Глава 1

Я работала в чайном доме, где продавали особый сорт чая. Этот чай, добавленный в еду, делал ее невероятно вкусной и неотразимой, почти как кулинарное изящество. Бесчисленное множество владельцев ресторанов высокого класса обратились к нам исключительно благодаря своей репутации. Но я знал, что этот чай напитан кровью наркоманов.

1

Я работал продавцом в чайном домике, где не подавали чайные напитки, а продавали только чайные листья, причем исключительно черный чай. Среди них был особый сорт черного чая, известный своим неотразимым вкусом, называемый «жадным чаем». Как следует из названия, при добавлении этого чая в пищу у людей возникало непреодолимое желание выпить его и невозможность остановиться.

Из-за его уникальных свойств потребность в чае была ограничена в количестве и ежемесячной покупке. Цена также была необычайно высокой. Владельцам дорогих ресторанов приходилось бронировать столики за несколько месяцев, а то и за год вперед, чтобы купить всего один грамм этого восхитительного чая.

«Мелани, ты занята?»

Посетителем оказался Уилбур, постоянный клиент нашего магазина.

«Присаживайтесь, Уилбур», — сказал я с улыбкой, приглашая его сесть. «Вы здесь, чтобы купить чайные листья? Я проверил, и, похоже, на этот месяц у вас нет бронирования.

Уилбур неловко улыбнулся. "Хорошо... Мелани, можешь ли ты сделать исключение на этот раз?

Я помедлил и сказал: «Извини, Уилбур, но ты же знаешь правила нашего магазина».

Потребление чая было ограничено десятью порциями в месяц, по одному грамму на порцию, а каждый грамм стоил сто тысяч долларов. Более того, каждый человек был ограничен покупкой одной порции в месяц. Каждый месяц в нашем магазине всегда были забронированы места. Если бы я сделал исключение для Уилбура, другие клиенты, забронировавшие столик, не получили бы свой чай.

Мне всегда было интересно, почему управляющий магазина не продает больше этого непомерно дорогого чая. Кто бы отказался заработать больше денег? Я мог только предположить, что Дениз создавала атмосферу исключительности.

«Мне сейчас очень нужен этот чай, Мелани. Можете ли вы придумать, как мне помочь? Уилбур в тревоге встал со стула. «Я могу заплатить дополнительно! Пожалуйста, помогите мне!"

Я глубоко вздохнул. «Я действительно не могу вам помочь. Пожалуйста, уходите».

С этими словами я вывел Уилбура из магазина и быстро закрыл за собой дверь. Слушая, как Уилбур стучит в дверь снаружи, я беспомощно покачал головой. Я действительно ничего не мог сделать. Я не осмеливался подвергать сомнению решения Дениз и мог только следовать им. В конце концов, Дениз была ко мне добра.

2

Я был бездомным ребенком, которого подобрала Дениз. Насколько я помню, я всегда бродил по улицам. У меня не было родителей, и я выживал за счет подаяний и милостыни добрых людей. Пока однажды я не встретил Дениз у дверей этого чайного домика. Она приняла меня, сказав, что магазину нужен продавец, и я остался.

Дениз всегда хорошо ко мне относилась. По крайней мере, я никогда не испытывал недостатка в еде и одежде, и она даже выплачивала мне зарплату каждый месяц. В моем сердце Дениз стала для меня как мать. Все, что я мог сделать, это помочь ей хорошо управлять этим магазином.

Было много людей, подобных Уилбуру, которые приходили в магазин, прося чаю. Я спросил Дениз, стоит ли нам продать им немного чайных листьев. Дениз лишь холодно взглянула на меня и сказала: «Просто делай свою работу».

В тот момент я не знал, когда остановиться, и спросил: «Неужели производство этого чая настолько низкое? Что делает его таким ценным?»

Выражение лица Дениз тут же изменилось. Она отвела меня на задний двор и жестоко наказала. Боль от кнута с зазубринами, врезавшегося в кожу, все еще не проходила, когда я думал об этих ранах.

