«Мне очень жаль, госпожа Голубева… но ваш сын не выжил».

Слова хирурга всё ещё отдавались эхом в моей голове, пока я гнала всё быстрее, сжимая руль так крепко, что кожа впивалась в ладони. Я всё ещё видела его лицо – печаль в глазах, его тихий голос, словно даже он не мог подобрать нужных слов, чтобы смягчить удар.

Но нет мягкого способа сообщить матери, что её ребёнка больше нет.

Ему было восемь месяцев.

Восемь месяцев борьбы.

Восемь месяцев надежды.

Мой маленький мальчик.

Мой маленький боец, который пришёл в этот мир со слабыми лёгкими и крошечными ручками, но стук его сердечка навсегда завладел моим, когда я впервые взяла его на руки. Он болел с первого дня. Одна инфекция за другой. Бесконечные посещения больниц. Лекарства. Бессонные ночи. Я буквально разрывалась между работой и отделением реанимации новорождённых.

И вот прошлая ночь стала худшей. У него снова начались проблемы с дыханием, и уровень кислорода опасно упал. Я в пижаме помчалась с ним в больницу, прижимая его горячее тельце к своему и шепча, что всё будет хорошо.

Но ничего не наладилось.

Врачи сказали, что ему нужна срочная операция. Я всю ночь просидела одна в больничном коридоре, отчаянно молясь. Умоляя. Цепляясь за надежду, словно только она спасала меня от того, чтобы я окончательно не сломалась.

Я позвонила Ивану, своему мужу, и рассказала, что происходит. Я сообщила, что всё серьёзно, что на этот раз всё по-другому. Дала понять, что мне страшно.

Я нуждалась в нём. Он был нужен нашему сыну.

Но он не пришёл. Он не ответил во второй раз. И в третий.

Через несколько часов он всё же взял трубку и что же ответил?

«Я занят. Разберись с этим и проследи, чтобы с ним ничего не случилось».

Но с ним действительно кое-что случилось.

И вот я здесь, одетая в чёрное. Не только потому, что похоронила сына этим утром, но и потому, что что-то внутри меня умерло вместе с ним.

Мне следовало остаться дома. Мне следовало лежать в постели или свернуться калачиком где-нибудь, прижимая к себе последний комбинезон, который он носил, и рыдать до тех пор, пока дыхание не перехватит. Но на такой покой я не имела права. Не в этой жизни. Не тогда, когда мне нужно было управлять компанией и сохранять безупречную репутацию.

Поэтому я пришла.

Потому что сегодня был не просто день, когда я похоронила собственного ребёнка. Сегодня был ещё и день, когда, по словам Ивана, нас должны были навестить некие «важные» инвесторы – его друзья, люди, с которыми он вёл переговоры на протяжении нескольких лет, пытаясь убедить их вложиться в компанию. Он сказал, что моё присутствие крайне важно. Что мы не можем позволить себе всё испортить.

И даже горе не стало достаточно уважительным оправданием.

Наша компания располагалась на самой окраине Княжбора – города, где люди жили бок о бок со стаями, сохраняя по большей части шаткое перемирие. Это место, где доминирование буквально витало в воздухе, а иерархия значила больше, чем законы. Это чувствовалось в том, как двигались люди. В едва заметных кивках, которыми мы обменивались. В негласных правилах, которые отделяли людей от волков.

Машина медленно остановилась у здания перед нашей компанией – той, которую мы построили вместе, хотя только один из нас действительно поддерживал её существование. Я управляла ею каждый день, пока он делал всё, что ему вздумается.

Я глубоко вздохнула, вытерла уголки глаз и вышла. Жизнь в городе не остановилась из-за моей боли. Солнце по-прежнему вставало из-за горизонта. На улице по-прежнему было шумно: люди и оборотни перемешались в общем потоке, занимаясь своими делами. Пара волков в человеческом обличье пронеслась мимо на мотоциклах, оставляя за собой шлейф запахов – резких, диких, узнаваемых с первого вдоха.

