ОТ ЛИЦА КАТЕРИНЫ:

Позже той ночью Ярослав вернулся. Он вошёл в мою стерильную, белую комнату с миской дымящегося бульона, запах трав и жареного мяса наполнил воздух. На его лице было то же выражение нежной заботы, которое он оттачивал последние три года.

«Я принёс тебе суп», — сказал он тихо, его голос был низким шёпотом. «Он полон питательных веществ. Он придаст тебе сил».

Богатый аромат должен был успокаивать, но от него меня затошнило. Я точно знала, откуда этот суп. В видении из усадьбы я видела, как Элла его упаковывала. Я слышала, как она говорила Ярославу: «Он растущий Альфа, ему нужно есть. Не волнуйся, остальное я отнесу больной волчице. Она не заметит разницы».

Больная волчица.

В его глазах я больше не была его Луной. Я была хуже Омеги, достойна лишь объедков его бастарда.

Унижение было горячим, острым, и оно заставило Эссенцию Волчьего Аконита в моей крови всколыхнуться. Волна тошноты подступила к горлу, яростная и неконтролируемая. Я выбралась из кровати, мои слабые ноги дрожали, и, спотыкаясь, дошла до ванной, рухнув перед унитазом.

Меня рвало, моё тело содрогалось, пока я извергала ту немногочисленную воду, что выпила за день. Казалось, я выкашливаю собственную душу, каждый спазм был больнее предыдущего, пока фарфоровую чашу не усеяли капельки крови.

«Катерина!» — голос Ярослава с другой стороны двери был полон тревоги. Он дёрнул ручку. «Катерина, ты в порядке? Впусти меня!»

Его игра была безупречна. Обеспокоенный Истинный, отчаянно пытающийся помочь своей больной Луне. Я хотела закричать, сказать ему, какой он монстр, но могла только задыхаться и плеваться, яд обжигал мой пищевод.

Он продолжал стучать, его крики становились всё более отчаянными. Я игнорировала его, прижавшись лбом к прохладной плитке пола, ожидая, пока тошнота пройдёт.

В конце концов, судороги утихли, оставив меня слабой и дрожащей. Мне удалось доползти обратно до кровати, натянув тонкое одеяло до подбородка. Волчий аконит вызвал сильную лихорадку. Моё тело горело, разум плыл в тумане боли. Я закрыла глаза, позволяя тьме забрать меня.

Некоторое время спустя я пришла в себя, но держала глаза закрытыми и дышала ровно. Я слышала голоса в комнате. Это были Ярослав и доктор Борис.

«Её состояние ухудшается, Альфа», — сказал Борис мрачным тоном. «Её жизненная сила… угасает. Я не думаю, что она доживёт до следующего полнолуния».

Наступила долгая пауза. Я ждала, что Ярослав проявит хоть какой-то признак горя, хоть проблеск боли через нашу угасающую Связь Истинных.

Ничего. Лишь холодное, расчётливое молчание.

«А что насчёт Лунного Лепестка?» — наконец спросил Ярослав.

«Как вы и приказали, его готовят для матери Эллы», — ответил Борис с ноткой неодобрения в голосе. «Но, Альфа, без него…»

«Я скажу стае, что ночью вломились Изгои и украли его», — сказал Ярослав, его голос был ровным и лишённым эмоций. «Это трагедия, но такое случается».

Моя кровь застыла в жилах. У него всё было спланировано. Моя смерть станет «трагедией», которую он сможет использовать, чтобы вызвать сочувствие стаи.

«Я заботился о ней три года», — продолжил Ярослав, его голос стал твёрже. «Я спал на раскладушке у её кровати. Я кормил её с собственных рук. Я отдал свой долг её родителям. Никто не сможет сказать, что я не сделал всё возможное для своей Истинной».

Эти слова были не для Бориса. Они были для него самого. Оправдание убийства.

Он был не просто изменником. Он был монстром, терпеливо ожидающим моей смерти, чтобы освободиться. Лихорадка бушевала, но внутри моё сердце превратилось в лёд. Он думал, что я слабая, умирающая волчица. Он и не подозревал, какую бурю только что разбудил.

ОТ ЛИЦА КАТЕРИНЫ:

Когда я проснулась на следующее утро, лихорадка спала, оставив после себя леденящую ясность. Первым делом я снова использовала руну, чтобы связаться с тётей.

«Лунный Лепесток, тётя Елена. Он отдаёт его матери Эллы. Ты должна перехватить его».

Её ответ был быстрым и яростным. «Уже сделано, моя дорогая. Мои воины его забрали. Он у меня в безопасности. Просто сосредоточься на том, чтобы набраться сил для путешествия».

