Обернувшись, мужчина заставил всех в помещении оцепенеть.

Глаза василиска на секунду вспыхнули янтарем, зрачки вытянулись в узкие щелки. Аккуратное вмешательство магии — легкая иллюзия — только дополнило осторожные действия Досая. Практически не владея магией, песчаный змей умел лишь слегка выигрывать для себя время.

Пока скованные оцепенением хозяева пребывали в иллюзии, что в комнате ничего не меняется, Досай смотрел на девочек. Про то, что у четы Эйларов было две дочери, он не слышал.

«Обман?» – заподозрил мужчина, подходя к одной из девочек. Та, что вбежала в комнату первой, его не интересовала. Густые черные волосы, чуть смуглая кожа — типичная темная.

«Вероятнее всего — Эллания», – решил Досай, опускаясь на одно колено перед второй девчушкой.

Ее он изучал более вдумчиво, стараясь отпечатать образ в своей памяти. Каштановые волосы, крохотный нос, маленький, едва заметный шрам на правой скуле.

«Человек», – Досай поморщился точно так же, как до этого поступала леди Эйлар при мыслях, что ее дочь станет невестой василиска.

Одежда этого мира говорила откровеннее, чем крики девочки «Поймала» на одном из земных языков. Темные маги от привычных их миру одеяний не отказались. Даже их дочь носила платье с мягким корсетом и пышной юбкой до самого пола.

Человечка же стояла в мужских брюках и бесформенном кафтане из плотной шерсти. Неряшливая, взлохмаченная, вызывающая смешанные чувства.

Досай выпрямился и возвратился к тому месту, на котором стоял до того, как наслал на хозяев оцепенение.

«Исключительно из вежливости». – Посчитав, что гости приняли его достаточно тепло – для темных, конечно же, – не станет демонстрировать грубость.

Мужчина небрежно отряхнул рукава, поправил воротник, чтобы тот стоял, и отпустил «оцепенение» с ничего не заметивших магов.

– Эллания, я же сказала, чтобы вы играли в своей комнате! – мать сделала замечание дочери. Остановив девочку, Эллеанор пригладила ее волосы, внимательно осмотрела складки платья, чтобы те не потеряли свой идеальный вид.

– Вы позволяете дочери водиться с людьми? – аккуратно уточнил Досай, пока еще не намереваясь никого оскорблять.

Человечка так и стояла на своем месте, внимательно разглядывая странного гостя.

– По-вашему наша дочь не достойна иметь прислугу? – возмутилась леди Эйлар. – То, что мы сосланы в этот мир, не значит, что должны жить, словно животные.

Уголки губ Досая опустились, взгляд охровых глаз помрачнел. На этот раз женщина намерено оскорбила василиска — и упомянув «животных», и намекнув на то, что в гнездах никакой прислуги не держат.

– В таком случае… – Молодой василиск вернулся на диван, откинулся на спинку. – Добавьте в соглашение пункт о воспитании. Мне нужна приличная жена, которую будет не стыдно выводить в свет. А не шлюха.

«Или воительница, прости Хаос», – добавил мысленно Досай, памятуя, каких жен притаскивали себе темные с Земли.

Лорд Эйлар замер, перестав писать. Его жена перешла на пронзительный визг.

– Да как вы смеете?!

– Смею. Если выбираете себе подобную… «прислугу». – Василиск одарил маленькую девочку добрым взглядом. В конце концов, она не виновата, что родилась в таком слабом мире, полным порока. – То будьте добры проследить, чтобы к совершеннолетию моя невеста не переняла местные… нормы поведения.

Девочка с каштановыми волосами все так же стояла и хлопала большими глазами, не переставая разглядывать странного незнакомца.

Кира уже привыкла, что Эллания и ее родители одевались и вели себя не как остальные. Это даже было прекрасно — игры в принцессу и сказочную Империю становились только красочнее. Но видеть еще кого-то постороннего в этой игре оказалось странным.

– Наша дочь получит отличное воспитание! – розовея, проворчала на повышенных тонах Эллеанор.

– В таком случае ваша дочь получит отличного мужа, – без лишней скромности ответил Досай.

– Я же говорила тебе, что это мой жених, – громко, как это умеют дети, шепнула Эллания своей подружке. – А ты не верила!

– Он старый. – Непосредственное заявление девочки заставило всех в комнате смутиться.

– Насколько я вижу, – демонстрируя, что знает язык этой человеческой империи, процедил Досай, – ни воспитания, ни чувства такта.

– Зато какое познание в языках, – попробовал отшутиться будущий зять. – Лорд Ройэгр…

– Я не лорд, – процедил сквозь зубы Досай.

