ВСТУПЛЕНИЕ

Она тяжело дышала, когда бежала по тёмному лесу, ведь её ноги преодолели такое огромное расстояние всего за долю секунды. Если бы не шелест листьев у неё под ногами и хрипы преследовавших её мужчин, она была уверена, что её дыхание можно было услышать за сотни метров.

«Давайте! Быстрее!!!»

«Мы упустим её!!!»

Сзади доносились крики мужчин, но она старалась не оглядываться на них, несмотря на испуг.

В её руках хныкал завёрнутый в плотную ткань ребёнок, которого она прижимала к груди. Она, должно быть, уже так устала от бега.

«Прости меня, крошка. Мне очень жаль», – всхлипнула женщина, ускоряя свой бег.

Как ей оторваться от гнавшихся за ней мужчин? В лесу было очень темно, и лишь тусклое отражение лунного света помогало ей двигаться дальше.

Еле слышное рыдание перехватило ей горло, и внезапно она почувствовала острую боль в ноге, заставившую её рухнуть на землю.

«Ааа!! Чёрт!» Она вскрикнула, и её тело пронзила невообразимая боль.

Она выронила ребёнка из рук, от чего тот покатился по земле, издавая жалобный плачь.

«Нет... Нет!» – мать заскулила, держась за ногу.

Она поняла, что в неё попала стрела – стрела, отравленная Ситосом, одним из самых известных ведьминских ядов. Никто не сможет выжить после отравления таким ядом... Никто.

Её ребенок... её ребенок...

Превозмогая боль, она поползла в сторону, куда откатился ребёнок, притянула его к себе и положила на грудь, упав спиной на землю. Несомненно, сейчас мужчины наверняка её догонят.

«Ты проиграла, Айита», – вдруг донёсся до неё женский голос, в котором слышалась угроза.

Она знала, кто говорит, и знала, что именно эта женщина выпустила отравленную стрелу.

Подняв глаза, она увидела в темноте фигуру в длинном чёрном платье – таком длинном, что его подол касался земли.

«Лура, умоляю...» Лежавшая на земле женщина поморщилась.

«Ты и правда считаешь, что сможешь убежать от своего наказания, Айита? – её перебили.

– Ты думала, что достаточно умна, чтобы избежать наказания за свою глупость?»

Рыдания перехватили ей горло.

«Мой ребёнок не имеет к этому никакого отношения... умоляю, не делай ей больно...»

«Твоя дочь ИМЕЕТ к этому отношение!» Когда Лура сердито заговорила, небо пронзила молния.

«Айита, твоя дочь проклята. Она была проклята в тот самый день, когда ты соединилась с одним из наших врагов и родила её. Ты нарушила одно из наших священных правил, Айита, и со своей дочерью-полукровкой должна будешь заплатить за это!»

«Она не будет проблемой... Я это уже выяснила. Умоляю, Лура, ты должна меня выслушать...»

«Ты ведьма, Айита, одна из наших лучших ведьм. Тебе не следовало влюбляться во врага и, что ещё хуже, рожать от него ребёнка. Ты меня разочаровала».

«Умоляю, нет...»

«Время для разговоров закончилось, Айита!» Её рык вызвал ещё одну молнию в небе.

Мужчины, преследовавшие Айиту, уже добрались до места и остановились, наблюдая за происходящим.

«Как королева океанических ведьм Запада, я приговариваю тебя, Айита, и твою дочь к смерти», – она протянула руку в её направлении, и в этот момент Айита поняла, что её жизнь сейчас подойдёт к концу, если она ничего не сделает.

Единственное, что ей оставалось – это сразиться с Лурой. Но в её организме был яд, поэтому, использование сил определённо могло истощить её полностью и убить. Но её ребенок... у неё не было выбора.

Поэтому в тот момент, когда Лура уже собиралась воспользоваться волшебной палочкой, Айита издала громкий крик, вызвавший раскат грома.

Раскат сотряс небо и деревья вокруг, и Лура опешила.

