой, чтобы повеселиться. Я – наследница клана. Пускай... этот клан ещё не совсем жив.

- Жди-и-и...

Белый камень медленно поднялся в воздух.

Я затаила дыхание.

От камня полетели в разные стороны искры.

По глазам ударил свет, я зажмурилась и ойкнула, когда щеку полоснула раскалённая игла. Пошатнулась, рискуя упасть.

И тут же меня подхватила тысяча вихрей, закружив сухим листом над землей. Я невольно вцепилась в пустые амулеты, словно сейчас это была единственная возможность удержаться. Амулеты внезапно оказались жесткими и колючими. Они больно впивались в кожу, будто теперь сами хватались за меня.

Со всех сторон зашелестели голоса. Их было так много, что мысли путались, не удавалось ухватиться ни за одну из них.

С трудом раскрыв глаза, я потеряла дар речи.

Больше не было ни деревни, ни шаманов, ни даже пламени.

Черное небо, в которое взмывают огромные деревья. На их изогнутых ветвях сидят смутные силуэты – белые-белые, красивые, хрупкие. Они склоняются друг к другу, что-то говорят, тихо смеются.

В какой-то момент кажется, что видно, как скользят по их спинам длинные волосы, а с изящных ступней вниз слетают деревянные гэта.

Люди... и совсем не люди.

Откуда-то доносятся чарующие звуки сямисена. Они настолько искренни и печальны, что я чувствую, как на глаза наворачиваются слёзы.

Пальцы сами сжимают амулеты ещё крепче. Ровно до того момента, как раздается треск одного из них, и на землю падают осколки.

Создания на ветвях резко поворачивают ко мне головы.

Сердце замирает.

У них нет лиц – гладкие серебряные маски, в которых отражаются ночь, звёзды и ветер.

Может ли отражаться ветер? Ещё как. Особенно если его подняла взметнувшаяся вверх гигантская птица тэнгу, заставив пригнуться молодые деревца.

- Чужая!

- Чужая!

- Пришла!

- Что-то хочет...

Голоса зашелестели, затрепетали оставленными на ветру шелковыми лоскутами, кинулись ко мне.

- Пришла...

Создания стремительно слетают вниз, прямо ко мне.

Во рту пересыхает. Я хочу сбежать, но меня окружают. Сямисен всхлипывает и стонет так, что хочется закрыть уши руками.

- От шаманов она, от шаманов, да-да-да...

- Чего хочешь?

Я облизываю губы.

- Помогите, - говорю, слабо понимая, чего именно хочу. – Помогите мне обрести учителя. Мне нужно познать силу шаманов, чтобы спасти брата.

Создания замирают. Сямисен – тоже.

Только ветер играет с их волосами и одеждами.

Чьи-то длинные пальцы касаются моей шеи, потом щеки, потом век, закрывая их.

И я вдруг понимаю странность происходящего: это не тот мир, где я была раньше. Здесь всё не так. Совсем не так.

- А ты способнее, чем я думал, - говорит кто-то сзади.

Я хочу развернуться, но не выходит – руки и ноги словно онемели.

Узнать голос не могу, но интонация кажется знакомой.

- Ты шагнула сама через Врата, даже не пройдя первый этап обучения. 

Пальцы скользят по волосам, пропуская пряди вниз.

Кто? Кто это?

Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. Прикрываю глаза.

«Я приму любого учителя», - проносится в голове мысль.

И в следующий момент словно становится спокойнее и легче. Будто получилось пройти какой-то барьер – принять то, что нужно было.

Рядом шуршат-шелестят создания с гладкими лицами. Снова плачет сямисен.

- Чего ты ждешь? – звучит голос стоящего за спиной, и становится ясно, что в нём звучат интонации Шичиро.

Плетунья, спасибо!

Я резко срываю с себя ворох амулетов и направляю в них рёку. Сначала осторожно, мягко, а потом все сильнее и сильнее.

Создания вокруг берутся за руки и начинают странный танец. Сямисен теперь звучит задорно и дерзко, будто подстрекая сделать что-то необычное.

Удивить? Озадачить?

Но разум не дает поддаться искушению. Это чужая территория. Даже несмотря на то, что сзади Шичиро.

Амулеты сияют фиолетовой рёку, сами поднимаются ввысь. Прямо туда, куда взлетела сказочная тэнгу.

Рука на моём плече сжимается.

- Молодец.

Я вздрагиваю.

Сказано хрипло, непривычно, и это... не голос Шичиро.

Амулеты сливаются в одно целое, спустя миг я понимаю, что перед моими глазами снова белый камень неправильной формы. Тот самый, что лежал у костра.

