Впервые в жизни Коновалов не знал, что делать. Он был абсолютно один, не с кем было посоветоваться, не к кому было обратиться за помощью, был только старый Иван, который ничего не смыслил в управлении людьми и командовании.

Но делать было нечего, и Алексей направился в палатку к своему помощнику, который уже залез в спальный мешок и пытался заснуть, но мысли, которые так и лезли в его голову, не давали этого сделать.

Командир постучался, нагнулся и зашёл внутрь. Иван улыбнулся и спросил:

-Какими судьбами, Алексей Андреич? Решили проведать своего самого бравого бойца?

-К сожалению, я к тебе по делу.

-Дела, дела… Одни дела… Ладно, что случилось? Вы по поводу Гриши? Бедный парнишка…

-Да. Он рассказал, что на него в лесу напал кто-то очень большой и сильный. Он никогда не видел существо, похожее на того, кто убил его товарищей. Как считаешь, что делать?

-Что делать? Даже не знаю… Я бы вот…

-Только давай без всякой мистики. Тот, кто напал, был вполне реален. Только очень быстрый и сильный. Интересно, из кого он когда-то мутировал?

-Ну… Если вы прям-таки отрицаете всё сверхъестественное, то скажу так: здесь почти никто не живёт, ну или нам так кажется…

-Чернов сказал, что следов в лесу нет, даже веток поломанных нигде нет, лес абсолютно мёртвый.

-Ну, на счёт этого ничего сказать не могу. Сам там не был. Но раз вы мистику отбрасываете, а существа те очень крупные и сильные, значит жрут они много, а это значит, что лес очень даже живой. Только вот существа там запуганные и хорошо прячутся. А прячутся животные либо когда рядом живёт человек, либо когда у хищников сезон охоты. И вот что я думаю, возможно те монстры и выходят на охоту ночью и во время бури, убивают заблудившихся животных, может быть уничтожают их в логовах. Ну, а быть может, где-то здесь вообще люди живут. Тогда они нам помогут и расскажут, что здесь происходит.

-Помогут? Ты уверен? Помнишь тех сатанистов в Иркутске? Очень они нам помогли.

-Там другое. Те же на голову отбитые были, да и на наркотиках сидели. Тут наркотиков нет, да и поклоняться некому.

-Не знаю, людей, живущих в подобных местах, я боюсь куда больше тех лесных мутантов. От мутанта всегда понимаешь, чего ждать. А вот если здесь какие-нибудь сектанты основались- вот это страшно. Мы пол России прошли- и везде либо какие-нибудь милитаристы, либо сектанты. И сколько их… И у каждого свой Бог и свои догмы, и все убеждены, что только их религия верна. А ведь до войны такого не было. Все религии были адекватными, а сектами боролись.

-Ну… До войны и животные были адекватными… И люди…

-Тут ты прав. Ладно, я пойду, а ты вот что: пройдись лично по всем командирам и сообщи, что на рассвете выдвигаемся, какая бы буря не была. Понял?

-Понял.

-Во сколько у нас рассвет должен быть?

-По-моему в девять утра. Я точно не помню, надо в бумагах посмотреть.

-Отлично. Посмотри и сообщи офицерам.

-Так точно, Алексей Андреич! Рад стараться!- зевнул Иван и подождал, когда Коновалов выйдет из палатки.

***

Тем временем Чернов лежал в палатке и приходил в себя. Наконец ему надоело смотреть в потолок, он приподнялся, встал с кровати и подошёл к зеркалу и осмотрелся. На него смотрел всё тот же светловолосый мускулистый парень с мягкими чертами лица и гладкой кожей, из-за которой все, кто его не знал, считали, что он на несколько лет младше своего реального возраста.

Чернов отошёл от зеркала, взял свои вещи, причесался и отправился в палатку, где хотел просто побыть один и подумать о том, что произошло несколько часов назад.

Однако уединиться он так и не смог. Вслед за тем, как он зашёл в палатку, на улице раздались аккуратные женские шаги, кто-то снаружи приподнял полог и в палатку зашла невысокая светловолосая девушка, не особо красивая, но довольно милая с пухлыми щёчками и курносым носом. Это была Сима- давняя подруга Чернова, которая много лет проявляла к нему знаки внимания, но он её как вторую половинку не рассматривал совершенно.

Сима ласково улыбнулась и спросила:

-Гриша, как ты? Я слышала, на вас напали в лесу, говорят, больше никто не выжил… Я так рада, что с тобой всё хорошо…- после этих слов Сима подбежала к Чернову и крепко обняла его.

Григорий в свою очередь аккуратно оттолкнул её и вырвался из объятий, аргументировав это тем, что ему сейчас очень больно. Сима вздрогнула и села рядом, после чего осторожно спросила:

-Можешь рассказать, что произошло там в лесу?

-Какая-то херня на нас напала… Я сам ничего не понял… Было страшно… С Мичи и Киничи она буквально за несколько секунд справилась, а я в снег упал лицом, и меня она почему-то не тронула.

-Бедный… Киничи жалко. Я с его женой в хороших отношениях была, она его так любила, как теперь ей сказать о том, что его больше нет… Мы же вернёмся во Владивосток только года через два… Она, наверное, очень его ждёт… И будет ждать…

-Он был хорошим другом… Нам всем не будет его хватать…

Сима опустила глаза в пол и попыталась подсесть поближе к Чернову, но тот, как бы случайно, отсел в сторону, зевнул и лениво произнёс:

-Я очень устал… День был тяжёлым… Спать хочется… Может пора уже расходиться?

-Я уже вряд ли усну… Можно я здесь, с тобой посижу. Мне, если честно, слегка не по себе от этого леса. Что-то с ним не так. Вы хоть кого-то видели, кроме тех, кто на вас напал?

-Вот именно, что нет. Лес- мёртвый, ни животных, ни, уж тем более, людей.

-Я даже не представляю, что было бы, если бы ты умер.

-Знаешь, я думаю, лучше бы я, чем Киничи… У меня ни родителей, ни жены, ни детей, ни даже девушки. А у него всё было. Ему нельзя было умирать

-Не говори так. У тебя есть я… Если ты захочешь, ты…

-Послушай, Сима. Мы с тобой не раз это уже обсуждали, ещё там, во Владивостоке. Ты симпатичная и очень милая, но я тебя не люблю… Просто даже не знаю почему. С тобой круто общаться, ты очень интересный человек, но я тебя не люблю… Извини… Может быть когда-нибудь у нас что-нибудь и получится, но не сейчас. Извини, если что-то не так, я не хотел тебя обидеть…

-Да нет. Всё нормально. Я всё прекрасно понимаю. Я сама к тебе пристаю, сама виновата. Это ты извини. Я пойду, если ты не против. Отдыхай. Тебе нужно набраться сил, восстановиться после того, что произошло.

-Да, конечно, иди. Спасибо за поддержку. Ты мне часто очень помогала. До завтра.

-До завтра,- грустно улыбнулась Сима и вышла из палатки.

Чернов залез в спальный мешок, опрокинул голову и стал вспоминать мирную жизнь во Владивостоке и свои отношения с Симой. Они познакомились в первом классе, с тех пор вместе учились, сидели за одной партой, помогали друг другу, многие думали, что они встречаются, Сима постоянно оказывала своему другу знаки внимания, но Гриша даже подумать об этом не мог. Он видел в девушке лишь близкого друга, даже сестру, но никак не жену или даже девушку. После школы, обучение в которой продолжалось всего пять лет, да и учили в ней прежде всего выживанию, а не точным наукам, Сима решила как раз-таки стать учёным, её приписали к лаборатории на окраине города, где к девятнадцати годам она практически полностью получила образование биохимика. Чернов же учиться особо никогда не любил и добровольно записался в спецназ, где, как и Сима в науке, достиг неплохих высот.

