Когда она проходила мимо элегантного мужчины, тот внезапно остановился, словно поражённый молниеносным воспоминанием.

Стоявший рядом с ним дворецкий незаметно приблизился. «Четвёртый господин... думаю, это Жанна Лоуренс.»

«Она вернулась?»

«Судя по тому, что я слышал, господин Лоуренс при смерти. Говорят, она приехала, чтобы попрощаться с ним.»

Едва заметная, почти неуловимая усмешка тронула губы Четвёртого господина. Он пристально посмотрел на маленького мальчика рядом с ней. «Неужели... это её сын?»

Слуга молча кивнул, но острый взгляд Четвёртого господина заставил его замолчать.

Со своей стороны Жанна заметила знакомую фигуру.

«Моника!»

Услышав своё имя, Моника резко обернулась и рассмеялась от неожиданности.

«Жанна! Наконец-то ты здесь! Я уже думала, ты проведёшь всю жизнь, поедая пиццу и спагетти!»

Прошло семь лет, но дружеские подколки Моники не изменились. Жанна лишь слегка улыбнулась, затем перевела разговор.

«Ты кого-то ищешь?»

«Эдварда. Эдварда Свона. Он только что проходил здесь.»

«Я не знаю этого человека», - ответила Жанна сухо.

«Что? Ты шутишь? Ты же раньше бегала за ним, как голодная!»

Жанна закатила глаза. Это была всего лишь юношеская шутка, ничего серьёзного.

Моника приподняла бровь. «Если бы тебе удалось его соблазнить, твой отец, возможно, не вышвырнул бы тебя, как грязь...»

Жанна ловко сменила тему. «Твоя машина снаружи?»

«Конечно. Пошли.»

Пока Моника брала багаж, она вдруг остановилась, заметив ребёнка.

«Твой сын? Он такой милый.»

«Да. Его зовут Джордж», - ответила Жанна, кивнув.

«Привет, Джордж. Посмотри на меня, я Пеппа Пиг. Хрю-хрю...» - сказала Моника, изображая свинью.

Джордж посмотрел на неё с невозмутимым видом и снял очки. Его ресницы были невероятной длины, почти нереальной.

Моника замерла, смущённая этим взглядом, который будто оценивал её интеллект.

Затем мягким голосом Джордж ответил: «Здравствуйте, Пеппа Пиг.»

Моника рассмеялась, довольная. «Можешь называть меня крёстной!»

Джордж посмотрел на мать, и та кивнула.

«Крёстная.»

«Отлично! Мой любимый крестник, ты будешь жить как принц! Вкусная еда, красивая комната и девушки, которые будут за тобой ухаживать!»

Не дожидаясь ответа, она взяла Джорджа за руку, оставив Жанну разбираться с багажом.

Джордж бросил на мать недоумённый взгляд, нахмурив брови, словно спрашивая: «Эта женщина глупая?»

Жанна вздохнула.

С IQ 200 Джордж считал любого среднего человека безнадёжным случаем.

Машина покинула аэропорт. Моника вела, Жанна сидела впереди, а Джордж - сзади, молчаливый, как загадка.

Поездка в центр города заняла некоторое время.

«Это твой дед тебя вызвал?» - спросила Моника.

«Он очень болен. Хочет увидеть нас в последний раз.»

«Говорят, твоя мачеха, Дженнифер, теперь всем заправляет. Готовься к войне.»

Жанна медленно кивнула, в её глазах мелькнул ледяной блеск.

«Жасмин выходит замуж за Эдена в этом месяце. Они надеются, что эта свадьба даст старику надежду.»

«Я слышала.»

Моника прикусила губу. «Ты... всё ещё думаешь об Эдене?»

«Ты преувеличиваешь.»

«Я? Да вы же любили друг друга! Если бы эта гадюка Жасмин не вмешалась, это ты бы вышла за него замуж!»

Жанна пожала плечами. «Если нашу связь можно было так легко разрушить, значит, она ничего не стоила.»

Моника вздохнула. «А отец Джорджа?»

