Стояла поздняя ночь.

Елена Романова ворочалась во сне.

Она почувствовала на себе мужчину, вес которого давил на неё, мешая нормально дышать.

Она слышала, как он пыхтит, и ощущала на своей щеке его горячее дыхание.

А потом, без всякого предупреждения, девушка почувствовала острую боль между ног.

Осознав наконец, что происходит, она распахнула от ужаса глаза и покосилась в темноте на нависшего над ней мужчину:

«Николай... Это ты, Николай?»

Он лишь хрюкнул в ответ, и ей в нос ударил резкий запах алкоголя. Мужчина не издавал больше ни звука, просто продолжая вонзаться в неё так, словно от этого зависела его жизнь.

Елена позволила себе вздохнуть с облегчением, узнав его голос. В этот момент она не могла сделать ничего другого, кроме как поддаться его любовному натиску, хотя время от времени и издавала мучительный стон.

Его движения стали ещё неистовее, и ей пришлось стиснуть зубы, чтобы справиться со странной смесью боли и удовольствия. Тем не менее она не могла не ликовать от столь неожиданного поворота событий.

Они были женаты три года, но её муж, Николай Бролов, ни разу не прикоснулся к ней. Ему не хотелось.

Дед Николая принудил его к этому браку, и за это он всегда обижался.

В настоящий момент Елену не волновало, что заставило его передумать.

Она просто была более чем счастлива отдаться ему.

Через пару часов, издав последний стон, Николай в изнеможении свалился на неё. Полоса лунного света прорезала окно, очерчивая его профиль, напоминающий идеальное произведение искусства.

Елена слушала, как его сердцебиение постепенно замедляется. Всё происходящее казалось сюрреалистичным, и крошечная часть её сознания подозревала, что она просто спит.

Если это и впрямь был сон, то девушка хотела бы никогда не просыпаться.

Она обвила руками его шею. «Николай, – пропела она со всей любовью, которую питала к нему. – Николай, я…»

Она собиралась сказать, что любит его, но услышала, как он забормотал в пьяном угаре, прежде чем успела произнести хоть слово:

«Лиза...»

Елена замерла, чувствуя себя так, словно ей на голову вылили ушат холодной воды.

Сердце девушки сжалось от осознания того, что Николай просто принял её за другую женщину.

Его сердце занимала Елизавета Тарасова – первая любовь. Но, поскольку Лев не одобрял эти отношения, она была вынуждена все эти годы оставаться за границей.

Однако совсем недавно Елизавета вернулась в родную страну

и, не теряя времени, отправила Елене сообщение, явно с целью спровоцировать её:

«Я вернулась. Очень скоро тебе не останется места в семье Броловых.

Может, ты и вышла за Колю замуж, но мы с ним выросли вместе. Ты правда думала, что сможешь заменить меня? Знай своё место и ползи обратно в приют, из которого явилась. Вот место, которому ты принадлежишь.

Уверена, тебе известно, как сильно он меня любит. Даже лёжа голым в твоей постели, уверяю, он выкрикнет моё имя. Ты понимаешь, Елена? Для Коли ты всегда будешь просто моей заменой».

Её заменой...

Елена была той женщиной, которую Лев выбрал Николаю в жёны! Она не была чьей-то заменой.

Звук голоса Николая вернул её в настоящее. Её муж по-прежнему бормотал имя другой женщины.

Насмешки Елизаветы непрестанно звучали в голове Елены. При нынешнем положении вещей она не могла продолжать обманывать себя. Ей пришлось столкнуться с реальностью: Николай не любит её и никогда не полюбит.

Её глаза наполнились слезами, а руки сжались в кулаки. Елена задрожала от грусти и негодования, пронзивших её тело.

Всё это время она была послушна и покорна Николаю и даже уволилась с работы, посвятив себя тому, чтобы стать хорошей женой и заботиться о своём муже.

Елена терпела оскорбления и унижения снобистской и высокомерной семьи своего мужа. Его мать и сестра не пытались скрыть своего презрения к её бедному происхождению и делали всё возможное, чтобы усложнить ей жизнь. Елена не хотела тревожить Николая этими вопросами. В любом случае, он, вероятно, просто отмахнулся бы от её жалоб как от пустяков, так что она проглотила своё горе и продолжала сражаться.

