Елена остановилась перед особняком.

Железные ворота со скрипом закрылись за ней, и тишина окутала ее, словно предупреждение. Ветер шелестел в верхушках высоких деревьев, и серое небо начало темнеть, как будто время возвращалось вспять с каждым моим шагом.

Все было по-прежнему. Тот же безупречный сад. Тот же фасад с современными линиями. Тот же чертов шум в груди каждый раз, когда она дышала рядом с ним.

Он не думал, что возвращение туда будет таким. Не совсем так. Не так скоро. Не так уж... жестоко для сердца.

Ее вернуло сообщение без подписи.

«Срочное восстановление. Первоначальный взнос: 15 000. Полное усмотрение. Адрес прилагается».

Я принимаю эту работу за деньги.

Вот что было сказано.

Но узел в ее животе говорил об обратном.

Входная дверь открылась с едва слышным щелчком. Внутри белый мрамор отражал мягкий вечерний свет, проникавший через большие окна. В воздухе витал знакомый аромат: дерево, дорогой ладан, что-то мужское, остающееся на коже.

«Войдите», - раздался голос.

Глубокий. Несомненно.

Елена остановилась.

Это не может быть он.

Не с таким спокойствием, не с такой уверенностью. После всего?

«Вы привлекли мое внимание, но ненадолго», - сказал он из гостиной.

Поэтому он заставил себя двигаться вперед. Его сердце билось, словно пытаясь предупредить его о том, что он совершает ошибку.

Шесть лет назад.

-Почему ты убегаешь от меня? - спросил Алехандро, прислонившись к дверному косяку.

«Я не убегаю», - солгала Елена, ее волосы все еще были влажными от дождя.

-Да, вы. Ты делаешь это каждый раз, когда я подхожу слишком близко.

Она не ответила. Он взял ее за талию, и на секунду мир сжался от его прикосновения.

«Скажи мне, что ты ничего не чувствуешь», - прошептал он.

Но она не смогла.

Он никогда не мог этого сделать.

Алехандро остался прежним.

Или почти. В темном костюме он выглядел взрослее и холоднее. Но эти глаза... в них была та же интенсивность, что и в тот первый раз, когда он увидел ее обнаженной под светом ламп своей студии.

«Прошли годы», - сказала Елена, не глядя прямо.

«И все же ты знаешь, как заполнить комнату», - ответил он.

Он прикусил язык. Я не собирался поддаваться на эту уловку. Опять нет.

-Где работа? Я пришел работать, а не говорить о прошлом.

Он повел ее по коридору, не сказав больше ни слова. Его шаги были твердыми. Контролируется.

Он провел ее в большую комнату со стенами, уставленными книжными полками, и мягким светом, исходящим от потолка. В центре, накрытая белой тканью, находилась картина маслом.

«Это портрет», - без эмоций сказал Алехандро. От моей матери.

Елена осторожно подняла ткань. На крупноформатном полотне изображена женщина со спокойным выражением лица, тусклыми зелеными глазами и меланхоличным выражением, которое, казалось, говорило.

Краска потрескалась, некоторые участки потемнели от влаги. Но общая структура осталась нетронутой. Восстанавливается.

«Все испортилось», - пробормотала Елена. Но не непоправимо. Мне понадобится как минимум месяц. И свобода работать в одиночку.

Алехандро кивнул.

-Вы можете воспользоваться кабинетом в восточном крыле. Там хорошее освещение.

-Я бы лучше остановился в отеле.

Он впервые посмотрел на нее прямо. Тот взгляд, который когда-то обезоружил ее, когда она только переходила улицу.

-Я не забыл, что произошло, Елена.

«Я тоже», - ответил он, не задумываясь.

Наступила густая тишина.

«Тогда оставайся», - сказал он. Признайте это, если можете.

Она стиснула зубы. Он мог уйти. Я мог бы сказать нет. Но что-то внутри, что-то, что она не могла полностью скрыть, заставило ее кивнуть.

-Только по работе.

«Конечно», - сказал он с полуулыбкой. Просто работай.

Гостевая комната была роскошнее, чем в любом отеле, в котором он когда-либо останавливался.

Мягкие простыни. Большие окна. Мраморная ванна. Но все, что ее волновало, - это маленькая записная книжка, которую она носила в сумке.