Жанна уклонилась. «Просто мужчина.»

«Просто мужчина? Надеюсь, не свинья!»

Жанна рассмеялась. «Ещё какая. Поэтому я и назвала сына Джордж.»

Джордж широко раскрыл глаза, поражённый. Моника же была на грани.

Они разговаривали все сорок минут поездки.

Добравшись до особняка Лоуренсов, машина остановилась.

«Хочешь, я пойду с тобой?» - предложила Моника.

Жанна покачала головой. Она ушла униженной, но вернётся победительницей.

Она посмотрела на табличку на воротах: «Lawrence».

Её губы растянулись в холодной улыбке.

Она отомстит. Сто раз, тысячу раз.

Она взяла Джорджа за руку.

«Пошли.»

Особняк семьи Лоуренс был одним из старейших жилых особняков города Саут-Хэмптон. Расположенный в самом сердце города, каждый уголок особняка имел неоценимую ценность.

Говорят, что фундамент поместья был заложен на месте древнего святилища, некогда охраняемого монахами, исчезнувшими при загадочных обстоятельствах. Это место, окутанное забытыми легендами, видело смену поколений Лоуренсов, союзы власти, предательства, замаскированные под браки, и тайны, спрятанные под дубовыми полами.

Фасад особняка, окружённый зелёными холмами и искусственными реками тревожного голубого цвета, открывался на небольшие тщательно ухоженные тропические джунгли - сюрреалистический контраст с холодной урбанистикой Саут-Хэмптона. Архитектура, смелое сочетание древнего величия и сдержанной элегантности, напоминала оазис спокойствия... или тщательно скрытых заговоров.

Мощёная дорожка, ведущая к главному входу, тихо извивалась. И там, перед ними, особняк возвышался, как каменный гигант, нагруженный нерассказанными историями.

Жанна ни на секунду не остановилась перед дверью с роскошной резьбой. Её взгляд был неподвижным, ледяным. Джордж, её маленький сын, молча следовал за ней. Их шаги отдавались эхом в холле, словно отголосок прошлого, с которым ей предстояло столкнуться.

В гостиной несколько нарядно одетых дам обменивались пустыми словами. При виде Жанны их голоса внезапно стихли.

Одна женщина усмехнулась. «Ну-ка, посмотрите, кто вернулся! Это не наша дорогая принцесса Лоуренс? Простите... бывшая принцесса.»

Бывшая принцесса?

Жанна изобразила загадочную улыбку. Ни слова не сорвалось с её губ. Она смотрела на них, как смотрят на мух на гнилом фрукте.

«У неё даже есть ребёнок! Я слышала слухи... И вот она возвращается с ребёнком без кольца. Какой позор для семьи!» - воскликнула другая женщина, хихикая.

Хихиканье превратилось в ядовитые шёпоты, пока не поднялась внушительная фигура. Женщина благородной внешности, одетая в традиционную одежду, пересекла комнату с рассчитанной медлительностью.

«Жанна, вот ты и пришла. Твой отец давно тебя ждёт», - сказала она с теплотой, звучавшей фальшиво.

Это была Дженифер, мачеха. Та, что разрушила семью, соблазнив Александра Лоуренса. Она безупречно играла роль сочувствующего ангела, но в тени была гадюкой с острыми клыками.

Жанна смотрела на неё, не моргая. «Не стоит так стараться, Дженифер. Ты была среди тех, кто выгнал меня, помнишь?»

Дженифер на мгновение замялась, сбитая с толку.

Она думала, что Жанна после всех этих лет изгнания станет мягче, даже сломается. Но огонь в её взгляде доказывал, что она ничего не утратила.

«Это было решение твоего отца», - ответила она с натянутым спокойствием. «Но кровь сильнее воды.»

«Как скажешь», - ответила Жанна устало, почти насмешливо.

Не задерживаясь, Дженифер приказала служанке: «Мария, отнеси багаж мадемуазель Жанны. Господин ждёт её в своей комнате.»