Он становится всё больше и больше, мы отступаем на шаг. Грохот сотрясает землю, меня отшвыривает в сторону.

В голове гудит, сердце колотится как бешеное. Во рту привкус крови.

- Выбрали! Выбрали!

Так... это не духи. Это уже люди. Племя!

Я с трудом раскрыла глаза. Белый камень парил, переливаясь золотистым светом, возле Шичиро.

Кажется, в этом мире всё же есть боги, которые помогают. Спасибо, Пле...

Камень задрожал, вспыхнул тревожным золотом.

Джаргал нахмурился, шаманы, стоявшие в круге, переглянулись.

- Что происходит? Такого раньше не бывало, - донеслись перешептывания.

Я замерла, не смея шевельнуться. Что всё это значит?

Камень заметался над нашими головами, вертясь вокруг собственной оси. Нервно взмыл вверх, потом – прямо в костёр, что весело затрещал, раскидывая кругом тлеющие угольки.

- Те, Без имени что-то затеяли, - прозвучал тихий женский голос.

Я напряженно смотрела на огонь. И только благодаря этому успела вовремя отскочить в сторону именно в тот момент, когда камень треснул пополам и обе части со снопом искр вылетели в разные стороны.

Хорошо, что Шичиро стоял практически напротив меня. Поэтому я прекрасно увидела, как он поймал белую половинку. Едва не выпустил, обжигая пальцы, но все же удержал. Поднял на меня глаза – по лицу ничего не прочесть.

Мне стало не по себе.

Потому что раз он поймал первую, то вторую половину камня тоже кто-то поймал.

Дышать практически не получалось. Горечь дыма от костра застревала в горле, вызывая спазмы.

Чей-то взгляд прожигал спину.

И я медленно... очень медленно обернулась.

Увиденное заставило резко выдохнуть ставший горячим воздух и сделать шаг назад.

Я ждала Джаргала. Ждала, что боги в очередной раз посмеются и подсунут Даона Кэю. Ждала, что будет кто-то вообще незнакомый, с кем придется держать язык за зубами и опасаться произнести хоть одно лишнее слово, но...

Легко раздвинув стоявших кольцом шаманов, в круг вошёл учитель Коджи.

Глаза превратились в черную бездну, жидкая тьма струилась по мертвенно-белым щекам. Его губы были искусаны в кровь. Ветер развевал длинные волосы и одежду. В руке Коджи сжимал осколок белого камня. Ранее бывшего белым, потому что сейчас он окрасился темно-красной кровью.

А ещё лицо Коджи... Его и не его одновременно. Словно маска из храма непостоянного цуми, который беспрестанно меняет облик. Вроде бы Коджи и тут же кто-то совсем другой...

«Знакомый, - вдруг поняла я. – Я знаю этого второго человека».

Но на этом все мысли про узнавание испарились. Слишком зыбкие, слишком неуловимые.

Костёр радостно затрещал, будто подтверждая: все хорошо, всё отлично! Всё происходит именно так, как надо!

У меня во рту пересохло.

Мне совершенно не нравился такой учитель Коджи. В нем было что-то страшное и чужое.

На краю сознания прозвучал чей-то тихий смех. Те, Без имени хотят узнать, как выкрутится наследница клана Шенгай? Очень смешно.

Я покосилась на Шичиро.

Напряжён. Чуть прищурил глаза – не иначе пытается разглядеть, кто прячется за истинной внешностью учителя Коджи. Или наоборот – она ни разу не истинная?

Вождь Джаргал... Охо-хо, вроде бы и невозмутим, в руках элегантно сжимает свою кисэру, только вот подался вперед. И, как-то очень уж недобро прищурившись, смотрит на Коджи.

Я закусила губу.

Шиматта!

Что я должна сделать? Нужно ли какое-то моё согласие? Слово? Или хотя бы нелепое действие, чтобы всё завершилось? Ибо нахождение в круге заставляет нервничать.

- У тебя есть выбор, Аска Шенгай, - глухо произнес Джаргал, и я невольно вздрогнула – настолько громко прозвучал его голос.

- Какой?

- Выбрать одного учителя из двоих.

Сердце бешено заколотилось.

Неправильно. Неверно. Нельзя одного.

Не знаю, откуда пришли эти мысли, но я четко понимала: мне нужны оба.

Умненькая маленькая кобра. Понимаешь, что от даров богов и духов не отказываются.

По спине пробежали мурашки.

Плетунья молчит, но Дайске-с-костылём наблюдает за происходящим и вовсю развлекается.

