Алекс проснулся от того, что отлежал руку в неудобной позе. Спину тянуло, ноги замерзли. Алекс перевернулся, теперь руку мучительно покалывало. Как он заснул, он даже не мог вспомнить, но вот сон помнил со всей отчетливостью. Сразу навалилась тоска. Как все просто было в том мире и как все неясно в этом.

За окном было темно, как бывает перед рассветом. Алекс выглянул в коридор. Где-то вдалеке чадил одинокий факел. Алекс поморщился, даже если предположить, что дома Сканда и Пушана построены по одному проекту, то в этой части дома у Пушана он никогда не был. Ориентироваться в потемках наощупь, в попытке найти дорогу куда-нибудь? Есть риск выскочить в спальню Сканда, объясняй тогда, что ты просто заблудился.

Занавески на окне колыхнулись от сквозняка, и Алекс, ни о чем не переживая, вылез в окно. Света звезд на улице хватало, чтобы сориентироваться. Алекс решил обойти дом по кругу в надежде попасть на кухню и попить воды, а если повезет, то и подкрепиться. Дом в потемках казался просто огромным, а вот на кухне неожиданно горела масляная лампа, а за столом сидел Тиро. Он настороженно поднял голову, когда услышал шаги на улице, но увидев рыжика, хмыкнул и махнул рукой, чтобы тот присоединялся.

- Выспался? - съехидничал здоровяк и, увидев кивок, в ответ поинтересовался, - как ты на улицу попал?

- Через окно вылез, - сознался Алекс, - в доме темно, боялся заблудиться. А то забрел бы в спальню к Сканду, объясняй потом, что не посягал на его невинность.

Тиро рассмеялся, у него это очень заразительно получалось. Он ржал от всей души, периодически хлопая рукой по столу и утирая счастливые слезы. Алекс посмеялся вместе с ним, а потом перевел мысли в практическую плоскость.

- А поесть можно?

Живот, поддерживая хозяина, выдал голодную трель. Тиро, не переставая хихикать, подошел к очагу и наложил еды из двух казанков в большую миску. Это были запеченные овощи, вроде батата, они пахли заманчиво сладко, и куски белого мяса, которые почему-то пахли рыбой. Необычное сочетание, но Алекс и в прежней жизни не был привередлив к еде. Батат оказался желтым и сладким, а мясо по вкусу и по запаху напоминало щуку, только очень крупную по размеру.

Тиро довольно понаблюдал, как рыжик уминает еду, и уселся обратно на свое место. Он перебирал в широкой миске то ли фасоль, то ли бобы, выбирая порченые и сухую шелуху. Алекс вдруг вспомнил Чоку, она тоже в первую встречу перебирала такие же зерна.

- А можешь мне объяснить кое-что? Я просто память потерял и многого не помню… - Алекс дождался, пока Тиро посмотрел на него с интересом и, дождавшись кивка, спросил, - а вот на арену выпускают добровольную жертву от храма, это как? Ну, в смысле, как они ее выбирают?

- Ну, когда у старика нет семьи и о нем некому позаботиться, тогда он идет в храм. Или человек устал от жизни, или у него горе такое, что жизнь не мила, он идет в храм и говорит, что хочет стать жертвой богам. И тогда жрецы выпускают его на арену во время праздника. Ящеры убивают быстро…

- А дети? - Алекс не мог удержаться, - дети тоже хотят умереть? Тогда почему они кричат? Они, похоже, искренне напуганы, и потом, откуда у детей мысли о смерти?

- М-м… - Тиро высыпал бобы в большой казан и зачерпнул из мешка следующую порцию.

- Понимаешь, когда у женщины есть живое яйцо, а время кладки подходит к концу, то отнюдь не все могут убить свое дитя. Женщина будет носить такое яйцо до последнего, но когда придет крайний срок, оно все равно появится на свет. И тогда надо или разбить его, пока ребенок окончательно не сформировался, или отнести его в храм. И после этого довериться судьбе. Ребенок может вырасти умным и послушным и стать жрецом в дальнем монастыре, или его принесут в жертву. Я не жрец, но кое-что слышал. Как правило, на арену выпускают детей, которые провинились или своевольничают. Тогда остальные дети становятся послушными.

- Ты сказал, что где-то есть монастыри? Они там (Алекс попытался подобрать слова о молитве, но не нашел) славят богов? Или еще что-то делают?

- Делают? - растерялся Тиро. - О! Я понял! Монастыри расположены один в горах, а второй у озера, которое время от времени пересыхает. Они привозят оттуда специальные порошки. Сейчас покажу.

Тиро сходил куда-то и принес два горшочка. В них были, казалось бы, одинаковые белые порошки, и Алекс сразу полез проверять содержимое. Первый был голубоватый и жирный на ощупь, а второй – белый как мел, но на вкус похожий на техническую соду. Алекс сразу стал судорожно вытирать язык, ругая себя за торопливость. Тиро посмеялся, а потом дал рыжику воды, чтобы он прополоскал рот.

- С этим порошком девки стирают белье или варят мыло. А еще натирают посуду, чтобы блестела. А вот этим, - Тиро показал на голубоватый, - мы лечим ящеров, когда у них появляются проблемы с кожей, или их одолевают насекомые. А еще, с ним мы время от времени моем купальни, чтобы не было зеленых стен и не заводились зи. - Тиро посмотрел на удивленного Алекса и добавил. - Это дорогое удовольствие, но оно того стоит.

А Алекс просто в тихом шоке завис от увиденного. Перед ним были, по всей видимости, бура и карбонат натрия или, попросту говоря, техническая сода. Хотя чему удивляться, и человечество добывало эти минералы в стародавние времена, но почему-то раньше Алекс даже не рассчитывал увидеть подобное богатство в таком отсталом мире. Если он раньше мечтал о стекле и производстве зеркал, то теперь эти мечты вполне могли стать реальностью.

