Я всю ночь смотрела в потолок, слова Даниила снова и снова прокручивались в моей голове. Женитьба на ней — это просто выплата долга. Он видел во мне сделку, счет, который нужно оплатить.

Я не буду его благотворительным проектом.

С моим происхождением и состоянием я могла бы заполучить любого мужчину. Мне не нужно было выпрашивать крохи привязанности у того, кто меня презирал.

Я снова стояла перед отцом, моя решимость окрепла.

— Я серьезно, папа. Я выхожу замуж за Артура. Я доверяю ему. Он единственный, кто когда-либо был со мной честен.

— Но стипендиаты...

— Стипендиаты верны тебе, потому что ты держишь в руках их будущее, — сказала я резким голосом. — Их почтение ко мне — это просто игра.

Я скрыла вспышку боли в глазах. Годы, которые я потратила впустую, любовь, которую я изливала — все это казалось шуткой.

Я выпрямила плечи.

— У меня есть несколько просьб.

— Все, что угодно, милая.

— Заморозь их счета. Всех. И полностью прекрати выплаты Еве Мельниковой. Она не Воронцова. У нее нет права на наши деньги.

Отец выглядел потрясенным, но медленно кивнул.

— Если ты этого хочешь, будет сделано. Я прикажу выселить их всех из поместья после твоей свадьбы.

С моей груди упал камень. Я вышла из кабинета с высоко поднятой головой.

Я встретила Еву на парадной лестнице. Она была в нежном белом платье, выглядела как само воплощение невинности. Она подбежала ко мне, взяв меня под руку.

— Елена! Я как раз тебя искала! Сегодня благотворительный матч по поло. Возьмешь меня с собой? Пожалуйста!

Я посмотрела на нее, на ее милую улыбку, и почувствовала тошноту. Это было лицо девушки, которая украла мою любовь и смеялась над моей болью.

Я вырвала свою руку из ее хватки.

Ее глаза расширились от удивления. Затем, в движении чистого театрального гения, она издала тихий вскрик и картинно скатилась по последним нескольким ступеням лестницы.

— Ева! — раздался отчаянный крик снизу. Это был Даниил.

Я посмотрела вниз и увидела их всех. Семь стипендиатов стояли там, глядя на меня снизу вверх.

Кирилл Бойко указал на меня пальцем, его лицо побагровело от ярости.

— Елена, ты злобная стерва! Как ты могла ее толкнуть?

Ева, тем временем, уже была на ногах, бросаясь на мою защиту со слезами на глазах.

— Нет, нет, это не Елена! Я просто поскользнулась. Она бы никогда меня не обидела.

Ее слова только усугубили мою вину.

Ее глаза были красными, губа дрожала. Она была идеальной жертвой.

Все стипендиаты смотрели на меня с чистым отвращением.

Даниил не сказал ни слова. Он просто бросил на меня один холодный, пренебрежительный взгляд, прежде чем подхватить Еву на руки и унести ее, как будто она была сделана из стекла.

Я осталась стоять там, одна. Мне не дали шанса объясниться. Я даже не хотела.

Позже в тот же день я пошла на запланированный урок верховой езды в конюшню, надеясь, что свежий воздух прояснит мою голову. Конечно, она была там.

Ева стояла у загона, бледная и хрупкая. Даниил был с ней.

— Елена, — сказала Ева мягким и сладким голосом. — Прости за сегодняшнее утро. И, пожалуйста, не беспокойся обо мне и Данииле. Я знаю свое место. Я бы никогда не встала на пути твоего счастья.

Даниил парил рядом с ней, не сводя с нее глаз, словно она была самым драгоценным существом в мире. Он лично оседлал для нее смирную кобылу, с особой осторожностью подняв ее на спину.

Затем он целый час водил лошадь по загону, его руки терпеливо направляли ее руки на поводьях, его голос был низким, успокаивающим шепотом, который могла слышать только она.

Когда она сказала, что устала, он подвел лошадь к лесенке для посадки. Но вместо того, чтобы дать ей воспользоваться ею, он опустился на одно колено, подставив свое плечо, чтобы она могла на него наступить.

Я замерла.

Мой разум вернулся к моему тринадцатому дню рождения. Я хотела прокатиться на самом резвом жеребце в наших конюшнях, диком коне, которого никто не мог укротить. Даниил, уже мастер-наездник, был единственным, кто мог с ним справиться.

Отец учил его, что мужчина должен преклонять колени только перед своей женой.

Но в тот день отец посмотрел на неохотно согласившегося шестнадцатилетнего Даниила и сказал:

— На колени. Пусть наступит тебе на плечо. Она — твое будущее, Даниил. Она — всё.

Даниил преклонил колени, его лицо было маской молчаливого унижения.