Он открыл его дрожащими руками. Внутри, среди чертежей и технических заметок, находилось это письмо.

Он написал это после того, как уехал.

«Я ушла, не попрощавшись, потому что боялась. Потому что если бы я сказала тебе правду, я бы осталась. А если бы я осталась, ты бы уничтожила себя, пытаясь защитить меня».

«Я любила тебя так сильно, что научилась терять тебя».

Он закрыл его. Я не собиралась плакать. Не в этот раз.

Три года назад.

«Он не должен знать», - сказал ему отец в той клинике, где стены пахли ложью и дезинфицирующими средствами.

-А что, если он узнает? - спросила она.

-Он не сделает этого, если ты его оттолкнешь.

И она это сделала. Насильно. Словами, рассчитанными на то, чтобы причинить боль. Он разбил ей сердце, чтобы спасти его.

На следующий день началась реставрация.

Он провел несколько часов перед портретом, счищая слои грязи скальпелем и мягкими растворителями. И хотя мои руки были заняты, я не могла перестать думать об Алехандро.

Иногда он появлялся. С кофе. С каким-то оправданием.

«Ты двигаешься так же», - сказал он ей однажды. Сосредоточенный. Как будто ничего больше не существует.

-Некоторые вещи не меняются.

-А другие так делают?

Елена не ответила.

Он оставил кофе на столе и ушел. Но той ночью ей приснился его голос, шепчущий за ее спиной.

Однажды днем ​​Алехандро вошел без предупреждения. Елена, присев перед холстом, едва замечала его, пока он не заговорил.

-Вы помните ночь пожара?

Она пристально посмотрела на него.

-Зачем ты это сейчас принес?

-Потому что я думал, что ты умрешь. Потому что ты выкрикнул мое имя, прежде чем потерять сознание. Потому что мы никогда об этом потом не говорили.

Елена посмотрела вниз.

-Твой отец попросил меня уйти.

-И вы его послушали?

-Он знал что-то, чего не знали вы.

Он подошел ближе. Слишком. Я чувствовала его дыхание на своей щеке.

-Расскажи мне сейчас.

Елена задрожала. Внутри и снаружи.

-Мне угрожали. Не для тебя. Насколько мне известно. За то, что вы имели в виду.

-И ты подумал, что будет лучше, если я поверю, что ты меня использовал?

Она сглотнула.

-Я думал, это единственный способ жить для тебя.

А потом он поцеловал ее.

Не всё было гладко. Это был взрыв, который сдерживали годами. Это была ярость и желание. Вина и нужда.

Она не остановила его.

Его руки обхватили ее за талию, как и прежде. По-прежнему. И на несколько секунд мир был стерт.

Но позже они расстались. Тяжело дыша. Смущенный.

«Это ничего не меняет», - пробормотала она.

-А что, если все изменится? - прошептал он.

В ту ночь Елена не спала.

Реставрация продолжалась. Прошлое вернулось. И в зеркале она уже не была той девочкой, которая сбежала.

Может быть, он пришел за деньгами.

Но он остался из-за чего-то, что все еще причиняло ему боль.

Свет рассвета проникал через окна студии, освещая холст, который Елена еще не закончила. Реставрация была приостановлена, но не его голова. Он никогда не был на паузе.

Прошлая ночь запечатлелась на ее коже: прикосновение его губ, его дыхание на ее шее, слова, которыми они обменивались. А что, если это все изменит? сказал он. Но страх оказался сильнее любого ответа. Это было больше, чем потребность в том, чем они когда-то были.

Она пришла сюда не для того, чтобы снова попасть в его игру. Я не мог.

Нет.

Он заставил себя поднять глаза. Перед ней стоял портрет ее матери, краски на котором поблекли от времени и забвения. Какие секреты хранит это полотно?

И тут он вспомнил последнюю работу, которую они выполняли вместе много лет назад, когда они еще разговаривали друг с другом без страха. Когда живопись была не только его убежищем, но и его языком, его способом познания себя. В те времена они могли часами сидеть перед картиной и даже без слов понимали друг друга.

Три года назад.