«... Айита!!!» Она прокричала её имя в агонии и быстро выпустила чары из своей палочки, но было уже слишком поздно, и завывавший ветер сбил её с ног и унёс так далеко, что вместе с ней с корнями вырвал из земли дерево, рухнувшее рядом с ней.

Ветер разметал и унёс прочь и стоявших вокруг мужчин.

Никто бы не смог выжить, Айита была уверена в этом.

Несколько минут спустя крики стихли, и воцарилась тишина и покой. Везде был полный покой, и было слышно лишь стрекотание сверчков и резкий крик ребёнка.

Айита уже чувствовала, как силы покидают её, и её руки с трудом удерживали ребёнка в объятиях.

«Я люблю тебя, крошка...» Она пробормотала слабым голосом, и, наконец, её глаза сомкнулись во сне.

*

*

*

ГЛАВА 1

23 ГОДА СПУСТЯ

«Быстрее, Шайла! Ты такая медленная», – прохрипела она из-за стола, за которым сидела.

«Она ползает, как улитка...»

Шайла, которой было уже двадцать три года, промолчала, спускаясь по скрипучей лестнице в столовую с архаичной обстановкой, где с комфортом расположились остальные члены её семьи, некоторые из которых уже приступили к еде.

«Надеюсь, ты положила достаточно соуса?» Послышался вопрос, но простодушная Шайла по-прежнему продолжала молчать.

Опустив глаза вниз, она шла к столовой, в которой собралось шесть человек – её отец, мать, три сводных сестры и сводный брат.

«Прошу прощения, что я так задержалась. Мне пришлось подогреть его», – сказала Шайла, добравшись наконец до столовой, и Ина, которая требовала соус, грубо выхватила его у неё.

«Тебе и правда стоит извиниться», – Ина бросила на неё косой взгляд сквозь прядь волос, закрывавшую её левый глаз, и приступила к еде.

Всего за столом было семь мест, и только шесть из них были заняты, но Шайла знала, что седьмое место не для неё.

«Думаю, это всё. Можешь идти», – внезапно произнесла мачеха, показывая Шайле жестом, чтобы она ушла. Шайла смиренно поклонилась и пошла прочь.

«Почему бы ей просто не присоединиться к нам? По крайней мере, хотя бы сегодня?» – спросила Ванесса, её вторая сестра, и Шайла замерла на месте в ожидании ответа.

Поесть вместе с ними... это было бы здорово.

«Что с тобой, Ванесса? Зачем ей есть с нами? Это стол для настоящих оборотней, а не для пустышки, лишь изображающей из себя оборотня», – вставила Ина, и её слова разорвали сердце Шайлы.

«Ина ..!»

«Что?» – она усмехнулась. «Я ведь сказала правду, не так ли? Это горькая, но правда. Шайла – единственный ОБОРОТЕНЬ, который не умеет обращаться. Она единственный ОБОРОТЕНЬ, у которого нет ни одной способности. Она просто пустоголовая – как простой человек. Если бы отец не утверждал, что она дочь от его первой жены, я бы готова была поклясться, что она не из этой семьи – не из рода оборотней!»

«Хватит, Ина, – их отец вмешался и повернулся к побледневшей Шайле.

– Тебе нужно уйти».

Нервно сглотнув, она повернулась и направилась прочь.

На сердце у неё была тяжесть, а на глазах блестели слёзы, которым она не хотела дать волю, поэтому старалась идти осторожно, чтобы не споткнуться.

«Что с тобой, Пия? Ты чем-то обеспокоена», – услышала она позади голос мачехи.

Она не стала поворачиваться, чтобы посмотреть на них, ведь ей и так было хорошо их слышно.

«Я... Думаю, со мной всё хорошо. Меня просто немного мутит», – растерянно ответила Пия.

Это была самая младшая дочь.

Шайла не стала слушать их разговоры дальше и, наконец, добралась до лестницы.

Направившись сначала на кухню, она пообедала и проследовала в свою укромную уединённую комнату.

Она не была похожа на обычную комнату, где можно увидеть прохладную кровать, шкаф и несколько расставленных стульев. Конечно же, нет. Единственное хорошее, что было у Шайлы в её комнате – это кровать.

