– Вж-ж-ж, – раздалось тихое жужжание, и серая мохнатая туша обмякла, моментально став неподвижной. Зэй разжал когтистые пальцы на своих плечах и выбрался из-под зверя.

– Спасибо, Лу, – облегчённо выдохнул он, глядя на маленькую иглу-парализатор, исчезающую в туловище робота. Затем перевёл взгляд на лежащее тело. – Не мешало бы ещё проверить мою кровь на вирусы… Вдруг эта тварь заразна?

– Я уже её кровь проверил, – отозвался Лу. – Этого достаточно. Это мехозавр, и он не опасен. Данная особь ничем не больна.

Зэй присвистнул от удивления.

– Я думал, мехозавры давно вымерли, – он снова оглядел зверя, на этот раз с любопытством.

– На этой планете они, как видишь, сохранились. Состав крови говорит о том, что их популяция составляет не менее четырёхсот особей…

– Хочешь сказать, тут поблизости могут быть и другие? – Зэй схватился за кобуру, из которой выглядывал новенький шокобластер. – Надо выбросить его за борт!

– Её, – поправил робот. – Эта особь женского пола. И я советую не спешить это делать.

– О чём ты говоришь? – Зэй нахмурился. – Зачем она мне тут нужна?

– Мехозавры разумны. Их уровень развития соответствует возрасту четырёхлетнего человеческого ребёнка. Эта самка находится в таком возрасте, когда ищет свою пару, чтобы завести потомство.

– Поэтому она напала на меня?

– Не напала, – снова поправил его Лу. – Согласно моим данным, самки мехозавров обнимают всех особей мужского пола при встрече. Это знак доверия.

– Какая неожиданность, – криво усмехнулся Зэй. – Видишь, теперь я смело могу сказать, что даже вымершие мехозавры бросаются мне на шею… Стоп, – он поднял руку и посмотрел на робота в упор. – Уж не хочешь ли ты сказать, чтобы я…

– Ты сможешь с ней спариться, – неумолимо договорил за него Лу. – Эта особь не подходит тебе для продолжения рода, но чтобы снять сексуальное напряжение…

– Не продолжай, – Зэй уставился на зверушку, которая тихо похрапывала на полу. Её приоткрытая пасть поразительно напоминало крысу, и кончик чуть высунутого языка был зелёный. – Нет, это исключено. Я не могу. Как-то, знаешь ли, обстановка не располагает…

– Раньше принадлежность к негуманоидным расам не была для тебя помехой.

– То было раньше, – Зэй нахмурился, вспоминая один неловкий момент из своей жизни, который произошёл совсем недавно. Во время выполнения предпоследней миссии он оказался в системе Стрельца, где обитали крупные паукообразные жители, называемые сэллами. Предполагая, что подобно насекомым, у сэллов самки крупнее самцов, Зэй начал флиртовать с пышно наряженной паукообразной дамочкой в баре. Тогда он ещё не знал, что у сэллов крупные и яркие как раз самцы, а самочки очень маленькие и неприметные на вид, и обычно они сбиваются кучкой неподалёку от крупных самцов. Сэлл оказался обидчивым, к тому же очень влиятельным послом, поэтому Зэй чудом унёс ноги с этой планеты, зарекшись вообще когда-либо впредь соваться в систему Стрельца без крайней необходимости. Но тот опыт начисто отбил у него охоту к сексуальным экспериментам с негуманоидными расами.

– Короче, однозначно нет, – заявил Зэй.

Больше не слушая маленького робота, он не без труда взвалил на плечи мирно посапывающее тело и вытащил наружу. Уложив её в кустах неподалёку от корабля, он облегчённо выдохнул и, улыбаясь, повернулся к своему кораблю. Улыбка тут же стерлась с его губ.

Увидев свой корабль снаружи, Зэй разразился серией отборных ругательств. Затем, истощив свой словарный запас, полез за инструментами для ремонта.

– Придётся заменить как минимум два метра обшивки, иначе я не смогу включить метеоритную защиту, – сказал он. Голос его звучал грустно. Бросив ящик на землю, Зэй плюхнулся на траву и посмотрел на Лу. С экрана пять на десять сантиметров, прикреплённого к его левому запястью, на Зэя смотрело компьютерное лицо без головы и шеи, поэтому, когда Лу поворачивался, он становился похожим на 3D маску. Тем не менее, это лицо было способно передавать почти весь спектр человеческих эмоций, также как и синтезированный голос, выходящий из динамика с боковой стороны экрана. Сам экран был толщиной не более трёх сантиметров. Зэй пожал плечами, глядя на Лу.

