Дождь лил как из ведра, серый и безжалостный. Анастасия Морозова стояла у здания ЗАГСа, дрожа в своем тренче. Она ждала уже два часа, основываясь на наводке с форума папарацци, который она отслеживала. У Игоря Лебедева была назначена встреча с городским регистратором в 9:00 утра. Двадцать четыре часа назад она даже не знала его расписания. Двадцать четыре часа назад ее жизнь все еще была красивой, хрупкой ложью.

Эта ложь разбилась в тот момент, когда ключ повернулся в замке с тишиной, которая казалась тяжелее крика. Анастасия толкнула дверь пентхауса, ее движения были автоматическими, а мысли все еще были на фотосессии, которую отменили всего двадцать минут назад. В студии перегорел предохранитель, и всех отправили домой пораньше. Банальная причина для дня, изменившего всю ее жизнь.

Она вошла в фойе. Воздух в квартире был затхлый, со слабым запахом лимонной полироли и чего-то еще — чего-то более сладкого, приторного. Ее взгляд упал на пол. След из одежды нарушал безупречную чистоту мраморного коридора.

Сначала галстук. Темно-синий, шелковый. Любимый галстук Григория.

Через три шага — туфля. Туфля на шпильке с красной подошвой, которая ей не принадлежала.

Анастасия остановилась. У нее перехватило дыхание, острая физическая боль пронзила грудь. Она узнала эту туфлю. Она купила эту пару на прошлой неделе в качестве подарка на день рождения Варваре Ивановой, восходящей звезде агентства, девушке, которую Анастасия наставляла, девушке, которая называла ее «старшей сестрой».

Желудок Анастасии скрутило, холодная волна тошноты подкатила к горлу. Она заставила себя двигаться, перешагнув через брошенное красное платье от Валентино, которое лежало грудой у входа в гостиную. Тишина в квартире больше не была пустой; она вибрировала от тихих, приглушенных звуков, доносившихся из главной спальни.

Дверь была приоткрыта. Всего на дюйм.

Анастасия подошла к ней, ее босые ноги не издавали ни звука на ковре. Сердце колотилось о ребра в бешеном, сбивчивом ритме, отчего кончики пальцев онемели. Она не хотела смотреть. Каждый инстинкт в ее теле кричал ей бежать, уйти, сделать вид, что она никогда не возвращалась домой раньше. Но она не могла.

Она просунула телефон в щель двери.

Объектив камеры сфокусировался в тусклом свете. На экране предстало абсолютное предательство. Григорий Смирнов был там, запутавшись в простынях кровати, которую Анастасия выбрала шесть месяцев назад. Варвара была под ним, ее голова была откинута назад, а смех смешивался со стоном, похожим на скрежет ножа по кости.

— Григорий, — вздохнула Варвара томным голосом. — А как же Анастасия?

— Забудь о ней, — простонал Григорий, уткнувшись лицом в шею Варвары. — Она — вчерашний день. Мы — будущее, детка.

Большой палец Анастасии дрожал, когда она держала кнопку записи. Десять секунд. Это все, что она сняла. Она убрала телефон, ее рука тряслась так сильно, что она чуть не уронила его. Тошнота теперь была невыносимой, кислота подступала к горлу. Она не ворвалась. Она не закричала. Она не швырнула вазу, стоявшую на консольном столике.

Она развернулась и вышла.

Поездка в лифте до вестибюля казалась спуском в ад. Анастасия прислонилась к холодной металлической стене, задыхаясь, ее легкие отказывались расширяться. Она снова разблокировала телефон, не для того, чтобы посмотреть видео, а чтобы проверить банковское приложение. Ей нужно было уехать. Ей нужен был отель.

Идентификация по лицу подтверждена. Экран загрузился.

Баланс: $12.45.

Анастасия уставилась на цифру. Она обновила страницу. Общий счет — Смирнов Менеджмент: $0.00. Сбережения: $0.00.