У Шайлы совсем пропал аппетит. Поэтому она швырнула деревянную тарелку с едой на стол и присела на кровать.

Ей нравилось, что её кровать была так близко к окну, и из него веял прохладный воздух.

Некоторое время она смотрела в окно, желая, чтобы её проблемы развеялись вместе с ветром, но, к сожалению, это было невозможно.

Увы, у неё был только один друг – один-единственный, с кем она могла поговорить.

Отвернувшись от окна к кровати, она взяла лежавшую в ожидании куклу.

Да, это и был её единственный друг – кукла.

Она улыбнулась, поглаживая редкие жёлтые волосы игрушки, в то время, как кукла смотрела на неё своими искусственными глазами. Ну, может, и не на неё, но ей хотелось верить в обратное.

«Они не разрешили мне поесть с ними сегодня в обеденном зале как обычно», – продолжила она.

«Ванесса попыталась их переубедить... но они не стали её слушать».

Сделав паузу, она глубоко выдохнула.

«Почему я так несчастна?» – спросила она немного надломленным голосом.

«Как бы мне хотелось... Как бы мне хотелось, чтобы кто-нибудь мог мне это объяснить, а заодно и объяснить, почему я единственная, у кого нет способностей оборотня, и почему я оборотень, но не ощущаю себя им. Я что, проклята, или что-то в этом роде?»

Она остановилась и засопела.

«Как бы мне хотелось, чтобы была жива мама. Возможно, мне бы не пришлось проходить через всё это это...»

Дверь внезапно распахнулась, и вошла Ина.

Шайла была в изумлении. Почему она вдруг решила к ней зайти? Она уже доела?

Ина с непонятным выражением на лице посмотрела на Шайлу, продолжавшую держать куклу в руке.

«Что-то... случилось?» – решила спросить Шайла.

«Даже если бы что-то и случилось, это никак не было бы связано с тобой», – усмехнулась Ина.

«В любом случае, я просто пришла сказать тебе, чтобы ты собиралась, потому что тебе придётся пойти со мной на рынок за продуктами, поскольку Король Альфа объявил завтра "День запрета на передвижение". Не заставляй меня ждать».

С этими словами она развернулась и ушла.

«Король Альфа», – подумала Шайла, глядя на свою куклу.

Всемогущий Альфа – тот, кого боится любая живая душа вокруг горы.

Шайла задалась вопросом, что же должно произойти на следующий день, и почему Альфа объявил «День запрета на передвижение» – день, когда все должны оставаться дома, не покидая своё жилище.

В тусклом свете в комнате можно было разглядеть четырёх женщин: одну на кровати и троих вокруг неё.

«Аааааа...! Господи!» Та, что лежала, кричала, зажмурившись от боли.

Её ноги были согнуты в коленях и широко расставлены, чтобы акушерки могли контролировать процесс.

«Сильнее, Ношеба! Я уже вижу головку!» – сказала главная акушерка, и это придало ослабевшей женщине сил. Она сжала губы и стала тужиться, как только могла. Ей даже пришлось прикусить щёки.

Почему в этот раз было так сложно?

«Ещё немного..!» – закричала акушерка.

Ещё один толчок – «Ааааа... ааа... Давай же!»

Наконец-то! Вышла круглая головка ребёнка.

Остальные три женщины охнули, аккуратно вытаскивая головку, пока не вылезли наружу две крошечные ножки. Громкий крик младенца тут же раздался в комнате.

На любых других родах женщины сразу бы обрадовались, но не в этот раз. Им нужно было выяснить ещё одну деталь.

Нервничая, главная акушерка опустила свой взгляд между ножек ребёнка, и её сердце сильно забилось от увиденного.

Страх и разочарование пробежали по её лицу.

«Ахига, кто это?» – спросила одна из женщин, глядя с любопытством и беспокойством.

Ахига, главная акушерка, со страхом таращилась на ребёнка.

«Это девочка», – наконец сказала она, мгновенно передав им страх и разочарование.