На следующий день, когда чайный домик открылся, я увидел Уилбура, сидящего на корточках у двери. Видимо, он остался там на всю ночь, так как на земле осталось много окурков. Увидев, что я открываю дверь, он взволнованно подбежал и схватил меня за руку. «Мелани, я знаю, что тебе трудно, но, пожалуйста, придумай способ...»

Увидев его в таком состоянии, я быстро выдернула руку и снова закрыла дверь. В любом случае, в ближайшие два дня никто не должен был забирать свои заказы, так что мне лучше было держать дверь закрытой, чтобы он не приставал ко мне.

Но в последующие дни Уилбур оставался у двери, даже поставил кровать и спал прямо у входа. Так больше продолжаться не может! Я не мог держать магазин закрытым вечно.

Когда Уилбур увидел, что я открываю дверь, он радостно вскочил и схватил меня. «Я знаю, что у тебя доброе сердце. Помогите мне хоть раз, пусть даже это будет всего лишь один листок!»

Видя, что я молчу, Уилбур поспешно добавил: «Я заплачу дополнительно! В пять раз дороже. Что скажешь, Мелани?

Затем он прошептал мне на ухо: «Все деньги пойдут прямо тебе в карман! Подумайте об этом».

Я почувствовал искушение. Хотя Дениз платила мне зарплату, ее хватало только на жизнь. Когда меня впервые взяли сюда, мне уже было более чем достаточно еды, одежды и места, где можно укрыться от ветра и дождя. Но теперь...

Зарплата, которая едва покрывала мои расходы на жизнь, больше меня не удовлетворяла. Мне хотелось большего. Я взглянул на потрепанный старый телефон в своей руке, который я забрал у Келлана, и принял решение. Я кивнул.

На самом деле, была еще одна причина, по которой я не решался выпить чаю... Чай был немного жутким. Каждый раз, когда Дениз приносила чай в магазин, его упаковывали в тяжелый деревянный ящик. Коробка была темно-красной, как будто ее запачкали кровью, а свежий, пьянящий чай всегда источал тонкий запах крови.

Глава 2

1

Хотя я и обещал Уилбуру купить ему чаю, от которого у него столько страсти, правда была в том, что в магазине его уже не было на складе. Если он все еще хотел чай, единственным выходом было пробраться в чайный сад, где Дениз специально выращивала вожделенный чай, и попытаться тайком собрать немного. Однако для этого мне нужна была помощь еще кого-то — Келлана.

Келлан и я оба были приняты Дениз. Она сказала, что любит детей и что у нее когда-то был ребенок, который позже пропал. Итак, она нас приняла, но Келлану она явно отдала большее предпочтение. Дениз поручила мне работу в чайной комнате, а я могла находиться только в зоне отдыха за ней и не имела права выходить в чайный сад без разрешения. Келлан, с другой стороны, жил прямо в чайном саду, на небольшой вилле Дениз. Ему поручили охранять сад, но на самом деле у него было много свободного времени, и он мог ходить, куда хотел. Дениз баловала его, выполняла все его просьбы и даже давала ему щедрое ежемесячное пособие.

Но я была уверена, что смогу убедить Келлана помочь мне, потому что знала, что я ему нравлюсь уже давно. Дениз проводила большую часть времени в чайном саду, так что если бы я пошел туда, у меня могли бы возникнуть серьезные проблемы. Я мог только пробраться к ней тайком, когда ее не было рядом.

Последние два дня я следил за передвижениями Дениз. Вчера, когда Джеральд пришёл в магазин купить чай, я услышал, как он разговаривал по телефону с Дениз, говоря, что на следующий день он познакомит её с новым клиентом. Я молча отметил время, на которое они договорились, и решил тогда же пойти в чайный сад.

Я заранее связался с Келланом по телефону. Сначала он отказался. Мне пришлось сыграть роль девицы в беде и сказать: «Только ты можешь мне помочь, Келлан. Уилбур преследует меня каждый день, и я больше не могу этого выносить..."

