Не знаю, была ли это удача, но судьба свела меня в его руках. Мои пальцы дернулись на свитере, и я не отводила взгляда.

«Каэль?» - прошептала я, и воины опустили головы.

Он слегка наклонил лицо.

Мы помолчали секунду. В этой тишине накопилось все, что я годами сдерживала: грязь под ногтями, бессонные ночи на полу кладовой, ложки, украденные другими слугами. Мои умершие родители. Мой спящий волк.

И вдруг он начал пробуждаться.

Это не был взрыв. Поднялось тепло, вибрация в груди поднялась к горлу и наполнила рот сладким, диким, медным привкусом.

«Я почувствовал запах Каэля, не только его кожи, но и его сущности».

Каэль моргнул один раз. Он почувствовал это, я знала это. И все же он оставался неподвижным перед тем, что рождалось.

«Лия», - сказал он почти шепотом. - «Мы вытащим тебя отсюда».

«Если они найдут меня с тобой...» - пробормотала я, глядя в сторону леса, где находилась моя стая. - «Они объявят, что ты вторглась к нам. Что ты украла меня».

«Людей не крадут, их освобождают». Светловолосый мужчина нервно откашлялся.

«Сэр...» - он замялся. - «Если она та, за кого я её принимаю... её метка. Её запах... Наши уже его уловили».

Молодой человек кивнул, дрожащими пальцами сжимая край куртки. Старший же, напротив, смотрел на меня со смесью уважения и печали. Как будто он видел за моими синяками. Каэль не отводил от меня глаз. Ему это было не нужно. Его стая уже прочитала, что говорит воздух.

«Ты за это заплатишь», - сказал он, не повышая голоса.

Это было предложение.

Я попыталась встать и упала. Каэль протянул руку и поднял меня, словно поднимая любимое существо. Его тепло окутало меня; я чуть не заплакала.

«Плащ», - приказал он мне через плечо, и светловолосый мужчина накрыл меня толстым плащом. Ткань свисала до щиколоток, и впервые за много лет мне не было холодно.

«Мы двигаемся бесшумно», - сказал Каэль своим людям. Не оставляя следов.

«Да, Альфа», - ответили они в унисон. Он сделал шаг, и я сделала последний глубокий вдох на той стороне леса, которая когда-то была моей. Там пахло прогорклым жиром, влажной кожей. Его руками. Кухней, где я научилась ходить на цыпочках, чтобы половицы не скрипели. Я не попрощалась. Зачем?

Мы прошли первый отрезок вдоль ручья. Я быстро освоила ритм его шага; каждый раз, когда я спотыкалась, его рука мягко подхватывала меня. Острая боль в предплечье то появлялась, то исчезала, но что-то другое набирало силу: новая вибрация, оставляющая тепло под ребрами. Мой волк просыпался.

«Тебе не обязательно говорить», - внезапно сказал он. «Но если ты хочешь что-то мне сказать, послушай: я тебе поверю».

Я не знала, что сказать. Столько лет я пыталась заставить кого-то поверить мне с первого раза - «Это была не я». «Я не могу поднять это ведро». «Я не хотела плакать».

«Я не слаба», - сказала я себе. Важно было это прояснить. Даже несмотря на то, что мои ноги дрожали. Даже несмотря на то, что рука болела.

Каэль выдохнул что-то, что не было ни смехом, ни жалостью, это было облегчение.

«Даже сильные вещи ломаются».

Деревья расступились, и я увидела вдали огни. Это были бытовые огни, теплые. Дома. Территория, которую я не знала.

Молодой человек побежал вперёд и скрылся в тени.

«Когда мы продлим эту линию, - сказал Каэль, указывая на отметку на камне, - ты окажешься на моей территории».

В нашей культуре это изменило всё.

«Тебе не нужно...»

«Нужно, - перебил он. - Потому что я такой, какой я есть. И потому что ты такой, какой ты есть, даже если это вырвали из твоих уст».

Я почувствовала, как моё дыхание стало прерывистым. Я ненавидела себя за это. Но также, впервые, я не пыталась это исправить. Я позволила своей груди делать то, что ей нужно.

Мы перешли.

Воздух снова изменился. Я не могу объяснить это, не показавшись суеверной дурой. Из соседней хижины вышла женщина с аптечкой в ​​руке.