«Живопись - это отражение того, кто мы есть», - сказала ему Елена, держа кисть в руке и глядя на холст, над которым она начала работать в своей студии. Алехандро стоял по другую сторону стола, держа бокал вина.

«Дело не только в этом», - ответил он, наблюдая за ней с той интенсивностью, которая всегда ее обезоруживала. Это то, кем мы хотели бы быть.

Елена тихо рассмеялась, но что-то внутри нее знало, что в этом утверждении есть что-то, от чего она не может отказаться. Когда он говорил так, с такой уверенностью, с этим взглядом, который, казалось, видел дальше слов, она не могла не чувствовать себя ничтожной. И иногда я любил ее больше всего на свете.

«Я так и не понял, почему ты ушла», - сказал он, нарушая тишину воспоминаний.

Елена почувствовала тяжесть на груди. В тот вечер, после ужина, он хотел признаться ей в том, что он обнаружил. Мне хотелось сказать ему, что всего, что они построили вместе, недостаточно, чтобы остановить надвигающийся хаос. Но он этого не сделал.

-Потому что я не мог больше смотреть, как ты разрушаешь себя, Алехандро. Ты... не знаешь, каково это - нести на себе что-то настолько большое, что оно грозит тебя уничтожить.

Он уставился на нее. В его глазах читалась грусть.

-Я просто хотел быть с тобой.

Елена почувствовала, как время остановилось. Что-то пронзило ее насквозь, и на мгновение ей захотелось, чтобы эти слова никогда не покидали ее.

Елена глубоко вздохнула, отталкивая воспоминания, словно волну, которая не хотела выплеснуть больше, чем уже выплеснула. Но возвращение в этот особняк, близость Алехандро раскрыли все тайны.

Она встала со скамейки, на которой сидела, в поисках чего-нибудь, что могло бы ее отвлечь. В конце концов перед ней остался только холст.

Был ли это его шанс вернуть то, что он потерял?

Или просто повод снова попасть в их ловушку?

Дверь кабинета открылась без предупреждения. Елена быстро обернулась. Алехандро стоял и смотрел на нее, но что-то изменилось. Интенсивность уже не та, что прежде. Произошло что-то другое, что-то, что заставило ее почувствовать себя еще более неуютно, чем прежде.

«Елена», - произнес он ее имя, словно оценивая ее, измеряя расстояние между ними, чего он не делал уже много лет. Мне нужно поговорить с тобой.

Она скрестила руки, все еще глядя на него. Она устала от невысказанных слов, от неловкого молчания, которое заполняло каждый уголок между ними. Я хотел сразу перейти к делу. Если уж мне суждено здесь оказаться, то пусть это будет ради чего-то настоящего.

-Чего ты хочешь, Алехандро? - спросил он, не смягчая голоса.

Он сделал шаг к ней, и на секунду Елена испугалась, что он сделает это снова. Этот шаг столько раз лишал ее воли. Но он остановился на полпути, словно все еще ожидая, что она сдастся первой.

«Я не хочу все усложнять», - наконец сказал он более мягким и усталым тоном. Но мне нужно знать... почему ты вернулся?

Елена посмотрела на него с такой силой, которую только ему удалось в ней пробудить.

-Я не вернулся за тобой. Я вернулся, потому что деньги помогли мне выбраться из ямы, в которой я оказался. И потому что эта картина, Алехандро... это не просто картина. Это история. Наш.

Он наблюдал за ней, и в его глазах читалось сомнение. Он не был уверен, поверила ли она его словам, но что-то в выражении его лица подсказало ему, что он не может так легко ее отпустить. Может быть, я никогда не смогу.

-Я знаю, что произошло. Что нас разлучило. Что заставило тебя уйти? Но я не знаю, забыл ли ты меня или каким-то образом ты здесь, чтобы закончить то, что мы так и не закончили.

Елена отступила на шаг, чувствуя, как воздух между ними становится гуще и тяжелее.

«Я здесь не для того, чтобы что-то заканчивать», - тихо сказал он. Я здесь, потому что это единственное, что я умею делать. И потому что если я останусь, я больше не выйду. Я не знаю, хочу ли я продолжать бегать.

Услышав ее, Алехандро сделал еще один шаг к ней, приблизившись достаточно близко, чтобы Елена почувствовала его тепло. Но вместо того, чтобы прикоснуться к ней, он остался стоять на месте.