Тем не менее с девушкой он продолжал много общаться, и её детская влюблённость постепенно переросла в полноценные чувства, однако Григорий, как и в школе продолжал не реагировать на все знаки внимания со стороны Симы, которая разными способами пыталась понравится парню. И даже после её признания в любви, на которое он ответил прямым отказом, который мог звучать достаточно грубо, он не теряла надежды.

Неожиданно у Чернова начали слипаться глаза, и он, сам не заметив этого, крепко уснул.

На утро Гриша проснулся от громких криков на улице. Он выскочил из палатки и лицом к лицу столкнулся с Симой, которая бежала к самодельному кордону из автомобилей. Чернов схватил её за рукав, девушка не удержалась и упала в снег, но тут же встала и закричала на своего друга:

-Быстрее беги к Коновалову, он тебя по всему лагерю разыскивает, приказал мне тебя позвать!

-Что случилось? Все носятся туда-сюда, я не могу понять ничего.

-Наш патруль вроде бы человека заметил, мы попытались войти с ним в контакт, но он убежал.

-Блять, опять я самое интересное пропустил. Ладно, спасибо, я тогда к Коновалову.

Чернов побежал к командирской палатке, но там никого не было, побегав по лагерю, парень решил наведаться в штаб, где мог находиться командир со своей помощницей- Кэтсуми Миядзаки, которая была вторым человеком в лагере, после Коновалова.

Действительно, оба находились в главном штабе. Коновалов носился по палатке вокруг стола с картой, а Кэтсуми бегала возле него и пыталась успокоить. Как только Коновалов заметил Чернова, он бросился к нему и прокричал:

-Мы тебя уже минут двадцать ищем! Ты где был?

-Я спал… Вы же сами мне вчера сказали- отдыхать…

-А-а-а… Уже не важно. Возле столовой разведгруппа. Быстро беги к ним, они тебе всё объяснят.

-Говорят, патруль человека какого-то заметил.

-Заметил, заметил… Я даже лично его видел. Он с биноклем бегал возле деревьев, нас рассматривал, а как только к нему попытались подойти, скрылся где-то. Но, судя по твоему рассказу в районе ближайших семи километров никаких поселений нет. Я выслал вперёд отряд небольшой, но вряд ли он сейчас будет бежать к своему лагерю. Скорее всего спрятался где-то тут, в сугробах, выжидает. Вы должны всё прочесать, возможно он и сейчас наблюдает за нами, а отряд по ложному следу идёт. Понял меня?

-Да… То есть… Так точно!

-Отлично. Беги! Мне с Кэтсуми надо обдумать план действий.

Чернов выскочил из палатки и бросился к столовой, где его ждало ещё четыре человека. Никого из них, кроме назначенного командира- Николая Соколенко, Григорий не знал. Он подбежал к группе, поздоровался с Николаем за руку и спросил:

-Отправляемся?

-Задачу нашу знаешь? Или рассказать?

-Нет. Всё знаю. Мне Коновалов всё быстро объяснил. Ищем того мужика, ловим, отводим в лагерь для допроса. Всё ясно и понятно.

-Отлично. Тогда отправляемся. Только осторожно! Вчера все, кроме него,- Соколенко указал пальцем на своего друга,- погибли. Нам новые жертвы не нужны.

Солдаты подошли к двум грузовикам, аккуратно пролезли между них и оказались за пределами лагеря.

Вокруг не было ни следа страшной ночи. Во всю светило Солнце, с неба падал лёгкий пушистый снег, которые приятно скрипел под ногами, а все ели занесло снегом, отчего они выглядели очень празднично.

-Где его видели в последний раз?- мрачно спросил Чернов, сам не понимая, отчего у него так резко испортилось настроение при виде этих елей.

-Вон там!- указал вперёд Соколенко,- видишь снег притоптан! Там он был, а потом как сквозь землю, гад, провалился.

-Пойдём, осмотримся.

-Ну давай, за нами, ребята,- скомандовал Николай, и вся группа двинулась вперёд.

Снег вокруг ели был сильно притоптан, рядом находилось множество следов, однако по ним нельзя было определить, куда отправился разведчик- следы просто обрывались. Чернов несколько раз обошёл ель, Николай странно смотрел на него и пытался понять, что он собирается сделать. Неожиданно Григорий поднёс палец ко рту, приказывая всем замолчать, достал пистолет и несколько раз выстрелил себе под ноги.

Неожиданно из сугроба выскочил невысокий мужчина, лет пятидесяти на вид с узкими глазами, смуглой кожей, одетый в длинную белую шубу, и бросился вперёд. Однако далеко ему убежать не удалось. Сзади на него набросился Соколенко, он повалил разведчика на снег и несколько раз ударил его кулаком по спине. Мужчина взвыл от боли и попытался умолять о пощаде, но Николай продолжал избивать его, пока его не остановил Чернов. Соколенко поднялся с земли, поставил ногу мужчине на голову, достал из кармана рацию и громко прокричал в неё:

-Командир группы Ха вызывает на связь командира группы Ня! Ответьте!

Рация захрустела, и оттуда раздался приятный мужской голос:

-Командир группы Ня на связи! Коля, как у вас дела?

-Взяли этого урода. Он тут всё время был. В сугроб залез, прятался, козёл вонючий. Ну ничего, сейчас в лагере себя совершенно по-другому вести будет.

-Молодцы вы- группа Ха! Тогда отбой, мы с ребятами возвращаемся на базу. Хочется на этого ублюдка вживую посмотреть!

-Отбой! Давайте быстрее!

Неожиданно в разговор встрял пленник:

-Отпустите! Я вам зла не хотел! Я обычный охотник!

-Это мы в лагере разберёмся. И ты должен будешь доказать, что ты не заслуживаешь валяться где-нибудь в сугробе с прострелянной башкой. Связываем козла, возвращаемся в лагерь,- радостно скомандовал Соколенко.

Через пятнадцать минут солдаты вместе с пленником вернулись в лагерь, после чего его сразу отвели в штаб, где остались только Коновалов, Миядзаки, Чернов и Иван. Пленника привязали верёвкой к стулу, и Коновалов строго-настрого запретил кому-либо даже близко подходить к палатке.

Командир поставил перед мужчиной стул, сел на него и направил ему в глаза лампу, которая почему-то жутко пугала охотника.

-Кто ты?

-Я- Айас.

-Алексей Андреевич Коновалов. Приятно познакомиться. А теперь рассказывай- кто и зачем тебя послал к нам в лагерь.

-Меня никто не посылал. Я здесь один живу. У меня хижина в горах. Охочусь, запасы на зиму летом делаю. Людей уже лет двадцать не видел. До этого мы племенем жили, а потом заболели все и померли. Я один остался. Живу вот теперь в заброшенной деревне.

-Сначала сказал, что в хижине, теперь у тебя во власти целая деревня. Что-то не сходится.

-Так моя хижина на краю деревни была. Я ж охотник, а охотники всегда на краю деревень жили.

-Понимаешь, Айас, мне кажется, что ты сейчас нагло мне врёшь!

-Нет, что вы! Я не вру!

-И ты в этом так уверен?

-Определённо…

-Послушай, Айас, говори лучше по-хорошему. Ты в лагере, в котором находится почти тысяча вооружённых солдат. Твои наверняка находятся далеко. Тебе никто не поможет. Времени у нас не мало, так что я могу делать с тобой всё, что угодно. А фантазия у меня, Айас, знаешь ли, очень богатая. Ну очень.

-Я ничего не знаю…

-Уже не знаешь, а говорил, что не врёшь. Послушай сюда! Я не враг твоему племени или группировке, в которой ты находишься, ты не похож на сектанта или бандита, поэтому я думаю, что мы сможем подружиться… Но! Если надо, я раздроблю тебе все руки молотком! Кости в порошок превращу!!! Отвечай, где остальные!!!