Прежде чем Келлан успел ответить, я продолжил: «Если вы не можете мне помочь, то... Я просто потерплю еще несколько дней».

Келлан, будучи избалованным ребенком, не мог устоять перед такой просьбой. Как только я закончил говорить, он сразу же согласился.

"Не волнуйся! Просто подождите. Приходите завтра в чайный сад. Я прослежу, чтобы ты получил чай!» сказал он.

«Вот дурак», — подумал я, повесив трубку. Почему Дениз отдает предпочтение такому идиоту?

2

На следующий день я прибыл в чайный сад точно вовремя. Келлан ждал меня у входа. Увидев меня, он улыбнулся и схватил меня за руку.

Я подавила желание стряхнуть его руку, улыбнулась и спросила: «Келлан, ты готов?»

Келлан гордо поднял голову. «Конечно, без проблем. Пойдем, я отведу тебя собирать чай».

Затем он обнял меня за плечи и повел в желанную зону для чаепития. От резкого запаха его геля для волос меня тошнило. Но, подумав о пятикратной цене, которую я мог бы получить за эту сделку, я сдержался.

Когда я увидел «теплицу» издалека, я был удивлен. Это была не просто теплица, это было больше похоже на гигантское хранилище! Он был квадратным, с гладкими, толстыми медными стенами, блестевшими на закате, и несколькими тяжелыми замками на двери.

Келлан достал связку ключей и открыл замки один за другим, а я наблюдал. Услышав, как щелкнул последний замок, и убедившись, что рядом никого нет, я быстро повернулся и втолкнул Келлана в теплицу.

Как только мы вошли, меня чуть не стошнило от тяжелого запаха крови и гнили. Внутри, в тусклом свете, стояли в ряд десять невысоких чайных деревьев. На первый взгляд они ничем не отличались от других чайных деревьев. Но при ближайшем рассмотрении я заметил, что прожилки на каждом листе были отчетливо видны, а внутри текла темно-красная жидкость. Кора деревьев также была неестественно гладкой и нежной.

Я протянул руку, чтобы слегка прикоснуться к одному из них, но теплая, гладкая текстура напугала меня, и я быстро отдернул руку. На ощупь она была жутко похожа на человеческую кожу.

С колотящимся сердцем я поспешно начала собирать чайные листья вместе с Келланом. В отличие от обычного сбора чая, который требует сбора молодых почек, для настоящего чая требуются полностью созревшие листья. Прожилки на зрелых листьях были толще, внутри текла темно-красная жидкость, а запах был еще сильнее.

Чтобы Дениз нас не обнаружила, мы сорвали только один лист с каждого дерева. Когда мы закончили, я уже собирался уходить, но Келлан остановил меня.

«Подожди, тетушка Ронг сказала мне, что после сбора чая нужно полить деревья, иначе листья не вырастут».

Прямо у моих ног стояла лейка, я взял ее и начал поливать. Но вышла густая, темно-красная жидкость с сильным запахом крови. Это была кровь!

Моя рука, держащая лейку, дрожала. Наспех поливая все деревья, я, не оглядываясь, побежала к входу в сад. Но как только я дошел до входа, я замер. Я почувствовал, как по моему позвоночнику пробежал холодок.

Дениз вернулась. Ее машина была припаркована у входа, и она выходила из нее с сумкой, обернувшись, чтобы встретиться со мной взглядом.

Глава 3

**1**

В тот момент я даже подумал, что Дениз забьет меня до смерти и будет поливать чайные кусты моей кровью.

Внезапно чья-то рука обхватила мою талию, и голос Келлана прошептал мне на ухо: «Дениз, я пригласил Мелани потусоваться». Это нормально?»

Холодный взгляд Дениз смягчился, когда она увидела Келлана. «Всё в порядке. Вы двое развлекайтесь. Я пойду домой отдыхать».

Проходя мимо меня, она искоса взглянула на меня. «Не приходите сюда без крайней необходимости». С этими словами она ушла.

