Когда стемнело, Дайна приехала в ресторан пораньше, чтобы убедиться, что все, от меню до обстановки зала, было идеальным. Вскоре на мероприятие начали прибывать семьи Мэтьюз и Скотт.

На сцену вышли Джон и его мать Хелена, за ними следовали Мэдисон и только её отец, Крейг Скотт, поскольку мать Мэдисон скончалась. Дайна, всегда внимательная, помогла каждому гостю сесть на место и занялась тем, что наливала им воды.

Мэдисон, заметив браслет на запястье Дайны, не могла не спросить: «Эта дама тоже входит в группу Мэтьюз?»

Женщины часто чувствуют тонкое соперничество, особенно когда сталкиваются с кем-то таким ярким, как Дайна, которая, несмотря на минимум макияжа, излучала ошеломляющую красоту.

«Она секретарь Джона. Её зовут Дайна», — быстро вмешалась Хелена, прежде чем Дайна успела ответить.

«Неудивительно, что она такая работоспособная и способная, не говоря уже о том, что она довольно красива», — заметила Мэдисон с вежливой, но сдержанной улыбкой.

«Спасибо, мисс Скотт», — ответила Дайна, сохраняя профессиональный тон.

Хелена, всегда бдительная, взглянула на часы, затем обратилась к Дайне: «Я попросила Ронду принести подарок Мэдисон. Не могли бы вы проверить, здесь ли она?»

Понимая скрытое намерение отстранить её, Дайна кивнула в знак согласия. Однако прежде чем она успела отойти, вошла помощница Хелены Ронда Блейк в сопровождении двух телохранителей, несущих богато украшенную шкатулку для драгоценностей. Они открыли его и увидели коллекцию роскошных ювелирных изделий, которая очаровала даже состоятельных Скоттов.

Крейг, явно взволнованный, заметил: «Это выглядит невероятно роскошно, не правда ли?»

Хелена с материнской гордостью ответила: «Ничего, кроме самого лучшего для будущей невестки семьи Мэтьюз». Затем она повернулась к Джону и сказала: «Джон, почему бы тебе не помочь Мэдисон примерить ожерелье?»

Джон, обычно сдержанный, за исключением случаев сексуального контакта, послушно надел ожерелье на шею Мэдисон.

Хелена улыбнулась им и объявила: «Джон сделал это специально для тебя, Мэдисон».

«Я ценю этот жест». Щеки Мэдисон залились нежным румянцем, когда она повернулась к Джону, и они обменялись нежными взглядами.

«Дайна, ты не согласна, что они потрясающая пара?» Хелена поинтересовалась, намеренно окликнув Дайну, что привлекло внимание Джона к ней и заставило его оценить её реакцию.

Не теряя ни секунды, Дайна ответила с привычным спокойствием: «Действительно, они прекрасно дополняют друг друга».

Годы тесного сотрудничества с Джоном отточили её способность безупречно скрывать свои эмоции.

Хелена, казалось, была довольна одобрением Дайны, её взгляд смягчился, когда она взглянула на молодую пару.

Крейг присоединился к горячему одобрению, явно воодушевленный перспективой объединения своей семьи с Мэтьюзами.

Когда ужин завершился, Крейг и Хелена организовали уединенное мероприятие для Джона и Мэдисон, запланировав для них свидание, и покинули ресторан с довольными улыбками.

Предоставленная самой себе, Дайна почувствовала прилив беспокойства. Ещё не готовая вернуться домой в пустую квартиру, она зашла в близлежащий бар, надеясь слиться с толпой и на мгновение отвлечься от своих запутанных эмоций.

«Мисс Аллен?» Знакомый голос прервал её размышления.

Обернувшись, Дайна увидела Райана Симпсона, его присутствие нельзя было спутать ни с чем. На нём была серебристо-серая рубашка с закатанными до локтей рукавами и пиджак, небрежно брошенный на барный стул. Его безупречная внешность контрастировала с тонкой резкостью в манерах.

«Мистер Симпсон». Дайна кивнула, отметив его присутствие, и инстинктивно насторожилась.

Райан вырос вместе с Джоном, переживая сложности как дружбы, так и соперничества. Переплетение их прошлых историй осложняло их отношения.

«Наслаждаетесь тихим вечером в одиночестве или пытаетесь заглушить шум вечерних фанфар?» В голосе Райана слышалась смесь любопытства и легкой насмешки. Дайна слегка уклончиво улыбнулась, решив не разглашать свои мысли. Расслабленная поза Райана и блеск в его глазах говорили о том, что его вовсе не интересует её нынешнее состояние.

