АЛЕКСАНДР

От вида Елизаветы, которая разве что не прыгала от радости, меня чуть не стошнило. Я ожидал, что она будет на седьмом небе от счастья, словно сбылись все её мечты, но видеть это всё равно было противно.

Я не хотел этого брака – ни сейчас, ни когда-либо ещё – но она была слишком слепа, чтобы это заметить.

Елизавета никогда ничего не замечала. Для неё это было начало какой-то сказки. А для меня – новым бременем.

Какой фарс.

Я женился не по любви, а потому что от меня этого ждали.

Завибрировал телефон. Я извинился, едва взглянув на двух женщин, и ушёл, оставив их продолжать оживлённую беседу, хотя всего несколько минут назад они были готовы вцепиться друг другу в глотки.

Из динамика раздался голос моего помощника, напоминавший, что мне сегодня нужно прийти на благотворительный бал.

Чёрт. Я совсем забыл.

«Хорошо, спасибо. Я приду».

Вернувшись к двум женщинам, я сухо сказал: «Надеюсь, вы не забыли, что сегодня благотворительный бал. Думаю, нам пора выезжать, чтобы начать готовиться».

Не дожидаясь их реакции, я направился к выходу.

Елизавета, конечно же, запищала от восторга – вероятно, уже представляя, как объявит всем там, что мы готовы объявить дату свадьбы. Этот звук ещё долго отдавался у меня в ушах.

Я покачал головой.

Поездка домой по большей части прошла в тишине. Елизавета, к счастью, не отрывалась от телефона, скорее всего, заказывая очередное баснословно дорогое платье, которое ей было не нужно.

Моя младшая сестра Валерия всю дорогу поправляла макияж – ей вечно казалось, что он недостаточно идеален.

«Ждёшь бала?» – спросил я.

«Ещё как, – ответила она, подмигнув. – Может, сегодня я встречу своего будущего мужа. Знаешь, там ведь соберётся вся элита. Сливки общества. Нищебродам и выскочкам, вроде Раисы, туда ни за что не попасть».

Она выплюнула имя моей бывшей жены с такой злобой, что даже я вздрогнул.

Раиса.

Я стиснул зубы, но ничего не сказал, чувствуя, как в груди поднимается знакомое раздражение. Сколько бы я ни пытался выкинуть её из головы, она всегда находила способ вернуться.

Все мои родные её ненавидели. Презирали. Она стала злодейкой в их глазах, и они никогда не упускали случая мне об этом напомнить.

Что с ней стало? Куда, чёрт возьми, она исчезла после развода?

Жива ли она? Страдает ли, мучается ли, как того заслуживает?

А ребёнок... с которым она сбежала. Как её зовут?

Она всё ещё больна? Она... похожа на свою мать?

Я мысленно вздохнул.

Впрочем, я и в прошлом никогда не заступался за Раису, так что начинать сейчас не имело смысла.

***

Когда мы приехали домой, Елизавета вошла со мной, без умолку болтая о том, как ждёт сегодняшнего вечера. Она уже несколько недель не носила обручальное кольцо в знак протеста против моей холодности, но сегодня собиралась демонстрировать его всем, как трофей. Это была наглядная демонстрация всего, что не так с нашими отношениями.

Я вздохнул, пропуская её болтовню мимо ушей. Мне просто хотелось немного покоя. Елизавета никогда не понимала, когда нужно заткнуться.

Покачав головой, я отогнал мысли о грядущем браке. Я не мог позволить, чтобы они отвлекали меня этим вечером от более важных дел.

Я должен был заручиться поддержкой Громовых – самой влиятельной семьи города. Они должны были присутствовать на сегодняшнем балу.

Я годами пытался с ними сблизиться или добиться их расположения, чтобы заключить сделку, но каждый раз что-то вставало у меня на пути. Отменённые встречи, расплывчатые отговорки... Но сегодня я чувствовал, что всё будет иначе.

Я был уверен, что они меня заметят. Проект «Винс»... Это был мой золотой билет.

Я принёс немало жертв, чтобы претворить его в жизнь, и сегодня мои вложения должны были окупиться. Я это чувствовал.

***

«Золотой бал» был именно таким, каким я его себе и представлял – мечта любой женщины. Роскошь, блеск и сливки общества, собравшиеся в одном месте.

К моему раздражению Елизавета вцепилась в меня своими ухоженными ногтями, как в какой-то трофей, позируя для репортёров, будто нам предстояло красоваться на обложке какого-то журнала.

Её смех был слишком громким, слишком наигранным, а кругом вертелись репортёры, снимая нас с разных ракурсов.

С каждой вспышкой камеры её улыбка становилась всё шире. Это меня раздражало. Меня раздражало всё в этом фарсе. Но я держал себя в руках, кивая и улыбаясь там, где это было нужно.

Затем пошли шепотки о том, что прибыли Громовы. Сначала они были тихими, но вскоре стали громче, когда предвкушение появления могущественной семьи волной прокатилось по залу.

Я чувствовал, как колотится моё сердце, когда по залу разнеслось объявление, что Громовы появятся с минуты на минуту.

Валерия и моя мать тут же оказались рядом, перешёптываясь с едва сдерживаемым восторгом.

«Ты слышал? – выпалила Валерия, её глаза сверкали от возбуждения. – Громовы недавно нашли свою потерянную дочь! Возможно, она даже сегодня придёт с ними!»

Разумеется, её волновало именно это, а вовсе не перспектива подцепить одного из самых завидных холостяков города.

Мне захотелось закатить глаза. Вероятно, она поняла, что засматриваться на Дмитрия – бессмысленное занятие.

Я был этому рад. Мне не хотелось быть тем, кто разобьёт все её наивные надежды.

Я рассеянно кивал, едва слушая их болтовню. Валерия уже фантазировала о том, как подружится с этой девушкой. Должен признать, это бы немало помогло мне наладить отношения с Громовыми.

В этот момент перешёптывания вокруг стали громче, и я обернулся, чтобы увидеть, как в зал входит Дмитрий Громов – наследник семьи, воплощение власти и статуса. Однако моё сердце ёкнуло не из-за него, а из-за девушки, идущей с ним рука об руку.

Этой девушкой была...

Раиса...

Не может быть...

Она выглядела... иначе. Лучше, чем когда-либо за время нашего брака. Должен признать, от этого зрелища у меня перехватило дух.

Моя бывшая жена.

Девушка, которую я отчаянно искал все эти годы.

Сначала она исчезла без следа, а теперь появилась с Громовыми. Да ещё и не просто с ними, а с Дмитрием – наследником семьи.

Как давно они вместе? Что она делала все эти годы? Как смогла втереться в доверие к Громовым?

Она стояла рядом с Дмитрием так, будто ей там было самое место.

В голове роились вопросы и ни одного ответа. Раиса была на балу, где ей не было места, с людьми, о знакомстве с которыми могла только мечтать.

Гнев закипал, медленно и неуклонно разгораясь в груди. Всё должно было быть не так.

Я годами представлял, как она страдает, сломленная, в одиночку воспитывая ребёнка и борясь за выживание. Но вместо этого она была здесь – в роскошном платье, под руку с самым влиятельным человеком в стране.

Такая чертовски красивая, что было больно смотреть.

Я ненавидел её за это.