Коновалов повалил стул, к которому был привязан пленник на землю и несколько раз ударил его ногой в живот. Мужчина застонал от боли, но продолжал молчать, наконец Коновалов не выдержал и несколько раз ударил его ногами по лицу, а после пригладил свои светлые волосы и ухоженную бороду и вернулся к разговору:

-Так что, Айас, расскажешь нам всё?

-Да… Да… Только не бейте… Умоляю...

-Вот это другой разговор.

-Я не могу ничего говорить… Но я отведу вас в деревню… Там вождь расскажет вам всё!

-Хорошо. Про себя хоть можешь рассказать. Кто ты и что здесь делал?

-Я- охотник… Не воин и не разведчик… Не трогайте меня…

-Как ты здесь оказался?

-Охотился я.

-В такую бурю?

-Мы всегда так охотимся. Выходим сразу на несколько дней, а во время бурь в снег зарываемся. На мне шуба особая. Из меха повелителя горного народа… Заговорённая шаманом.

-Повелителя горного народа?

-Да… Они такие большие, мехом покрыты и горным народом командуют. Вам про них шаман много чего может рассказать… Так вот. Добычи не было совсем, я решил возвращаться в деревню, а тут труп, растерзанный в странной одежде, нашёл, пошёл по следу, пришёл в ваш лагерь. Хотел понаблюдать и старейшине обо всём доложить, но вы меня заметили… Плохой из меня охотник.

-А кто, по-твоему, убил моих людей? Повелитель горного народа?

-Нет… Повелитель- он только на вид страшный, а так я однажды повелителя один на один ножом костяным уложил… С ними другое случилось.

-Что?

-Тёмная сила… Не могу я чужакам про такое рассказывать без благословления шамана. Вождь вам обо всём расскажет, а то меня и проклясть могут.

-Тёмная сила, значит… Отлично… Ты ведь хорошо все места здесь знаешь?

-Конечно. Как свои пять пальцев. У нас вчера в снегу застряло два грузовика. Можешь провести нас?

-А зачем?

-Как зачем? Там наши люди!

-Нет уже никаких людей.

-Ты там был?

-Нет, но я знаю. У нас здесь места для чужаков опасные.

-Хочешь сказать, их твоя тёмная сила убила?

-Да. Вам старейшина с шаманом всё подробно расскажут.

-А может твои друзья их убили? А ты нас в ловушку ведешь!!!- закричал Коновалов и схватил со стола молоток, но ему помешала Кэтсуми.

Она схватила Коновалова за руку и крикнула:

-Он не врёт! Разве вы сами не видите?

-Вижу,- мрачно ответил командир,- вставай, поведёшь нас к грузовикам. Иван! Собери человек пятьдесят их спецназа. Ты с нами тоже пойдёшь.

-Так точно!

Старик выскочил из палатки и бросился собирать людей. Через полчаса спасательная экспедиция была готова. Коновалов связал руки охотнику и приказал ему идти вперёд, а сам пошёл за ним, приставив к спине заряженный пистолет.

Путь был неблизким, из-за огромных сугробов было очень тяжело идти. Колеи от колёс автомобилей, которые проезжали здесь меньше суток назад, видно не было. Только огромные чёрные горы и мягкий белый снег.

Прошло полчаса и вдали солдаты смогли разглядеть два занесённых снегом грузовика. Коновалов приказал ускорить шаг, и вскоре экспедиция подошла к автомобилям вплотную, после чего Алексей приказал солдатам достать лопаты и начать раскапывать грузовики. Как только бойцы справились с задачей, Коновалов сразу же бросился к одному из них.

Он открыл грузовой отсек и вздрогнул от ужаса. Внутри лежали трупы его солдат. Многие из них были разорваны на части, кто-то был абсолютно голый, на лицах многих виднелись чудовищные шрамы. По полу было раскидано сломанное оружие и растоптанная еда. Коновалов бросился ко второму грузовику- там тоже самое. Недоумевая, он схватил пленного охотника за воротник и громко закричал ему в лицо:

-Это что такое?!

-Я же говорил… Послушайте, нам не надо быть здесь… Я должен отвести вам к вождю или… Скоро это может произойти со всеми вами… Я не могу этого объяснить… Но это очень… Очень важно…

-Веди,- прервала его речь Кэтсуми, не дав высказаться своему командиру.

Охотник медленно шёл вперёд, верёвки на руках отнимали у него силы, поэтому он то и дело останавливался, для того чтобы отдышаться. Однако Коновалов не давал ему этого сделать и постоянно подталкивал проводника, отчего тот уставал ещё сильнее.

Дорога проходила через лес, при солнечном свете он уже не казался таким мрачным и страшным, как ночью. Неожиданно один из солдат остановился и с улыбкой на лице крикнул:

-Там кролик!

Все обернулись. Действительно метрах в ста от отряда по снегу скакал белый, крупный, размером чуть больше домашней кошки, кролик с небольшими рогами возле ушей и странным наростом на морде. Приглядевшись, солдаты заметили, что кролик был не один, вокруг него прыгали трое детёнышей, а рядом жевал кусок коры совсем крупный экземпляр, весящий, наверное, килограмм семь, который, очевидно, был предводителем небольшой стаи и отцом маленьких пушистых крольчат.

-Гриш, ты говорил, что в лесу не было следов животных.

-Да, их действительно не было. Вряд ли бы они стали скакать в такую бурю. Тем более с крольчатами.

-В таки бури все прячутся,- мрачно прервал разговор охотник,- и люди, и звери. Такое время не лучшее для отправления разведывательных отрядов. А так у нас лес очень мирный. Отправил бы своих людей сегодня утром, с ними бы ничего не случилось.

-Идём дальше,- тихо ответил Коновалов.

Отряд двинулся вперёд, но бойцы не прошли и километра, как перед их глазами предстала ужасная картина: весь снег был залит кровью, повсюду валялись истерзанные тела людей. Чернов поднял глаза вверх- над ним висел бронежилет, который выдавали всем Воинам Солнца, не зависимо от их ранга. Он был весь перепачкан кровью, а внутри виднелись ошмётки человеческого мяса.

Коновалов сделал несколько шагов вперёд. Перед ним лежала человеческая голова. Алексей нагнулся, потянул голову на себя и обнаружил, что она была вырвана из тела вместе с куском позвоночника, который всё это время скрывался под снегом. Глаза убитого были вырваны, глазницы забиты снегом, а губы были искривлены в странном выражении. Было видно, что солдат чего-то очень сильно испугался перед смертью.

-Это не мутанты…- тихо сказал Коновалов,- мутанты бы объели тела, а тут только глаз нет, мясо нетронутое.

-Нам лучше поторопиться. Здесь- плохое место. Очень плохое,- прошептал охотник.

-Действительно, а то на запах крови кто-то может сюда прибежать… Я не хочу терять ещё людей.

-Сюда никто не прибежит, но вы правы. Лучше нам здесь долго не задерживаться.

Отряд отошёл в сторону и продолжил свой путь.

Ещё через час ходьбы по заснежённому лесу отряд вышел на холм, у подножья которого была видно большая деревня, которую охраняло несколько людей в белых шубах, которые были вооружены топорами, самодельными луками и охотничьими ружьями.

Солдаты быстро спустились с холма, охотник бросился вперёд и закричал что-то на непонятном языке. Чернов бросился к нему и не дал добежать до своих, повалив на снег. Охотники, охранявшие деревню, начали что-то кричать и бросились к Воинам Солнца. На их крики из домов начали выскакивать мужчины с разным оружием на перевес. Дикари окружили солдат и стали целиться в них, те, в свою очередь, окружили Коновалова и Кэтсуми, которые крепко держали охотника, приставив к его горлу нож, а к спине пистолет, и стали целиться в местных из автоматов, которые по точности, скорострельности и убойности превосходили старые проржавевшие ружья во много раз.

Неожиданно Айас, из-за которого и начался конфликт закричал:

-Братья, не надо! Эти люди не причинят нам вреда, если мы не сделаем им ничего дурного! У них дело к вождю! Они хотят поговорить!