А я? Я притворялась, что живу.

Я вошла через главный вход, чувствуя на себе взгляды. Внутри разговоры обрывались на полуслове, когда люди замечали меня. Рука секретаря застыла над клавиатурой. Её глаза затуманились, губы приоткрылись, словно она хотела выразить соболезнования, но не знала, позволено ли ей. Никто не произнёс ни слова. Возможно, из-за страха. Возможно, из уважения. Возможно, потому что никто не знает, что сказать женщине, которая только что похоронила своего ребёнка, но всё равно пришла на работу.

Они все слышали. В Княжборе новости распространялись молниеносно. Вероятно, слухи уже поползли: Рада Голубева – генеральный директор, человек, избранница высокопоставленного волка – потеряла своего малыша и всё равно пришла на работу всего через несколько часов после похорон.

Мне было всё равно.

Громко стуча каблуками по кафельному полу, я направлялась к лифтам. Горе осело в груди тяжёлым камнем, давило на рёбра, но я упрямо держала подбородок высоко, выпрямив спину. Никто не увидит мою слабость.

Никогда! Не сейчас.

Мне следовало немедленно отправиться в зал заседаний. Я знала, что они ждут. Я знала, что они все, вероятно, шепчутся за закрытыми дверями, пытаясь предугадать, в каком состоянии сегодня будет Рада.

Но вместо этого я повернула в сторону крыла для руководства, потому что мне нужно было увидеть Ивана, хотя бы на мгновение.

Я и сама не знала зачем. Может, я искала что-то в его лице. Какой-то знак, что ему не всё равно. Хоть какой-то проблеск вины. А может, я просто хотела услышать от него хоть что-то, любое слово, которое доказало бы, что я не одна тону во всём этом. Что-то, что придало бы мне смелости предстать перед советом директоров, несмотря на печаль, сковавшую всё моё естество.

От лица Рады:

Дрожащей рукой я медленно толкнула дверь. На секунду мне показалось, что мой разум играет со мной злую шутку. Может, у меня возникли галлюцинации от истощения и горя.

Но нет.

В тот момент, когда дверь достаточно распахнулась, чтобы я могла заглянуть внутрь, реальность обрушилась на меня со всей жестокостью.

Иван, мой муж, был внутри. Внутри Вероники. На его столе.

Её тело выгнулось, блузка была сдвинута на плечи, а юбка – собрана вокруг бёдер. Его руки сжимали её талию, притягивая к себе. Он входил в неё так, будто ему было не стыдно. Он не колебался и не боялся, что его поймают. Будто он делал это сотню раз.

Её громкие стоны эхом отражались от стен кабинета. Она даже не пыталась сдерживать их. Она не боялась, что кто-то услышит. Не боялась, что кто-то войдёт.

А почему она должна была бояться?

Никто не входил в кабинет Альфы без стука.

Никто, кроме меня.

Они заметили меня сразу. Голова Вероники так резко повернулась в мою сторону, что её волосы хлестнули её по щеке. Она побледнела, но её губы всё ещё были приоткрыты в стоне, который застрял у неё в горле.

Иван не замер, но и не отстранился. Он даже не потрудился потянуться к своим брюкам.

Мой муж просто лениво повернул голову в мою сторону, всё ещё находясь внутри своей любовницы, и уставился на меня так, будто я отвлекла его от чего-то важного.

Вместо вины на его лице отражалось раздражение, будто я была помехой.

Моё сердце остановилось. Мой разум опустел, а в глазах потемнело.

Какое-то мгновение я слышала только стук своего сердца, колотящегося о рёбра.

Тук. Тук. Тук.

Я открыла рот, но горе сжимало моё горло.

«Наш сын… – прошептала я, едва слышно. – Он умер сегодня, Иван».

Из моих глаз тут же брызнули слёзы, беззвучно и отчаянно стекая по щекам. Я смотрела, как Вероника трясущимися пальцами в панике пытается застегнуть блузку и хоть как-то прикрыться.