Воздух в лифте полностью исчез. Это была не просто измена. Это было стирание. Григорий не просто изменил ей, он ее обанкротил. Каждый чек с ее последних трех кампаний, каждый гонорар, каждый цент, который она заработала за последние пять лет, проходили через счета агентства, которые он контролировал.

Она вывалилась в вестибюль, приветствие швейцара звучало так, будто доносилось из-под воды. Она вышла на улицу, и шум Нью-Йорка обрушился на ее чувства. Гудели такси, кричали туристы, выли сирены. Она стояла на краю тротуара, без гроша в кармане, без дома и преданная двумя людьми, которым она доверяла свою жизнь.

Ее пальцы коснулись маленьких бриллиантовых гвоздиков в ушах — подарка от матери, единственной вещи, которая действительно принадлежала ей. Это было немного, но это было начало. Двадцать минут ходьбы до захудалого ломбарда на боковой улочке принесли триста долларов наличными. Достаточно для дешевого номера в мотеле, одноразового телефона и плана.

Она посмотрела на свой новый телефон, ее большой палец завис над новостной лентой. Заголовок из «Ведомостей» привлек ее внимание.

Игорь Лебедев, генеральный директор «Медиагруппы Родс», сталкивается с давлением совета директоров: жениться до 30 лет или лишиться контроля над «Бабушкиным трастом».

Анастасия уставилась на фотографию мужчины. Игорь Лебедев. Холодные глаза, резкая линия челюсти, репутация безжалостной машины в человеческом обличье. Ему нужна была жена, чтобы защитить свою империю. Ей нужен был щит, чтобы выжить в своей.

Это было безумие. Это было невозможно.

Но это был ее единственный ход. Она поймала такси. «Отвезите меня на угол Сентер и Уорт-стрит», — сказала она водителю, назвав перекресток ближайший к мэрии. «И подождите». Ее голос не был похож на ее собственный. В нем звучал металл.

В 8:58 утра к тротуару подъехал кортеж из трех черных «Эскалейдов», забрызгав грязной водой тротуар. Двери открылись, и из них высыпали охранники, образуя периметр.

Игорь Лебедев вышел из средней машины. Вживую он был выше, излучал какую-то кинетическую энергию, от которой воздух вокруг него, казалось, был наэлектризован. На нем был угольно-серый костюм, который, вероятно, стоил дороже, чем дом родителей Анастасии. Он выглядел раздраженным, проверяя часы, в то время как его помощник, суетливый мужчина в очках, семенил за ним.

— Кандидатки, предложенные свахой, неприемлемы, Савва, — говорил Игорь глубоким баритоном, который прорезал шум дождя. — Мне нужен контракт, а не роман.

Анастасия увидела свой шанс. Она рванулась вперед.

Рука телохранителя вылетела вперед, схватив ее за руку. «Назад, мэм».

Анастасия не вздрогнула. Она не посмотрела на охранника. Она встретилась взглядом с Игорем Лебедевым.

— Г-н Лебедев, — крикнула она, ее голос был ровным, несмотря на адреналин, хлынувший в вены. — Я слышала, вам нужна жена, чтобы обеспечить бабушкин траст. Я слышала, у вас заканчивается время.

Игорь остановился. Он поднял руку, давая знак охраннику замереть. Он медленно повернулся, его взгляд скользнул по ней — мокрые волосы, бледное лицо, дрожащие руки, но с глазами, в которых горел отчаянный огонь.

— А вы кто? — спросил он скучающим, опасным тоном.

— Анастасия Морозова, — сказала она. Она не сказала Анастасия-модель. Она не сказала Анастасия-жертва. — Мне нужна защита. Вам нужна марионетка. Я обещаю быть самой профессиональной женой, которую вы когда-либо игнорировали.