Неожиданно из толпы нападавших вышел толстый парень, лет восемнадцати, который, не смотря на лишний вес, был довольно милым и симпатичным. К тому же, он являлся местным офицером, поэтому все остальные охотники пристально посмотрели на него, ожидая дальнейших приказов:

-Айас, ты в них уверен?

-Максим, ты меня знаешь! Я бы не стал приводить их сюда, если бы они были действительно опасны! Прикажи им сдать оружие! Пусть солдаты подождут тут, а к старейшине пройдут только четверо человек, которые у них самые главные!

-Хорошо, Айас… Эй, вы, слышали, что сказал Айас?! Сдавайте оружие, отпускайте нашего человека, четверо могут пройти со мной!

-А может ты не будешь так командовать?! У нас в конце концов есть заложник!- гневно закричал Коновалов.

-Айас поклялся защищать землю его предков перед духами. Если он погибнет- значит они так решили. Только вот мы тогда вас точно не отпустим, а после ваши головы будут украшать наш частокол!

-У нас почти тысяча человек и мощное оружие! Мы уничтожим вас!

-Без проводника вы даже на этот холм не подниметесь! С вами мы как-нибудь справимся, а ночью вырежем весь ваш лагерь! К том же у вас нет еды, вы не умеете прятаться в лесу! Вы не сможете победить! Хотя должен признать, ваше оружие очень мощное, однако долго ли оно проработает в снегу на морозе?!

-Нам не зачем ссориться! Мы согласны!- прокричала Кэтсуми.

Её резко толкнул Коновалов и гневно прошептал на ухо:

-Блять, ты вообще думаешь, что говоришь?

-Они не опасны. Мы можем с ними подружиться.

-Отлично!- прокричал местный офицер,- четверо человек вместе с Айасом, можете подойти ко мне! Остальные должны сдать оружие моим людям!

Коновалов выругался, но всё же отпустил охотника и вместе с Кэтсуми, Черновым и Иваном подошёл к парню.

-Дима,- протянул Коновалову руку командир.

-Алексей.

-Очень приятно. У вас очень красивая жена.

-Кэтсуми… Она не моя жена.

-А кто она?

-Я- офицер армии Воинов Солнца.

-У вас в армии служат женщины? Какая дикость…

-Я любому мужчине дам фору.

-Не сомневаюсь. Но убивать- не женское дело. Женские руки не должны быть испачканы кровью, хотя, возможно у вашего племени другие традиции… Кэтсуми… Странное имя… Но очень красивое. Ладно, поговорим позже. Сейчас надо идти к старейшине.

Дима развернулся и пошёл вперёд, Коновалов с помощниками шёл за ним. Они проходили по центральной улице, на которой было много народу. Все были одеты в белые шубы из меха разных животных. Вокруг носились дети, за которыми следили молодые девушки. Деревенские жители не были похожи ни на сектантов, ни на бандитов, ни на кого бы ты ни было, кто мог бы представлять хоть какую-то опасность.

Наконец офицер довёл их до большого дома, стоявшего в центре деревни. Он улыбнулся и тихо сказал:

-Можете проходить. Вождь ждёт вас у себя дома. А мне надо идти. У меня жена беременная, вдруг ей что-то нужно.

Коновалов пожал парню руку и первый прошёл в дом. Внутри было тепло и очень уютно. В прихожей на полу лежала шкура какого-то крупного животного, пахло еловой смолой и топилась небольшая печь. Солдаты вытерли ноги и прошли в комнату, по краям которой стояли столы, а в самом конце находился трон, на котором сидел мужчина лет шестидесяти, возле которого на стуле сидела симпатичная женщина сорока пяти лет, которая, однако, выглядела моложе своего возраста.

Старик, заметив гостей, тут же вскочил со своего места, бросился к ним навстречу, обнял и радостно сказал:

-Садитесь за стол. Моя жена сейчас принесёт вам пива и солёной рыбы. Алина, надо накормить гостей.

-Конечно… Сейчас всё будет,- уставшим голосом ответила женщина, после чего встала и ушла в соседнюю комнату.

-Мне рассказали, зачем вы сюда пришли. Вы хотите поговорить со мной, но что вас привело сюда в эти горы?

-Мы из Владивостока, у нас экспедиция в Москву,- ответил Коновалов.

-Владивосток? Странно, никогда не слышал о таком городе. А Москва, вроде бы, когда-то была столицей России, не так ли?

-Так.

-Вы хотите перейти через горы?

-Да. Нам очень нужно попасть на ту сторону.

-Поспешу вас расстроить. Вы никуда не пройдёте.

-Отчего же? Вы нам угрожаете?

-Нет. Как можно угрожать гостям, особенно когда сидишь с ними за одним столом. Я бы не посмел. Вас никто не будет задерживать, вы можете отправляться в любой момент куда захотите, только есть вещи гораздо страшнее любых угроз.

-Вы про тёмную силу, про которую рассказывал Айас?

-Да…

Неожиданно из соседней комнаты вышла жена старика с подносом, на котором стояло пять кружек пива и лежало три крупных куска солёной рыбы. Она поставила еду на стол, поцеловала мужа в щёку и вышла из зала, после чего старик продолжил говорить:

-Угощайтесь. У нас очень вкусные пиво и рыба.

-Спасибо,- сказал Коновалов и отхлебнул несколько глотков из кружки.

-Я вам всё подробно расскажу. Айас не мог рассказать большего, потому что это табу… Кстати, я забыл представиться: Балдан.

-Алексей. Это Кэтсуми, Гриша и Иван.

-Очень приятно.

-Так что по поводу тёмной силы?

-Я бы не назвал эту силу тёмной… Просто этой землёй владеет кто-то. Кто-то не из нашего мира, кто-то сильнее и могущественнее нас. И вас. Вы вторглись на его землю, но он вас не пропустит. Он не любит чужаков.

-Но вы же как-то уживаетесь с ним?

-Хозяин пришёл на эту землю позже, чем наши предки поселились здесь, поэтому он не хочет как-либо вредить нам. Даже наоборот, он любит нас, помогает нам. Главное прятаться всегда, когда он охотится. Тогда проблем с ним не будет. Он не злой, просто он владеет здесь всем.

-Вы сказали, что он пришёл за долго до вас. А за долго- это когда?

-Это… Если мне не изменяет память, и легенды не врут, то с тех пор прошло лет триста пятьдесят. Может чуть больше, а может чуть меньше.

-То есть этот Хозяин жил до войны? А может это какой-то вид мутантов, который не решается нападать на вас? Айас рассказывал нам о каком-то горном народе. Может быть Хозяин имеет какое-то отношение к ним?

-Конечно имеет. Он спас нас от горного народа. Теперь они бояться выходить из недр земли. Днём они практически ничего не видят, слепые и беспомощные, как новорождённые котята. А ночью охотится он, поэтому они предпочитают прятаться в своих мрачных пещерах и подземных городах, которые когда-то отстроили их предки, как наши- эту деревню.

-То есть горный народ здесь тоже жил ещё до войны?

-Естественно. С падением бомб, как говорят старожилы, здесь особо ничего не поменялось. Разве что животные стали более крупными и уродливыми.

-Интересно. А сохранились ли какие-нибудь истории об этом Хозяине до войны?

-Я практически ничего не помню. Об этом вам больше может рассказать шаман, но у него умер сын месяц назад, и у него траур, и ещё ему нужно совершить множество ритуалов, чтобы духи приняли его покойное чадо. Я могу сказать только, что триста лет назад этими землями владел какой-то господин. Он построил здесь дом, но жена Хозяина помешала ему здесь поселиться. А лет двести назад сюда приезжали странные люди из заморских земель, по-моему, их страна называлась Гермалия или Германия, я точно не помню, они хотели зачем-то проникнуть в дом Хозяина. Я не знаю, удалось ли им это, но то, что они здесь были, это точно.