-Я не хочу, чтобы ты продолжал убегать. Я больше этого не хочу.

И именно в эту секунду Елена поняла, что война не выиграна, но и не проиграна. То, что было между ними, никогда по-настоящему не было закрыто. Его оставили там, на полпути, словно незаконченный холст, ожидающий, пока кто-то его закончит.

Прошлое не прощает.

Елена это знала. Он прекрасно это понял, когда увидел Алехандро в особняке, таком другом, но в то же время таком знакомом. Все, что она держала в себе, все, что она прятала в своем сердце, вернулось без предупреждения.

Воспоминания, которыми они делились, смех, ссоры, обещания, которые так и не были сказаны, - все это снова начало обретать форму в его сознании.

Но вопрос все еще был там, паря между ними, как плотное облако, которое не желало рассеиваться:

Почему он вернулся?

Час спустя Елена все еще смотрела на портрет, хотя он был уже не тот. Что-то изменилось в ней, пока она его восстанавливала. Это была не просто живопись. Это было свидетельством прекрасной любви, которая, однако, оставила глубокие шрамы. И эта картина, ныне обветшавшая, была отражением того, какими были их отношения: прекрасными, но разрушенными.

Алехандро снова появился в дверях, на этот раз с изменившейся позой и решимостью в глазах.

-Я останусь здесь, Елена. Если ты оставишь меня, если ты не уйдешь, если ты не будешь продолжать убегать от того, что мы чувствуем.

Она посмотрела на него и вздохнула.

-Я не знаю, смогу ли я остаться, Алехандро.

-Может быть... может быть, мы найдем способ перестать бегать.

Напряжение между ними снова стало ощутимым, но было что-то другое. Что-то, что, возможно, стоило изучить.

Солнце уже село, когда Елена решила, что ей нужен перерыв. Реставрационная мастерская сегодня была закрыта, но его разум продолжал работать, не находя покоя. Портрет матери Алехандро все еще был у нее в голове, но ее захватила не сама картина, а все то, что не было сказано. Все, что осталось между ними, было словно тень, от которой невозможно избавиться.

Елена всегда избегала столкновений, но теперь, увидев окружавший ее особняк, она поняла, что больше не сможет уйти от Алехандро. В его присутствии было что-то непоколебимое, что-то, что держало ее в ловушке, не позволяя ей понять, хочет ли она продолжать или ей каким-то образом нужно остаться.

Дверь кабинета открылась с тихим скрипом. Елена медленно повернулась, чувствуя, как ее тело реагирует на это присутствие, такое знакомое и в то же время такое опасное. Алехандро был там, и она не могла отрицать, что в его взгляде было что-то, что ее тревожило. Именно этот взгляд всегда был способен обезоружить, вторгнуться в ее пространство без разрешения.

-Ты в порядке? - спросил он почти шепотом. Его взгляд осторожно метался по комнате, словно он боялся, что что-то может нарушить тишину между ними.

Елена ответила не сразу. Между ними повисла тяжелая тишина, полная ощутимого напряжения. Они не осмеливались говорить о том, что действительно важно, о том, что произошло шесть лет назад. Тот факт, что они об этом не упомянули, лишь увеличил значение того, что не было сказано.

«Я тут подумала», - наконец начала она, глядя на него. Но я не могла долго выдерживать его взгляд. Его присутствие ошеломило ее. Думаю, мне нужно сделать перерыв. Не то чтобы я не хочу этого делать... Я просто не готов.

Он наблюдал за ней, но не сделал ни единого движения, чтобы приблизиться. На его лице было что-то такое, чего Елена не могла распознать. Это было больше, чем сомнение. Я не мог этого понять. Что-то, что имело отношение к произошедшему, но что ни он, ни она не осмелились назвать.

-Почему бы вам не попробовать остаться здесь еще немного? - сказал он, как будто не мог так просто ее отпустить.

Елена посмотрела на него с недоверием. Попробовать остаться? Что это значило? Стоит ли мне остаться и работать? Продолжать оставаться частью этого мира, который его окружает? Но Александр не дал четкого ответа. Было лишь легкое чувство предвкушения, как будто он ждал ее согласия.