Дождь прилепил ее волосы ко лбу. Игорь долго смотрел на нее. Казалось, он вычисляет, анализирует переменные. Он посмотрел на ее мокрый плащ, на ее сжатую челюсть, на то, как она держалась против мужчины вдвое больше ее.

Он снова проверил часы. «У вас есть три минуты, чтобы убедить меня, почему я не должен арестовать вас за домогательство».

— У меня нет семьи, которая будет сливать истории в прессу, — быстро заговорила Анастасия. — У меня есть публичный образ, который можно слепить под любой ваш нарратив. Я не требую от вас никакой эмоциональной работы. Мне не нужна ваша любовь. Мне не нужно ваше время. Мне нужен юридически обязывающий документ, который сделает меня неприкасаемой.

Губы Игоря дрогнули. Это не было улыбкой. Это была реакция на эффективность. Он посмотрел на Савву.

— Отмени встречу с наследницей, — сказал Игорь.

Савва уронил телефон. «Сэр?»

Игорь снова посмотрел на Анастасию. «У вас есть удостоверение личности?»

Анастасия кивнула, вытаскивая паспорт из кармана. Ее руки так сильно дрожали, что она чуть не уронила его.

— Идемте со мной, — сказал Игорь.

Путь в здание ЗАГСа был как в тумане. Над головой гудели флуоресцентные лампы. Клерк за стойкой посмотрел с сшитого на заказ костюма Игоря на мокрый плащ Анастасии, его брови поползли вверх, но он не задавал вопросов. Деньги умеют заставить любопытство замолчать.

Они подписали бумаги. Не было ни клятв. Ни колец. Только скрип ручки по бумаге, связывающий двух незнакомцев узами брака в глазах закона.

Они вышли обратно под дождь. «Эскалейд» ждал.

Игорь повернулся к ней. Он полез во внутренний карман пиджака и достал черную карту из анодированного титана. Он протянул ее.

— Купи кольцо, — сказал он, его голос был лишен всякого тепла. — Чтобы выглядело убедительно. И переезжай в поместье в Верхнем Ист-Сайде завтра вечером. Савва пришлет адрес.

Он не стал дожидаться ее ответа. Он сел в машину, дверь захлопнулась с тяжелым стуком.

Анастасия осталась одна на тротуаре, черная карта тяжело лежала в ее руке. Дождь все еще шел, но она больше не чувствовала холода. Она стала г-жой Лебедевой. И война только началась.

Анастасия провела ночь в дешёвом мотеле, так и не прикоснувшись к чёрной карте в кармане. Она не могла заставить себя воспользоваться ей — пока нет. Не раньше, чем поймёт правила этой странной игры.

Флуоресцентные лампы в офисе «Менеджмент Макки» гудели так, словно у Анастасии под кожей ползали насекомые. Она вошла в стеклянные двери с прямой, как струна, спиной. Прошло двадцать четыре часа с тех пор, как она стояла под дождём у мэрии, двадцать четыре часа с тех пор, как она стала женой тайного миллиардера. Но здесь, в этом офисе, она всё ещё была просто Анастасией Морозовой — угасающей звездой, товаром.

Шёпот следовал за ней, когда она проходила мимо стойки регистрации. Стажёры перестали печатать. В воздухе витала показная жалость, от которой Анастасии хотелось закричать. Они не знали о браке. Они знали только, что у неё «трудности».

Григорий перехватил её, не дав дойти до шкафчика. Он выглядел взволнованным, его волосы были слегка взъерошены, а на верхней губе выступили капельки пота. Но, увидев её, он нацепил ту самую знакомую, очаровательную улыбку — улыбку, которую она когда-то считала солнцем.

— Анастасия, детка, — сказал он, протягивая руки, чтобы схватить её за плечи. — Где ты была? Я звонил тебе всю ночь.

Анастасия вздрогнула от его прикосновения. Она превратила это движение в кашель и отступила назад.

— Батарея села, — солгала она ровным голосом. — Я осталась у подруги.