-У Хозяина есть жена и дом?

-Да, а вас это удивляет?

-Нет. Просто… А вы, где этот дом находится?

-Нет. Последний, кто знал это был убит теми странными людьми из чужой земли.

-Это очень интересно, но нам надо перейти Уральский горы и оказаться по ту сторону.

-Не получится. Вы можете попытаться, но далеко вы не уйдёте. Путь отсюда до подножия займёт больше суток, а как только стемнеет, Хозяин разорвёт вас и ваших людей в клочья. Не вы первые, кто пытался перейти эти горы, но никому это пока не удавалось.

-И что нам делать? У нас мало еды и топлива. Людям нужно где-то ночевать.

-Гостям отказывать не принято. Можете звать всех своих людей сюда. Если готовы работать, мы вам всегда будем рады.

-У нас много техники. Машина в лесу не проедет.

-Я не знаю, что такое машина, но если вам нужна широкая дорога, то Айас вам её покажет. Я попрошу его. Топливо, если я правильно понимаю это слово, есть на военной базе недалеко отсюда. Мы иногда берём его там, чтобы было легче топить печь.

-А что потом, когда мои люди отдохнут?

-Можете остаться у нас, а можете возвратиться назад. Дело ваше. Но я вам, как гостям, всегда готов помочь.

-Спасибо. Мы подумаем.

-Я советую как можно быстрее привести своих людей сюда. Скоро стемнеет, а с темнотой с гор спускаются кошмары.

-Да, пожалуй, вы правы.

-Я знаю. Доедайте, я сейчас схожу за Айасом. А вечером мы устроим для вас торжественный пир.

Старик встал из-за стола и направился в прихожую.

***

До самого вечера Воины Солнца свозили всю технику и сносили вещи до деревни. Местные оказались очень милыми и гостеприимными людьми, женщины коллективно готовили солдатам обед, а мужчины, наравне с бойцами, помогали им разгружать вещи.

Вождь выделил для солдат несколько больших домов, в которых смогли разместиться около трёхсот человек, а остальным пришлось, как и раньше, спать в палатках на голой земле. Условия в домах были не особо хороши, солдатам приходилось жить по пятнадцать человек в комнате и спать на полу, мужчины и женщины пользовались одним туалетом, душем и вместе переодевались, тем не менее, это было лучше, чем жить в спальном мешке и ночевать на голой земле.

После того как последний автомобиль был установлен возле холма, после чего Коновалов приказал выставить возле техники круглосуточный патруль, командование из четырёх человек собралось в доме старейшины, где он лично распорядился выделить гостям комнату.

Коновалов снял сапоги, сменил носки, бросил на кровать чёрную кожаную куртку, подошёл к столу, сел на стул и закурил, мрачно разглядывая карту. К нему подошли Кэтсуми и Чернов. Они сели рядом и стали вглядываться в лицо командира, пытаясь понять, чего же он собирается сделать.

Наконец Коновалов потушил сигарету о край стола, закашлялся и обратился к своим помощникам:

-Где Иван?

-Он помогает остальным расположиться на новом месте. Мне его позвать?- осторожно спросила Миядзаки.

-Помогает… Помощник нашёлся… Лучше бы мне так помогал! Хуй с ним, начнём без него. И так, что мы имеем… Местные верят в какую-то загадочную херню, которую называют Хозяином. Очевидно, для них это какое-то божество. Вождь очень трепетно о нём говорил. Надо бы поговорить с шаманом, наверняка он больше сможет про него рассказать, да и мы тогда сможем лучше понять их культ. А вы что думаете по поводу этого всего?

-Я считаю, что они поклоняются какому-то придуманному существу из древних легенд. Возможно, этот культ появился у них ещё до войны, не похоже, чтобы среди местных были потомки цивилизованного городского населения. До войны ведь не было никаких мутантов и прочей нечисти?

-Не было,- мрачно ответил Коновалов.

-Ну вот. Я бы вообще помогла местным избавиться от этого мракобесия.

-Это не наше дело. Я надеюсь, ты не собираешься устраивать Крестовый поход и прививать местным веру в Великую Императрицу Акеми?

-Нет, но их религия губит их!

-Вообще, я бы с тобой не согласился. Они очень неплохо живут для такого места. Даже нам помогают. Так что от их религии зла не исходит. А вот от их Хозяина…

-Послушайте, Алексей Андреевич, я видел этого «Хозяина» своими глазами… Это не какое ни сверхъестественное существо, ни демон, ни чтобы ты ни было ещё. Это какой-то крупный монстр, обладающих нечеловеческой силой. Он крупный, чёрный, скорее всего у него есть рога, чем-то он напоминает обычную корову. Если мы изготовим правильный капкан, выманим его и сможем заманить в нужное нам место, то запросто сможем избавиться от него,- возразил Чернов.

-Если это простой мутант, то ты же понимаешь, что их может быть очень много, возможно в лесу обитает целое поголовье таких, а быть может их здесь сотни или даже тысячи.

-Сомневаюсь, он очень большой, питаться ему чем-то надо. А наших убил просто для защиты территории, тело так и остались нетронутыми, значит он не голодный, а раз не голодный, значит нет конкуренции, если бы их было здесь много, он не стал бы оставлять свежее мясо. И даже если их здесь несколько, надо внимательно осмотреть его труп, вдруг у него есть какие-то слабые места. Тогда мы добудем топливо и за день пересечём горы, а, как я понял из рассказа вождя, эта тварь обитает только на горном рельефе.

-Гриша, ты, как всегда, прав. Всё же на счёт капкана я подумаю, да и с шаманом, всё же, неплохо было бы поговорить, он наверняка сможет рассказать много чего интересного,- подытожил Коновалов,- только вот что меня ещё беспокоит… Горный народ… Кто это? И что с ними делать?

-Вождь сказал, они не опасны.

-Кэтсуми, я всё понимаю, но местные и «Хозяина» не особо бояться, так что было бы неплохо знать что-то о горном народе, кроме их названия, к тому же, как говорил старейшина, их не мало, да и встречу с ними пережить запросто можно.

-А вам-то они зачем?- удивлённо спросил Чернов.

-Во-первых, наша экспедиция, прежде всего, научная. Мы должны внимательно изучать всё, что встречаем на своём пути.

-Как в Иркутске,- с улыбкой спросил Григорий.

-Не напоминай мне про Иркутск. И вообще, не перебивай. Так вот. Во-вторых, и это- самое важное, вождь говорил, что горный народ существовал до войны, я думаю, наши учёные смогут понять, существовал ли этот горный народ до войны или же это ещё одно уродливое создание радиации. Учёные ведь смогут, Кэтсуми?

-Конечно.

-Отлично. Исходя их результатов исследований, мы сможем делать какое-либо выводы о Хозяине. Теперь понятно?

-Понятно. А какой ваш план вообще?- спросил Чернов.

-В каком смысле?

-Ну… Что вы планируете делать завтра, допусти?

-Не знаю. Нет плана… Надо будет встретиться с шаманом и поговорить с ним по поводу этого всего. А так надо как-нибудь сблизится с местными. Короче, Гриш, встретишься с Иваном, скажешь ему, что я на него очень злюсь, а ещё передашь, чтобы он сказал солдатам, чтобы те всеми силами пытались помочь местным и втереться в доверие. Надо, чтобы нас любили. А то опять получится как в Иркутске. Блин, лучше бы я этого не вспоминал. Надо было весь город сжечь, нахрен…

-Мы свободны?

-Ты можешь идти, а Кэтсуми пусть останется. У меня с ней есть кое-какие дела…

-Так точно!

Чернов хотел выйти из комнаты, но, неожиданно, дверь перед ним открылась и в комнату вошёл улыбающийся вождь. Он подошёл к Коновалову, обнял его и сказал:

-По традиции наших отцов, дедов и прадедов всех новоприбывших гостей надо пригласить на пир. Спускайтесь, мои люди уже всем вашим солдатам столы накрыли и пригласили их к себе домой.