Я расслабился только после того, как она скрылась из виду. Я не ожидал, что Келлан меня прикроет.

Вытерев холодный пот со лба, я поблагодарил его и собрался идти в чайную комнату.

Но рука на моей талии лишь крепче сжала ее, вместо того чтобы отпустить.

Губы Келлана изогнулись в улыбке, когда он наклонился к моему уху. «Неужели за помощь я получаю только словесную благодарность?»

Он оглядел меня с ног до головы и удовлетворённо кивнул. «Мелани, ты уже должна знать, что ты мне уже давно нравишься».

Я молчал.

Казалось, он был недоволен моей реакцией. «Если я расскажу Дениз о том, что ты крадешь чай...»

Я подумал, что у меня будут серьезные проблемы.

Келлан придвинулся еще ближе. «Итак, чем вы мне отплатите? Как насчет того, чтобы стать моей девушкой?»

Я сжал кулаки. Если бы я не согласился, Дениз наверняка бы меня наказала. И кто знает, может быть, кровь, используемая для приготовления этого чая, на самом деле окажется человеческой.

Через несколько дней кровь в этом котле вполне может оказаться моей...

«Хорошо», — согласился я. В конце концов, остаться в живых было важнее всего остального.

Глаза Келлана загорелись. «Раз уж мы теперь парень и девушка, нам следует поступить так, как поступают пары, верно?»

Я закрыл глаза и кивнул.

...

После того, как он навязался ко мне, Келлан удовлетворенно обнял меня, пока я боролась с тошнотой, и обняла его в ответ.

Раз уж дошло до этого, я мог бы использовать Келлана, чтобы заработать еще денег.

Я подумал немного и сказал: «Келлан, нам нужно зарабатывать больше денег».

Келлан нахмурился. "Почему? Дениз дает мне кучу денег каждый месяц».

Я прикусила губу и мягко сказала: «Разве ты не хочешь выйти за меня замуж? Свадьбы — дело дорогое. Нам следует начать экономить».

Видя его озадаченное выражение, я села ему на талию. «Все, что вам нужно сделать, это собрать больше чая, как вы сделали сегодня, и у нас будут деньги».

«Хорошо, я сделаю, как ты говоришь», — согласился Келлан, переворачивая меня и возобновляя свои движения.

**2**

Прежде чем обратиться за помощью к Келлану, я уже предполагал, что все так обернется.

Он всегда желал меня физически, хотя, возможно, думал, что я об этом не знаю.

Но я ясно помнил, что произошло той ночью.

Когда я только пошла в старшую школу, Дениз однажды вечером позвала меня в коттедж на ужин, и в итоге я осталась там ночевать.

Посреди ночи, находясь в полудреме, я почувствовал, как кто-то забрался ко мне в постель.

Я была напугана и не смела издать ни звука, притворяясь спящей, пока этот человек лапал меня.

На следующее утро я обнаружил куртку Келлана, оставленную в моей комнате.

Тогда я поняла, что человек, который изнасиловал меня прошлой ночью, был Келлан.

Я со слезами на глазах рассказала об этом Дениз, боясь, что она мне не поверит, и даже принесла куртку в качестве доказательства.

Но Дениз не слушала ни единого моего слова и не звонила Келлану, чтобы допросить его.

Она просто избила меня плетью, не задумываясь.

Это был первый раз, когда она избила меня плетью.

Но именно тогда я поняла, что Дениз — это просто Дениз. Она была матерью Келлана, а не моей.

На следующий день я, как обычно, пошёл на работу, но в магазин внезапно пришла Дениз.

Я боялся, что Келлан предал и продал меня.

Дениз подошла к дивану, села и приказала мне закрыть дверь.

Я сделал вид, что ничего не произошло, послушно закрыл дверь и заварил ей чашку чая.

Дениз отпила глоток из чашки. «Ты вчера ходил в чайный сад, чтобы украсть мой чай, не так ли?»

Ее слова повергли меня в шок. Неужели меня все-таки разоблачили?