«Ой! Пресвятая Селена!» – воскликнула другая женщина.

Младенец плакал, и старшая акушерка посмотрела на уже уснувшую мать.

«Плохо, очень плохо», – думала она.

«Кими, ты должна рассказать эту новость королю. Он ждёт снаружи и по детскому крику вскоре поймёт, что ребёнок родился», – сказала старшая, кладя плачущего младенца на пол.

«Что?? Почему я должна это делать, Ахига? Ты главная. Это должна сделать ты», – тут же возразила Кими.

«Но это ты всегда сообщаешь родителям пол ребенка, Кими. Что скажешь?» – спросила Ахига. Её обеспокоенное выражение лица противоречило строгому тону её голоса.

«Я говорю это обычным парам, а не... кому-то вроде короля», – ответила женщина.

«Да ладно, Кими. Сейчас не время для этого...»

«Может быть, Луиза сделает это», – она внезапно указала на женщину рядом с ней.

«Она самая младшая среди нас».

«Я? Что? – Луиза вскрикнула и решительно покачала головой.

– Пожалуйста, не заставляйте меня делать это. Мой жених приедет через девять дней. Если всё сложится, мы поженимся после 5-го полнолуния».

Ахига вздохнула и покачала головой, уставившись на ребёнка на полу. Кто сообщит новость королю? Это был действительно большой риск.

Она знала, что скоро король сам войдёт узнать, что происходит. И определённо будет хуже, если он узнает сам.

«Ладно. Я пойду», – сказала она громко, и обе женщины посмотрели на неё с облегчением.

«Большое спасибо, Ахига. Я верю, что с тобой всё будет в порядке», – сказала Кими, но Ахига молча направилась к двери.

*

*

Король расхаживал туда-сюда по длинному широкому коридору.

Он не просто метался «туда-сюда», как другие; у короля Дакота всё было иначе.

Несмотря на встревоженность, он выглядел очень спокойным, будто погружённым глубоко в свои мысли, отчего ему хотелось ходить туда-сюда.

Скрестив руки за спиной, с короной на голове, он подметал своей королевской мантией и без того чистый пол.

Двое стражников стояли у входа в коридор и ещё двое впереди, чтобы в случае чего защитить его. Как бы то ни было, король не нуждался в них сейчас.

Его взгляд устремлялся на дверь каждый раз, когда он поворачивался в том направлении. Почему так долго? Он отчётливо слышал, что королева перестала кричать, а ребёнок плакал. Почему ни одна из акушерок ещё не вышла?

Он попытался проявить каплю терпения, и вскоре дверь открылась.

Король резко обернулся и увидел, как вышла старшая акушерка. Он остановился, но не пошёл ей навстречу, ожидая, пока она подойдёт сама.

Он мог заметить, что женщина тактически замедляла шаги, поскольку ей требовалось больше времени, чтобы добраться туда, где он был.

«Как всё прошло, Ахига?» – хрипло спросил он.

«Каков пол ребёнка?»

Он сразу перешёл к делу.

Женщина глубоко вздохнула.

«М... М... Мой король», – беспомощно заикалась она, склонив голову.

«По... Поздравляю, мой король».

«Скажи мне то, что жаждут услышать мои уши, Ахига», – просипел он. Она сглотнула.

«Не нужно ходить вокруг да около, он всё равно узнает», – подумала Ахига.

«Мой... Мой король», – продолжила она, вспотев от волнения.

«Это... Это прекрасная девочка».

Всё.

Тревожное ожидание мгновенно исчезло с лица короля, и его брови нахмурились от удивления и разочарования.

В его голове тут же промелькнули слова лекаря, сказанные несколькими неделями ранее во время последнего визита:

«Ваша вторая жена, царица Ношеба, носит волчицу».

Тогда король был зол и сомневался в его предсказании, но лекарь оказался прав! Он был прав.

Ахига дрожала, склонив перед королём голову. Он не говорил ни слова, и это не давало ей покоя. Может, ей стоит развернуться и уйти?

Внезапно она почувствовала крепкую руку на своей шее. Её ноги оторвались от пола и повисли в воздухе.