Иван наконец медленно вышел из неё и натянул брюки, будто у него было всё время мира. Будто я стояла там и спрашивала его, что он хочет на обед. Он двигался с той же ленивой уверенностью, которая всегда появлялась у него, когда он чувствовал себя неприкасаемым – так вела себя большая часть Альф.

Я через силу сглотнула, но в горле как будто резануло стеклом.

«А ты здесь, – продолжила я, едва сдерживаясь, – с Вероникой? Своей сводной сестрой?»

Вероника покачала головой, отступая от стола: «Рада… Рада, мне так… Я не хотела… Клянусь, я думала…»

Её оправдания смешались в неразборчивый гул, но я не поднимала глаз. Я не могла смотреть на женщину, которая ещё вчера стояла у больничной койки и ушла только рано утром. На женщину, которая обнимала меня, когда моего ребёнка забирали на операцию. На женщину, которая обнимала меня каждый раз, когда мой ребёнок болел.

Она была моей семьёй. Моей лучшей подругой. Моим самым близким человеком. Человеком, которому я доверяла всё то немногое, что у меня было.

Предательство ранило больнее, чем любой нож.

В этот момент Иван усмехнулся, привлекая моё внимание.

«Ты думаешь, меня волнует твой мёртвый ребёнок, Рада? – раздражённо выпалил он и, приблизившись, продолжил, как будто проблема была во мне. – Ты уже несколько месяцев только и делаешь, что ходишь и страдаешь. Мне это надоело. Надоели твои слёзы. Надоели больницы. Надоело притворяться, что мне не всё равно. Ты слишком скучная, Рада!»

Вероника ахнула, прикрывая рот в ужасе.

Однако мой муж ещё не закончил.

«Ты хотела сочувствия? Ты хотела, чтобы я сокрушался вместе с тобой из-за ребёнка, которого ты смогла родить, но даже не смогла о нём позаботиться? Извини, – он пожал плечами. – У меня есть дела поважнее».

Холод в его голосе проник в мои кости и заморозил всё тепло, которое у меня осталось. Я стояла и смотрела на него, едва дыша, каждая клетка моего тела дрожала от шока, ярости и опустошения.

«Ты… – начала я и запнулась. – Ты отвратителен».

Он ухмыльнулся той же высокомерной ухмылкой Альфы, с которой обычно унижал подчинённых или отмахивался от проблем, которыми не желал заниматься: «Ты же всегда ненавидела мою лень и то, что я не стал твоим идеальным мужем из фантазий. Знаешь что? Мне надоело притворяться».

Мои ногти так глубоко впились в ладони, что я почувствовала что-то влажное. Я не знала, была ли это кровь, пот или и то, и другое.

«Потому что ты такой, Иван, – сказала я дрожащим голосом. – Я всем занималась. Всем. Нашим ребёнком, бизнесом, домом, пока ты…»

«Пока я что? – резко перебил он. – Ничего не делал? Да. Верно. И ты всё равно осталась. Так что это говорит о тебе?»

Я сделала дрожащий вдох, но он ещё не закончил.

«И честно говоря… – мой муж прислонился к столу, скрестив руки, и жёстко посмотрел на меня, – ты всегда была жалкой, Рада. Все это знали. Все меня жалели. Может, поэтому он и умер. Может, ребёнку просто не суждено было выжить с тобой».

Весь мир в моей голове в одно мгновение пошатнулся. Воздух будто выкачали из лёгких. Ноги почти подогнулись. Из груди вырвался звук – какой-то первобытный, надрывный, нечеловеческий. Звук, который я сама от себя никогда раньше не слышала.

«Иван… – прошептала Вероника в ужасе, – остановись. Остановись…»

Но ему было всё равно.

Ему было плевать на мою разорванную в клочья душу и на пятна молока, всё ещё оставшиеся на моём платье с того последнего раза, когда я прижимала к себе малыша. Ему было всё равно, что он только что использовал смерть нашего ребёнка – ребёнка, которого он едва признавал, – чтобы причинить мне такую боль, какую ни один мужчина не должен причинять женщине.