-Вы серьёзно?- недоверчиво спросил Алексей.

-Конечно. Это наши святые традиции. Их нельзя нарушать, а то духи покарают. Сам останься голодным, а гостя накорми и напои! Это заповедь, данная предками. Так что спускайтесь вниз, я надеюсь вам очень понравится.

-Спасибо. Не ожидал. Мне очень приятно. Мы сейчас спустимся.

-Я жду вас,- сказал старик и медленно вышел из комнаты Коновалова и его помощников.

Коновалов вместе со своими помощниками спустился на первый этаж, где уже накрыли столы, за которыми сидели его солдаты, весело разговаривали, шутили и ели вяленое мясо. На против солдат сидели местные мужчины, они пытались всеми способами поднять гостям настроение, рассказывали истории из жизни, спрашивали про Владивосток и другие «неизведанные» земли.

Коновалов недоверчиво посмотрел на Кэтсуми и спросил:

-Ты им веришь? Вдруг это ловушка, сейчас потравят, а потом самих на вяленное мясо пустят. Кстати, чьё оно? Может быть к ним уже гости как-то зашли?

-Лёша, я всё понимаю, но ты слишком недоверчив. По-моему, весьма милые и приятные люди. Особенно их вождь. Милейший старичок.

-Алексей Андреевич, по-моему, вы действительно преувеличиваете. Если бы они хотели нам что-то сделать, то непременно бы уже сделали. Им ничего не стоило убить нас, когда мы пришли к ним с заложником. А остальных прирезать по-тихому ночью, или вообще Хозяина своего натравить.

-Гриш, я всё понимаю, но и ты меня пойми. Вдруг это какие-нибудь извращенцы, каннибалы или оккультисты? Сам ведь помнишь, что случилось в Иркутске.

-В Иркутске всё было по-другому. Нас никто не кормил, не сажал за стол. На нас сразу же напали.

-Не знаю я… Не знаю. Ладно, придётся довериться вашему чутью. Но мне здесь не нравится абсолютно всё. Вот, вспомните ещё мои слова. Со всеми местными что-то не то. Кстати, где шаман, судя по всему, он тут второе лицо, а его мы до сих пор не видели?

-Пойдём уже, а то еда стынет,- весело сказала Кэтсуми и села за стол, после чего возле неё разместились Чернов и Коновалов.

На столе стояла тарелка с мочёными яблоками и солёными огурцами, возле неё- ломти вяленого мяса, чан с пивом и бутылка вина. Перед каждым из гостей стояла тарелка, в которой лежал большой кусок жаренного мяса, квашенная капуста и отварной картофель с укропом и кинзой.

Чернов улыбнулся: он уже неделю не ел ничего кроме разогретых консервов. Мясо обладало специфическим привкусом и странным запахом, но при этом не было несвежим, а на вкус было очень даже приятным.

В этот момент к гостям подошёл Дмитрий- тот самый толстый молодой командир, с которым они вели переговоры сегодня утром.

Он сел напротив, налил себе пива, почти целиком заглотил яблоко и, улыбаясь, спросил:

-Ну как вам у нас?

-Отлично. Я, честно говоря, не ожидал такого гостеприимства. Спасибо,- ответил Григорий.

-А вы всех гостей так кормите?- недоверчиво спросил Коновалов.

-Да. Всех, кто приходит с миром. Хотя люди к нам приходят, мягко говоря, очень редко.

-А не слишком это дорого? У вас, я так понимаю, ресурсы не бесконечные.

-Нам помогают духи и Хозяин. Можете не беспокоится, это жертвенная еда. Её нельзя есть просто так. Если бы не пришли вы, мы бы сожгли её для духов или отнесли бы в лес, чтобы её съел Хозяин. А накормить гостя ещё лучше, чем принести еду в жертву. Духи одаряют нас благословлением, а Хозяин помогает нам охотиться.

-Хозяин хочет, чтобы вы уважительно относились к своим гостям, но он убивает всех, кто задержится в его лесу надолго. Не очень гостеприимно.

-Во-первых, это его территория, а деревню он оставил нам. Он никогда не пересечёт черту частокола, потому что любит нас. Во-вторых, он испытывает вас. Ваш ум, доброту, силу, даёт возможность добраться до нас только самым сильным, добрым и умным. Те, кто остались в тех грузовиках, были слабы, у них не хватило сил выйти из машины, разгрести снег или вообще пешком идти до лагеря. Солдаты, погибшие в лесу, были глупы, им не хватило ума понять, что ночью по такому лесу лучше не ходить. А если бы вы не проявили доброту к Айасу и лишили бы его жизни, то не попали бы сюда и погибли бы там. Всё просто.

Неожиданно Коновалов вскипел от такой речи, но Кэтсуми вовремя схватила его за руку и строго посмотрела на него, отчего Алексей сразу опустил глаза и замолчал.

-Я вижу ваш гнев, вы пытаетесь оправдать своих людей и себя за эти приказы, но виноваты только они. Если у человека есть хоть капля ума, мужества или доброты, он никогда не пойдёт служить в армию. А подчинение приказам и убийство часто абсолютно невинных людей явно противоречит этим качествам.

-Тебе легко говорить. Ты не знаешь, что мы пережили.

-Я общался с одним из ваших солдат. Он рассказал, как сейчас плохо во Владивостоке. Но у нас здесь не лучше, сами видите, и мы обходимся без убийц в мундирах. Я даже слышал про Иркутск. Там были люди, они поклонялись злу. Это плохо, но даже им хватило ума не превратиться в обычную армию. Я думаю, вы встретили на своём пути не одно поселение, но во многих, я думаю, солдат не было. Выживать можно по-разному. Извините, но я подслушал ваш разговор. Кэтсуми, она же не солдат, она учёный. Она изучает мир, созданный духами или Богом, или вашей Великой Императрицей, или кем-либо ещё. Это благая цель. Посмотрите, какая она добрая. Пока вы сжимаете кулаки под столом, она мило улыбается. Разве это не прекрасно?

-А как же ваши солдаты? Вы, вроде, тоже управляете вооружёнными людьми. Вы же офицер.

-Вы так ничего не поняли, Алексей. Какой я офицер? Просто уважаемый человек. Многодетный, у меня десять детей, хотя мне только восемнадцать лет. Вот и всё. А солдаты из «моих» людей тоже никакие. Их никто не заставляет. Каждый их них просто берёт ружьё и идёт охранять своих жён, своих детей, свою мать, своего отца, своих братьев и сестёр. Никто никого не заставляет. Если человек скажет, что не может сегодня, потому что у какой-нибудь его жены день рождения, или он просто устал, ему никто не скажет ни слова, просто выйдет кто-то, кто сегодня может. Вот и всё. Так что мы не армия- мы простые мужчины, задача которых оберегать свою семью от разных бедствий.

Коновалов замолчал. Он понимал, что парень, сидящий напротив него, в чём-то прав, но не хотел этого признавать, поэтому попытался перевести разговор на другую тему:

-Послушай, а вот Хозяина, его кто-нибудь когда-нибудь близко видел?

-Это неважно,- резко ответил Дмитрий.

Неожиданно открылась дверь в соседнюю комнату и оттуда вышел вождь в окружении нескольких десятков девушек. Он подошёл к своему трону и поднял руку вверх. Все замолчали, перестали есть и стали слушать, что же произойдёт дальше.

-По древней традиции, которую нам завещали исполнять наши предки, священная обязанность каждого из нас предложить нашим гостям одну из своих жён! Так давайте выполним её и обрадуем духов и нашего Хозяина!

Все жители, сидевшие за столом, радостно закричали, а Воины Солнца с недоумением на лице стали ждать, что же будет дальше.