«Я слышал, что сегодня состоялась семейная встреча между семьями Мэтьюз и Скотт? Может быть, обсуждаем свадебные колокола?» Райан небрежно закурил сигарету, не отрывая взгляда от Дайны.

Несмотря на тайну, окружавшую отношения Дайны с Джоном, Райан обладал даром распознавать притворство.

«Вы планируете поздравить? Но праздник уже закончился», — заметила Дайна, стараясь говорить нейтральным тоном.

Райан пристально смотрел на неё, словно пытаясь разгадать особенно сложную головоломку. «Ваша преданность делу весьма примечательна, мисс Аллен».

Дайна вежливо улыбнулась, скрывая любые скрытые эмоции. «Я просто выполняю свои обязанности. Как ещё я могу оправдать свою зарплату?»

Наблюдение Райана было проницательным: Дайна, казалось, всегда надевала на себя невидимый щит, идеально выбирая выражения своего лица и реакции, чтобы оставаться непроницаемой.

«Будь со мной честен: неужели после всех этих лет ты не питаешь никаких чувств к Джону? Разве вы не мечтаете когда-нибудь стать миссис Мэтьюз?»

Улыбка Дайны не дрогнула. «Мистер Мэтьюз платит мне за мою работу, и ничего больше. Что создало у вас неправильное впечатление, мистер Симпсон?

Голос Райана понизился до дразнящего шепота, когда он наклонился ближе и обнял её за плечи. «А что, если я предложу тебе достаточно, чтобы провести со мной ночь? Тогда вы бы это рассмотрели?»

Райан как раз собирался протянуть руку Дайне, когда Джон подскочил и оттащил её с легкостью, которая поразила всех.

«Ух ты! Это немного преждевременно, не думаете? Одобрит ли это ваша невеста?» Райан приподнял бровь, в его тоне слышался вызов.

Джон, как всегда спокойный, не теряя времени, парировал: «Почему бы тебе самому не спросить её?» С этими словами он вытащил Дайну из бара.

Снаружи Джон не остановился. Он открыл заднюю дверцу своей машины и слишком грубо втолкнул Дайну внутрь, прежде чем устроиться рядом с ней.

Резкий, знакомый запах его одеколона ворвался в помещение, заставив Дайну поспешно отойти к окну, увеличивая расстояние между ними.

Нарушив напряжённую тишину, Дайна рискнула спросить: «Значит, свидание не удалось?»

Она приложила немало усилий, чтобы подготовить вечер для Джона и Мэдисон, даже забронировала номер в отеле, не ожидая, что всё закончится так внезапно.

Ответ Джона был резким: он схватил её за подбородок и повернул её лицо к своему. «Что? Я испортил твои тщательно продуманные планы знакомства с новыми парнями?»

Дайна, ошеломленная его обвиняющим тоном, не могла подобрать слова. «Это было чистое совпадение. Воуфорд слишком мал для...»

Её объяснение было прервано, когда губы Джона накрыли её губы, его поцелуй был властным, с оттенком гнева.

Дайна, почувствовав перемену в его поведении, решительно оттолкнула его. «Мистер Мэтьюз!» она запротестовала, вырываясь из его рук.

Джон нахмурился ещё сильнее, увидев её сопротивление — Дайна редко противостояла ему столь прямолинейно, и это его раздражало.

«Теперь у тебя есть невеста. Этому нужно положить конец», — решительно заявила Дайна, её голос был твердым, что отражало решимость. Она обдумывала это решение несколько дней.

«Повтори это ещё раз», — потребовал Джон, понизив голос.

Дайна посмотрела на него прямо, выражение её лица было решительным. «Мистер Мэтьюз, вы не можете поверить, что я продолжу эту договоренность даже после того, как вы поженитесь. Мне нужно подумать о своём будущем, пока я ещё могу».

Её тон был отстраненным, как будто их прошлое было не более чем сделкой, лишенной эмоций.

Взгляд Джона задержался на её губах. «То есть ты действительно хочешь быть с Райаном?»

«Да», — прямо подтвердила Дайна, её признание было решительным.

Последовали обвинения Джона, горькие и циничные. «Тогда вы совершаете ошибку. Его всегда интересует то, что принадлежит мне. И он хочет тебя только потому, что ты была со мной».

Ответ Дайны был рассчитанным, она сыграла ту роль, которую он от неё ожидал. «Какое это имеет значение? Я раньше не сталкивалась с подобными людьми, и он может быть столь же прибыльным».

«Его вид? Ты действительно смелая, раз говоришь это», — заметил Джон, и в его тоне прозвучал зловещий холод, который противоречил обычным словам.

