1820 год. Поместье Солсбери.

Тёплый майский день. Сегодня день рождения моей жены. Подготовка к торжеству идёт целую неделю. Гости прибудут даже с Лондона. Хоть мы и живём в маленьком городке Рочдейл, но наша семья известна в высших кругах всей Англии. Свадьба лорда Солсбери и его прекрасной невесты Элизабет Стэнхоуп была грандиозным событием, которое сравнивали с венчанием короля и королевы. Мы не из любителей роскоши, но для того, чтоб отвести от себя подозрение, стараемся наоборот быть в гуще событий. Волки обычно предпочитают жить в отдалении от городов, деревень и разных поселений, но я и моя истинная пара выбрали иной способ обитания, более человеческий. Это даёт нам возможность жить своей жизнью. Охотники не ищут вервольфов среди знати.

Я молодой альфа. Со смерти отца и матери прошло десять лет, с тех пор стал вожаком по праву наследования. Странность в том, что моя волчья половина не проявилась в восемнадцать лет, как у других. Родители были уверены, что природа лишила их сына крови зверя, а значит вервольф родится в следующем поколении. Сказать честно я и не хотел. Но став свидетелем гибели родных, волк вырвался наружу. Боль, неудержимые ярость и гнев разбудили его. Никакого полнолуния, просто обратился. Единственное объяснение, моё нежелание принимать свою вторую сущность, оно не давало волю зверю, и он спал, ожидая своего часа. Вот и перекинулся впервые в двадцать пять лет.

Желание жить обычной жизнью не пропало и по сей день. Мы с женой хотим полноценную семью. Хотим стареть и видеть взросление детей, а не так как было у меня. Рос в семье, в которой однажды отец и мать стали выглядеть моложе своего сына. Мы больше напоминали друзей. Это сводило с ума. Не хочу подобного для своих детей.

Элизабет повезло больше. Она росла в нормальной семье и зная все прелести родительского внимания и заботы, поддержала в желании отказаться от бессмертия. Наше стремление походить на людей не очень хорошо восприняли в стае, но не намерен менять принятого решения. Буду вожаком до тех пор, пока не найду достойную замену.

Итан мой бета. Он может занять место альфы, но по волчьим законам сначала по линии родства. Если у нас родятся сын или дочь, которые не обернуться в волков, то тогда друг займёт моё место.

Моя прекрасная волчица все эти дни усердно готовиться к празднеству. Количество прибывающих гостей из столицы, обязывает, чтоб поместье выглядело наилучшим образом. Маленькая леди столь огромного дома своим появлением внесла уют и тепло в холодные стены. Неопытный и неуверенный альфа рядом с ней возмужал, стал сильнее. Власть больше не смущает, а наоборот сделала более взрослым. Мальчишка исчез, а на смену пришёл молодой мужчина. И только в присутствии любимой жены, этот мужчина становится нежным и заботливым. Она смысл моей жизни.

Сегодня не только день рождения Элизабет, но и полнолуние, ночь, которая исчезнет с рассветом и заберёт за собой наше бессмертие. Скоро сможем вдохнуть полной грудью. Мы будем счастливы в своём маленьком семейном мирке.

Спустился вниз осмотреть дом, проверить всё ли готово. Огромная гостиная на один вечер станет бальным залом. Украшения из живых цветов, которые слуги вместе с женой собрали на нашей территории, создают весеннее настроение. Столы накрыты белоснежными скатертями тоже с цветочным орнаментом. Великолепные люстры начищены до блеска. Нахожусь внутри, а ощущение будто на поляне в лесу, запахи необыкновенные.

Элизабет влетела в комнату. Пышное платье совершенно не мешает ей двигаться быстро и при том грациозно. Зелёный цвет ткани подчёркивает огненно-рыжие волосы. Большие глаза смотрят с упрёком. Похоже мне сейчас достанется. Сердце заколотилось, как бешеное, но не от страха, а от того, что она приближается.

Чувства в её присутствии мгновенно обостряются. Ощущаю наполненность, будто все положительные эмоции, одновременно поглощают моё сердце. Это лунное создание - моя душа. Мы единое целое. Без неё нет меня, без меня нет её. Потому и приняли такое решение, было не к спеху, но появились слухи, что охотники снуют по всей Англии в поисках нечисти. Грандиозность праздника для отвода глаз. Слишком много стай истреблено за последние годы именно из-за их стремления жить уединённо.