К ним поочерёдно стали походить девушки и уводить в разные комнаты, а кто-то вообще предлагал уйти из дома. Радостные солдаты с удовольствием принимали приглашение, лишь некоторые отказывались, аргументируя тем, что во Владивостоке у них остались жёны. Некоторые же были в походе вместе со своими вторыми половинками, что автоматически перекрывало доступ к ночным приключениям.

Неожиданно к Коновалову, Чернову и Кэтсуми подошёл сам старейшина в сопровождении трёх девушек.

-Позвольте вам предложить жён самых уважаемых людей в нашем племени. Это Гюль- моя жена, она скрасит вам ночь, господин Коновалов. Это Марина- жена нашего шамана. И Лиза- жена Дмитрия, вы с ним уже знакомы. Отдыхайте, желаю вам приятно провести время.

Вождь поклонился и отошёл в сторону. Гюль кокетливо улыбнулась и повела Коновалова в спальню старейшины.

Марина взяла за руку Григория и повела его куда-то на второй этаж. Чернов дрожал от страха, но ему очень хотелось впервые в жизни провести ночь с девушкой.

Тем временем Лиза подошла к Кэтсуми, взяла её за руку и тихо спросила:

-Госпожа, вы хотите расслабиться? Поверьте, я могу доставить удовольствие любой девушке… Со мной не сравниться не один мужчина…

-Нет, нет… Извини… Я… Нормальная…

-В каком смысле?

-В плане ориентации… Мне нравятся мужчины… Только мужчины.

-А что, если девушке нравится девушка это не нормально?

-Я не знаю как у вас, но у нас- нет.

-Странно.

-Я очень устала. Извини.

-Конечно, госпожа. Если вы всё же захотите, можете меня всегда найти…

Чернов уже поднялся на второй этаж, но на секунду обернулся и увидел наполненные слезами глаза Кэтсуми, которыми она смотрела в сторону комнаты, в которую только что зашёл Коновалов вместе с женой вождя.

Неожиданно Марина толкнула Григория и тихо спросила:

-Ты чего встал? Или может быть я тебе не нравлюсь? Могу позвать Лизу, если хочешь.

-Нет… Нет… Ты что… Ты очень красивая… Просто я волнуюсь слегка… У меня никогда до этого девушки не было.

-Ничего страшного, все мы когда-то были такими. Хотя я в твоём возрасте уже третьего ребёнка родила. Я тебе помогу, если что. Не бойся. Пошли. Нам в соседнюю комнату.

Девушка схватила Чернова за руку, и они зашли в большую просторную комнату с огромной кроватью и большим открытым балконом.

Марина села на диван и закинула ногу на ногу. Она была очень красива. Шёлковые каштановые волосы, милые черты лица, тёмно-зелёные, почти изумрудные глаза, нежная улыбка.

Чернов улыбнулся. Отчего-то ему было стыдно. Он вышел на балкон, с него открывался прекрасный вид на мрачную заснеженную гору и тёмное ущелье, которое отсюда казалось бесконечно глубоким.

Григорий обернулся. Марина сняла с себя шерстяной полушубок. Он как-то странно посмотрел на неё, девушка засмеялась и спросила:

-Ну что стоишь? Подойди поближе! Не бойся меня!

Парень сел на кровать, Марина обхватила его шею руками и начала целовать, после чего запустила руку ему под куртку. Неожиданно Чернов вздрогнул и вскочил с кровати.

-Что случилось?- удивлённо спросила девушка.

-Я… Просто… Не могу я так. Мы даже не знакомы, а тут сразу же… Не могу…

-Ну, давай познакомимся. Я- Марина, ну ты это уже знаешь, а тебя как зовут? Ты не представился.

-Гриша.

-Очень приятно.

-Мне тоже.

-Ну что, приступим?

-Нет, подожди… А тебе как вообще это... Ну с незнакомым человеком… У тебя же муж есть. Он не ревнует?

-Ты симпатичный, в отличие от моего мужа. Да и ему на меня совершенно наплевать. Он- шаман, думает только про свои ритуалы и традиции. Слова доброго мне ни разу не сказал. Никому из нас троих. Ревновать он точно не будет, тем более такому «гостеприимству» его научили «духи».

-Духи… А ты в них веришь?

-Нет, конечно. Я единственная, наверное, в этом месте, кто понимает, что эти духи- полный бред, про который давным-давно пора забыть.

-А ты не боишься рассказывать такое незнакомцу?

-Абсолютно нет. Я жена шамана. Мне здесь можно всё. Это только дома я прав не имею.

-А Хозяин? Ты в него веришь?

-Конечно. Я сама видела его своими глазами. И ни раз.

-А кто-нибудь ещё его видел?

-Некоторые- да. Но об этом предпочитают не рассказывать.

-Почему?

-Потому что шаман запретил. Все видят в Хозяине какую-то божественную сущность. Поклоняются ему, молятся, просят о помощи. Я в это не верю. Он никогда никому не помогал. Просто он нас не трогает, пока его интересы совпадают с нашими.

-А на кого он похож? Такой большой и чёрный?

-Нет… Слушай, ч не хочу об этом сейчас говорить. Тем более, ты обо всём расскажешь своему командиру, об этом быстро узнают, сразу подумают на меня, а я не хочу, чтобы меня муж опять палкой по голове бил.

-Тебя бьёт муж?

-Если бы только бил… Издевается. На цепь может посадить, лишить еды и воды, даже пытать может, не сильно правда, но всё же. Иногда остальных своих жён заставляет над провинившейся издеваться.

-И ты тоже в этом участвуешь?

-Тоже. А что? Жить всем хочется. Если он меня убьёт или посадит в подвал на год, мне лучше не станет. Вот и приходится терпеть всё и выполнять все его просьбы. Он даже меня, когда я от него была беременна, избивал…

-Сволочь…

-Не то слово. Подойди сюда.

Чернов сделал несколько шагов и подошёл к Марине. Девушка слегка наклонила голову, раздвинула волосы и показала большой заросший рубец на голове.

-Что это?- спросил Чернов.

-Потрогай.

Парень осторожно дотронулся до шрама и снова обратился к девушке:

-За что он тебя так?

-Я родила девочку, а он хотел мальчика. Сразу после родов он зашёл в комнату, посмотрел на ребёнка, сначала улыбнулся, а потом схватил палку, которая рядом стояла и со всей сил ударил меня по голове.

-Охренеть.

-Вот так и живём.

Чернов несколько секунд пытался прийти в себя после шока, а затем снова спросил:

-А зачем ты вышла за него замуж?

-Зачем я вышла за него замуж?- рассмеялась Марина,- зачем я вышла за него замуж? Зачем же я это сделала? Такое ощущение, что меня кто-то об этом спрашивал, кто-то подошёл и спросил, люблю ли я его, или он хотя бы попытался за мной поухаживать… Нет… У нас всё происходит совершенно по-другому…

-А как у вас всё происходит?

-Послушай, наверное, тебе кажется, что у нас всё так хорошо: живём в гармонии с природой, все добрые и весёлые, в честь гостей такие пиры закатываем, мужчины такие добрые, что готовы свою жену под любого встречного подложить… На самом у нас здесь жизнь очень тяжёлая, а вы видели далеко не всё.