– Шер Ройэгр. Вам не о чем волноваться. Кира добрая девочка, которая лишь позволяет нашей дочери не чувствовать себя одинокой. Эллании предстоит расти практически взаперти — мы не позволим ей посещать местные учебные заведения, и я не уверен, что в этом мире найдется хоть что-то, достойное юной леди. Так что единственного каприза — иметь подругу — мы нашу девочку не лишим. И если вас это не устраивает…

– Устраивает, – вздохнул Досай, понимая, что лорд Эйлар прав. – Вы достойный отец. Договор готов?

Василиску протянули бумаги, чтобы тот ознакомился с содержанием.

– Отлично. – Оужчина опустил их обратно на стол. – Ваша кровь?

Лорд Эйлар молча кивнул, извлекая из внутреннего кармана небольшой круглый футляр. Раскрыв его, мужчина обнажил позолоченный шип.

«Конечно, магия крови нас пугает, зато ритуальный медальон носим у сердца», – не мог не отметить про себя Досай.

Три капли готового зелья упали на белые листы брачного соглашения, остальное содержимое пузырька Василиск разлил по трем фарфоровым чашкам, что стояли на столе. К местному прозрачному напитку цвета увядающей листвы Ройэгр так и не прикоснулся. Зато теперь он отлично скроет запах магического зелья.

– За Империю, – поднял тост глава семейства.

– За крепкий брак, – принял напиток Досай со своим пожеланием.

«Империя пусть хоть в Хаосе растворится», – улыбнулся змей. В первую очередь его интересовало его гнездо, а не все эти мелочные склоки за трон темных.

Зелье, согретое горячим травяным настоем, обожгло горло. Каждый волосок на теле поднялся, глаза василиска сверкнули, на мгновение окрасившись сиреневой дымкой.

Магия подействовала безотказно. Договор заключен.

– Благодарю за прекрасный вечер. – Досай поднялся на ноги.

– Уже уходите? – ехидно поинтересовалась будущая теща. – Так скоро?

– Еще несколько мгновений. – Василиск не собирался покидать дом, не оставив подарка по случаю состоявшейся помолвки.

Рука мужчины ловко юркнула во внутренний карман и извлекла из него резную шкатулку из красного дерева. Изящную коробочку Досай опустил на стол.

Кира смотрела на нее, едва сдерживая себя, чтобы не подбежать и не потрогать подобную красоту. Шкатулку словно обклеили разноцветной фольгой, пытаясь сделать какой-то странный рисунок, напоминающий ящериц. От нетерпения прикоснуться к интересной штучке девочку практически затрясло. Переминаться с ноги на ногу и не давать себе воли — Кира не знала, откуда у нее столько выдержки.

Странный мужчина открыл шкатулку и достал из нее золотую цепочку.

– Собирался передать через вас, но раз Эллания составила нам компанию… – Досай опустился на одно колено перед маленькой невестой. – Это — змеиный камень, – рассказал он, указывая на иссиня-зеленый кулон, обвитый тонкими золотыми нитями. – Ни у кого в Империях больше нет подобного. Даже среди василисков это настоящая редкость. Эти камни — слезы нашей змеиной богини, которые она пролила в день, когда Хаос раскололся.

– Благодарю, мой лорд. – Девочка приняла подарок, вежливо склонив голову. – Я обещаю, что стану достойной темной супругой.

Этому жесту, явно заученному с родительской помощью, Досай умилился. Даже не стал поправлять Элланию по поводу неверного обращения.

– Расти, – пожелал мужчина невесте. – В день, когда тебе исполнится девятнадцать, мы встретимся вновь, и я заберу тебя в наш мир.

– Почему ты вечно втягиваешь меня в свои авантюры? – Кира неохотно плелась по кладбищу, не представляя, как Элла и в этот раз умудрилась уговорить ее на очередную сумасшедшую выходку.

Отправиться посреди ночи на заброшенное кладбище? В полнолуние? Еще и в День Всех Святых.

«Несусветная глупость», – в сотый раз за вечер повторила про себя Кира.

– А ты как была занудой, так ей и осталась, – парировала девушка с черными волосами до самой поясницы, приподнимая длинные юбки, чтобы не запачкать ткань грязным подтаявшим снегом.

На платье подруги Кира смотрела с неприкрытой завистью. С одной стороны, Эллания всегда одевалась очень странно – корсеты, платья в пол, обязательно носила ажурные перчатки, а зимой – шерстяные мантии вместо привычных дутых пуховиков, как у всех. Выделяться, особенно в подростковом возрасте, очень непросто. Как итог — кроме Киры, у девушки не было других подруг.