Кто-то подумает, что струсил, но вчера жена рассказала о беременности. Безмерно счастлив. Не могу рисковать ею и ребёнком. Если до этого были сомнения, то теперь их нет. То, что мы принимаем старость, не значит, что уходим из стаи. Пока не передам власть, буду с ними. О том, что жена в положении никому не известно. Объявим сегодня.

- Дорогой лорд Солсбери, где вы пропадали всё утро? – изящные белые пальчики коснулись моего лица.

- Леди Элизабет, зная своего мужа, вы прекрасно осведомлены, что ужасно не люблю суматоху. А она царит в доме целую неделю. – виновато улыбнулся.

Она нахмурила брови, от чего захотелось рассмеяться. Всегда, когда вижу её сердитой, не могу сдержаться, настолько мила моя жена. Но мила она лишь внешне, а так самая настоящая рыжая бестия. Ни один волк из нашей стаи не смог одолеть её, за исключением Итана. Друг выглядит младше меня, но на самом деле он намного старше. Всё что умею я, умеет и он. Моя правая рука, моё отражение.

- А вам известно насколько важен сегодняшний день?

- Знаю моя дорогая, но ничего не могу с собой поделать, к тому же вы великолепно справляетесь сами. – поднёс руку любимой жены к губам.

Но на этом не остановился, притянул к себе и поцеловал пухлые мягкие губы. Обвил тонкую талию, прижимая точёное тело плотнее. Ощущения от соприкосновения наших уст отдались сильным желанием внутри. Если бы не подготовка, подхватил бы Элизабет на руки и унёс в спальню.

- Кристиан, вы же не хотите расстроить свою жену? – оторвавшись от меня, спросила она.

В такие моменты видя огонь в прекрасных глазах, готов согласиться на что угодно.

- Конечно не хочу, Элизабет.

- Скоро прибудет большая партия шампанского и свежего мяса, прошу позаботьтесь, чтоб всё было в лучшем виде.

- Хорошо, любовь моя. – поцеловал в лоб, поклонился и поспешил встретить доставщиков.

Через пару часов всё было готово. На столах изобилие разнообразных блюд. Слуги ждут прибытия гостей. Потихоньку стал собираться лондонский свет специально прибывший по случаю празднования дня рождения моей жены.

В глазах запестрили разных цветов платья благородных особ. С половиной гостей незнаком, но приходится улыбаться. Надеюсь натянутая улыбка, не столь явно показывает моё нежелание участвовать в светском торжестве. Хозяйка дома ненавидит всё это не меньше меня, но чтоб соответствовать высшим кругам приходится идти на подобные жертвы.

Выход леди Солсбери стал поистине феерическим. Серебренное платье, выгодно выделяет серые глаза с зелёным цветком у зрачка, оттеняя их драгоценным металлом. Огненные волосы перетекают крупными волнами на плечи. Белизна кожи, длинная шея и открытые ключицы подчёркивают изящность Элизабет. Выплыв словно лебедь, она очаровала окружающих.

Поспешил к жене. Протянул ей руку, тоненькие пальчики коснулись ладони. Ощущения накрыли с головой. Околдован окончательно и бесповоротно. Никогда не перестану восхищаться девушкой, которую подарила судьба.

Прекрасную леди Солсбери засыпали подарками. Несколько благородных дам заметили, что Элизабет не притрагивается к алкоголю. Перешёптывание разнеслось по гостиной.

Улыбнулся. Знали бы они, что мой волчий слух позволяет расслышать каждое слово.

Виконт Итан, появившийся с опозданием, привлёк внимание половины незамужних особ. Хотя, нет, и замужних, в том числе. К блондину с голубыми глазами вряд ли кто может остаться равнодушным. Конечно за исключением моей жены, её выбор пал на брюнета с чёрными глазами.

Её взгляд полный любви, греет душу. Как же я люблю тебя моя луна!

Элизабет постучала вилкой по хрустальному бокалу.

- Дорогие гости, очень рада, что вы присутствуете на празднике в честь моего дня рождения. – она явно нервничает.

Известие, о котором хочет поведать, смущает и одновременно радует её.

Родители Элизабет широко улыбаются, догадываясь о чём, вернее о ком пойдёт речь. Они хорошо знают своё любимое дитя.

Понимая, что она не решается сказать сама, договорил вместо неё:

- Мы ждём пополнение в нашей маленькой семье.

