Кирилл на мгновение опешил, но быстро взял себя в руки. «Конечно, я не пожалею. Но раз ты согласилась на развод, то тебе и объяснять всё бабушке».

Он прекрасно знал, что Людмила признавала только Эвелину своей настоящей внучкой. Если слухи об их разводе дойдут до неё, то ему не избежать её гнева.

И, естественно, он ожидал, что Эвелина возьмёт вину на себя.

Не поднимая взгляда, Эвелина спокойно ответила: «Я ничего не собираюсь ей объяснять. За эти три года я выполнила свой долг перед Людмилой. Разве ты не без ума от Елены? Что случилось? Боишься своей же бабушки?»

Эвелина выросла в детском доме и обязана своим образованием исключительно щедрости Людмилы.

Поэтому, когда Гордеевым срочно понадобилась невеста на замену, она охотно согласилась.

Она не дрогнула, когда Кирилл потерял зрение. Вместо этого она добросовестно выполняла свои обязанности, старательно заботилась о нём и безропотно вела хозяйство.

У неё была одна скромная просьба – испытательный срок в три года. Если Кирилл не влюбится в неё к концу этого срока, они мирно разойдутся.

И вот, наконец, её свобода пришла.

«Настоящая любовь побеждает всё, – сухо ответила Эвелина, слегка приправив свои слова сарказмом.– Искренне надеюсь, что твоя идеальная сказка продлится вечно».

Потянувшись за ключами от машины, она обнаружила, что её путь внезапно преградила Мария Гордеева, младшая сестра Кирилла.

«Эвелина, я слышала, что ты разводишься с моим братом. Эта машина – собственность Гордеевых, ты не можешь её забрать!»

Эвелина холодно рассмеялась. «Я сама заплатила за эту машину. Честно говоря, Мария, ты такая же наглая, как и твой брат».

На шум вышел Кирилл. «Что здесь происходит?»

Мария тут же капризно пожаловалась: «Кирилл, она забирает машину, а я собиралась на ней поехать!»

Его брови слегка нахмурились. «Эвелина, отдай ключи Марии».

«Ни за что, – холодно ответила она. – С какой стати?»

«Ты просто невероятна!» Мария бросилась вперёд, чтобы схватить ключи.

Внезапно в машину полетел старый чемодан, а за ним – несколько зажжённых петард.

Через мгновение посыпались искры и повалил густой дым, когда петарды взорвались, заставив девушку в панике завизжать.

«Машина твоя, мне она не нужна», – спокойно произнесла Эвелина, отряхивая руки и решительно отворачиваясь.

Всё, чем она пользовалась или что носила в доме Гордеевых, останется там. Она не хотела, чтобы что-либо напоминало ей об этом месте.

Она быстро набрала номер своей ближайшей подруги, Кристины Андроповой.

Когда Эвелина добралась до ворот виллы, её уже ждала элегантная, скромная машина класса люкс.

У Кристины отвисла челюсть. «Ну, если это не сама настоящая королева Эвелина!»

Притворившись поражённой, Кристина потёрла глаза. «Три года, Эвелина. Каждый раз, когда я звонила, ты была слишком занята уходом за этим неблагодарным мужем. Честно говоря, я тогда не могла понять, на твоей свадьбе я побывала или на похоронах».

Кристина бросилась вперёд и крепко обняла подругу. «Наконец-то покончила с этим "слепым" дураком? Отлично. Теперь мы начнём жить по-настоящему.

– Кристина театрально щёлкнула пальцами. – Подожди, нет, мне нужно запастись фейерверками! Твоё грандиозное возвращение требует достойного празднования».

«Ты опоздала», – спокойно сказала Эвелина, небрежно махнув рукой через плечо.

В этот момент мирную ночь расколол оглушительный взрыв. Старая машина эффектно вспыхнула пламенем.

Искры ярко разлетелись, освещая темноту ярким зрелищем.

«Как тебе такой прощальный подарок?» – с игривой ухмылкой спросила Эвелина, озорно изогнув бровь.

Кристина разразилась смехом. «Вот она! Королева Эвелина наконец-то вернулась! Пора веселиться!»

Опустившись на пассажирское сиденье, Эвелина устало вздохнула. «Может быть, в другой раз. Мне просто отчаянно нужен сон».

Последние три года она неустанно заботилась о выздоровлении Кирилла, едва успевая нормально отдохнуть. Теперь на неё тяжело давила усталость.

Внутри виллы Мария яростно топала ногой.

«Она чуть не напугала меня до смерти! Эвелина сошла с ума? Она уничтожила нашу машину! Кирилл, ты должен что-то с ней сделать…»

«Довольно!» – в его голосе звучало раздражение, когда он отчитывал. –

«Разве так должна вести себя Гордеева?»