«Мы позаботимся о ней, оборудование готово», - сказала она.

Каэль кивнул. Он поднял меня чуть выше, и мне всё ещё было больно. Я думала, что чувствовать его запах так близко опасно. Потому что он будет преследовать меня по ночам, и если он уйдёт, мне будет больно.

«Каэль», - сказала я, прежде чем меня отвели обратно в хижину. Если я останусь... он придёт.

«Пусть придёт», - ответил он. «Пусть все увидят, что они сделали».

Он не дрожал. Я дрожала.

Комната была чистая, тёплая. Кровать, мягкое освещение. Женщина с аптечкой осторожно коснулась меня. Увидев синяки на моих рёбрах, она поджала губы, но ничего не сказала. Я оценила тишину.

«Я сейчас дам тебе что-нибудь от боли», - объявила она. «У тебя немного закружится голова. Пока не засыпай. Нам нужно сделать рентген».

Я кивнула. Она приготовила укол. Каэль остался рядом, на шагу.

«Почему ты спасла меня?» - снова спросила я.

«Потому что ты дышала. И потому что, почувствовав твой запах, я понял, что ждал слишком долго». Меня охватило головокружение. Прежде чем я погрузился во тьму, я услышал, как он разговаривает с кем-то у двери:

«Уведомите Совет. Завтра на рассвете. Я собираюсь представить её».

«Представить?» - спросил старший.

«Моей стае и закону».

Напряжённое молчание.

«А если он захочет её вернуть? Что мы скажем?»

Каэль посмотрел на меня.

«Мы скажем, что у него больше нет права на то, что никогда не принадлежало ему».

Скажу, что я заявляю на неё свои права.

Мой волк тихо и довольно зарычал внутри меня. И я, впервые за много лет, позволила себе упасть без страха.

Тьма.

Я держалась за край носилок, пока женщина с аптечкой - Ирен, так её звали - поправляла шину. Боль утихла, по крайней мере, это позволило мне думать.

Каэль оставался слева от меня; я слышала, как поднимается и опускается его грудь, словно шум волн за дверью.

«Я собираюсь сделать рентген», - объявила Ирен.

Я кивнула. В моём рюкзаке для лечения были только салфетки и тишина. Аппарат тихо завибрировал, раздался щелчок, и затем Ирен вернулась с прозрачной плёнкой, которую поднесла к лампе.

«Чистый перелом», - заявила она. «Хорошо зафиксирована шина, без смещения. Покой, бинты каждые двадцать четыре часа и бульон. Много бульона».

На кухне моей прежней жизни бульон пах старым жиром. Здесь же он пах костями и лавровым листом.

«Спасибо».

Ирен посмотрела на меня без жалости. С уважением.

«Тебя отведут в хижину». Ты не будешь одна.

Каэль слегка махнул рукой, и старший воин шагнул вперёд.

«Я Микель», - представился он. «Мы пройдём два дома. Если тебе что-нибудь понадобится, дважды постучи по стене. Это слышно».

Я не знала, что сказать, когда Каэль заговорил:

«Я хочу представить тебя Совету на рассвете».

«Не могу. Не сегодня. Не с этим», - сказала я, указывая на свою руку.

«А ты не можешь или не хочешь?»

Я молчала. Ирен скрыла полуулыбку, как медсестра, которая слишком много слышала от людей и волков отговорок.

Мы двинулись. Микель открыл дверь, и воздух снаружи стал холоднее и источал запах хлеба. Я шла медленно, закутавшись в свитер и плащ. Лагерь Каэля был не импровизированной деревней, а целой территорией. Чистые грунтовые тропинки, деревянные дома с каменными фундаментами, фонари, стража. Никто не указывал на меня пальцем. Никто не шептался.

В хижине, которую мне выделили, была настоящая кровать, стол и медный кувшин. Микель поставил ещё один кувшин. Нервный молодой человек - как я теперь узнал, его звали Арес - разжег огонь двумя палочками. Светловолосый мужчина, Эйдан, открыл горшок с бульоном.

«Я оставлю его здесь для тебя», - сказал он, и аромат разбудил мой аппетит.

«Спасибо», - повторил я.

Когда мы остались одни, Каэль не стал заполнять пустоту словами.

«Зачем мне представляться?» - наконец спросил я. «Можно было бы...»

