Всё началось в мой тринадцатый день рождения… в тот день, когда мои родители отправились на войну и больше не вернулись.

В тот день я перестала верить, что луна на моей стороне.

Я стояла у дверного проёма, напрягая слух, чтобы уловить шёпот родителей, и прятала своё маленькое тело, наблюдая за их тихим разговором.

«Если мы не пойдём на эту войну, у нас больше не будет места в стае; все будут смотреть на нас свысока, а наши дети станут посмешищем», – сказал отец, держа маму за подбородок, словно это была самая хрупкая вещь, которую он когда-либо видел. Я следила за каждым его движением.

«Думаешь, меня волнует, будет стая смеяться над нами или нет? Эта война ужасна; мы не можем сражаться в ней, мы будем сражаться за какой-то чёртов Раскол Луны, место, куда никто никогда не ступал. А что, если мы вернёмся мёртвыми?» – прошептала мама. Её голос звучал надломленно.

«У нас нет выбора; мы одни из лучших воинов стаи. Мы должны защитить нашу стаю в этой войне; это не просто война, Сабина, это война между всеми стаями внешних границ – стая Пепла, стая Жажды и стая Клыка, все они объединились, все нацелены на одну стаю, и Сумрачный Закат не может остаться в стороне», – напряжённым тоном сказал отец.

Три дня спустя родители присели между мной и моим братом Ренатом, которому тогда было девять лет. Их глаза были полны надежды и обещаний вернуться, хотя в глубине души я боялась до мозга костей.

«Обещаю тебе, Вишня, это последняя война. Как только мы выиграем эту войну против стаи Полумесяца, мы получим благосклонность луны, и все будут жить долго и счастливо», – прошептала мама, крепко обнимая меня. Отец последовал её примеру, поцеловал меня в лоб и помахал на прощание.

Но долго и счастливо было отложено… Возможно, навсегда.

Потому что они так и не вернулись.

Я отчётливо помнила, как прошли первые два дня, затем третий и четвёртый, а потом привезли гробы. Они погибли на войне, поглощённые луной за попытку взять то, что им не принадлежало.

Альфа принял нас как своих собственных и заботился обо мне и моём брате. Я сблизилась с его сыном, следующим в очереди на пост альфы Сумеречной стаи… Демидом.

О, мы были так близки, а с моей лучшей подругой Лилией? Мы чувствовали себя тремя неразлучными друзьями, которым суждено быть вместе.

Но худшее ещё не произошло.

В мой шестнадцатый день рождения, на празднике Клыков, всё изменилось. Мы выбежали из особняка и направились к Лунной Долине, священной поляне, окружённой древними камнями и деревьями, отмеченной символами когтей предков.

Альфа стоял на краю, его взгляд метался между Лилией и мной, и он слабо улыбнулся мне. Демид стоял рядом с ним, бета Родион тоже был здесь; собрались все.

Когда настала моя очередь, будучи последней, я оглянулась на стаю; каждый из них ждал нас. Страх грыз меня изнутри, но я поддалась реке.

Позволив реке поглотить меня, луна, теперь самая яркая, сияла в её водах. Моя кожа начала гореть, не больно, но сильно, словно огонь мчался по венам. Я не могла двигаться, не могла дышать, запертая в этом горящем моменте.

Затем всё прекратилось.

Я ждала. Изменения, своего волка, всего, чему меня учили. Своего места в стае, как и все остальные.

Я ждала.

И ждала.

Ничего не произошло.

Когда я вышла, я не превратилась, не изменилась. Я всё ещё стояла как человек, которому не удалось обратиться в волка.

Я услышала вздохи толпы, бормотание, увидела грустные и брезгливые лица; некоторые члены стаи качали головами, потому что никогда раньше не видели ничего подобного.

«Я не знаю, что сказать. Такого никогда раньше не слышали. Безволковый волк», – прогремел альфа в холодную, морозную ночь своим альфа-голосом, от которого моё маленькое тело задрожало под его взглядом. Выражение лица Демида было ничуть не мягче; в его глазах стояли ненависть, гнев и отвращение.

«Это проклятие! Луна послала нам проклятие…» – крикнул кто-то из толпы, и все громко зашептали, соглашаясь с ним.

«Да, она проклятие, и её нужно изгнать», – пробормотал кто-то ещё.

«Я никогда раньше не видел такого… безволкового волка, приведённого в нашу стаю. Это действительно уродство. Совет и я решим её судьбу – будет ли она изгнана или останется служить омегой ради памяти родителей», – альфа Филипп посмотрел на меня, его слова пронзили мою душу.