Что-то мгновенно сломалось внутри меня, мои руки двинулись раньше, чем я успела подумать, и я сильно ударила его!

Пощёчина эхом разнеслась по комнате. Резкий, жестокий удар.

Его голова отлетела в сторону от чистого, нефильтрованного шока.

«Ты с ума сошла?» – рявкнул он, касаясь щеки.

«Нет, Иван, – сказала я, приближаясь, голос был ровным впервые с того момента, как я вошла. – На этот раз я не собираюсь сходить с ума».

Он усмехнулся, полагая, что я снова сломаюсь, как всегда делала, чтобы сохранить мир, чтобы сохранить брак, чтобы сохранить видимость.

Голос Вероники дрожал: «Рада, прости… Я не хотела… Я думала, что ты и он… Он сказал, что вы двое не…»

Я резко подняла руку, и она мгновенно замолчала.

«Ты была моей подругой, – тихо сказала я. – Ты должна была меня поддержать, но показала, что ты ничто, – я снова повернулась к Ивану. – Думаешь, что ты победил?»

Он закатил глаза: «Ты закончила? Нас ждут инвесторы. Покричишь позже».

Какая наглость. Я сжала кулаки, пытаясь унять дрожь в пальцах. Моё горе никуда не исчезло, но оно переродилось в непоколебимую решимость.

Я посмотрела мужу прямо в глаза и заговорила спокойно, ясно, обдуманно: «Ты всегда хотел открытого брака, верно, Иван?»

Он моргнул, сбитый с толку внезапной сменой темы.

«Ну, – продолжила я, – теперь ты это получишь».

Последовавшая за этим тишина была удушающей. Вероника тихо ахнула. Иван выпрямился, вскинув брови, но я не отвела взгляда.

Эти слова на вкус были как победа. Горькая, холодная победа, но всё же победа.

Иван открыл рот, готовый спорить, готовый высмеять меня, готовый сказать какую-нибудь гадость, но я не дала ему такой возможности.

«Впервые с тех пор, как я вышла за тебя замуж, – сказала я, проходя мимо него к двери, – ты увидишь, к чему именно ты меня подтолкнул, – я взялась за ручку, потянула дверь на себя и обернулась в последний раз. – Ты больше не сможешь причинить мне боль, Иван».

От лица Рады:

Я даже не помнила, как выбежала из здания.

В один момент я смотрела на Ивана так, словно совершенно его не знала, а в следующий момент ноги несли меня через вестибюль, мимо стеклянных дверей, навстречу ледяному воздуху. Мне было всё равно, ждут ли нас важные инвесторы. Мне было плевать на слухи. Пусть говорят.

Пусть говорят, что Рада Голубева сошла с ума. Они будут правы.

Я села в машину, захлопнула дверь и поехала. Я не знала, куда. Я ничего не планировала. Я просто держала ногу на педали газа, а руку сжимала на руле, и перед глазами всё плыло от тяжести предательства.

Мой малыш. Мой прекрасный мальчик ушёл.

А Иван… Боже. Неужели Иван это сделал?

«Ты скучная, Рада», – эти слова не переставали звенеть в моей голове.

Это сказал тот самый мужчина, который лишил меня девственности. Я вышла за него замуж в двадцать лет, когда думала, что любви достаточно, чтобы построить будущее. Я отдала ему три года. Три года моей молодости, моего тела, моего времени, моей души, а теперь он стоял в стеклянном офисе, занимаясь сексом с моей лучшей подругой, и говорил мне, что я скучная.

Я моргнула, чтобы смахнуть слёзы, и ясно увидела пункт назначения. Это оказался клуб в центре Княжбора.

Однако это был не просто клуб. Не тот, в который можно просто так зайти. Это место не предназначалось для таких людей, как я. Им владели оборотни, в основном высокопоставленные, такие как Беты и Гаммы. Элита стаи «Опасных». Могущественные и неприкасаемые.