Мария быстро перешла на умоляющий, обиженный тон: «Ты что, ругаешь меня из-за этой женщины? Подожди, пока я расскажу Елене, она увидит, как сильно ты изменился!»

«Не говори глупостей», – раздражённо парировал Кирилл, хотя про себя считал Эвелину незначительной по сравнению со своей сестрой.

Он быстро смягчил голос, чтобы успокоить её. «Ты забыла, что Демид Романов скоро приедет в Антоповск?»

Романовы, одна из самых влиятельных семей Илановска, доминировали в политике, бизнесе и военных кругах, что делало их неприкосновенно могущественными.

А Демид Романов, их младший наследник, был не только необычайно харизматичен, но и управлял огромной компанией «Романов Групп». Малейший его жест вызывал волнения в высшем обществе.

Самое главное, он был единственным холостяком среди наследников Романовых. Каждая богатая молодая женщина в Антоповске и за его пределами мечтала стать госпожой Романовой.

«Я не забыла», – застенчиво пробормотала Мария, сильно покраснев при упоминании своего кумира.

Она ласково прильнула к руке брата, с нетерпением добавив: «Он приезжает на лечение глаз своей племянницы. Если Елена успешно вылечит зрение госпожи Алины Романовой, то станет незаменимой для Романовых и, несомненно, ценной для нас. Тогда даже бабушке придётся её принять».

Кирилл задумчиво кивнул.

Предполагаемый медицинский талант Елены стал причиной приезда Романовых в Антоповск, предоставив им прекрасную возможность укрепить мощные союзы.

«А если ты поможешь Елене во время операции и завоюешь расположение госпожи Романовой… возможно, сам Демид обратит на тебя внимание», – ободряюще предложил он.

«О, спасибо, Кирилл!» Глаза Марии заблестели, когда её охватили радужные мечты.

Но мысли Кирилла неожиданно отвлеклись. Образ Эвелины, уверенно уходящей, бесстрашной и невозмутимой, упрямо стоял перед его глазами.

Он считал её простой, пассивной и даже скучной. Эта её смелая, яростная сторона была совершенно неожиданной.

Возможно… ему нужно было пересмотреть своё отношение к женщине, которую он игнорировал три года.

Эвелина провела три дня, не выходя из роскошного президентского номера Кристины, и отсыпалась.

Помимо коротких перекусов, она почти не двигалась, а Кристина даже наносила ей омолаживающие маски для лица.

На четвёртое утро неожиданно позвонила Людмила, попросив Эвелину приехать в поместье Гордеевых.

Причина звонка была очевидна – несомненно, речь шла о разводе.

Кристина, однако, подозревала нечто более серьёзное.

Она сказала: «Сомневаюсь, что всё так просто. Похоже, Алина Романова, старшая внучка влиятельных Романовых, недавно ослепла после тяжёлой черепно-мозговой травмы. Семья исчерпала все возможности с известными специалистами и теперь отчаянно ищет неуловимого протеже Леонида Митчелла – Соколиный Глаз.

Демид Романов сам прибывает в Антоповск, чтобы лично руководить поисками. Людмила – единственная, кто знает твою истинную личность, и я боюсь, что она может попытаться…» – Она сказала. – Не волнуйся».

Эвелина быстро успокоила подругу. «Людмила поклялась никогда не раскрывать мою личность. Не волнуйся».

Но Кристина оставалась настороже. «Просто будь осторожна, чтобы Гордеевы снова не воспользовались твоими навыками».

«Я буду осторожна», – твёрдо ответила Эвелина.

Всё ещё не убеждённая, Кристина решительно заявила: «Ты же не можешь в таком виде к ним явиться».

Сразу после завтрака она вызвала свою личную команду визажистов и стилистов. «Ваша задача – вернуть к жизни нашу спящую красавицу».

И они справились. После достаточного отдыха она напоминала увядающий цветок, который наконец-то получил солнечный свет. Её кожа сияла, черты лица стали лучезарными, а усталость, годами омрачавшая её взгляд, полностью исчезла, сменившись ясностью и очарованием.

В изысканном коктейльном платье и с минимальным, но безупречным макияжем Эвелина преобразилась до неузнаваемости.

Кристина несколько мгновений молчала, прежде чем воскликнуть: «Кирилл, должно быть, был совершенно слеп, чтобы променять такую богиню на кого-то вроде Елены!»

Точно в срок к отелю подъехал автомобиль Гордеевых с шофёром.

Андрей, давний дворецкий семьи, лично вышел, чтобы проводить её. Сначала он вообще не узнал Эвелину.

Он смотрел на неё неуверенно, пока она не поздоровалась с ним, и лишь тогда внезапно узнал. «Госпожа Молотова? – запнулся он. – Вы выглядите… совершенно необыкновенно».