Пытаясь завоевать его сердце, девушка смирила свою гордость настолько, что невозможно вообразить, но, похоже, её усилий оказалось недостаточно.

Почему ему надо было непременно растоптать её сердце и лишить последней крупицы достоинства и самоуважения, которые у неё оставались?

Остаток ночи показался ей вечностью.

Елена лежала с широко раскрытыми глазами, и сон отказывался посещать её.

На следующее утро Николая разбудил льющийся из окна слепящий свет.

Потерев виски, он открыл глаза и увидел перед туалетным столиком Елену, сидящую к нему спиной.

Воспоминания о прошлой ночи нахлынули на него, и тело похолодело от осознания содеянного. Мужчина задержал на ней взгляд, и его губы искривила ухмылка.

Хотя Елена не смотрела на него, она ощутила исходящую от Николая ярость.

Сохраняя спокойствие, она продолжала наносить на лицо крем. В следующий миг она почувствовала, как её запястье схватили в тиски и силой поставили на ноги.

Баночка с кремом выскользнула из руки и, упав на пол, разбилась, расплескав содержимое.

Елена подняла голову и уставилась на Николая. Однако, какой бы обезумевшей сейчас ни была, она не могла справиться с болью в сердце, когда встретилась с ним взглядом.

«Думаешь, можешь заставить меня признать тебя, накачав наркотиками, чтобы я переспал с тобой?»

– его пальцы ещё сильнее сжали её запястье, когда он выплюнул эти слова.

В этот момент он выглядел совершенно жутко.

Но постойте... Накачав наркотиками?

Елена одарила его горькой улыбкой: «Ты правда считаешь меня женщиной, которая будет использовать столь гнусные методы?»

Николай с отвращением фыркнул: «Ты манипулировала моим дедом, чтобы он доверился тебе и ты смогла выйти за меня замуж. Так что перестань вести себя как невинная девочка. Я на это не куплюсь. Такая бессовестная авантюристка, как ты, никогда не сравнится с Лизой!»

Авантюристка? Манипулировала дедушкой?

Так вот как он на самом деле думал о ней всё это время.

Если бы она хотела накачать его наркотиками, давно бы это сделала. Зачем ей было ждать до сегодняшнего дня и терпеть три года издевательств со стороны его матери и сестры?

Очевидно, Николай совершенно её не знал.

Теперь Елена увидела, как смехотворно она выглядела в прошлом. Она из кожи вон лезла, и всё это в попытке угодить ему и хотя бы на миг привлечь к себе его внимание.

Что ж, если он считает её такой, то ей незачем больше оставаться здесь рядом с ним.

Стиснув зубы, Елена стряхнула его хватку.

Затем она вскинула подбородок и сказала полным решимости голосом:

«Николай, я хочу развода».

«Что?»

– Николая потрясло неожиданное предложение Елены о разводе. Он понятия не имел, какую игру она затеяла, накачав его прошлой ночью наркотиками, поэтому проговорил:

«Что у тебя на уме в этот раз?»

Елена одарила мужа холодным взглядом. Несмотря на то, что девушка была ниже ростом, она излучала силу, которая почти испугала его.

«Ты всегда хотел развестись со мной, так? Твой дедушка вынудил тебя жениться. Сейчас, когда он умер, ничто не мешает тебе оставить меня и быть с Елизаветой. Неужели ты не хочешь жениться на ней?» – слова Елены оказались резкими и точными.

Лицо Николая исказило недоверие.

Могла ли Елена действительно оказаться настолько доброй, чтобы позволить ему быть с женщиной, которую он любил по-настоящему?

Казалось, что девушка не шутила, поэтому Николай фыркнул и холодно сказал: «Не пожалей потом об этом».

Она усмехнулась. Никогда прежде девушка не была более решительной. Выбор был сделан.

«Единственное, о чем я жалею, так это о том, что вышла за тебя замуж»,

– с этими словами Елена решительной походкой вышла из комнаты.

Николай недоверчиво глядел ей вслед, пока она уходила.

Никогда прежде он не видел, чтобы она действовала так настойчиво. Кроткая и послушная женщина, которую он знал, превратилась в жёсткую и решительную, заставив его задуматься, что же изменилось.

Возможно ли, что она не имеет никакого отношения к случившемуся прошлой ночью?

Но если это не она, то кто?

Позже тем же утром они вдвоём отправились в здание суда.