-Почему вы настаиваете, чтобы я остался здесь? - спросил он, сдерживая напряжение в голосе. Я не хотел, чтобы это прозвучало вызывающе, но и ничего с собой поделать не мог. Растущая внутри нее тревога не позволяла ей ясно мыслить.

Он ответил не сразу, и тишина между ними стала еще плотнее. В его взгляде было что-то непонятное Елене, как будто его оценивали, ожидая от нее чего-то, чего она не могла дать. Сомнение заполнило пространство, и это только усилило чувство беспокойства, которое испытывала Елена.

Наконец Алехандро сделал шаг к ней, преодолев, казалось бы, непреодолимое расстояние. Но он ее не тронул. Он не сделал ни единого движения, которое помогло бы ей почувствовать себя ближе к нему. Это было просто здесь, перед ней, как воспоминание, которое невозможно забыть.

«Я просто хочу, чтобы ты здесь работал», - его голос был тихим, почти слишком спокойным для того, что он чувствовал в воздухе. Тон был настолько осторожным, настолько полным сомнений, что Елена почувствовала себя еще более смущенной. Я хочу, чтобы ты продолжил то, что начал. В конце концов, это твоя работа.

Елена почувствовала, как ее дыхание участилось, словно его слова сильно ее задели. Вы искали больше, чем просто работу? Или это она придумала ожидания, которых не было? Молчание между ними только заставляло ее чувствовать себя еще более уязвимой, еще более уязвимой.

«Я знаю», - наконец ответила она, стараясь, чтобы ее голос звучал тверже, чем она была на самом деле. Тревога закралась в его грудь, как будто все вокруг давило на него. Воспоминания о прошлом всколыхнули ее, и ощущение, что скоро что-то изменится, держало ее в напряжении. Это было похоже на то, как будто ты оказался в лабиринте, из которого нет выхода.

Но Алехандро не отпустил ее. Он стоял там, на том же месте, не двигаясь. Вес его слов, его присутствия заполнили комнату, заставив ее затаить дыхание. Ей хотелось уйти, бежать, но что-то внутри нее держало ее прикованной к земле.

«Это не так просто», - сказала она, сжав кулаки. Я знала, что не могу просто подыгрывать, не могу продолжать реагировать так, словно ничего не произошло. История между ними была сложнее любого предложения о работе.

«Я знаю», - сказал он, не отводя взгляда. В его голосе слышалось сожаление, как будто он боролся с собой, с тем, что ему пришлось сказать. Но он этого не сделал. Он просто смотрел, и тяжесть его взгляда заставила ее почувствовать себя загнанной в угол еще больше, чем когда-либо.

Воспоминания об их прошлых разговорах заполнили пространство, те разговоры, которые так и не имели завершения. Ощущение, что что-то надвигается, что-то, что никто из них не может закрыть, сжало его горло.

-Почему бы тебе не сказать мне, что ты на самом деле думаешь? «Она спросила, и в ее голосе звучали обида и разочарование. Я хотел знать правду. Мне нужно было узнать ее. Но я не получил никаких внятных ответов. Только еще больше молчания, которое пожирало ее.

Он сделал шаг вперед, словно хотел что-то ответить, но его рот закрылся. Он ничего не сказал. Напряжение между ними было настолько сильным, что Елена подумала, что если она скажет что-нибудь еще, то потеряет контроль.

«У меня нет времени играть в эту игру», - сказал он почти шепотом, поворачиваясь, чтобы уйти. Но я ничего не мог с собой поделать. Я знал, что что-то должно произойти.

Шесть лет назад

В ту ночь, во время их последнего разговора, они не смогли произнести ни слова. Это был последний раз, когда они виделись, по крайней мере, так думала Елена. Ощущение того, что внутри него что-то ломается, поразило его так сильно, что он даже не смог оглянуться.

«Я больше не могу...» - сказал он ей срывающимся голосом, но она не могла больше слушать. Было уже поздно.

Теперь, в особняке, тяжесть этих воспоминаний витала между ними, не имея названия. Прошлое оставалось тенью, которую нельзя было отмести, и хотя они не упоминали об этом, оно чувствовалось в воздухе, как предзнаменование.