Через полчаса машина подъехала к поместью Гордеевых. Андрей быстро вышел, чтобы любезно открыть ей дверь.

«Это сама госпожа Романова?» – Мария поспешила навстречу, и выражение её лица мгновенно стало льстивым.

Сегодня должен был прибыть Демид, и Мария с раннего утра тщательно прихорашивалась, стремясь привлечь его внимание.

Она думала, что приедет один Демид. Последнее, чего она ожидала, – это увидеть потрясающую женщину у порога.

С такой грацией и уверенностью, кем ещё она могла быть, кроме Романовой?

«Мария, возможно, тебе стоит проверить зрение», – её тон был вежливым, но с несомненным презрением.

Рот Марии отвис. «Это… ты?» – недоверчиво прошептала она, и в её глазах вспыхнула явная ревность, когда она внимательно осмотрела Эвелину с головы до ног.

В этот самый момент подъехал ещё один автомобиль. Кирилл изящно вышел, подав руку Елене.

Однако, когда его взгляд упал на Эвелину, он резко остановился, совершенно очарованный.

Прошло всего несколько дней – как она так потрясающе преобразилась? Она излучала непринуждённую, притягательную красоту, которой он никогда прежде у неё не замечал.

Заметив изумление Кирилла, Елена стиснула челюсти, хотя и сохранила на лице нежную улыбку. «Это твоя бывшая жена, не так ли? – тихо сказала она ему. – Раз уж мы на неё наткнулись, ты мог бы и поздороваться. Этой сироте, должно быть, было нелегко следовать за тобой все эти годы».

Елена говорила тихо, но каждое слово било больнее пощёчины: она вела себя так, будто именно она, а не Эвелина, и была настоящей хозяйкой в доме Гордеевых.

Выйдя из оцепенения, Мария тут же взорвалась. «Эвелина! Где ты взяла деньги, чтобы так нарядиться? Ты опустошила счета Кирилла ради нового лица и этого дизайнерского платья?»

Даже Елена сегодня выбрала скромный наряд, избегая излишнего внимания. Видеть, как Эвелина без усилий крадёт все взгляды, было для Марии невыносимо.

Она немного поколебалась, прежде чем злобно прошипеть: «Посмотри на себя, разряжена как пугало! Пытаешься вернуть Кирилла? Ты бредишь!»

В ярости Мария бросилась вперёд, злобно протянув руки к платью и волосам Эвелины.

Быстро вмешавшись, Андрей твёрдо остановил её: «Госпожа Мария, пожалуйста! Сегодня ожидают уважаемых гостей – такое поведение недостойно Гордеевой!»

Игнорируя мольбу дворецкого, Мария яростно закричала: «Я разорву твоё самодовольное лицо!»

Сохраняя ледяное самообладание, Эвелина спокойно подняла телефон, записывая её истерику. «Продолжай, – холодно сказала она. – Давай покажем Демиду Романову, насколько ты на самом деле утончённа».

Мария мгновенно замерла, широко раскрыв глаза. Угрозы застряли у неё в горле, сменившись обжигающим взглядом. «Ты не посмеешь!»

Сменив тактику, она театрально прильнула к Елене, притворяясь уязвимой. «Елена, пожалуйста, защити меня. Скоро мы станем семьёй – ты должна меня защитить».

Она намеренно подчеркнула слово «семья», стремясь задеть Эвелину.

Нежно Елена погладила Марию по волосам, словно утешая ребёнка. «Всё в порядке. Никто не причинит тебе вреда, пока я здесь».

Обращаясь же к Эвелине, она продолжила с прежней слащавой улыбкой: «Где же Людмила Фёдоровна? С каких это пор посторонние позволяют себе диктовать правила в этом доме?»

Выражение лица Елены стало жёстким.

Это была не та тихая и покорная Эвелина, которую они все знали. Откуда у неё взялся такой неожиданно острый язык?

Мария быстро парировала: «Кто здесь посторонний? Это ты здесь чужая!» Повернувшись к брату, она взмолилась: «Кирилл, ты слышал, что она сказала Елене? Ты не можешь позволить ей так с нами обращаться!»

С отработанной грацией Елена тихо вздохнула. «Не стоит, Кирилл. У Эвелины не было родителей, которые научили бы её хорошим манерам, – это не её вина. Пожалуйста, не вини её».

Эвелина закатила глаза, явно раздражённая этим намёком.

Однако Кирилл не заметил её раздражения. В его глазах терпеливая снисходительность Елены лишь подчёркивала её безупречность.

Защищая её, он нежно обнял Елену за плечи, прежде чем холодно повернуться к бывшей жене. Его голос прозвучал резко: «Если ты думаешь, что, создавая сцены, ты что-то докажешь или заработаешь, то глубоко ошибаешься. Это жалко. Извинись перед Еленой. Сейчас же».