Шум разошёлся по всему залу, бокалы с шампанским поднялись вверх. Каждый хочет произнести тост в честь молодых родителей.

Но радость была омрачена реакцией друга. Он мгновенно побледнел, глаза забегали, непроизвольно теребит одежду, словно ужасно нервничает.

Очень хочется узнать в чём дело, но если отойду от жены в такой момент, присутствующие воспримут неправильно, а я не могу этого позволить. Пришлось продолжить улыбаться. Принимая поздравления, не заметил, как друг пропал. Что-то тут нечисто. Он не из тех, кто будет вести себя подобным образом. Бета лишь выглядит молодо, а под юношеской оболочкой настоящий мужчина. Волчье чутьё подсказывает, что причина серьёзная. Интуиция никогда не подводила, а значит нужно предпринять хоть какие-то меры.

Время как назло тянется, постоянно поглядываю на часы, секундная стрелка будто намеренно застревает на месте. Сидеть за столом и подакивать, словно являюсь участником разговора, выше моих сил. Когда кости стали разъезжаться, готов был выпроводить оставшихся побыстрей. Но держался подобающе, как полагается лорду.

Элизабет давно заметила, что во мне произошли перемены. У нас чувства на двоих. Взглядом она дала понять, что могу идти. Жена сама проводит оставшихся гостей.

Быстро проскользнул к дверям. Вбежал по лестнице на второй этаж. Спрыгну с окна, чтоб не увидели выходящим из дома. Но мои попытки найти друга не увенчались успехом, его и след простыл. Почему на душе так тревожно? Чую запах беды – отвратительный, тяжёлый, едкий. Не хочется верить, но моё нутро уже не переубедить.

Сердце вдруг заколотилось о рёбра угрожая их переломать. Судорожно вдыхаю воздух, никак не получается взять себя в руки. Если так продолжиться зверь внутри, вырвется наружу, и перед не отбывшими гостями предстанет гигантский волк. Охотники нас называю оборотнями. То есть теми, кто может обернуться в кого угодно. Но это не так. Между нами есть отличие, мы вервольфы - оборотнями называем человекообразных волков. В них обращаются те, кто питается человеческой плотью, либо убивал людей.

Страх сковывает горло. Ничего ещё не произошло, а меня уже скручивает. Отошёл дальше от поместья и завыл. Зов услышат члены стаи.

Но никто не пришёл. Такого, чтоб не ответили на вой вожака, не случалось. Дождавшись отъезда последнего гостя, поспешил к дому. Ворвался в гостиную. Элизабет встретила прям у дверей. Видимо ни я один предчувствую беду. Заметил тревогу в глазах жены.

Как только в доме воцарилась тишина, схватил возлюбленную за руку и потянул за собой, но она не сдвинулась с места.

- Кристи, ты чувствуешь это? – только жена так называет меня. Ласково сокращает имя, когда находимся наедине.

- Да, дорогая. Нам нужно бежать, скрыться на время.

- Я умру, да? – капли прозрачных слёз скатились по побледневшим щекам.

Сердце полоснуло ножом.

- О чём ты говоришь, родная? Я не допущу.

Элизабет попыталась улыбнуться сквозь страх, который сковывает нас обоих.

- Мы так недолго были вместе. Не успела насладиться нашим счастьем.

- Прошу не говори так. Всё будет хорошо.

- Не будет. - всхлипнула она.

Притянул её к себе и крепко обнял. Я знаю, что она верит в сказанное и от этой веры наша общая душа, словно в огне.

Расслышал лай собак. Первый признак приближения охотников. Мы переглянулись и рванули к заднему выходу. Парадный ведёт к дороге, а нам нужен лес.

Бежали прочь, понимая, что нам не уйти. Нас кто-то бессовестно предал. Никому не было известно, что лорд и леди Солсбери волки. Моя стая не охотится на людей, только на животных, отследить подобных вервольфов очень трудно, мы не оставляем за собой растерзанные трупы людей. Живём по человеческим законам. Я и Элизабет так вообще всегда в гуще городских событий. О нас ни раз писали в местных газетах. Самая молодая и богатая пара Рочдейла. Кто-то однозначно посодействовал. Иначе истребители нечисти не нашли бы нас.

Перекинулся первым, в след за мной жена. В облике зверя больше шансов скрыться. Моя прекрасная серая волчица. Даже цвет шерсти у нас одинаковый. Мы под стать друг другу во всём.