Дайна, по-видимому, не заметив угрозы, скрытой в его голосе, ответила с расчетливым хладнокровием: «Не волнуйтесь, мистер Мэтьюз. Я буду разделять нашу личную и профессиональную жизнь». Она потянулась к дверце машины, пытаясь спастись, но Джон решительным щелчком запер её.

Прежде чем она успела возразить, сильные руки Джона прижали её к земле, его действия были стремительными и тревожными. Когда его руки скользнули ей под одежду, его голос стал резким. «Думаешь, ты можешь решить, когда это закончится? Вы когда-нибудь думали спросить меня? С каких это пор ты устанавливаешь правила?»

«Джон Мэтьюз, не будь придурком!» В том, что Дайна назвала его полным именем, прозвучала резкость, с которой она никогда раньше не обращалась.

Джон проигнорировал её протесты, его пальцы жестоко проникли ей под юбку, медленно продвигаясь к её нижнему белью.

Дайна подавила крик боли, прикусив губу, когда он расстегнул ремень и схватил её с силой, от которой сотряслись все внутренности машины.

На следующее утро Дайна проснулась в своей постели. Комната была залита дневным светом и царила жуткая тишина. Другая сторона кровати, как всегда, была пуста.

Звуки вторжения за дверью вернули её к реальности. Открыв дверь, Дайна увидела Ронду, ведущую толпу в свой дом.

«Ронда?» — спросила Дайна, плотнее запахивая тонкий халат на своем теле, одетом в камзол, пытаясь скрыть видимые следы на шее.

Проигнорировав попытку Дайны отступить, Ронда преградила ей путь. «Мисс Аллен, приношу извинения за вторжение». По её знаку сообщники начали спешно упаковывать вещи Дайны в чемоданы, в конечном итоге выбросив и багаж, и саму Дайну на улицу.

Холод начала марта обжигал её кожу, холод резко бросался в глаза даже в её скудной одежде. Но Ронду не трогало дрожащее тело Дайны, пока она руководила сменой замков прямо у неё на глазах.

«Миссис Мэтьюз была о вас высокого мнения и верила, что у вас хватит здравого смысла избежать такого конца. Очевидно, она ошибалась. Теперь мне придется с этим разобраться», — заявила Ронда, и её слова были такими же холодными, как и окутывающий их воздух.

Ронда отдавала свои указания с бесстрастностью, выражение её лица было лишено сочувствия. Дайна молчала, прекрасно понимая, что любая попытка спорить будет тщетной.

«Миссис Мэтьюз упомянула, что если вы продолжите сотрудничать, она продолжит покрывать медицинские расходы вашей матери. В конце концов, у вас с мистером Мэтьюзом действительно долгая совместная история», — добавила Ронда тоном, полным снисходительности, в котором прозвучало презрение Хелены перед её уходом.

Потеря отца и хроническая болезнь матери закалили Дайну, по крайней мере, она так думала. Однако недавние потрясения, завершившиеся её выселением, вызвали у неё неожиданные слёзы.

В конце концов она обратилась за поддержкой к своей ближайшей подруге Кэролайн Хадсон, которая, придя, обнаружила Дайну на улице дрожащей в своем коротком халате.

«Хорошо, что это частная запись, иначе весь мир мог бы увидеть этот провал», — попыталась пошутить Дайна, скрывая свое смятение, которое Кэролайн видела насквозь.

Кэролайн молча накинула пальто на Дайну, её глаза были затуманены беспокойством.

«Как мне связаться с Джоном Мэтьюзом?» — потребовала она, её голос был полон гнева, готовая противостоять ему ради Дайны.

«Пожалуйста, давайте просто оставим хоть немного гордости нетронутой», — взмолилась Дайна, остановив Кэролайн.

Понимая положение Дайны, Кэролайн глубоко вздохнула, испытывая глубокую грусть за свою подругу. Она знала, что устроив сцену, ничего не изменится. Она неохотно помогла Дайне собрать её вещи. «Ну, пошли отсюда».

Дайна укрылась в квартире Кэролайн, её мысли были поглощены тревогой за мать. Вскоре она отправилась в больницу, но обнаружила, что палата матери пуста, а её личные вещи исчезли.

В панике Дайна схватила проходившую мимо медсестру. «Где моя мама?»

«Пациентка Сьюзен Аллен? Её выписали раньше», — равнодушно ответила медсестра.

«Кто именно её забрал?» Дайна надавила, её сердце колотилось от страха.

«Просто человек по фамилии Мэтьюз», — ответила медсестра, не осознавая серьёзности своих слов для Дайны.