Чернов облокотился о спинку кровати и принялся внимательно слушать рассказ Марины:

-У женщин здесь совсем нет прав. Ещё с раннего детства девочки делают всю, даже самую грязную домашнюю работу. У моей подруги была дочь, ей было всего шесть лет, а отец заставлял её готовить и убираться на кухне, так вот девочка однажды и опрокинула на себя кастрюлю с горячим супом. А потом три дня лежала на кровати, билась в судорогах и кричала от боли. Даже мой муж сжалился, мазями её специальными намазал, ритуалы какие-то бесполезные проводил. Ничего это ей не помогло. Умерла она. Такая красивая была, а тут всё тело в ожогах и пузырях, только часть лица нормальной осталась. Так вот, я отвлеклась. В десять лет девочек отдают замуж, причём отдать могут как за десятилетнего мальчика, так и за умирающего старика. Меня отдали за предыдущего старого шамана. Он был очень добрым, даже у нас с ним ни разу ничего не было. Он меня как дочь воспитывал. Когда мне было пятнадцать его объявили еретиком и заживо похоронили в лесу, а всё его имущество, вместе со мной и его старшей сорокалетней женой, перешло к новому, который недавно женился на двадцатилетней девушке. Всю жизнь женщины должны делать всё, чтобы ублажать мужа, он может потребовать что угодно, может даже убить- ему за это наказание не предусмотрено. Почти каждый год кто-нибудь из жён у любого мужчины беременеет, но дети, чаще всего, не доживают и до трёх лет. Я рожала пять раз, до десяти продержался только один, а потом заболел на охоте и умер… Его сейчас и хоронит мой муж… Он был моим первым ребёнком, мне тогда было всего пятнадцать…

Девушка заплакала. Чернов обнял её, она уткнулась носом в его куртку и несколько минут плакала, но вскоре пришла в себя и продолжила рассказ:

-Но это не самое страшное… Хуже всего, когда умирает муж… Каким бы он не был. Девушке дают выбор: либо она переходит в руки другого мужчины, вместе с имуществом предыдущего мужа, либо её заживо хоронят вместе с ним. Причём, если девушка никому не нравится, то её хоронят, даже если она этого не хочет. А знаешь, как у нас проходят похороны? Мёртвому связывают руки и ноги и выбрасывают в лес. И девушкам, которых никто не выбирает приходится лежать в холодном снегу по нескольку суток и ждать, когда ха ней придут дикие животные, чтобы заживо разодрать на куски. Но и это не всё. Если мужчине не понравилась новая жена, то в течение месяца он может отменить своё решение и похоронить её вместе с мужем… А когда сюда добираются чужаки, то девушек отдают на ночь им, «потому что так предки завещали». Любой гость может выбрать любую девушку и делать с ней всё, что захочет… К нам иногда заходят одинокие путники. Группой здесь пройти невозможно, а одному, если по ночам прятаться в определённый местах и не встречаться с Хозяином, возможно вполне. И каждый раз, когда они переходят горы, то останавливаются на ночлег в нашей деревне и пользуются местными девушками…

Чернов был в шоке. Он даже не мог до конца осознать то, что сейчас так спокойно рассказывала Марина. Он часто сталкивался с жесткостью, видел смерть, людей, которые, казалось, сами олицетворяли зло, но настолько диких обычаев он не видел никогда. И это этого его бросало в дрожь.

-Неужели у вас совсем нет нормальных мужчин?

-Вообще есть. Правда их только двое- старший охотник, с которым вы сидели за столом, и наш вождь. Они добрые люди. У Дмитрия всего две жены, и он никогда даже голос на них не повышает, наоборот, старается к каждой прислушаться. Старейшина же вообще очень милый человек. У него только одна жена- Гюль, да и то, она им постоянно командует, он её во всём слушается. И любит... Больше нормальных мужчин у нас нет.

-Извини за вопрос, но почему твоего первого мужа объявили еретиком?

-Он пошёл против традиций. Однажды в деревне случилась страшная эпидемия. Погибли почти все дети, младше десяти, да и взрослые без остановки умирали. Тогда шаман, муж мой бывший, решил принести в жертву духам ровно половину запасов, которые у нас были. Все принесли кто-что. У кого еды было совсем мало, принесли одежду, украшения, даже мебель. Всё сложили на ритуальной площади позади деревни, облили маслом и смолой и подожгли. После такой жертвы люди ожидали, что все больные выздоровеют, и мор прекратиться, но всё стало только хуже. Еды не было, а люди продолжали умирать… Тогда шаман ушёл в горы, что он там дела- неизвестно. А когда вернулся- сказал, что встречался с Хозяином, а после сказал, что раз духи не помогают, то не нужно приносить им жертвы, а может быть их вообще не существует. Сказал, что наши дары в виде обычной еды Хозяину не нужны, а нужна ему только кровь. Человеческая или животных, без разницы. Тогда его наш новый шаман, который был его помощником тогда, объявил еретиком, сказал, что встречался мой муж не с Хозяином, а с демоном, которому и продал душу, за это его связали и выбросили в лесу. А я стала имуществом этого урода. Но так просто это не закончилось. Шаман объявил, что надо искупить перед духами грех моего мужа и приказал вынести все запасы и половину домашних животный и принести их в жертву. Эпидемию это не остановило. Кроме эпидемии добавился жуткий голод. Умирали все подряд. Питались только мясом, которое добывали охотники, но его было очень мало и постоянно не хватало. Тогда он сказал, чтобы все выносили всё, что могли: одежду, мебель, но всё это опять не помогало. Остановилась эпидемия только тогда, когда он начал приносить в жертву людей, хотя вряд ли это было по воле духов. Он просто убивал всех, в чьём доме были заражённые… До весны дожило меньше половины населения деревни. Поэтому у нас так много пустых домов, в которых сейчас живут ваши люди. Хотя их тоже могло не остаться. Шаман хотел принести все пустые дома в жертву духам, хотел сжечь их. Я как это узнала, побежала к старейшине, на коленях его стала умолять, чтобы он моего мужа отговорил. Ведь вся деревня могла сгореть. Вождь не хотел конфликтовать с шаманом, но всё же решил попросить его это не делать, однако тот взялся за своё. Тогда Балдан ему запретил это делать. Сказал, что если он так сделает, его самого в одном из этих домов и сожгут… С тех пор отношения шамана и старейшины очень и очень плохие… А мне как тогда досталось, когда муж узнал, что я всё сообщила Балдану. Он меня до этого никогда так сильно не бил, да и после тоже. Схватил за волосы и головой об пол. Всё лицо было в синяках, губы и нос в крови, а после запер меня в подвале на несколько дней без еды и воды. Я уже хотела там самоубийство совершить, но узнала, что беременна. Сообщила мужу, он так обрадовался, что выпустил меня… Так что, если бы не мой покойный сын, то мы бы сейчас здесь не разговаривали…

Чернов посмотрел на Марину и осторожно спросил:

-А ты никогда не хотела сбежать?

-Хотела… Только страшно. У нас одна девушка попыталась… Потом её крики вся деревня слышала. Уж не знаю, что с ней муж сделал, только она после этого почти полгода из дома не выходила… После этого я даже думать боюсь о побеге, не хочу повторить её судьбу, а, зная моего мужа, я уже из дома никогда не выйду, а жить так как я всё же лучше, чем быть мёртвой.

-А с нами?

-Что с вами?

-С нами ты не хочешь поехать? Я договорюсь с Коноваловым, незаметно заберёшься в грузовик, проедешь как-нибудь.

-Проедешь? Вы не проедете. Хозяин вас не пропустит. Чтобы вы там не думали. Можете обсуждать что-то, строить планы, результат всё равно один…

-Ну, а если мы будем возвращаться обратно? Поедешь с нами.

-Я сама этого хочу. Только страшно… Не пойми меня неправильно… Я всю жизнь здесь живу… Вся эта жестокость и несправедливость со мной с детства… Я просто очень боюсь. Если меня поймают, меня убьют… Очень жестоко…

-Я не дам тебя в обиду. И Коновалов не даст. Никто из Воинов Солнца не даст. Выдадим тебе броню со шлемом, переоденешься, никто даже и не подумает, что с тобой что-то не так. Станешь одной из нас, вместе будем. Мы все как одна большая семья.

-Спасибо. Я обязательно подумаю. А ты поговори со своим командиром. Я очень хочу отсюда сбежать.

-Всё будет хорошо, не расстраивайся.

Девушка на секунду улыбнулась, но вскоре из ей глаз полились слёзы. Он прижалась лицом ко груди Чернова и громко заплакала, а Гриша гладил её по голове и тихо шептал, что всё будет хорошо, хотя сам верил в это с огромным трудом.