Елена надела простой и невзрачный наряд, а Николай – элегантный костюм Прада. Они выглядели странной парой и привлекли внимание многих людей.

Однако Елена не обращала на это внимания. Она сфокусировалась на том, чтобы как можно скорее завершить процедуру развода.

В итоге через несколько минут брак, принёсший столько горя, распался.

Елена держала в руках документы о разводе, чувствуя некое оцепенение и оторванность от окружающего мира.

«Итак, дело сделано. Прощай», – холодно сказал мужчина и ушёл.

Елена смотрела, как он растворяется вдали, не сказав больше ни слова и даже не взглянув на неё. Даже не попытался спасти их брак, словно никогда и не являлся её мужем.

«Он только максимально упростил для меня задачу»,

– она болезненно рассмеялась и покачала головой.

Его холодное поведение помогло ей двигаться дальше. Теперь они стали не более чем незнакомцами, которым суждено жить своими жизнями.

Тряхнув головой, чтобы прояснить мысли, Елена пошла вперёд.

Неожиданно перед ней остановился элегантный чёрный «Бентли».

Дверца машины открылась, и из неё вышел пожилой мужчина с седыми волосами и направился в сторону девушки. Его сопровождали четыре крепких телохранителя.

Когда Елена узнала, кто это, она выпрямила спину, сияя благородством. «Мой отец, похоже, всегда хорошо проинформирован. Я только развелась, а он уже отправил тебя сюда», – пробормотала она про себя.

Пожилой мужчина Герман Дорохов, мило улыбнувшись, поклонился ей и сказал: «Госпожа, сегодня последний день вашего трёхлетнего соглашения с отцом».

Он воспользовался моментом, чтобы взглянуть на документ, который Елена держала в руке.

Изобразив сожаление, он сказал: «Похоже, вы не смогли его переубедить. В этом случае вам стоит вернуться в Смоловск и унаследовать семейный бизнес, как и было обещано».

Наморщив лицо, Елена молчала, казалось, целую вечность.

Что-то ужасное произошло с ней, когда ей было всего пятнадцать. В результате она потеряла память и попала в приют здесь во Фроловске. Позже Лев Бролов вернул её в семейное поместье Броловых после того, как она спасла его. Когда она достигла совершеннолетия, Лев приказал своему внуку Николаю жениться на ней.

Только во время брачной ночи к Елене вернулись воспоминания. Просто в то время она предпочла Николая собственному отцу и заключила сделку, что вернётся домой спустя три года, если ей не удастся влюбить в себя мужа.

Елена поняла, что она пожертвовала тремя годами своей жизни ради человека, который её не любил.

«Господин Симонов ужасно по вам скучает. Пожалуйста, возвращайтесь со мной. Не продолжайте гневить своего отца. Он...»

«Герман, – перебила его Елена, и её лицо стало ещё холоднее, когда он напомнил ей о прошлом, – у него есть та женщина. Семья Симоновых в любом случае во мне не нуждается. У меня есть более неотложные дела здесь, во Фроловске, поэтому я не вернусь с тобой».

Последние три года она вела тайное расследование, пытаясь выяснить, из-за кого потеряла память и как оказалась в этом городе. Приложив огромные усилия, девушка пришла к выводу, что этот человек, вероятно, работал на Симонов Групп. Однако она по-прежнему не была уверена, кто конкретно виновен в этом.

Елена находилась в опасности, а враг скрывался в тени. В данный момент ей было слишком рискованно возвращаться к семье Симоновых.

К тому же мысль о том, чтобы ехать обратно к мачехе, была невыносима.

Герман тяжело вздохнул. «Господин Симонов был прав. Вы по-прежнему злитесь на него и не вернётесь так легко,

– с этими словами он вытащил из бумажника безлимитную кредитную карту и почтительно вручил её Елене. – Это ваша банковская карта. На ней тридцать миллиардов рублей».

Потом он сделал знак стоящим позади него телохранителям, и они тут же вручили Елене новый контракт.

«Господин Симонов сказал, что вы можете остаться здесь, но с условием. Вы должны управлять компанией "Аспект" – одним из филиалов Симонов Групп во Фроловске, и увеличить его прибыль на пять процентов в сравнении с предыдущим годом.

Он также сказал, что вы можете отказаться, но в этом случае он не гарантирует безопасности Бролов Групп», – вежливо доложил Герман.