И в тот самый день моя судьба была решена. Я превратилась из дочери лучших воинов стаи в омегу.

Но никто не знал, что волк во мне был. Просто такой, который не превращается.

Глава 1 Мой восемнадцатый день рождения

«Убери этот чёртов пол и прибери кухню! Вечеринка закончилась час назад, а здесь до сих пор бардак!» – кричала на меня главная горничная.

Я поспешила схватить грязную тряпку – руки уже огрубели от того, что весь день драила полы. Пол был липким от пролитых напитков и еды. Колени ныли, пока я ползала, убирая за людьми, которые считали меня хуже грязи.

Прошло два года с тех пор, как моя стая объявила меня волком без волка, назвала мерзостью и понизила до омеги. Мне даже дали особое звание.

«Омега омег! Ха-ха-ха, это так смешно…» – пробормотала Арина у меня в голове, как обычно дразня меня, и я саркастически улыбнулась.

«Да, так смешно. Как будто это моя вина», – простонала я, и та замурлыкала, теперь жалея меня.

Они так и не узнали, что в ту ночь моя волчица проявилась и заговорила со мной. Как и любой другой оборотень, я установила связь со своей волчицей, и это было тайной.

«О, похоже, ты только начинаешь, не так ли?»

Я подняла глаза. Лилия стояла в дверном проёме, ухмыляясь мне. Её идеально чистое платье заставило меня мучительно осознать, насколько грязной и рваной была моя одежда.

«Это будет так весело – смотреть, как ты всё это убираешь, – сказала она, и в её голосе сквозила фальшивая сладость. – О, Эрика, дорогая, видеть тебя такой просто сделало мой день. Я скажу главной горничной, что для тебя не будет еды, пока не уберёшь всю кухню и дом стаи».

Лилия хихикнула, собираясь уйти, но потом обернулась, как будто что-то забыла.

«С днём рождения нас! Надеюсь, маленький Ренат не поздравил тебя первым. Но учитывая, что следующий альфа будет моим новым партнёром, и я стану следующей Луной стаи, и он устраивает мне огромную вечеринку… Я могу подумать о том, чтобы быть к тебе снисходительной, ха-ха-ха», – саркастически прошептала она и убежала, оставив меня сидеть на корточках у кухонного острова. Дыхание перехватило, и слёзы снова готовы были брызнуть из глаз.

Я чувствовала, как моя волчица прижимается ко мне в голове, мурлычет и тоже ощущает мою боль.

«Я чертовски ненавижу её и её глупого альфу».

Моя волчица кивнула, признавая мою ненависть к ним.

«Но он тебе нравится», – прошептала она, потягиваясь, как будто только что проснулась.

«Перестань слушать мои мысли, Арина», – сказала я, дрожащими руками расставляя грязные тарелки.

Арина была права. Демид всегда мне нравился, ещё с давних времён, и Лилия знала об этом – вот почему это причиняло мне такую боль.

«Сегодня наш день рождения! Я имею в виду, я появилась в твоей жизни два года назад, но всё равно – это наш день рождения!» – практически кричала Арина у меня в голове.

Я закатила глаза. Я знала, какой сегодня день, но решила игнорировать его, как всегда.

«Здесь нечему радоваться».

«Но это наш восемнадцатый день рождения! Тот, которого мы ждали! День, когда мы встретим своего партнёра, который снесёт нас с ног и увезёт из этой дыры!»

Я застонала. Арина была всем, чем не была я: счастливой, полной надежд и никогда не отказывающейся от любви. Я давно перестала верить в сказки.

Стая гудела от суеты. Сегодня был не только мой день рождения, но и день рождения Лилии: Демид устраивал в её честь большую вечеринку, и сегодня она должна была найти своего партнёра.

Я закончила с домашними делами и пыталась найти хоть крошку хлеба, чтобы не упасть в обморок от усталости. К счастью, на кухне нашлись остатки еды, и я быстро проглотила их, как будто не ела несколько недель, руки дрожали, пока я запихивала еду в рот.

«Твоё присутствие необходимо в доме стаи. Нужно больше еды и воды», – сказала главная горничная, и я кивнула, быстро вытерла руки и пошла на вечеринку.

Я ненавидела находиться здесь, среди избалованных детей, которые смотрели на меня как на мерзость.