Слова моего отца должны были преподать Даниилу урок о его месте, о его долге передо мной. Он говорил ему, что я должна стать его миром, женщиной, которую он должен почитать превыше всего.

Я помню ощущение моего маленького сапожка на его широком плече. Мое сердце колотилось в груди. Это был первый раз, когда я поняла, что влюблена в него.

Я была слишком молода, слишком увлечена, чтобы увидеть стыд, горевший в его глазах.

После того дня я больше никогда не просила его делать это. Я слишком уважала его гордость.

Теперь я смотрела, как он охотно, с радостью преклоняет колени перед другой женщиной. Перед Евой. Он смотрел на нее с нежностью, от которой у меня защипало в глазах.

Это зрелище причиняло физическую боль, острую и невыносимую. Я заставила себя отвернуться.

Я пустила своего коня, мощного вороного мерина по кличке Полночь, в галоп. Я гнала его все быстрее и быстрее, ветер хлестал по лицу, на время прогоняя бурю в моем сердце. Мне нужно было почувствовать себя свободной, убежать от удушающей реальности моей жизни.

В конюшне была сложная полоса препятствий с высокими барьерами и крутыми поворотами. Я направила Полночь к ней, заставляя его работать на пределе возможностей.

Мы приблизились к высокому оксеру. Полночь собрался и взмыл в воздух.

В этот самый миг я услышала резкий треск.

Подпруга седла лопнула.

Меня сбросило с лошади, я тяжело приземлилась на безжалостную землю. Жгучая боль пронзила ногу. Полночь, испуганный и без всадника, дико метался, его мощные копыта опасно близко от моей головы.

Сквозь пелену боли я искала Даниила. Он все еще был с Евой, спиной ко мне, совершенно не замечая моего бедственного положения. Он должен был быть моим назначенным опекуном во время этих уроков, его единственная официальная обязанность.

Он подвел. Он был слишком занят, ухаживая за ней.

— Даниил! — закричала я, мой голос был хриплым от отчаяния и агонии.

Он наконец обернулся, его глаза расширились от шока. С почти нечеловеческой скоростью он оказался рядом со мной. Он схватил поводья Полночи, его голос был низким приказом, который мгновенно успокоил обезумевшее животное. Он был повелителем зверей, навык, которому он научился на улицах.

Его работа заключалась в том, чтобы обеспечивать мою безопасность. Он был так сосредоточен на Еве, что чуть не погубил меня.

Следующее, что я помню, — я на больничной койке со сломанной ногой.

Даниил, казалось, мучимый чувством вины, вызвался быть моим сиделкой. Он был идеальным медбратом, внимательным и нежным. Он приносил мне еду, читал мне и следил, чтобы я никогда не испытывала боли.

На несколько дней глупая часть меня позволила зародиться лучику надежды. Может быть, он все-таки заботится. Может быть, этот несчастный случай заставил его что-то осознать.

Но потом я видела, как загорались его глаза, когда приходила Ева, тайные улыбки, которыми они обменивались, когда думали, что я не смотрю. Надежда увядала и умирала.

Моя нога заживала. Однажды ночью я проснулась, чтобы сходить в туалет. Гипс делал движения неловкими, и я медленно ковыляла по тихому, стерильному коридору частного крыла больницы.

Именно тогда я услышала голоса из небольшой ниши у поста медсестер. Это были Ярослав и Даниил.

— На этот раз ты зашел слишком далеко, Даниил, — голос Ярослава был низким шипением. — Подрезать ей подпругу? Она могла сломать себе шею.

Моя кровь застыла в жилах. Я прижалась к стене, сердце бешено колотилось в ушах.

Ответ Даниила был пугающе спокоен.

— Я не ожидал, что лошадь так испугается. Мои расчеты показывали, что она отделается легким падением, может быть, растяжением. Достаточно, чтобы напугать ее, сделать более зависимой. Этот перелом... это была аномалия.

Он рассчитал мое падение. Это был не несчастный случай. Это был план.

— Так это твое покаяние? — спросил Ярослав. — Играть в преданного опекуна?

— Я доведу это до конца, — сказал Даниил. — Тогда все это закончится. С ней все будет в порядке, и мы сможем двигаться дальше.

Волна тошноты подкатила к горлу. Я почувствовала, как холод распространяется от груди по всему телу, холод, не имеющий ничего общего с больничным кондиционером.

Он сделал это со мной. Намеренно. Чтобы «напугать» меня. Чтобы «управлять» мной.

Я прикусила губу так сильно, что почувствовала вкус крови, но боли не ощутила. Агония в моем сердце была настолько сильнее, что затмила все остальное. Это было не просто предательство. Это было чудовищно.