Лай всё ближе. Нас окружаю со всем сторон. Территория знакома врагу, всюду натыкаемся на капканы, куда бы не свернули, они уже ждут нас. Что происходит?

- Элизабет, нам придётся разделиться. Я отвлеку их. – мысленно обратился я.

- Ни за что. – зарычала она.

- Иначе мы погибнем. Спасай себя и нашего малыша.

Не хочу отпускать, но другого выхода не вижу. Должен позаботиться о том, чтоб они выжили, пусть даже ценой моей жизни.

- Не оставлю тебя. Не могу! – жалобно заскулила жена.

Наша связь слишком сильна. Расставание для нас сопоставимо со смертью.

- Я найду вас! – подтолкнул её в бок. – Они совсем близко, торопись.

- Почему волки не отвечают на зов?

- Не знаю, дорогая. Уходи, пожалуйста.

Волчица коснулась моего носа своим. Взгляд серых глаз причиняет боль. Не отпускает ощущение, будто вижу в последний раз. Как же страшно!

Грозно зарычал, поторапливая Элизабет.

Смотрел вслед исчезающему серому меху. Сердце рвётся к ней, душа вопит требуя вернуть хозяйку. Меня разрывает на части, хочется бежать за любимой женой и в то же время готов броситься в атаку, лишь бы она успела скрыться.

Истребители нечисти появились из-за деревьев. Собаки кидаются, стремясь покусать. Моё зверское рычание немного усмирило их. Без предупреждения и не теряя зря времени напал на близ стоящего мужчину. Убивать не убиваю, жестокости никогда не было во мне. Просто схватил и отшвырнул, он ударился о землю, потеряв от сильного удара сознание. Со всех сторон на меня набросились охотники. Они наносили множество глубоких ножевых ранений. Таким способом вервольфа не убить, но обессилить потерей крови можно. Без устали продолжал раскидывать их. Главное задержать подольше, чтоб у Элизабет было больше времени скрыться.

Тут расслышал выстрел и вой. Сердце мгновенно сжало железными тисками. Этот вой ни с чьим не перепутаю.

Вырвался из западни и помчался к жене. Выбежал на поле, увидел Элизабет. Предводитель охотников, главный и самый опасный из истребителей нечисти, стоит напротив неё, целясь в жену из ружья.

Кинулся к ним. Последовал очередной выстрел. И Элизабет упала на землю.

- Нет, прошу, нет!

Во мне проснулась ярость, которую не испытывал ранее. Гнев заставил забыть о боли и текущей крови из собственных ран. Охотник развернулся ко мне и снова выстрелил, попытался увернуться, но пуля попала в грудь. Упал, но поднялся. Пока он перезаряжал ружьё, появилась возможность добраться до мужчины. Не сдержался, впервые не переборол зверя, разодрал убийцу. В тот момент собственная жестокость показалась оправданной. Совесть спала, никакого сожаления.

Покончив с врагом, поспешил к жене. Передо мной лежала не волчица, а молодая девушка с ранением в груди, но в отличие от моего, её рана смертельна, задето сердце, я ощущаю всё. Чувствую её боль, как жизнь медленно уходит из неё. Вернулся в облик человека. Из-за боли, от которой воет душа, не смею подойти ближе и прикоснуться. Не готов увидеть, как она умрёт, не готов отпустить.

Упал на колени рядом с женой. Прижал ладонь к кровоточащей ране, будто это спасёт ей жизнь.

- Не оставляй меня! – взмолился я. Слёзы потекли по щекам.

Теряю часть себя, теряю смысл жить дальше.

- Я люблю тебя! – её полушёпот уносимый весенним ветром, причиняет ещё больше страданий.

- Не смогу без тебя родная!

- Всегда буду с тобой, Кристи. – она еле произносит слова. – Мы обязательно встретимся вновь.

Понимаю, что Элизабет хочет успокоить меня, но это не помогает.

Взял хрупкую руку в свою ладонь и поднёс к губам.

- До встречи, любимый! – попрощалась она.

Веки опустились, скрыв прекрасные глаза. Последний стук сердца, а с ним будто всё замерло вокруг. Прижал к себе бездыханное тело. Кричал до изнеможения. Совершенно всё равно услышит ли кто-нибудь. В лесу до сих пор снуют охотники, пусть найдут и убьют.