Но, с другой стороны, Эллания напоминала сказочную принцессу. За которую, собственно, себя всегда и выдавала.

– Странное место, чтобы отметить свое совершеннолетие, – хмыкнула Кира.

Она не спеша вышагивала по поребрику, стараясь сохранять равновесие и не свалиться на размокшую от таявшего снега землю. Или хуже — на покосившиеся от времени ограды чужих могил. Черные копья невысоких заборчиков, местами помятые вандалами, уже давно никто не красил, так что ржавчина проступала на металле большими рыжими пятнами. И Кира очень не хотела невзначай терануться курткой о них.

"Да и неуважительно это", – с грустью посмотрела Кира на заброшенные всеми могильные плиты.

Подумав об этом, девушка спрыгнула, и продолжила идти рядом с подругой, стоило обойти очередную лужу из снега, грязи и воды.

– И вообще. Я не зануда, а реалист, – произнесла Кира назидательно.

Это Эллания может жить, рассказывая, что в ней течет настоящая королевская кровь, в ее стране живут реальные единороги, а эльфы создают самые изысканные ювелирные украшения. И в некоторой степени Кира восхищалась необъятной фантазией подруги.

"Но не в полнолуние на заброшенном кладбище".

– Милая, прошу тебя! Хотя бы сегодня не начинай, – горячо взмолилась Эллания. – Разве ты не понимаешь… Сегодня не только мой день рождения, но и моя последняя ночь на Земле! И я хочу провести ее без склок. И с лучшей подругой.

– В стране, – поправила Кира девушку. – В стране. Не на Земле. Земля — это вся планета. А мы живем на маленькой части…

За годы знакомства Кира уяснила для себя простую вещь: помимо богатой фантазии, Элла обладала трудностями в освоении русского языка. И в этом девушка винила родителей Эллании. Все-таки это они не пускали дочь в школу, чтобы девочка училась с ровесниками. Вот в речи Эллы и проскальзывали всякие несуразицы вроде «я выйду замуж за василиска» или «это моя последняя ночь на Земле».

«Если задуматься, – продолжила размышлять Кира, – может, когда Элла говорила про эльфов и магов, то имела что-то другое в виду, просто слова подбирала неправильно?»

– Вот увидишь. – Эллания перешла с русского языка на свой родной, изучением которого мучила Киру с самого детства.

«Наверняка и я на нем как скажу какую-нибудь ересь, хоть стой, хоть падай», – подумала Кира, обнимая подругу, чтобы та не грустила.

– Вот увидишь, – повторила Элла, приобнимая девушку в ответ. – Как только я устроюсь на новом месте, попрошу мужа, чтобы он и тебе нашел достойного супруга.

– О нет! – Кира отстранилась. – Давай как-нибудь без этого. Это же дикость и варварство какое-то!

– Ничего подобного! – возразила Элла и покачала головой.

– Эл, скажи честно. Тебя действительно устраивает, что родители решили за тебя, с кем тебе жить?

– Конечно!

– И тебя не смущает, что твой муж — какой-то неизвестный старпер, которого ты видела один раз в жизни? – продолжила Кира своей «ненавязчивый» допрос.

– Досай не «старпер». Он великий воин и прекрасный молодой мужчина.

Кира ехидно засмеялась.

– Он был молодым мужчиной лет двенадцать назад. Неужели ты не смотрела подборку принцев, которую я тебе скидывала? Они уже все лысые и с висящими животами.

– Досай не такой, – словно влюбленная, засмеялась Эллания, отмахиваясь от глупых доводов. – А даже если и такой… – Девушка замолчала, обдумывая свои слова. – Я все равно буду его любить. Он вернет меня домой! И мы будем жить во дворце. Он осыплет меня золотом... И… И… И я все равно найду для тебя мужа. Чтобы ты жила со мной рядом, мы вместе ходили на балы. И чтобы я могла до конца жизни повторять тебе: «Вот видишь, зануда. Я была права».

Вместо того чтобы встретить обещание Эллании очередным категорическим отказом, Кира вздрогнула.

За широкой могильной плитой в нескольких метрах от девушек мелькнула тяжелая черная тень.

– Что там? – Кира вцепилась в меховую оборку мантии, прижимаясь ближе к подруге.

– Ты такая трусиха! – захохотала Элла. – Это кошка! А тебя трясет, словно марала1 увидела!

– Оленя бы я не испугалась, – буркнула Кира, чувствуя себя неловко. – Но это точно не кошка. Что-то больше.