— Ты заставила нас ужасно волноваться, — сказал Григорий, силой направляя её к своему кабинету. — Пойдём. У нас кризис.

Он толкнул дверь. На кожаном диване сидела Варвара Иванова, промокая глаза салфеткой. Несмотря на фальшивые слёзы, она выглядела сияющей. На ней был свободный свитер, скрывающий живот, в котором, как теперь знала Анастасия, был ребёнок Григория.

— Анастасия! — вскрикнула Варвара высоким, пронзительным голосом. — Слава богу, ты здесь. Это катастрофа.

— Что происходит? — спросила Анастасия, прислонившись к дверному косяку. Она держала руки в карманах, её пальцы касались холодного металла титановой карты.

— Меня раздуло, — всхлипнула Варвара. — Это... задержка воды. Стресс. Я не влезаю в финальное платье для сегодняшнего показа. Молния не застёгивается.

Анастасия посмотрела на талию Варвары. Это была не задержка воды. Это был беременный живот. Наглость этой лжи просто захватывала дух.

Григорий мерил шагами комнату.

— Клиент в ярости. Если Варвара не выйдет на подиум, мы потеряем контракт. Но она не может выйти в таком... виде.

Он остановился и посмотрел на Анастасию. Его глаза сузились, всё просчитывая.

— Ты должна выйти вместо неё, — сказал Григорий.

Анастасия уставилась на него. Тишина натянулась, как кожа на барабане.

— Прости, что?

— Тема — «Маскарад», — объяснил Григорий, возбуждённо жестикулируя. — Модели будут в масках, закрывающих всё лицо. Никто не узнает, что это ты. У вас одинаковые параметры... ну, были раньше. Ты сможешь в него втиснуться.

— Ты хочешь, чтобы я была её дублёршей? — тихо спросила Анастасия.

Варвара ухмыльнулась, бросив салфетку.

— Это ради агентства, подружка. Твоё время всё равно прошло. Так ты хотя бы принесёшь пользу. Считай, что... отрабатываешь свой долг.

Анастасия почувствовала, как кровь стучит у неё в ушах. Они хотели использовать её тело, чтобы спасти карьеру Варвары. Они хотели, чтобы она прошла по подиуму, сорвала аплодисменты, а Варвара присвоила бы себе все заслуги, пока они крали её деньги и её будущее.

Это была идеальная ловушка. И идеальная возможность.

Анастасия разжала кулак в кармане.

— Хорошо, — сказала она.

Григорий моргнул, удивлённый её лёгким согласием.

— Правда?

— Ради компании, — безжизненно произнесла Анастасия. — Я сделаю это.

Григорий облегчённо выдохнул и хлопнул в ладоши.

— Я знал, что ты командный игрок. Иди на примерку. Сейчас же.

Анастасия повернулась и пошла в гримёрку. Как только дверь защёлкнулась, она достала телефон. Она набрала Юлию, единственного младшего менеджера, которая всегда относилась к ней с уважением.

— Юлия, — прошептала Анастасия. — Ты рядом с местом проведения?

— Да, занимаюсь подготовкой. А что?

— Подготовь съёмочную группу. Не из агентства. Нашу. Мне нужна видеозапись финального прохода в высоком разрешении. Сфокусируйся на туфлях. Сфокусируйся на походке.

— Анастасия, что ты делаешь? — спросила Юлия с недоумением в голосе.

— Я возвращаю то, что принадлежит мне.

Анастасия повесила трубку. Она посмотрела на платье, висевшее на вешалке. Это был шедевр от-кутюр — чёрное кружево, алый шёлк, корсетная структура, выглядевшая как орудие пытки.

Она разделась. Натянула платье. В него не нужно было втискиваться. Оно сидело на ней как вторая кожа. Варвара никогда не была модельного размера; она была коммерческой моделью. Анастасия была высокой модой. Молния застегнулась с удовлетворительным шипением.