Голова закружилась, перед глазами поплыло. Потеря крови и пуля в груди ослабили. Рухнул на траву рядом с женой. Смотрел на любимое лицо. Огненные волосы подчеркнули безжизненную бледность. Что я чувствую сейчас? Только всепоглощающую боль, а дальше пустота, Элизабет нет во мне. Теперь моя душа одинока.

Из последних сил придвинулся к жене. Обнял ещё не остывшее тело любимой. Закрыл глаза в надежде встретить смерть. Это избавит от мук, которые терзают, раздирают на части. Рваное сердце ни зашить, ни вернуть в прежнее состояние.

Вот, она, спасительная темнота. Проваливаюсь в бездонную даль, мечтая, чтоб пустота поглотила меня целиком. Больше нет моей рыжей бестии. Взбалмошной, яркой, бесстрашной, доброй и любящей. Даже в этой опустошённости собственной души, чувствую не облегчение, а разрушающую боль. Потому как опустошённость лишний раз доказывает отсутствие жены. Единственное спасение смерть, отказываюсь бороться за себя.

Брожу во тьме не находя выхода, осознаю, что ещё не конец. Что-то упорно не позволяет исчезнуть окончательно. Как бы не хотел, кто-то не отпускает.

Глаза разглядели свет, который очень быстро и яростно приближается ко мне. Первое желание бежать, ведь знаю на той стороне жизнь, а, следовательно, вечность, наполненная страданиями. Но он беспощадно накрыл меня, бессовестно вырвав из спасительной бездны.

Открыл глаза. Первый кого увидел, это доктор. Близкий друг нашей семьи. Ричард человек, но помогает таким существам, как я. Как-то спас его, после того случая он помогал всей стае.

- Думал не спасу вас лорд Солсбери. – он держит компресс с травяным настоем на ране в груди.

После долгих лет общения с вервольфами, Ричард изучил много трав и их влияние на нас. Из обычного врача он превратился в сверхъестественного доктора. Его познания ни раз спасали жизнь волкам.

- Охотники усовершенствовали пули. – сообщил он.

Нахмурился.

- Они из обсидиана. Горная порода, разновидность вулканического стекла.

- В чём сила камня? – слова давались с трудом, в горле пересохло.

- Издавна люди используют его как оберег от нечисти. Но думаю дело в том, что пуля из такого твёрдого стекла разлетается на осколки во время поражения цели, а они разрывают ткани изнутри. Её не вынуть, значит вам не восстановиться.

Вопрос застрял на языке, но Ричард проницательно рассказал сам.

- Твоя пуля частично вышла на вылет, а крупные осколки удалил я. Элизабет ранили в сердце, пронзило жизненно важный орган, не оставив ей и шанса на спасение.

Боль потери обрушилась гигантской волной, заглатывая и поражая каждую часть моего тела. Конечности словно онемели от холода. Из гортани вырвался рык, по щекам потекли слёзы. Больно, чересчур больно!

Доктор не мешкал, сразу отскочил в сторону. Он знает, что ни зверь во мне, ни я сам не способны пережить смерть истинной возлюбленной.

- Зачем вы вернули меня? Почему не позволили умереть?

- Потому что вы мой друг. И потому, что вы обязаны отомстить за убийство жены.

Зарычал.

- Вернулся в ваш дом по чистой случайности, забыл свой саквояж с медицинскими инструментами. Я ведь приехал к вам прямо с больницы, чтоб не опоздать на праздник. Так вот открытые двери и ваше отсутствие насторожило. Никто из слуг не знал куда вы делись. Пошёл искать и нашёл. – он замолчал не решаясь рассказать, что было дальше. Набравшись храбрости продолжил. – Почти вся стая истреблена, может и все, просто троя исчезли. Итан, в том числе. Думаю, предатель кто-то из пропавших волков.

Боль не стихла, но разум обрёл ясность.

- Вы, наверное, и сами догадались. – доктор осторожно подошёл ко мне. – Милая Элизабет стала жертвой предательства. Вы всегда были на виду у всей Англии. Охотники не заподозрили бы такого знатного человека. Кто-то им предоставил информацию.

- Значит труп Итана не найден? – на сердце теплилась надежда, что друг жив.

- Не смог отыскать.

Попытался встать, но Ричард не позволил.

- Берегите себя, набирайтесь сил.

- Я должен найти Итана.

- Вы не сможете спасти друга, если не восстановитесь, как следует.