Это был король..!

Её глаза округлились от страха, когда он безжалостно душил её, крепко схватив за шею.

Глаза короля пылали от ярости.

Леденящим душу голосом он сказал:

«Это последний раз, когда ты приносишь мне плохие вести, Ахига».

Грубо швырнув её на пол, он ушёл прочь.

********************

Король Дакота был высшим Альфа-королём, правящий семью горами и шестью шабашами. Горы являлись убежищем для семи разных стай, а шабаши принадлежали Вампиру. Каждой стаей руководил свой Альфа-вождь, и у каждого шабаша был свой повелитель вампиров, но всеми ими управлял король Дакота. Он был предводителем всех Альфа-вождей и лордов Вампиров.

Много лет назад оборотни, также известные как горные львы, не были в хороших отношениях с вампирами и ведьмами. Между ними постоянно происходили стычки, и они обязаны были соблюдать множество правил и ограничений.

Война длилась не один год, когда волки и вампиры пришли к выводу, что пора положить междоусобицам конец. Они решили заключить договор и назначить единое руководство. Однако по правилам не могло быть более одного предводителя, поэтому было решено провести бой между представителями от каждой группы, а победитель становился абсолютным правителем. Пока велись приготовления к бою, ведьмы поклялись не участвовать в этом поединке.

Схватка состоялась между представителями волков и вампиров. В напряжённой схватке, в итоге, победили волки. Согласно договорённости, победивший волк стал высшим правителем. Им оказался дед короля Дакоты.

Вследствие совместных усилий волки и вампиры учредили новые правила и законы.

Все члены общины желали достичь мира и равенства, и с тех пор между волками и вампирами больше не было разборок и стычек. Но поскольку ведьмы отказались участвовать в договоре, они были навсегда изгнаны из своих земель. Разъярённые ведьмы дали клятву никоим образом не связываться с горными львами или кровососами.

Всё это произошло множество лет назад.

Высшее руководство долгое время оставалось за волками: от деда Дакоты передалось его сыну, а затем к нему самому – королю Дакоте.

Но за всю историю единого правления король Дакота проявил себя гораздо более могущественным и жестоким руководителем по сравнению с его предшественниками.

Все побаивались этого правителя, наблюдая за его методами борьбы с мошенниками и прочими преступниками. Король Дакота был слишком безжалостным и могущественным владыкой, неудивительно, что все его уважали с некой долей трепета и даже боязни.

Но у всемогущего короля Дакоты была одна проблема. Возможно у него были и другие сложности, но эта задача требовала от него особого внимания.

Несмотря на все старания, у короля Дакоты так и не появился наследник мужского пола, которому он мог бы передать руководство общиной.

Это было гораздо больше, чем просто сложность: правителю казалось, что его прокляли. Король Дакота был прав. Он был проклят богиней луны.

За всю свою жизнь владыка создал три брака, и жёны подарили ему четверых детей – четверых дочек.

Король был уверен в том, что его прокляли, но не мог объяснить причину такого наказания.

Вернувшись в свои покои, король Дакота устроился на кровати, положив голову на ладони. «В чём я провинился? Почему мир так несправедлив ко мне?» – с сожалением думал он.

В это время вошёл его гамма-помощник.

«Я не хочу, чтобы меня беспокоили, Пишан», – промолвил король, по-прежнему подпирая лицо руками.

Ему не нужно даже было смотреть, чтобы узнать кто это, потому что он хорошо знал запахи приближённых людей своей горы.

Гамма по имени Пишан застыл в дверях. Пожалуй, он был единственным, кто настолько хорошо знал Короля Дакоту и совершенно точно улавливал настроения своего повелителя.

«Простите за вторжение, мой король, но я хотел бы подтвердить приказ на завтра», – робким голосом проговорил он. Повелитель поднял голову и взглянул на помощника.

«Приказ в силе, – прорычал он.

– Я бы не хотел, чтобы во время его исполнения присутствовали посторонние лица. Поэтому всякий, кто выйдет наружу завтра, нарушит данный указ и будет убит».