Она взяла маску. Она была изысканной, покрытой чёрными перьями и кристаллами, скрывая всё от лба до носа, оставляя видимыми только челюсть и рот.

Она надела её. Посмотрела в зеркало. Женщина, смотревшая на неё в ответ, не была уставшей, преданной подругой. Она была хищницей.

Она отправила сообщение на контактный номер, который дал ей Игорь. «Смотришь сегодня шоу?»

Ответ пришёл через десять секунд. «Я владею телеканалом, который его транслирует».

Анастасия улыбнулась. Это было холодное, острое выражение.

Она вышла из гримёрки. За кулисами царил хаос — лак для волос, крики, бегающие полуголые тела. Варвара сидела в кресле визажиста, запихивая в рот пончик в сахарной пудре.

— Постарайся не споткнуться, — крикнула Варвара с набитым ртом, стряхивая сахар с губ. — На кону моя репутация.

Анастасия не ответила. Она прошла мимо Варвары, её шаг удлинился. Она почувствовала смещение центра тяжести. Начала играть музыка — тяжёлый, пульсирующий бас, от которого вибрировали доски пола.

Григорий схватил её за руку в последний раз, прежде чем она вышла к занавесу.

— Помни. Ты — Варвара. Энергичная. Весёлая. В конце пошли воздушный поцелуй.

Анастасия посмотрела на него через прорези маски.

— Не волнуйся, Григорий. Я буду незабываемой.

Помощник режиссёра начал обратный отсчёт:

— Три. Два. Один. Пошла.

Занавес разошёлся. Ослепительный белый свет подиума ударил по ней. Рёв толпы был настоящей стеной звука.

Анастасия шагнула вперёд. Она не подпрыгивала. Она не улыбалась. Она выпустила на волю ту походку, которая сделала её знаменитой пять лет назад — походку, которую они пытались похоронить.

Анастасия вылетела на подиум, словно пуля из патронника.

«Походка Варвары» славилась своей коммерческой привлекательностью, доступностью, легким кокетством и покачиванием бедер, которое говорило: «девчонка из соседнего двора». Анастасия так не ходила. Она опустила плечи, вытянула шею и вбивала каблуки в пол с почти жестокой точностью. Это была «Походка кобры» — стиль, который она отточила в Милане, но с едва уловимым изменением в движении бедер — достаточным, чтобы выглядеть по-новому, но сохранившим свою смертоносную суть.

Реакция публики была мгновенной. По первому ряду пронесся шепот изумления. Головы повернулись. Солнцезащитные очки были опущены. Начался шепот, соперничавший с тяжелыми басами музыки.

— Это Варвара? — пробормотал модный редактор достаточно громко, чтобы его было слышно сквозь музыку. — Она выглядит... выше. Резче.

Пётр, дизайнер коллекции, наклонился вперед, его глаза расширились. «Mon Dieu», — выдохнул он. — «Это движение. Это не та девушка, что была на примерке, и все же... оно знакомо. Словно призрак из Милана. Это... искусство».

Анастасия сосредоточилась на конце подиума. Свет софитов обжигал кожу, ослепляя и очищая. Она не видела лиц в толпе, лишь море тьмы за ярким светом. Но она знала, что он там.

Игорь Лебедев сидел в первом ряду в центре, закинув ногу на ногу, с непроницаемым выражением лица. Он не фотографировал, как остальные инфлюенсеры. Он наблюдал. Он видел подбородок — его резкую, вызывающую линию. Он видел, как двигались ее руки — не болтались по бокам, а рассекали воздух.

Это была его жена.

Анастасия дошла до конца подиума. В этот момент Варвара обычно делала пируэт и посылала воздушный поцелуй.

Анастасия остановилась. Она твердо встала на ноги. Она опустила голову, а затем медленно подняла взгляд. Ее глаза, обрамленные черными перьями маски, впились в объектив камеры в центре фотозоны. Она не улыбнулась. Она одарила всех «Смертельным взглядом» — взглядом абсолютного, леденящего превосходства.