«Добро пожаловать всем на день рождения моей дочери и вечеринку по поиску партнёра. Этот день предназначен не только для неё, но и для будущего всей стаи. Как угодно богине, мы хотим, чтобы моя дочь объединилась с нашим прекрасным альфой Демидом, и сегодня богиня дарует нам это», – провозгласил бета Родион, держа в руке бокал вина и поднимая его для тоста.

Все ликовали и чокались друг с другом.

Пока я пробиралась сквозь толпу, следя, чтобы у каждого было всё необходимое, в комнате воцарилась тишина. Из входа вышла старейшина и встала посреди бального зала. Пожилая женщина по имени Элеонора оглядела вечеринку, затем её взгляд задержался на мне на секунду и скользнул дальше.

«Что это было?» – спросила моя волчица, но я проигнорировала её, наблюдая, как Элеонора начала произносить какие-то особые лунные слова. Она высыпала немного благовоний из золотой чаши на землю, и внезапно по всей вечеринке разлилась волна энергии – её мог почувствовать каждый.

Затем меня осенило. Я уловила запах, который ударил меня, как сильный ветер. Всё тело застыло.

Он пах божественно: насыщенно, как самый дорогой цитрусовый аромат, смешанный с тёмным древесным запахом, и я почувствовала, как ноги бессознательно понесли меня туда, откуда он исходил. Арина уже мурлыкала от удовлетворения и возбуждения.

С каждым моим шагом запах становился сильнее. Стая неловко смотрела на меня, но в тот момент мне было всё равно. Этот запах, этот чудесный запах – я хотела знать, кому он принадлежит. Он был настолько сильным, настолько идеальным, что у меня подкосились колени. Во рту потекли слюни.

Сердце бешено колотилось с каждым шагом, затем я непроизвольно остановилась, словно что-то заставило меня замереть. Подняв глаза, я увидела мужчину перед собой – запах исходил от него, его взгляд впился в мой, и моя волчица замурлыкала.

«Партнёр, – моё сердце на мгновение остановилось, душа разбилась на мельчайшие кусочки, когда я прошептала. – Альфа Демид…»

Слово повисло в воздухе, как яд. Я чувствовала, как каждый взгляд в комнате прожигает меня. Вечеринка замерла в мёртвой тишине. Даже музыка остановилась.

Лицо Демида за две секунды выразило около десяти разных эмоций. Шок. Узнавание. Затем что-то похожее на отвращение.

«Нет, – его голос был едва слышным шёпотом, но все его услышали. – Нет, этого не может быть».

Его глаза впились в мои, как будто я была чем-то, чего не должно существовать.

Глава 2 Отмеченная

Моё сердце разбилось на тысячи осколков, каждая клеточка тела сломалась от внезапного осознания: моя жизнь – это грязь, и я не создана для счастья.

«Он ненавидит нас… Он презирает нас…» – прошептала моя волчица. Я услышала её резкий вдох и почувствовала, как её боль пронзила меня ледяной волной.

На секунду мне показалось, что что-то изменилось в глазах Демида – словно он что-то узнал. Внезапно они загорелись, пылая с такой силой, которая была полной противоположностью того, что я видела, когда назвала его партнёром.

«Что ж, привет. Мне очень жаль, я просто был потрясён тем, что ты моя партнёрша», – его голос разнёсся по залу, заставив всех ахнуть от внезапного поворота событий.

Моя волчица беспокойно зашевелилась внутри меня, не доверяя его словам. Что-то в нём, в этой энергии, которую он излучал, заставляло меня хотеть отступить.

«Нет! Ты не можешь так поступать со мной, отец! Альфа Филипп, ты не можешь позволить ему быть партнёром с этой несчастной омегой без волчицы. Она не может быть Луной!» – закричала Лилия, бросившись к Демиду и схватив его за руки. Её глаза наполнились слезами, а когда взгляд обратился ко мне, в нём полыхала ненависть, какой я никогда прежде не видела.

«Она моя партнёрша, Лилия. Я не могу отвергнуть её сейчас, не так ли?» – сказал он, нежно глядя на неё. В его глазах появился огонёк, словно он рассказывал ей секрет, и она мгновенно всё поняла.

«Это нехорошо, Эрика. Мне это не нравится… Он что-то замышляет. Нам нужно уйти отсюда прямо сейчас», – прошептала Арина. Я почувствовала страх в её голосе, настолько осязаемый, что у меня по коже побежали мурашки.

Демид слегка пошевелился, сосредоточил взгляд на мне, затем повернулся к членам стаи, которые были растеряны не меньше моего.