Он прав, какая от меня польза, самочувствие столь ужасное, что подташнивает от движений. Голова закружилась, опустился на подушки.

Несколько дней провёл практически в бессознательном состоянии. Доктор поил травами, чтоб практически всё время спал и спокойно исцелялся. Да мне и не хотелось просыпаться, только в снах был со своей любимой женой, словно наяву. Ричард не столько лечил, сколько помогал справиться с утратой. Говорят, время лечит, но это неправда. Утрату переживу только в том случае, если сердце станет камнем.

Желание отомстить подняло с постели. Гнетущее чувство мести потихоньку меняет меня, делая более холодным, резким и грубым. Мысль отыскать предателя настолько засела в голове, что другие мысли попусту исчезли. Лишившись души стал поистине жестоким, а сердце имеет единственную функцию, перекачивать кровь по организму. Не узнаю себя. Зверь взял верх над второй половиной, человек померк на фоне озлобленного волка.

Была возможность возглавить другую стаю, которая осталась без альфы, приходили с просьбой, но отказал, предпочёл остаться одиночкой. Никто мне не нужен. Моя подруга по жизни отныне месть. Огонь, поднимающийся изнутри даёт смысл существовать. Пока не достану виновника, не успокоюсь. Сколько бы не понадобилось времени, не сверну с намеченной цели. Рано или поздно нападу на след и тогда предатель сам попросит о смерти. Все мучения которые переношу изо дня в день, обратятся ранами на его теле.

Одинокий волк вышел на охоту.

200 лет спустя. Наши дни. Лондон – особняк Вильерс.

Иногда впадать в транс, в нечто вроде сна наяву, для меня вполне нормально. Подобное со мной происходит с самого детства. Будто воспоминания из прошлого. Время не наше. Доказательство тому великолепные пышные балы, старинные одеяния горожан и окружающих меня людей, отсутствие машин на улицах, а вместо них кареты и повозки, запряжённые лошадьми. И что самое удивительное являюсь прямой участницей всего, словно происходящее реальность. Взрослею я и вместе со мной взрослеет та, чьи воспоминания.

Не знала, как выглядит хозяйка видений до сегодняшнего дня. Для кого-то день рождения знаменательная дата, но для меня ничего особенного, всего лишь исполнилось девятнадцать лет.

Шум доносящийся снизу предвещает праздник, но не такой, какой хотелось бы мне. Пора готовиться, но я не могу оторваться от отражения в зеркале. Девушка передо мной, совершенно непохожа на меня. Густые рыжие волосы подчёркивают белизну кожи. Нос слегка курносый, скулы высокие, а губы пухлые. Единственное сходство взгляд и цвет глаз. Вглядываясь в них, понимаю, что вижу себя. Только почему мы настолько разные?

Не ней старинное платье для прогулок, волосы приподняты гребнем, причёска позволяет разглядеть длинную шею. Рыжие завитушки придают её образу шарма. Осанка и то как девушка держится, явно указывает на аристократическое происхождение. Вытянута как струна и у этой струны невообразимо тонкая талия.

Не покидает чувство, что она и есть я, но в голове не укладывается, как такое возможно. И почему именно спустя столько лет увидела кому принадлежат воспоминания, все эти видения и сны, которые стали неотъемлемой частью моей жизни? Почему сегодня? Неужели это дата что-то значит и для неё? Хотя для меня ничего особенного, не люблю праздники. В моём родном доме, который и родным-то сложно назвать, используют такой повод, как средство завести полезные знакомства. Для отца бизнес важнее собственной дочери и мачехи, а мачехе важнее развлечения, бесконечный шопинг и многочисленные любовники. До меня никому нет дела. Наша семья давно распалась бы, если б отцу не нужно было поддерживать имидж семьянина. Оказывается, благодаря лживому и фальшивому образу, в бизнесе можно достичь определённых высот.

Кому была дорога, так это маме. Купалась в любви, она заменяла всех, а мне больше никто и не нужен был. Судьба жестоко отобрала единственного по-настоящему любящего человека, оставив меня сиротой при живом отце. Однажды нам стало известно, что мама серьёзно больна. Болезнь буквально за месяцы цветущую красивую женщину превратила в худую, бледную и беспомощную. После её смерти, осталась в огромном мире совсем одна.

Уверена, придёт время, отец выдаст меня за кого-нибудь из своих партнёров и с помощью этого брака заключит следующую выгодную сделку. Деньги власть, а он одержим ею.