Пусть выгонят меня. Пусть разорвут меня на части, если хотят. Я нуждалась в воздухе, в шуме. Я хотела забыться.

Я заехала на боковую парковку, вышла, захлопнула за собой дверь и без колебаний направилась прямо ко входу. Моё чёрное платье облегало фигуру. Оно измялось после многочасовой носки, воротник был в пятнах от слёз, но я вошла внутрь с высоко поднятой головой.

Первым делом в нос ударил густой запах мускуса, смешанный с потом, кожей, алкоголем и чем-то запретным. Вибрация музыки отдавалась прямо в костях. Это место так и бурлило. Танцоры тёрлись друг о друга.

Волки низкого ранга – Омеги в соблазнительных нарядах – сверкали улыбками, смеялись, флиртовали, затевали потасовки. Сначала меня никто не заметил. Возможно, никто не ожидал, что человек придёт сюда в одиночку. И уж точно не тот, кто раздавлен горем.

Я направилась прямо к бару.

Бармен, высокий оборотень с серебряными кольцами в обоих ушах и татуировками на шее, посмотрел на меня, словно я была галлюцинацией.

«Текилу», – сказала я.

Он поднял бровь, но ничего не сказал и налил мне рюмку. Я выпила её залпом. Он в замешательстве моргнул и налил ещё одну. Я выпила. Третью, четвёртую. Пятую.

Голос Ивана всё ещё отдавался в моей голове, как проклятие, от которого я не могла избавиться.

После всего... После всех тех ночей, когда я тащила на себе его бизнес, после каждой минуты, когда я умудрялась заботиться о нашем мальчике, пока ему «было не до того».

Выпив семь порций, я хлопнула пустой рюмкой по стойке и открыла рот, чтобы попросить ещё, но бармен замялся.

«Простите, – сказал он, взглянув на меня, прищурившись. – Я не могу налить вам ещё. Вы пьяны».

«Что? – нахмурилась я. – Вы будете указывать мне, сколько пить? Вы вообще знаете, что я сейчас чувствую?»

Я не кричала. Но из-за грохочущей в клубе музыки голос мой звучал громко. Мне казалось, что все эти огни закружились в бешеном вихре.

«Налейте мне ещё».

«Я серьёзно, – сказал он. – У меня будут проблемы, если я налью вам ещё одну. Мне несдобровать».

Я горько фыркнула: «Кто это сказал?»

Его глаза метнулись мимо меня через плечо: «Они».

Я медленно повернулась, и мои глаза остановились на них.

Трое мужчин.

Трое невероятно крупных, потрясающе красивых мужчин сидели в дальнем углу клуба в кабинке, к которой никто не осмеливался подойти. Я не заметила их, когда вошла. Как я могла их пропустить? Казалось, что атмосфера вокруг них изменилась. Словно всё вокруг меняло свой ритм в их присутствии.

Они смотрели на меня. Внимательно наблюдали за мной. Все трое.

У одного челюсть была словно высечена из камня, а волосы собраны в небрежный узел на затылке.

Другой вальяжно откинулся на спинку стула, постукивая пальцами по стакану. Его глаза даже с такого расстояния отливали расплавленным золотом.

Третий казался самым мрачным – опасность вилась вокруг него, точно дым, а бесстрастный взгляд был направлен прямо на меня.

Они показались знакомыми. Слишком знакомыми.

Я прищурилась, потирая глаза. Текила определённо повлияла на меня, но что-то подсказывало, что я видела их раньше. Где-то. Как-то.

Они всё ещё смотрели, и внезапно меня бросило в жар.

Чего, чёрт возьми, они хотели? Почему так на меня смотрели? И почему я должна их слушать? Что это за больная извращённая шутка?

Они владеют этим клубом или что? Я с силой ударила ладонями по стойке, заставив бармена вздрогнуть от неожиданности, и выпрямилась, слегка пошатываясь на ногах.

«Пусть скажут, кто они, чтобы указывать, сколько мне пить», – сказала я, сжав кулаки, и направилась к ним.