Облегчение охватило меня, такое сильное, что у меня почти закружилась голова. Единственное, что могло меня спасти, было в безопасности.

Тот день был мастер-классом его обмана. Он шёл рядом с моим инвалидным креслом, когда медсестра везла меня в солярий лечебного корпуса, его рука властно лежала на моём плече. Члены стаи, которых мы встречали, склоняли головы в знак уважения, их глаза были полны восхищения своим преданным Альфой.

«Он так добр к нашей Луне», — услышала я, как одна Омега шепнула другой. «Богиня Луны благословила нас таким заботливым лидером».

Ирония была такой густой, что я могла бы задохнуться.

Чтобы проверить его, я подняла глаза и заговорила, мой голос был намеренно слабым. «Ярослав, я бы хотела домой. В усадьбу моих родителей».

Его улыбка мгновенно стала натянутой. Паника промелькнула в его глазах, прежде чем он успел её скрыть. «Любовь моя, я не думаю, что это хорошая идея. То место… оно хранит столько печальных воспоминаний. Это не пойдёт на пользу твоему выздоровлению».

Ему нужно было время, чтобы вывезти Эллу и их сына. Ему нужно было стереть запах своего предательства из дома моих родителей. Я не стала уличать его во лжи. Я просто кротко кивнула, позволив ему думать, что я всё ещё та хрупкая, послушная кукла, которой он мог легко манипулировать.

Затем началось главное представление. Мать Эллы перевели в лечебный корпус, всего через две двери от меня. А с ней пришла и Элла.

Она появилась в моём дверном проёме, скрестив руки на груди, с самодовольной ухмылкой на лице. Она была красива, хищной, острой красотой, с глазами, в которых не было тепла.

«Ты выглядишь… неважно, Катерина», — сказала она, её голос сочился фальшивым сочувствием. «Я слышала, целители готовят для тебя особое лекарство. Было бы ужасно обидно, если бы с ним что-то случилось. Несчастные случаи бывают, знаешь ли».

Прежде чем я успела ответить, за её спиной появился Ярослав. Его лицо было грозовой тучей. Он был в ярости, не потому, что она угрожала мне, а потому, что она делала это на публике, где его идеальный образ мог быть запятнан.

«Элла!» — прорычал он.

Он не говорил. Он использовал Приказ Альфы.

Голос вибрировал в воздухе, физическая сила, заставившая каждого волка низшего ранга в коридоре вздрогнуть и отвести глаза. Сама Элла отшатнулась, словно от удара, её голова покорно склонилась.

«Ты не будешь так разговаривать со своей Луной», — приказал Ярослав, его голос звенел властью. «Прояви уважение. А теперь убирайся».

Она унеслась без единого слова. Ярослав повернулся ко мне, его выражение смягчилось до защитной ярости. «Мне так жаль, любовь моя. Я с ней разберусь».

Он выглядел как герой, могущественный Альфа, защищающий свою драгоценную Истинную. Мне хотелось рассмеяться. Вместо этого я просто закрыла глаза, притворяясь измученной. Я позволю ему играть в свои игры. Я соберусь с силами и дождусь идеального момента, чтобы обрушить весь его мир.

Этот момент настал раньше, чем я ожидала.

Около полуночи я проснулась, в горле пересохло. Я тихо пошла по безмолвному коридору к кулеру с водой. Приближаясь к концу коридора, я услышала приглушённые, торопливые голоса из пустой кладовой.

Это были Ярослав и Элла.

«Ты была дурой, что пошла к ней!» — шипел Ярослав. «Ты хоть представляешь, как это выглядело?»

«Мне плевать, как это выглядело!» — отрезала она. «Моя мать умирает, а у этой суки единственное лекарство! Ты обещал мне, Ярослав. Ты обещал, что спасёшь её».

«И я спасу», — сказал он, его голос смягчился. «Я отдал последнюю лунную комнату твоей матери, не так ли? Не Катерине. Разве этого пока недостаточно?»

Его слова были ещё одним ударом, ещё одним слоем его обмана. Он не просто отдал моё лекарство; он отдал ту самую комнату, предназначенную для усиления его целебных свойств.

Я услышала тихий стон, шелест одежды. Они целовались. В коридоре, всего в нескольких метрах от моей комнаты, пока он должен был присматривать за своей «умирающей» Истинной.

Последний проблеск надежды внутри меня, та крошечная, глупая часть, которая думала, что, может быть, он просто запутался, наконец-то погас, оставив после себя лишь холодный, твёрдый пепел.