Мария сразу же подчинилась. Пока они поднимались по лестнице, за их спинами вновь зашептались голоса.

«Эта девушка - настоящее наказание. Невежливая, дерзкая... Ей здесь не место.»

«Она известна своим вспыльчивым характером. И потом, вспомните! Она ведь заявляла, что выйдет замуж за четвёртого господина семьи Свон, просто чтобы позлить Жасмин.»

«Она даже хотела, чтобы Эден называл её "тётей"... Какая дура!»

Дженифер, с притворной снисходительностью, заставила подруг замолчать. «Ну же, она была молода...»

В этот момент в холле раздался свежий голос: «Мама, мы с Эденом вернулись.»

Эден.

Сердце Жанны на мгновение замерло. Её шаг едва заметно замедлился, но она быстро взяла себя в руки. Джордж, слишком маленький, чтобы понимать напряжение, сжал её руку.

В гостиную вошла молодая пара. Эден, элегантный, обнимал Жасмин за талию. Они выглядели как пара из сказки - если не считать горького привкуса у этой сказки.

Эден встретился взглядом с Жанной на лестнице. Он замер, потрясённый. Жасмин проследила за его взглядом, и, увидев Жанну, её улыбка напряглась.

«О, старшая сестра вернулась?» - бросила она с притворным восторгом.

Дженифер, всё так же игриво, добавила: «Позже подойдёшь и поздороваешься с ней.»

Жасмин кивнула, но её глаза горели ревностью. Она знала, что Жанна пока не понимает, почему её позвали обратно спустя столько лет... но скоро узнает.

...

После того как она устроила Джорджа, Жанна одна направилась в комнату господина Лоуренса, Джонатана, патриарха, прикованного к инвалидному креслу после инсульта. Он выглядел более хрупким, но его взгляд оставался таким же острым, как лезвие сабли.

«Ты вернулась», - сказал он низким голосом.

«Вот я», - ответила она сухо.

«Пойдём в кабинет. Нам нужно поговорить.»

Они направились туда. Ни эмоций. Лишь тяжёлый холод, как у короля, говорящего с шахматной фигурой.

«Пора тебе обустраиваться», - объявил он.

«Значит, меня вызвали не для того, чтобы попрощаться с тобой, а чтобы... выдать замуж?»

«Именно. Завтра ты встретишься с Тедусом Локком. Ему тридцать лет, теперь он стабилен. Подходящий брак.»

Жанна рассмеялась без радости. «Тедус? Тот тип, который убил человека и только что вышел из тюрьмы?»

«Он принимает твоего ребёнка. Ты должна быть благодарна!»

Она прищурилась. «И сколько семья Локк заплатила тебе, чтобы купить меня?»

Джонатан промолчал, уязвлённый.

«Я просто хотела узнать свою цену», - сказала она с ядовитой улыбкой.

Он нахмурился. «Тебе повезло, что тебе ещё предлагают будущее.»

«Разумеется, дедушка», - ответила она, склонив голову с улыбкой, от которой даже демон содрогнулся бы.

Жанна вышла из комнаты Джонатана и вернулась в свою.

Особняк казался застывшим в ледяной тишине, словно сами стены ожидали продолжения драмы. Едва она прошла по коридору, как её дыхание перехватило. Перед ней возник силуэт, словно вышедший из кошмара, который она считала похороненным.

Мужчина перед ней был не кто иной, как Эден - тот, кого она любила с пожирающей силой. Он стоял там, гордый и уверенный, будто ничего никогда не было разрушено.

Они знали друг друга с подросткового возраста, связаны воспоминаниями и обещаниями, шёпотом произнесёнными в тени школьных шкафчиков. С тех пор их отношения держались, по крайней мере на вид. Частые ссоры были лишь отражением пылающей страсти, которую Моника, их давняя подруга, часто описывала, говоря, что только такой терпеливый мужчина, как Эден, способен выжить в огне Жанны.

Но любовь Эдена оказалась не такой чистой, как она думала. Однажды весь город узнал, что он делил постель с Жасмин, сводной сестрой Жанны. Это было не просто предательство - это был удар ножом прямо в сердце.