«Потому что нельзя претендовать на то, что не почитаешь. Я хочу, чтобы все знали, что ты здесь». Я посмотрел на огонь. Тени отбрасывали силуэты на стену. Иногда, когда я была ребенком, мама играла, называя животных в тени. Волк, олень, сова.

«Если ты меня познакомишь, он придет».

«Я знаю это. И я также знаю, что он придет в любом случае, если не сегодня, то завтра, или через месяц. Те, кто причиняет вред, не могут смириться с тем, что их труд отнимают». Я осторожно села в постели и взяла чашку. Жидкость согрела меня от языка до желудка. Теплое, незнакомое спокойствие разлилось по моим ребрам.

«Я не собираюсь тебя трогать», - внезапно заявила она. «Я не собираюсь тебя метить. Я не собираюсь просить тебя спать под моей крышей. Не сегодня ночью. Но я поставлю своих людей между тобой и любым, кто попытается причинить тебе вред».

Я не знала, хочу ли я плакать или спать двадцать четыре часа. Вместо этого я кивнула. Мои глаза были тяжелыми.

«Отдохни. Проснись, пока небо не озарилось светом. Я выйду к двери, когда ты меня позовешь».

«Ты останешься здесь?»

«Всего в паре шагов», - сказала она. И она осталась. Она устроилась снаружи, прислонившись к стене.

Я закрыла глаза, мне снились вода и зубы, луна, которой не было, но которая все еще освещала все вокруг. Мне снилось, как моя мать расчесывает мои мокрые волосы мягкими пальцами.

Я проснулась до первых шагов рассвета. Мое тело знало, где Каэль, даже не дожидаясь, пока я открою дверь. Я села. У меня болела рука. Я надела чистый халат, который кто-то оставил сложенным на столе. Он был мне велик. Мне он нравился.

Я открыла дверь. Он уже стоял.

«Доброе утро», - сказал он.

Я ответила на приветствие, и мы направились к более крупному сооружению: каменному кругу под крышей, открытой посередине, через которую выходил дым от костра. Пять человек ждали. Они были не молоды и не стары. От них пахло деревом, сельской местностью и металлом.

Каэль не пошёл впереди меня; мы вошли вместе. Он встал справа от меня.

«Совет», - поприветствовал он. - «Я хотел бы представить вам Лию».

Женщина в центре - смуглая кожа и чёрные глаза - склонила голову.

«Я вас вижу», - сказала она.

Это было не вежливое приветствие. Это был древний ритуал узнавания. Меня этому учили в детстве, но женщинам на кухне не разрешалось повторять его.

Мужчина слева от неё - с собранными назад седыми волосами - принюхался, как это делают наши, когда не хотят проявлять неуважение, но всё же хотят знать.

«След на вашей руке...»

«Чистый, хорошо залеченный перелом». Седовласый мужчина кивнул, подтверждая точную информацию.

«Мое намерение, - сказал Каэль, - состоит в том, чтобы потребовать для Лии защиты границы. С этого рассвета она будет под моей непосредственной защитой. Любые претензии к ней должны быть предъявлены мне, а не ей».

«Будет война, - заметил самый молодой член Совета.

«Будет справедливость, - поправила темноглазая женщина. - А потом, если вы захотите, мы поговорим о войне».

«Мы принимаем защиту, - сказала женщина. - Но девушка должна сама этого хотеть».

Все взгляды обратились ко мне. Я почувствовала старое желание найти укромный уголок. Я глубоко вздохнула. Я твердо встала на ноги.

«Я хочу этого, - сказала я.

Круг вздохнул по-другому. Каэль не двинулся с места.

«Тогда решено», - заключила женщина. «В полдень мы подожжем камень и отметим это в книгах. К наступлению ночи границы станут известны».

В этот самый момент воздух пронзил вой. Он был не так близко, но и не так далеко, как мне хотелось бы. Мое тело напряглось. Микель, стоявший в дверях, уже смотрел на север.

Появился Эйдан, подбегая.

«Каэль», - сказал он. «Повязки на высокой границе с эмблемой Аргона».

Аргон был тем Альфой, который называл меня «Никто» бесчисленное количество раз. Где-то в животе у меня оскалились зубы.

«Наша граница или общая?» - спросила темноглазая женщина.

«Наша», - ответил Эйдан. «Но они не пересекают её. Они воют, чтобы мы знали».