«В хозяйстве всё пригодится», - мысленно ответила я.

Хромой расхохотался. При этом так весело, беззаботно и... одобрительно.

Я смело повернулась к Джаргалу.

- Я принимаю решение Тех, Без имени и не смею его оспорить.

- Какое именно? – вкрадчиво поинтересовался кто-то за моей спиной.

Но я не отводила взгляда от вождя. Сейчас важен только он. Все остальные могут идти в лес у подножия Западных гор.

- Я становлюсь ученицей Шичиро из племени Шаманов Ночи и Коджи из клана Икэда.

За моей спиной начали возбужденно переговариваться.

- Как можно?

- Не рождённый в племени - и учитель?

- Нет, неправильно, так не...

Голоса смешались с ветром и треском огня. Я смотрела прямо в глаза Джаргала.

Давай, решай. Не молчи, старый пёс. Я всё равно не уйду с кем-то одним.

Не знаю, откуда появилась эта решимость, но ясно было одно: нужно стоять на своём до конца.

И тут я услышала шаги. Практически беззвучные – разобрать удалось только шелест опавших листьев, пепла и земли. Спину будто окатило волной жара. Волной огромной силы, которая стремилась ко мне, желая обнять со всех сторон.

Справа ко мне метнулась ночная прохлада, оплетая десятками щупалец.

Моя. Моя. Попробуй только навредить.

Но никто вредить не собирался.

Я четко понимала, что Шичиро подошёл сбоку, а Коджи стоит за спиной. И по взгляду Джаргала стало ясно: что бы он ни сказал – неважно. Те, Без имени приняли решение за него. Без единого лишнего слова.

Вождь поднес кисэру ко рту. Сделал затяжку, взвился вверх причудливый дымок.

- Ну что ж... - медленно произнёс он. – Неисповедимы пути богов. Необъяснимы желания Тех, Без имени, пока они не пожелают всё разъяснить сами.

Я незаметно для остальных сжала кулак.

- Если ты, Аска, считаешь, что всё так и должно быть, мне остается только согласиться. У каждого свои пути.

Я чувствовала, что он хочет сказать что-то другое. Все эти слова – так, только красивая обертка. А вот сама конфетка спрятана под ней. И подсказывает интуиция, что будет она совсем не из тростникового сахара и карамели.

- Но уверена ли ты, что выдержишь ту мощь, которая выбрала тебя? – холодно прозвучал его вопрос.

Люди снова зашептались.

Я беспомощно оглянулась на Коджи. Его взгляд обрёл осмысленность. Сейчас уже вид был не таким жутким, как сразу.

Учитель, дайте хоть какой-то знак. Мне надо понимать, что происходит.

Мощь? Какую мощь имеет в виду Джаргал? Что два учителя? Да цуми с ними, в школе Годзэн их было куда больше и ещё больной на голову колдун!

Поэтому я сделала шаг назад, оказавшись на одной линии с Шичиро и Коджи.

- Уверена, - твёрдо сказала я и накрыла их руки своими.

- Да будет так, Аска Шенгай.

Земля под ногами дрогнула, словно свидетельствуя, что назад пути нет.

***

Коджи выглядел плохо. Нет. Он выглядел просто отвратительно. Кажется, до поместья мы добрались при помощи Шичиро, хорошего коня и какой-то шиматтовой матери. Мне не терпелось расспросить обо всем, но Шичиро дал знак молчать. При этом у него был такой вид, будто нас могли подслушать через воздух.

Сначала хотелось фыркнуть, но я хорошо держала в узде все эмоции. Я тут не для того, чтобы изображать капризную девчонку. Поэтому молча едем до поместья, а уж там...

Там Ёсико, едва увидев Коджи, всплеснула руками и убежала заваривать восстанавливающие силы травы.

При помощи Шичиро и Айдзи мы довели Коджи до его комнаты, где удалось уложить учителя на кровать.

В его лице не было ни кровинки, ресницы подрагивали, глаза под прикрытыми веками двигались. Грудь вздымалась часто, дыхание было тяжелым.

- Что с ним? – тихо спросила я.

Шичиро что-то прошептал, его пальцы обвила черная сила, переливающаяся лунным светом. Нарисовал на лбу учителя неизвестный мне кандзи. Коджи резко выдохнул и... успокоился.

- Перенапряжение, - ответил Шичиро. – Нам лучше выйти, пусть он отдохнет.

Я не спорила. После ритуала накатила волна усталости и безразличия. Не хотелось упираться и добиваться правды. Вот бы просто сесть куда-нибудь в уголок и свернуться калачиком. Ну, хорошо, если дадут чаю, то я с радостью его выхлебаю.