Слух распространился, как эпидемия. И всё же обвиняли Жанну, а не Жасмин, защищённую влиянием своей матери, Дженифер, женщины коварной и опасной, мастера искажения правды.

Жанна, импульсивная и неукротимая, отказалась позволить себя очернить без ответа. Она устроила скандал, который запятнал всю семью. Это стало падением. Она потеряла всё: любовь, статус, достоинство. Но она не ушла, не сделав последнего заявления. В последней вспышке она объявила, что соблазнит Эдварда, грозного четвёртого господина семьи Свон, и заставит Эдена и Жасмин называть её «тётей».

Всё это принадлежало кровавому прошлому, прошлому, которое она вспоминала лишь с горечью во рту. Однако после нескольких лет за границей она вернулась изменившейся. Она научилась сдерживать свой гнев, укрощать внутренний огонь.

«Дженни», - прошептал Эден, его голос мягко коснулся воздуха.

Она ответила спокойной, почти пустой улыбкой.

«Прошло столько лет с нашей последней встречи. Как ты?» - спросил он, будто они были старыми друзьями, встретившимися за чашкой кофе.

Жанна холодно ответила: «Это не твоё дело.»

«Мы любили друг друга. Я искренне желаю тебе счастья.»

Она приподняла бровь, провокационно. «Думаю, ты знаешь, почему меня вызвали в Саут-Хэмптон.»

Эден кивнул. «Я знаю, что Тедус - плохой человек.»

Она промолчала.

«Если бы наша история не рухнула, ты бы не оказалась в таком положении сегодня.»

«Это не имеет значения, господин Свон. Я рада, что смогла разорвать с вами все связи.»

Он усмехнулся, с горечью. «Всё такая же упрямая. Именно этот характер и толкнул меня в объятия Жасмин.»

Он осмелился. Он осмелился перевернуть всё.

Жанна бросила на него убийственный взгляд. «Честно говоря, я лучше выйду замуж за Тедуса, чем за мужчину, неспособного контролировать своё между ног.»

Эден не дрогнул. «Хочешь строить из себя сильную? Хочешь избежать этого брака? Отбрось свою гордость, умоляй меня - и я тебя спасу.»

Она рассмеялась - сухо, жестоко - и развернулась, оставив его стоять, униженного.

Он проводил её взглядом, потрясённый. Она казалась неуязвимой.

«Она притворяется сильной, да? Это всего лишь спектакль... Она всё ещё меня любит.»

Он бросил ледяным голосом: «Если бы ты позволила мне тебя коснуться, я бы никогда не переспал с Жасмин!»

Жанна резко остановилась.

Эден продолжил: «И где теперь твоё достоинство? Ты возвращаешься с сыном и считаешь себя выше?»

Она медленно обернулась. За его спиной появилась Жасмин, бледная как полотно.

Жанна изогнула губы в остром улыбке. «Значит, ты переспал с моей сестрой, потому что я не позволила тебе переспать со мной? Серьёзно?»

Эден напрягся. Жасмин нахмурилась.

Прежде чем он успел ответить, Жасмин заговорила своим мягким голосом: «Эден, о чём ты говоришь?»

Она сыграла роль покорной женщины, вцепилась в его руку, кокетливо улыбаясь.

«Я просто хотел наверстать упущенное время», - ответил Эден, поглаживая её руку.

Жанна наблюдала за ними, их спектакль почти вызывал у неё тошноту. Её улыбка оставалась неизменной.

После нескольких мгновений притворной нежности Жасмин вспомнила о Жанне. «Сестра, с возвращением. Я скучала по тебе. Если бы я тогда не сделала того, что сделала... но ладно, забудем.»

Её глаза увлажнились.

Жанна смотрела на неё молча, всё с той же улыбкой.

Эта улыбка без тепла заставила Жасмин содрогнуться. Она почувствовала, как в ней закипает гнев.

«Она издевается надо мной, это очевидно!»

Тишина повисла в воздухе.