Тень полной луны казалась, как тяжесть, сжимающая Излу, пока она шла по темному коридору большого зала; каждый шаг отдавался тяжестью того, что только что произошло. Стая, когда-то сплоченная вокруг сильной и спокойной фигуры ее матери, теперь была разделена. Тени предательства все еще подстерегали каждый угол, и Изла чувствовала их присутствие сильнее, чем когда-либо. В ее венах текла кровь лидера, но в ее сердце все еще билось сомнение. Не было времени на траур, не было места для сомнений. Стая нуждалась в ответах, и она, хотя и дрожала внутри, должна была их дать.

Когда она вошла в главный зал, низкий шум голосов окружил ее, как прилив. Лидеры различных фракций стаи собрались здесь, окруженные своими сторонниками. Некоторые лица смотрели на нее с недоверием, другие - с равнодушием, но все, без исключения, сомневались в ее легитимности. Кто она, чтобы занять место своей матери? Некоторые шептали это, другие, более откровенно, давали понять это своими жестами.

- Изла Хоук, - прозвучал голос Маркуса, крупного волка с высоким статусом в стае. Его тон был резким, а взгляд сосредоточен на ней. Он не был добрым человеком, но его слово имело вес на востоке. Если кто и мог дестабилизировать ее правление изнутри, то это был он.

- Нам сказали, что ты будешь лидером, но... Ты действительно считаешь, что способна следовать по стопам своей матери? - сказал он, и его смех был похож на приглушенный рык.

Когда Изла услышала эти слова, она почувствовала, как ярость начала бурлить внутри. Это был не первый раз, когда кто-то сомневался в ее способностях как Альфы, но слова Маркуса были пропитаны чем-то более опасным: презрением. Презрением, которое касалось не только ее, но и всего, что она олицетворяла.

- Я не моя мать, - ответила Изла твердым голосом, хотя ее тело все еще было напряжено от боли, которая не ушла, и которая никогда не уйдет. - Но я готова сделать все, что нужно, чтобы защитить стаю.

Маркус сделал шаг вперед, позволяя своей внушительной фигуре приблизиться к молодой Альфе.

- И какой ценой, Изла? - в его словах явная провокация. - Какой ценой ты будешь защищать этих волков? Какой ценой удержишь трон, который тебе не принадлежит?

Тяжелое молчание повисло в зале. Изла не сомневалась, хотя внутри все еще терзалась сомнениями. Она знала, что если поддастся провокации Маркуса, трещины в ее лидерстве станут еще глубже. Если она не проявит силу сейчас, она потеряет все до того, как начнет.

- Ценой чего угодно, Маркус, - ответила она быстро, расчетливо, но с такой силой, что на мгновение это заставило зал затихнуть. - А если ты не готов это принять, можешь уйти.

Напряжение в воздухе было ощутимо, но, удивительно, Маркус не ответил сразу. Вместо этого его взгляд переместился в другой угол зала, где одинокая фигура молча наблюдала за всем. Леви Дарнелл.

Изла не могла не заметить его присутствие. Хотя она не смотрела прямо на него, она ощущала его пронизывающий взгляд, как будто он изучал каждое ее движение. Несмотря на то что Леви не произнес ни слова, его близость и способ, которым он наблюдал за каждым взаимодействием в зале, делали атмосферу еще более напряженной.

Что он хотел?

Изла, всегда была умной, знала, что не стоит недооценивать Леви. Она понимала, что он что-то ищет. Но что бы это ни было, он не делал этого с хорошими намерениями. Леви не был тем, кто действовал открыто, не в полной мере. Что-то в его взгляде говорило о том, что он ждал подходящего момента, чтобы сделать свой ход на шахматной доске.

Тем не менее, сейчас не было времени сталкиваться с ним. Не когда ее положение Альфы было еще хрупким. Не отрывая взгляда от Маркуса, Изла продолжила.