Словно почувствовав мои желания, в гостиной появилась Ёсико с подносом, на котором тихонько звенели пиалки, ложечки и чайничек, разрисованный хвостатыми кицунэ. В своё время я удивилась, что на посуде изобразили демонов, на что Ёсико только округлила глаза и сказала:

- Какие же это демоны? Зла они Шенгаям не приносят, земли берегут. А уж кому приносят, так те, значит, сами зло.

Я не нашлась, что ответить. Только отметила про себя, что моё представление о кицунэ в корне неверное. Или просто с Шенгаями у них особые отношения?

Ёсико разлила нам чай и тихонько покинула комнату.

Мы остались втроём: я, Шичиро и Харука.

Слова будто превратились в острые камни, и каждое из них резало язык, говорить совершенно не хотелось. Перед внутренним взором всё равно стоял учитель Коджи. В тот самый момент, когда я обернулась, чтобы понять, кто будет вторым наставником у шаманов.

- Прекрасный чай, - отрешенно сказал Шичиро, сделав глоток и не выпуская пиалки из руки.

И сказанное будто разбило напряжение и тишину.

- Что это вообще было? – спросила я. – Два учителя – это вообще нормально? Почему Коджи...

- Тш-ш-ш... - Шичиро поднял руку, давая понять, чтобы замолчала. – Не спеши...ученица.

Я прикусила язык. И правда, теперь я ученица и для Шичиро тоже.

- Два учителя для одного ученика – это редкость. Ты явно слышала голоса людей в толпе, которые удивлялись такому. Но... это не первый случай. Просто было очень давно. Иногда духи решают, что только два человека могут дать нужные знания своему ученику.

- Это настолько тупой ученик? – поинтересовалась Харука.

Я легонько пнула её носком тапочка в щиколотку. Подруга сделала вид, что ничего не заметила.

Шичиро хмыкнул:

- Нет, дело не в уме. Но может быть какая-то опасность для самого учителя. У Шаманов Ночи бывает, что ученик вытягивает все жизненные соки из учителя.

- Какой ужас, - пробормотала я. – Это каким образом?

- Это тесная связь, Аска, - мрачно произнёс Шичиро. – Шаманы связаны с миром за Вратами. Мы принадлежим и людям, и духам. Учитель и ученик – это уже как родственники. И бывает, что ученик...

Он замолк.

Я нервно заерзала. Только не надо говорить, что каким-то образом я высосала все силы из Коджи. Хотя... я не из Шаманов Ночи, поэтому такая мысль – бред.

- Но ты и Аска выглядите вполне нормально, - задумчиво сказала Харука, ставя пиалу и доливая чай. – А вот учитель Коджи...

Шичиро сложил руки на груди и откинулся на стену. Кажется, он серьёзно размышлял над тем, что произошло. Я бы и сама с радостью этим занялась, да только не хватало исходных данных. Поэтому оставалось только дождаться, пока он решит заговорить.

Харуку молчание тоже напрягало, но она держала себя в руках.

- Коджи не шаман, - наконец-то произнес Шичиро, глядя в одну точку на потолке, - но Те, Без имени сами привели его.

- Да ещё и в таком виде, - проворчала я. – Ощущение, что он сопротивлялся.

- Вполне может быть, - сказал Шичиро, и я посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

- Что ты имеешь в виду? – осторожно поинтересовалась Харука.

Шичиро перевел на неё взгляд, посмотрел как на маленькую и непонятливую девочку.

- Сразу видно, что вы не имеете дела с духами и потусторонними сущностями, - криво улыбнулся он.

- Как сказать, - пробормотала я настолько тихо, что меня не услышали.

- Те, Без имени вполне могли проверять – справится ли Коджи с тем, что они ему приготовили.

- А как...- Я замолчала, понимая, что не могу как следует сформулировать вопрос. – Как определить, справится или нет?

- Очень просто, - донесся голос Коджи, и мы все резко повернули головы в сторону двери.

Он держался за стену, выглядел по-прежнему отвратительно, но исчадие Ёми больше не напоминал.

- Если бы Те, Без имени решили, что я не подхожу для роли учителя-шамана, то вы бы уже проводили погребальный обряд.

Я сглотнула.

- Но так как вы здесь, значит, все обошлось благополучно. И ваша сила справится...

- Аска, разве ты до сих пор не поняла? – Коджи резко оборвал меня, глядя прямо в глаза.

Мне стало немного не по себе.

- Не поняла... что?

- Не что, а кто.

- Кто?

- Кто на самом деле будет твоим учителем.