– Но у меня нет запасной обшивки, – спокойно ответил он сам себе. – Что же делать?

Не дожидаясь ответа Лу, Зэй рывком поднялся и снова вошёл в корабль. Лу не мешал ему – он знал, что его босс находил выход и из более сложных ситуаций. Так и случилось – почти три часа Зэй возился с ремонтом, изредка советуясь с Лу. Двигатели были починены и запущены. Но из-за повреждённых пластин обшивки, которые Зэй подлатал как мог, всё равно срабатывала защита пилота, и двигатели отключались сразу, едва Зэй пытался взлететь. Карбоновый сплав был невероятно прочным материалом, но также и чертовски дорогим, и Зэй ещё не успел обзавестись запасными метрами обшивки. Поэтому он скоро оставил свои безуспешные попытки и, взяв свою кожаную куртку, вышел наружу.

Лу молчал, ожидая, что тот скажет. Но Зэй, не говоря ни слова, запер дверь корабля на специальный кодовый замок.

– Я иду в город, – сказал он Лу. – Похоже, без запасных пластин не обойтись. Надо найти, чем залатать дыры.

Он поправил на поясе шокобластер, проверил квантовые зажигалки в потайном кармане и уверенно затопал на юг.

Ему пришлось идти довольно долго. Если бы не Лу, имеющий встроенный компас и навигатор, Зэй давно сбился бы с пути в этом густом диком лесу. Джунгли, в которых он посадил корабль, быстро закончились, сменившись редким леском с высокой травой почти по пояс. Здесь Зэй уже мог не опасаться нападения мехозавров, но он через каждый шаг по колено проваливался в густую болотную жижу, откуда было не так-то легко выбираться. Зэй устал и запыхался, но упорно двигался вперёд.

Над головой висели густые неподвижные облака, сквозь которые изредка можно было различить очертания двух спутников планеты Воту – один побольше, другой поменьше. Оба спутника были почти в самом зените. Также иногда Зэй видел в небе больших птиц с длинными хвостами, а из-под ног время от времени выскакивали маленькие зверьки, похожие на светло-жёлтых ящериц, и стремительно исчезали в траве. Некоторые из зверьков раскрывали крошечные клыкастые пасти и шипели почти по-кошачьи. Зэй не боялся их – у него был бластер в кобуре и кинжал в голенище сапога, которые, впрочем, никак не могли защитить его от мелкой болотной мошкары, громко звенящей и пищащей над его головой на все лады. Зэй отмахивался от этих насекомых без особого успеха и шёл дальше. Длинные корни травы иногда так крепко обвивали его ноги, что приходилось перерубать их кинжалом. Зэй почти всё время смотрел только под ноги и сам не заметил, как вышел к берегу длинной и извилистой реки с большим количеством заболоченных участков. Кое-где на этих участках росли кустики и даже деревья. А прямо за этой рекой Зэй увидел город.

Это больше походило на поселение, захваченное наводнением. Но в действительности это был старинный город, построенный на островах. Вдалеке Зэй увидел замок или дворец. Во все стороны от замка раскинулись широкие и длинные мосты, на вид сделанные из камня, а вокруг мостов размещались дома и короткие улицы. Зэй удивился массивности этой постройки, выросшей на воде, среди болот и джунглей. Впрочем, шагнув ближе, он увидел, что эта река совсем не похожа на болотную трясину. Вода в реке оказалась прозрачной. Шагнув ближе, Зэй заметил несколько лодок и людей в них, которые были готовы отплыть по этой реке в сторону города.

Зэй замешкался, не решаясь подойти ближе. Он не знал, за кого себя лучше выдавать в такой ситуации, и на чьей стороне могут оказаться эти люди – они могут быть на стороне Королевства Лумании, с которым он не ладил, а могли быть на стороне Федерации, с которой он тоже не ладил, но у тех он по крайней мере не воровал недавно ценный груз шокобластеров… Пальцы Зэя непроизвольно нащупали рукоятку оружия в кобуре. К счастью, лодочники были довольно далеко от берега и, видимо, не заметили его, скрывающегося в высокой траве. Зэй на всякий случай отступил подальше и медленно двинулся вдоль берега вверх по течению, не переставая следить за людьми в лодках. Вниз по течению лодки спускались, нагруженные чем-то, похожим на дрова, прикрытые брезентом, а вверх по течению лодки поднимались пустые.