- Лояльность завоевывается, а не требует. Если ты часть стаи, веди себя как таковой. Если нет, уходи из этого зала, прежде чем я заставлю тебя уйти.

Маркус фыркнул, явно недовольный, но больше ничего не сказал. Вместо этого он отступил и оглядел остальных членов своей фракции, как будто ожидая сигнала. Но никто не осмелился говорить. Изла установила свою власть, по крайней мере, на данный момент.

Но опасность на этом не закончилась. Пока стая медленно рассасывалась, Изла почувствовала себя более одинокой, чем когда-либо. Она знала, что путь впереди будет полон препятствий. Как ей доверять кому-то, если она даже не доверяет себе?

Леви все еще оставался в тени, и его присутствие, как натянутая струна, ощущалось все ближе. Изла заметила, как некоторые члены стаи поглядывали на него украдкой, как будто ждали его слова, его одобрения. Хотя Леви, казалось, ничего не делал, его влияние начинало укореняться.

Когда, наконец, последняя из голосов затихла, Изла отошла на балкон главной башни. Ночь была холодной, буря еще не утихала, а луна, полная и беспощадная, наблюдала с высоты.

- Что ты будешь делать теперь, Изла? - тихо спросила она себя. Ее сердце билось сильно в груди, не только от ярости, но и от страха. Что ей делать? Стаей нельзя править только силой; ей нужны союзники, но она не доверяла никому. Ей нужно было укрепить свою власть, но она не знала как. Лояльность, думала она, была самой дорогой валютой.

Звук шагов вырвал ее из раздумий. Она не обернулась, зная, что не может позволить себе отвлекаться. Но запах Леви, глубокий и землистый, становился все ближе.

- Похоже, ты преодолела первый препятствие, - прозвучал голос Леви из темноты, мягкий и интригующий.

Изла не повернулась. Она знала, что он был там, что наблюдал из тени. Но его слова были как ножи, брошенные в море неопределенности.

- А следующее будет хуже, - добавил Леви, его тон наполнен тонкой, но явной угрозой.

Изла сжала кулаки. Ей нужны были ответы, но ей также нужно было время. И, пока что, Леви был загадкой, которую она не могла позволить себе поглотить.

- Что ты хочешь, Леви? - спросила она, наконец, не поворачиваясь.

- То, что я всегда хотел, Изла, - ответил Леви, и хотя она его не видела, Изла почувствовала его улыбку в его словах. - Власть.

Ледяной ветер рассекал кожу Излы, пока она шла по заднему двору замка. Темное небо постепенно прояснялось, открывая узкую полосу разбитой луны между облаками. Сухие листья скрипели под ее ногами, а тишина ночи, казалось, насмехалась над бурей, что бушевала внутри нее. Каждый шаг отдалял ее от матери, от той безопасности, которую она знала, и приближал к неопределенному будущему.

Несмотря на звуки шепота стаи, эхом отзывающиеся в ее ушах, Изла не могла избавиться от постоянного чувства, что за ней наблюдают. Она знала, что Леви близко. Она не видела его, но ощущала его присутствие, как тень, скрывающуюся наготове. И что еще больше ее сбивало с толку, так это то, что его присутствие казалось неизбежным.

Вдруг она остановилась.

Фигура появилась из темноты, как если бы сама тьма породила ее. Леви Дарнелл. Высокий, мускулистый, но с тревожной элегантностью в движениях. Его глаза сияли такой интенсивностью, что не оставляли сомнений: он был здесь, с четкой целью и еще более четким намерением.

- Изла, - голос Леви был низким, но почти гипнотическим. Каждое его слово было наполнено намерением, которое она не могла полностью понять.

Изла холодно взглянула на него, не выказывая удивления, хотя внутри она чувствовала беспокойство. Она знала, что этот момент наступит. Она знала, что слова Леви могут быть решающими для будущего ее стаи.

- Чего ты хочешь? - Изла не стала тратить время на приветствия или вежливости. Она знала, что Леви - не тот, с кем можно терять время. Его репутация говорила за него, и хотя она не доверяла ему, она не могла себе позволить его игнорировать.