Раздался громкий настойчивый стук в дверь. Он вырвал меня из забытья. Снова взглянула в зеркало. Девушка испарилась, наконец вижу себя.

Открыла дверь. В комнату подобно урагану влетела подруга. Лучик света в моём тёмном царстве.

- Фух, думала, опоздала! – Айрис плюхнулась на кровать.

- Не беспокойся отец перенёс время. Гости начнут собираться через час. Прости, забыла предупредить. С самого утра день не задался.

- Что, опять воспоминания?

Она единственная кому известно, что со мной происходит. Если б ни подруга, давно отправилась бы в психушку. Её вера в правдивость видений, заставила и меня поверить.

- Наконец увидела, как девушка выглядит.

Айрис тут же села и уставилась на меня своими большими карими глазами.

- Рыжая аристократка. – описала в два слова.

- И???

- И ничего, просто стояла и смотрела на неё. Если я делала движения, то и она.

- Хм, удивительно. Что бы это значило?

- Понятия не имею. Но нас очевидно что-то связывает. Не могу объяснить. Словно мы одно целое.

- Есть хоть какое-то сходство между вами?

- У нас одинаковые глаза, форма, вырез, вплоть до центральной гетерохромии. У неё такой же зелёный цветок вокруг зрачка в серой радужке, как у меня. Особенность общая.

- Вот это да! – воскликнула подруга.

- Но в остальном, абсолютно не похожи. Она рыжая, я блондинка, она тоненькая, а у меня формы более округлые. Кожа у девушки идеальная белая, а у меня загорелая. Полные противоположности, как небо и земля.

- Ну она то из прошлого, а ты современная девушка, следящая за постоянно меняющимися тенденциями моды. Бледность нынче не популярна.

- Судя по платью, приблизительно начало девятнадцатого века.

- А она такая же красотка как и ты? – любопытство Айрис не имеет границ.

- Нас нельзя сравнивать, но если честно таких красивых не встречала.

Уже пора привыкнуть к постоянной спутнице в моей жизни, мы срослись. Она образ из прошлого, но по сей день видения поражают своей реальностью. Запросто можно перепутать с действительностью.

- Так, дорогая моя, нам пора собираться. Тебе надо одеться, а то твой папаша будет зол из-за того, что его непослушная дочурка ещё не готова.

Подруга права.

Поспешила за ширму. Обтягивающее длинное платье для фигуры песочные часы выбрала намеренно. Оно подчёркивает женственные изгибы. То, что надо, чтоб позлить отца. Открытая спина и вырез, заканчивающийся на верхней части бедра, добьёт его. Только цвет чёрный, белокурые локоны на его фоне смотрятся великолепно.

- Ты прекрасна! - взгляд Айрис говорит сам за себя. В словах не было необходимости.

- Спасибо!

- Правда твоему папаше это на руку, невзирая на откровенность наряда, выглядишь совсем не вызывающе. Нет в тебе порочности, твою нежность таким платьем не замаскировать.

Образ подбирала тщательно, своего рода бунт. Он пытается выкроить из меня паиньку, но ничего не выйдет. Характер у меня не из простых, не позволю себя сломать. Отец доводил маму, ему не добиться желаемого. Покорность не то качество, которому можно научить, лишь принудить. Но в случае со мной всё работает иначе, чем больше он пытается, тем сильнее сопротивляюсь я.

- Ну что именинница, готова?

- Выставлять себя на показ? Нет!

В двери постучались, но не так, как Айрис, а тихонько, сдержанно.

- Мисс Джиллиан, Вас ждут гости. – служанка не стала входить, осталась дожидаться в коридоре.

У нас тут целый полк домработниц. Следят за особняком, содержат в идеальном порядке. В стольких работницах нет необходимости, но отцу нравится, когда ему прислуживают как королю.

- Ступай, я уже иду.

- Пожалуйста, поторопитесь.

- Хорошо.

Послышался звук удаляющихся шагов.

- Ну подруга, вперёд! – Айрис взяла меня за руку в знак поддержки.

Джиллиан тебе немного надо потерпеть, скоро лето закончится и начнётся учёба. Упорхнёшь обратно в университет.