Елена стиснула зубы.

Она обещала Льву на смертном одре, что позаботится о Бролов Групп, поэтому не могла допустить, чтобы с компанией что-то случилось.

Отец знал её слабости и использовал их как козырную карту, чтобы манипулировать. Но он не принуждал её ехать домой. Вместо этого он потребовал, чтобы она взяла на себя управление компанией «Аспект».

Какой, чёрт побери, им двигал мотив?

«Хорошо, я это сделаю», – неохотно сказала Елена.

Взяв ручку, она нацарапала на контракте своё имя, после чего взяла кредитную карту с тридцатью миллиардами рублей.

Она усмехнулась, уставившись на карту.

Несколько минут назад у неё едва ли нашлось бы на счету пятьсот рублей. Она даже не могла позволить себе поехать домой на такси. А сейчас...

Выходит, она только что сорвала джекпот?

Из-за соглашения с отцом банковский счёт Елены заморозили, и ей пришлось скрывать свою истинную личность, чтобы не нарушить условия сделки.

Семья Броловых всегда смотрела на неё свысока. Они никогда не воспринимали Елену всерьёз и общались лишь с состоятельными людьми.

Можно представить, как бы они удивились, узнав, что она младшая дочь в семье Симоновых – самой богатой во всей стране, имеющей на своих банковских счетах миллиарды.

Елена вспомнила, как её лучшая подруга из приюта лежала на смертном одре. Она стояла на коленях, умоляя мать Николая Арину дать ей взаймы.

Та высокомерно красовалась своей платиновой банковской картой, но ничего не дала Елене, сказав: «Угадай, сколько денег у меня на карте? Один миллион! Ты когда-нибудь видела такую сумму хоть раз в своей жизни?

Но я не одолжу тебе ни копейки. Лучше куплю на все свои деньги собачий корм! Для меня твоя нищая подруга не так значима, как домашний питомец».

Елена стиснула зубы, чувствуя себя осмеянной и оскорблённой.

Она бы с удовольствием проучила мать и сестру Николая, как только у неё появится возможность. Девушка хотела отомстить за свою подругу и за себя.

Пока она размышляла об этом, кто-то грубо схватил её сзади за запястье.

Повернувшись, Елена увидела Арину.

Высоко задрав подбородок, та уставилась на неё с явным отвращением, написанным на лице. За её спиной стояло несколько богатых леди, державших в руках пакеты с покупками. Похоже, они только что вместе ходили по магазинам.

Небрежно бросив кредитку в сумку, Елена холодно спросила: «Что вам нужно?»

Арину потрясло новое поведение невестки. Она не могла поверить, что Елена однажды станет к ней так холодна. Арина наслаждалась тем, что унижала и запугивала её.

«Кто дал тебе разрешение выходить на улицу? Ты закончила домашние дела? Приготовила обед? Я заживо сдеру с тебя кожу, если по твоей милости мой сын будет голодать.

И что это ты напялила? Ты позор для нашей семьи! Ты уже много лет замужем за моим сыном, а до сих пор одеваешься как нищая. Позор тебе! Проваливай отсюда!»

«Позор?

– усмехнулась Елена словам Арины. – После того как я вышла замуж за члена вашей семьи, вы уволили всех слуг и заставили меня бросить работу. Потом принуждали заботиться о вашем сыне. И я делала всё, о чём вы меня просили, но были ли вы довольны хоть раз?

Нет. Вы обвинили меня в краже драгоценностей и наказали, заставив стоять на коленях на улице под дождём. Помните такое?»

Женщины, стоявшие позади Арины, выглядели несколько смущёнными. Они знали, что подруга всегда вела себя подло по отношению к Елене, однако понятия не имели, что она зашла так далеко, издеваясь над ней.

Когда воздух между ними сгустился от напряжения, дамы решили поспешно уйти, используя любые предлоги, которые сумели найти.

«Что? Какого чёрта ты несёшь?»

– попыталась перебить Арина, но беглая речь Елены делала это трудным.

«Не разыгрывай дуру. Ты точно знаешь, о чём я говорю,

– заявила Елена, высоко подняв подбородок: – С меня довольно твоих выкрутасов. Если ещё раз попробуешь со мной пошутить, я прослежу, чтобы ты заплатила за все свои прошлые дела!»