Леви не сделал ни шага вперед, сохраняя дистанцию, как охотник, который знает, что его добыча ближе, чем кажется. Луна частично освещала его лицо, раскрывая улыбку, которая не казалась дружелюбной, но была загадочной.

- Ты знаешь, чего я хочу, Изла, - его тон был почти шепотом, но вес его слов был таким же тяжелым, как меч. - То, что хочет каждый. Трон. Власть. Контроль над стаей. Ты и я можем... сотрудничать.

Изла нахмурилась. Если Леви думал, что она поддастся его манипуляциям, он ошибался. Волки, такие как она, могли учуять жадность за километр.

- И какая твоя цена, Леви? - сарказм в ее голосе был очевиден. Она не могла быть такой наивной. Слова Леви не были простыми предложениями. За ними скрывался какой-то план, не готовый еще раскрыться.

Леви сделал шаг вперед, но остановился, едва не пересекнув границу, которую Изла нарисовала между ними. Его улыбка немного расширилась, как будто он наслаждался ее замешательством.

- Это всего лишь бизнес, - сказал он твердо. - Здесь нет места для чувств. Никаких романов. Никаких связей. Только власть. Ты поможешь мне получить то, что я хочу, а я помогу тебе удержать то, что тебе принадлежит. Все просто.

Изла молча наблюдала за ним, переваривая его слова. Тон Леви был прямым и холодным, но что-то в его взгляде говорило ей, что за этим скрывается нечто большее. Искушение принять его предложение было велико, но недоверие удерживало ее. Она знала, что сделка с Леви не будет легкой, и любая ошибка может стоить ей гораздо больше, чем стая.

- Я не здесь, чтобы заключать союзы с такими, как ты, Леви, - ответила она решительно, ее голос был сильнее, чем она намеревалась. - Тебе не нужна моя помощь. И мне не нужна твоя.

Леви поднял одну бровь, но не выглядел удивленным. Он знал, как и она, что слова ничего не значат в таких играх. Тем не менее, он не настаивал. Вместо этого его взгляд слегка смягчился, как если бы он что-то глубже оценивал в Изле. Что-то более человеческое.

- Так как ты собираешься справиться с тем, что грядет? - вопрос не был угрозой, но его интонация сделала воздух напряженным. - Твои собственные враги внутри стаи, фракции, которые уже замышляют твое свержение. Ты не такая непобедимая, Изла.

Изла смотрела на него с бесстрастным лицом, но внутри ее сердце билось быстрее. Леви не ошибался в своих словах. Она это знала, чувствовала. Среди них были предатели; эхом раздавались следы неверности в каждом уголке замка. Но принять помощь Леви?

Она не могла.

- Я решу это сама, - ответила она без колебаний.

Леви изучал ее молча, как будто анализировал каждое слово, что выходило из ее уст. Наконец, он шагнул назад, но не отводил взгляда.

- Ты не справишься одна, - его голос был низким и вызывающим, звучавшим в темноте ночи. - Рано или поздно тебе придется принять решение.

Расстояние между ними увеличилось. Изла сделала глубокий вдох, пытаясь сохранить спокойствие, но внутри нее буря неопределенности громко ревела.

- Прощай, Леви, - сказала она наконец твердым голосом, хотя ее слова звучали пусто даже для нее самой. В ее тоне был отказ, но она знала, что, несмотря на это, не могла избавиться от мысли, которая начинала укореняться в ее сознании: может быть, только может быть, ей понадобится его помощь.

Изла развернулась, но перед тем как исчезнуть в тенях, она услышала последние слова Леви, которые врезались ей в голову.

- Не забывай, Изла... стаю не завоевывают только кровью.

Холодный ветер вновь подул, как предвестие. Изла не могла избавиться от ощущения, что Леви только что начал что-то, чего она еще не могла понять до конца.