Она держала его три секунды. Вечность по меркам подиума.

Затем она развернулась. Покачивание ее бедер на обратном пути было гипнотическим, маятником из шелка и кружева.

Раздались аплодисменты. Это были не вежливые хлопки, а рев. Такой звук обычно предназначался для икон.

За кулисами Варвара смотрела на монитор, ее лицо пошло красными пятнами. «Она крадет мою славу!» — взвизгнула она, швырнув недоеденный пончик в экран. — «Эта стерва неправильно ходит! Она губит мой бренд!»

Григорий промок от пота. Он мерил шагами пространство, переводя взгляд с монитора на занавес. «Прессе это нравится», — пробормотал он. — «Они думают, что это ты. Все в порядке. Это хорошая реклама».

Анастасия прошла сквозь занавес. Адреналин все еще бурлил в ее крови, вызывая покалывание в кончиках пальцев.

Варвара бросилась на нее. «Думаешь, самая умная?» — прошипела она, замахиваясь, чтобы дать Анастасии пощечину.

Анастасия перехватила запястье Варвары в воздухе. Ее хватка была железной. «Осторожнее», — сказала Анастасия, ее голос был слегка приглушен маской, но достаточно четок, чтобы резать стекло. — «Сломаешь ноготь. А они тебе понадобятся, чтобы выцарапать себе путь обратно к популярности».

— Где она? — прогремел голос.

Пётр ворвался за кулисы в сопровождении фаланги камер и ассистентов по свету. — Муза! Тайна!

Он полностью проигнорировал Варвару. Он подошел прямо к Анастасии.

— Ты! — Пётр указал на нее ухоженным пальцем. — Эта походка! Это была душа коллекции!

Варвара попыталась встать перед Анастасией. «Пётр, дорогой, это я, Вар...»

Пётр, не глядя, отмахнулся от нее. «Отойди, дитя. Я говорю с художником».

Вмешался Григорий, натянув свою менеджерскую улыбку. «Да, Пётр, это наша концепция... новое направление для Варвары...»

— В Менеджмент Макки есть скрытые таланты, — прорезал шум глубокий голос.

Толпа расступилась. Вошел Игорь Лебедев. Закулисный хаос, казалось, замер вокруг него. Он не посмотрел на Григория. Он не посмотрел на Варвару. Он подошел прямо к Анастасии.

— Невероятное выступление, — сказал Игорь. Он стоял так близко, что она чувствовала свежий аромат его одеколона — сандал и холодный воздух.

Он повернулся к прессе, которая уже толпилась вокруг, выставив вперед микрофоны. «Кто эта "Таинственная звезда"?» — спросил Игорь, его голос легко разносился по помещению.

Он намеренно не назвал ее Варварой.

Репортеры начали кричать. «Кто вы?» «Снимите маску!» «Это Варвара?»

Анастасия посмотрела на Игоря. Его глаза были темными, неподвижными. Он предоставлял ей сцену. Она посмотрела на Григория, который был бледен и слегка качал головой, умоляя взглядом подыграть.

Она не сняла маску.

— Я просто та, кто делает работу, — сказала она в ближайший микрофон.

Фраза повисла в воздухе. Она была загадочной. Весомой.

Игорь предложил ей руку. «Позвольте мне проводить звезду к ее транспорту. Публика заслуживает сохранить тайну еще на одну ночь».

Это был приказ, а не просьба. Репортеры отступили. Григорий стоял с открытым ртом, не в силах помешать миллиардеру увести его «клиентку».

Анастасия взяла Игоря под руку. Ткань его костюма была гладкой под ее пальцами. Они вышли вместе, оставив позади вспышки фотокамер и всеобщее замешательство.

Выходя из здания, Анастасия оглянулась. Григорий и Варвара стояли на обломках собственного плана, маленькие и уменьшающиеся вдали.