– Ой, значит, ветки…

Громкий хруст за спиной заставил обеих девушек замолчать и обернуться. Вглядываясь в темноту, было невозможно различить ничего дальше пяти-шести метров. Фонарей на заброшенном кладбище не было, полная луна то и дело скрывалась за кучными облаками. Кира подсвечивала путь фонариком с телефона, Эллания оказалась более консервативной — в ее руках тускло горела масляная лампа, практически не давая света.

– Говорю же, ветки… – уже менее уверенно произнесла Эллания, озираясь по сторонам.

– Я уже говорила тебе, что можно было выбрать место поприятнее? – ответила Кира, стягивая воротник на шее, чтобы ветер не задувал под куртку. – Мы могли бы сходить в бар. Или в парк, в конце концов. Посидеть в тепле, без всяких бродячих ко-о… А-а-а! – взвизгнула Кира, понимая, что очередная тень промелькнула прямо перед ее носом.

– Это что за хренотень? – Девушка была готова поклясться, что почувствовала, как тепло на секунду лизнуло кончик носа. – Может, пойдем отсюда? – В голосе Киры звучали нервные нотки.

Кладбище, молчаливые гранитные плиты, блуждающие тени и натужный скрип деревьев от любого дуновения нагнетали внутреннюю тревогу. Любая мелочь начнет казаться зловещей — будь то милая девочка с косичками и в платьице или вышедшая на тропинку кошка с сияющими во тьме глазами.

«Меня точно кто-то коснулся». – Кира стянула с головы капюшон, чтобы тот не мешал осматриваться.

– Нет! – Эллания со свойственным ей напором потянула подругу вперед. – Мы уже почти пришли. Где-то здесь должна быть печать…

Девушка подняла масляную лампу выше, силясь найти знак Темной Империи, что подскажет: они пришли.

«Она поверит», – обещала себе Эллания, шаг за шагом все больше убеждаясь в своей правоте.

Кира никогда не верила. Сначала девушка принимала истории Эллы о ее родном мире за детские сказки. Затем — за глупые выдумки девицы, заигравшейся в куклы.

Чем демонстрация настоящей имперской печати не доказательство? Эллания выглядывала символ на камнях. Тонкая печать темных лордов открывалась человеческому глазу только при свете горения масла Ойши, которым девушка заправила лампу.

– Другого шанса не будет, – прошептала Элла. – Скоро придут родители, и мы вместе будем ждать появления Досая.

– Жуткое место для встречи с женихом, ты не находишь?

– Ты просто не понимаешь, – вздохнула Эллания. – Это… – Девушка попыталась подобрать слово на человеческом языке. – Вроде священного места. Точка портала. А если ты спрячешься, то сможешь посмотреть, как мы с Досаем исчезнем в портале.

«Портал? Даже не буду пытаться понять, что хотела сказать Элли». – Кира смирилась. И не видела смысла спорить.

— Все равно же уже пришли. – Кира не разделяла ни воодушевления подруги предстоящим браком со стариком-незнакомцем и переездом из страны, в которой она выросла, ни радости от таинственной встречи с будущим женихом на кладбище посреди ночи. – Ты уверена, что твой Досай — не какой-нибудь маньяк?

«Удобно же… Никаких свидетелей, никто криков не услышит, если вдруг что...» – Пока Элла что-то искала, разглядывая чуть ли не каждую могильную плиту, Кира осмотрела землю, собираясь выбрать какую-нибудь палку или камень потяжелее, если все-таки придется защищаться.

– Вот оно! – Элла испытала облегчение, наконец, найдя метку. – Смотри! И больше никогда не говори, что я все выдумывала.

Эллания подняла масляную лампу высоко над головой и указала подруге на старый камень, почти полностью заросший мхом. На нем, пробуждаемая светом магического пламени, просыпалась печать.

Кира не поверила глазам. И не могла оторваться. Через синевато-зеленые отростки проступал свет. Тонкой полоской, словно кто-то раскалял медную проволоку, он сплетался в причудливый узор. Круг с заключенной в нем змеей.

«Или ящерицей?» – Кира хотела дотронуться до печати, но боялась обжечься, испытывая ощущение, что когда-то нечто подобное уже видела. Несколько секунд, и рисунок размером почти с ладонь проявился полностью. Его свечение стало мягче, теплее, мелкие искры, больше похожие на светящиеся блестки, тягуче медленно отрывались от камня и парили в воздухе. Словно крошечные светлячки.

– Это… – Кира не находила слов.

Элла дважды убирала лампу, и рисунок исчезал, но появлялся вновь, стоило вернуть тусклый свет.

– Так не бывает, – со сдавленным смешком произнесла девушка, запуская пальцы в волосы.

– Магия. Печать Империи. – Эллания с удовольствием наблюдала за лицом подруги. – Ну как? Будешь прятаться, чтобы посмотреть на остальное?