Озадаченный Зэй шёл дальше. Река делала резкий поворот, и он совсем скоро оказался в широкой бухте, где работали лесорубы. До слуха доносился монотонный гул электропилы, и в сотне метров от берега, где начинался лес, работали около десятка человек. Они распиливали деревья на грубые куски и грузили их в лодки, которые отплывали от берега одна за другой, а на их место причаливали новые. Лесорубы не выглядели опасными, и кроме простеньких на вид топориков, у них не было видно другого оружия. Впрочем, Зэй уже знал, что внешность бывает обманчивой. Он осторожно приблизился, держа руку на кобуре.

Очевидно, работа подходила к концу – лесорубы погрузили в лодку последнюю партию дров, сложенную стопкой на берегу, и покрыли её приготовленным брезентовым полотном. Остальные рабочие, закинув топоры на плечи, двинулись в лес, оставив лодку загруженной. Убедившись, что они отошли достаточно далеко, Зэй вышел из своего укрытия и быстрым шагом направился к лодке.

Весь берег был усыпан опилками и мелкой стружкой. На крупном песке отчётливо виднелись многочисленные следы человеческих ног. Приблизившись к лодке, Зэй вдруг почувствовал, что наступил на что-то, и сразу посмотрел под ноги. К краю его ботинка прилипла ветка, и Зэй не без труда, но всё же отлепил её от подошвы.

– Что это? – удивлённо спросил он, разглядывая ветку, всю заляпанную чем-то, похожим на синюю жидкую краску. Она была довольно липкой. – Лу?

– Произвожу анализ, – ответил маленький робот, зацепив кончиком своего детектора синюю каплю. Зэй готов был поклясться, что Лу вздрогнул.

– Это желейный эфир, – проговорил робот. В его механическом голосе звучал восторг. – Один из самых ценных энергетических ресурсов в Галактике!

– Но откуда он тут взялся? – с недоумением спросил Зэй.

– Не могу ответить. В моей базе данных нет информации о том, где его добывают. Но именно этот эфир имеет растительное происхождение.

– Ты хочешь сказать, что… – Зэй не договорил. Он увидел нескольких лесорубов, которые двигались в его сторону. Он поспешно запрыгнул в лодку и, неумело взмахнув вёслами, оттолкнулся от берега и начал грести.

– Это опасно, – предупредил его Лу.

– Не более чем всё остальное, включая мою посадку на Воту, – ответил Зэй. Его лодку подхватило течением, которое было ощутимым даже несмотря на болотистые участки. Спиной Зэй был готов услышать окрики или даже выстрелы, но ничего из этого не последовало. Ему удалось догнать караван из лодок впереди, а на него по-прежнему никто не обращал внимания. Зэй слегка перевёл дух и осторожно приподнял край брезента, заглядывая туда.

Наспех распиленные куски дерева были сложены аккуратной стопкой. Из светлой древесины слабо сочилась светло-голубая жидкость…

– Желейный эфир, – пробормотал Зэй. – Он что, течёт внутри деревьев, как какой-то сок? Невероятно!

– Да, – подтвердил Лу. – Всё указывает именно на это. Но тогда непонятно, почему такая энергетически богатая планета, как Воту, не занесена в реестры компьютеров? Почему в базе она числится только как пригодная к жизни планета, и нет ни слова о таком ценном ресурсе, производимом на ней?

– Этого я не знаю, – Зэй опустил полог обратно. – Очень странно. Если на Воту выращивают такое, она должна быть чуть ли не экономическим центром Галактики!

– Я связался с компьютером корабля, – доложил Лу. – Всё выглядит так, будто эти данные были просто стёрты из базы. Или их никогда туда не вносили.

– Странно, – повторил Зэй. – Но выяснить детали я смогу, только попав в город. И пока что у меня это вроде как получается…

– Здесь что-то не так, – пробормотал маленький робот. – Я чувствую это своей встроенной матрицей. Надо было захватить с собой больше оружия.

– Да брось, – беззаботно отмахнулся Зэй. – У меня есть шокобластер, самое мощное оружие в Галактике! Что мне может угрожать тут, на Воту?

– У меня нехорошее предчувствие, – повторил Лу и замолчал.

Зэй снова безмятежно отмахнулся. Но слова робота встревожили его – он знал, что маленький помощник редко ошибается. Впрочем, выбора у него всё равно не было – караван лодок уже плыл по городу, и привлекать к себе внимание бегством с лодки у всех на виду Зэй хотел меньше всего.