«Сегодня богиня благословила меня партнёршей, и сегодня я почту её слова. Сегодня я запечатаю её судьбу, нашу судьбу», – его голос пронзил тихий зал.

Ни шёпота, ни слов, только удушающая тишина. И с этими словами он направился ко мне.

«Беги, Эрика! Беги! Не позволяй ему этого делать!» – снова прошептала Арина, и страх в её голосе никуда не делся. Я никогда не видела её такой испуганной, и этот страх подкрался ко мне, заставив сердце колотиться быстрее.

Прежде чем я успела что-то сказать, Демид притянул меня в свои объятия. Его запах ударил в ноздри, как огонь, и я почувствовала, как моё тело оказалось в ловушке его тела. Запах был таким тяжёлым, таким густым, таким чертовски приятным, что я не хотела вырываться. Его лицо было так близко к моему – впервые за два года я была так близко к нему, впервые в жизни так близко к мужчине, который был моим партнёром.

Я почувствовала, как Арина замурлыкала от его запаха, но что-то было странным. Я не чувствовала присутствия его волка, словно тот не хотел быть рядом со мной. И тут меня осенило: это был обман.

Прежде чем я успела придумать, что делать, его зубы опустились на мою шею, острые и быстрые, впиваясь в кожу и отмечая меня. Пронзительная боль прокатилась по всему телу, и оно на секунду задрожало.

Затем он резко оттолкнул меня, и моё слабое тело упало на землю. Вся стая ахнула. Арина громко завыла, её крики наполнили мою голову, и я почувствовала себя вулканом, который вот-вот взорвётся. Он заявил на меня права без моего согласия, не спрашивая, не заботясь о том, чего я хотела.

Метка горела на шее, как кислота, и я чувствовала, как тёплая кровь стекает по коже.

«Что ты, чёрт возьми, только что со мной сделал?» – прошептала я дрожащим голосом, прикоснувшись к пульсирующей ране.

Демид посмотрел на меня так, словно я была ничем. Словно грязью на его ботинке.

«Я отметил тебя, – сказал он голосом холодным, как зима. – Но даже не думай, что это что-то значит».

Стая смотрела на нас, чертовски растерянная. Одни перешёптывались между собой, другие стояли с открытыми ртами, третьи смотрели с отвращением.

«Видишь ли, – продолжил Демид, повышая голос, чтобы все слышали, – богиня, возможно, прокляла меня этим жалким оправданием партнёрши, но я не глуп».

Сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

«Отметив её, я запечатал связь. А это значит… – он улыбнулся, и это была самая жестокая улыбка, которую я когда-либо видела. – Я могу отвергнуть её должным образом. Со всей силой богини Луны».

«Нет, – прошептала я, пытаясь подняться с пола. Ноги стали ватными. – Нет, нет, пожалуйста, ты не можешь…»

«Я, альфа Демид из Сумеречной стаи, отвергаю тебя, Эрика, как свою партнёршу и Луну».

Эти слова ударили меня, как физический удар в грудь. Связь, которая только что образовалась, начала разрываться внутри меня, разрывая душу, как когтями. Я закричала, ведь боль была настолько сильной, что я не могла дышать, не могла думать, не могла ничего, кроме как чувствовать, что меня разрывают пополам. Арина выла в моей голове, её крики смешивались с моими в симфонии агонии.

«И поскольку ты отмечена, – сказал Демид, наблюдая, как я корчусь на полу, словно я была для них развлечением, – отвержение будет в десять раз больнее. Ты будешь чувствовать это днями. Возможно, неделями. Или вечно».

Лилия смеялась, хлопая в ладоши, словно это было лучшее шоу в её жизни.

«О, это идеально, – хихикнула она. – Она выглядит так, словно умирает!»

Я чувствовала, что умираю. Метка горела, словно кто-то приложил к коже раскалённое клеймо, а разорванная связь ощущалась так, словно кто-то рвал мою душу голыми руками.

«Уберите её отсюда, – сказал Демид, отвернувшись от меня, словно я уже была забыта, уже ничто. – Я больше не хочу видеть её жалкое лицо».

Два члена стаи схватили меня за руки и потащили к двери. Я не могла сопротивляться, едва могла думать сквозь волны боли, обрушивающиеся на меня.

«С днём рождения меня», – прошептала я. Кровь от укуса всё ещё была тёплой и липкой на шее.

Последнее, что я услышала, прежде чем меня выбросили на улицу, как мусор, был голос Лилии, сладкий, как яд, и вдвое смертоноснее.

«Теперь, альфа Демид, продолжим мою вечеринку?»