Там чувствую себя прекрасно, обретаю хоть и призрачную, но всё же свободу. Моя зона комфорта. Отец не указывает как жить и как себя вести, лишь изредка приезжает побеседовать с ректором или деканом, чтоб убедиться, хорошо ли учусь. Что же касается учёбы, я не бунтую. Запомнила мамины слова «Знание - это сила». Потому прилежная студентка. Да и сама люблю растворяться в книгах.

Как только оказалась у массивных лестниц, внимание гостей переключилось на меня. Тихая мелодия создавала подходящую атмосферу для выхода именинницы. Сделала первый шаг, спустилась всего на одну ступень и вновь захлестнуло яркое воспоминание.

У последней ступени кто-то стоит протягивая руку в ожидании. Лица не вижу, лишь чёрные волосы и во что одеть молодой человек. Подсознательно знаю, что незнакомец молод и красив. Но расплывчатые черты, к сожалению, не позволяют его разглядеть.

Ступень за ступенью, всё ближе к нему. Видение настолько красочное и реальное, что не понимаю, как себя вести. А вдруг он настоящий? Вдруг там действительно кто-то стоит, а я пройду мимо?

Когда оставалось всего пару степеней, от переизбытка чувств и замешательства закружилась голова, споткнулась и полетела вперёд. Уже думала распластаюсь в форме звезды на паркетном полу, как кто-то вовремя подхватил и резко поставил на ноги.

Подняла голову. Мои глаза встретились с ядовито-чёрными глазами, такими глубокими и пугающе бездонными. Словно кроме этой кромешной тьмы в них нет ничего. Не смея задерживать взгляд, попыталась просто разглядеть спасителя.

Хмурое лицо гостя кроме злости не выражает никаких других эмоций. Белая кожа подчёркивает темный цвет волос и пустоту пугающих глаз. У висков редкая, но всё же седина. Что же произошло в жизни молодого парня, что он частично поседел? Безжизненность и без эмоциональность лица, не портят его красоты. Если бы не горячие ладони на спине, всё ещё держащие меня, то подумала бы, что передо мной статуя.

Незнакомец не стесняясь разглядывает меня. Густая бровь поползла вверх, будто что-то очень удивило его, но это проявление эмоции было настолько мимолётным, словно почудилось.

Наконец гость убрал обжигающие руки, думала почувствую облегчение, но на душе возникла всепоглощающая тоска, аж захотелось расплакаться.

- Так и знал, что выход моей дочери произведёт фурор. – будто ниоткуда вырос отец.

Взгляд, которым он меня одарил, не предвещал ничего хорошего, но для поддержания образа, продолжил улыбаться.

- Она не из тех, кто появляется, как все.

- Естественно, я же особенная у тебя. – съязвила, так же мило улыбаясь.

Отец сжал кулаки, пытаясь сдержаться.

- Дорогая познакомься с моим другом. Это Кристиан Солсбери.

Взглянула на нового знакомого. Он в свою очередь безразлично наблюдает за нами, но когда наши глаза вновь встретились, они показались мне такими родными. Сердце предательски забарабанило в груди.

- Очень приятно мисс Вильерс!

- Ты можешь называть её Джиллиан. – встрял отец.

Парень не обратив на него внимание, наклонился и невесомо поцеловал мою руку. Такое лёгкое прикосновение его губ вызвало мощную волну чувств внутри. От приятного сильного импульса в сердце до дрожи по всему телу. Что со мной происходит?

Когда Кристиан снова взглянул на меня, на лице не было прежней пустоты. И парня обуяли чувства, только вот понять приятно ли ему или это отвращение, достаточно сложно. Но гость не спешил отпускать мою ладонь.

Отец, приметив наши сцепленные руки, заулыбался как довольный кот, наевшийся сметаны, в его случае уместнее сказать сливок. Ещё немного и он, наверное, запрыгает от радости. Глазки прям заблестели. Решила потрепать ему нервы, высвободила руку из желанной ладони, развернулась и пошла поприветствовать остальных гостей.

Ноги подкашивались, изо всех сил старалась идти уверенно и гордо. Надеюсь походка не подвела и не выдала истинного состояния. Мама научила меня, чтобы не происходило, в обществе веди себя так, как подобает молодой воспитанной леди, так, чтоб видно было аристократическое происхождение в каждом движении. Именно потому отец и женился на ней, ему хотелось породниться с родом Вильерс, даже фамилию сменил после брака. Ухаживал красиво, убедил в любви, а со временем показал настоящее лицо, но было поздно, разводы в нашей семье не приняты.