Оставалось выяснить только один вопрос, о том, сможет ли он добыть необходимую температуру. Но взгляд упал на нож, который лежал на столе. Он был бронзовым! Да еще сразу вспомнилась тонкая медная посуда! О да! Если они плавят бронзу, это значит, что на кузне вполне можно будет выплавить стекло!! Тиро восторг в его глазах понял по своему.

- Да, это твой нож с арены. Завтра подберем для него подходящие ножны. Ты оставил его во дворе, когда купался. Я его поднял и начистил. Хороший клинок, он тебе еще послужит!

- Я не умею им пользоваться, - сознался Алекс, - меня учили самообороне, а не нападению. Я не воин. То, что я убил двух ящеров на арене, так это скорее от отчаяния, чем специально. Ну, и еще боги помогли, иначе это никак не объяснишь…

- Да уж… у богов ты, как видно, любимчик. - У двери стоял Сканд в набедренной повязке и сапогах, и с мечом в руках.

Алекс только замер, не понимая, зачем генералу меч с утра пораньше. Но тот молча вышел во двор и стал там махать мечом. По всей видимости, генерал тренировался. Вскоре в предрассветных сумерках пыхтели и сопели несколько неясных силуэтов. Алекс повернулся к Тиро за объяснением, но тот спокойно перебирал бобы дальше. По всей видимости, это было привычное явление. На улице стало светать, на кухне появились мальчишки, которые попытались удрать во двор к воинам, но были остановлены Тиро и отправлены на чистку очага и за дровами.

К тому времени, как на кухню пришли сонные девушки, очаг горел вовсю и котелки с водой почти закипали. Девушки подвязали фартуки и занялись готовкой, а мальчишки, наконец, выскочили во двор, где разбившись по парам, сражались воины. Слышались стук дерева и сдержанная ругань. Тиро, удостоверившись, что на кухне все идет своим чередом, позвал рыжика к себе в комнату, чтобы подобрать ему подходящую одежду, а то Алекс так и кутался в простынь.

У Тиро в комнате, кроме кровати, стояло несколько сундуков, в одном лежала одежда. Это были рубахи с короткими рукавами или без рукавов, короткие, примерно до колена, штаны, короткие тоги-килты, какие носили воины, и повязки как у рабов, только без прорези для головы. Алекс выбрал короткую рубаху без рукавов и штаны. Он быстро сбросил простынь и натянул штанишки. О! Это уже забытое чувство, когда можно прикрыть зад полноценно, без сквозняков! Настроение сразу поднялось на порядок. Рубаха была из крашеного серо-зеленого полотна с черной вышивкой по вороту, а штаны были темно-коричневые и мягкие на ощупь.

В другом сундуке лежала обувь, и Алекс выбрал себе тонкие сандалии с завязками на щиколотках. А еще попросил кожаный ремешок, чтобы подвязать волосы. Тиро удивился, но без возражений нашел тонкий кожаный шнурок, которым Алекс собрал волосы сверху головы. После того, как они просохли, они безбожно лезли в глаза и рот. А теперь, подвязанные в низкий хвостик, они совершенно не мешали.

- Так волосы подвязывают мастера, - усомнился Тиро, - может, просто обвяжешь голову, чтобы волосы в глаза не лезли, как подмастерье?

- Нет, - Алекс улыбнулся, - так удобней.

- А ты мастер в чем? - усомнился домоправитель.

- Потом покажу, - поджал губы рыжик. - А кузнец когда придет?

- Если нужен кузнец, то могу посоветовать мастера в городе, - удивился Тиро, - мы своего мастера не держим. О-о, или ты хочешь сказать, что ты мастер кузнечных дел? Хотя, как тебе молотом махать? Или ювелир? - начал гадать Тиро, - или тебе просто от кузнеца что-то надо?

- Мне нужна кузница с горном. Уголь и инструменты, - сознался Алекс, - У Пушана все это было дома, я думал, что и здесь есть...

- Нет, кузня есть, - махнул рукой Тиро, - и все полагающееся тоже. Кузнец приходит, когда Сканд с войны возвращается, там отремонтировать что, если надо, или новое выковать. А так он за городом кузню имеет, хороший мастер, из отпущенных рабов. Так что, если нужны только наковальня или горн, то можешь использовать. Ты же гость. А хочешь, я его вызову, он уже завтра будет здесь?

- Нет, не надо, - улыбнулся рыжик, - лучше дай мне мальчика посмышленней, чтобы мехи качал. И чтобы под руку никто не лез. А еще скажешь, где можно купить порошок, с которым хозяйки стирают? Мне Сканд дал сколько-то денег…

- А тебе много надо? - поинтересовался заинтригованный старший, - а то вон возьми, что в горшочке есть, я потом пошлю воина в храм, чтобы он еще купил.

- Спасибо, - Алекс довольно улыбнулся, - а еще можно попросить вот такое, - он провел пальцем по беленым стенам, - вот чем вы стены красите? Вот такого мне надо мешочек, и мешок песка.

- Хорошо. Несколько мешков с песком в кладовой стоят, возле стойла с ящерами. Мы дорожки пересыпаем. А что это ты задумал? - прищурился Тиро.

- Это секрет мастера, - Алекс подмигнул, - ты первым увидишь, что получилось.

- А что может получиться? - не сдавался Тиро, - зачем тебе все это?

- Мне надо друга выкупить, - сознался Алекс, - мы пообещали позаботиться друг о друге.

- А много надо? - Тиро склонил голову, что-то внутренне подсчитывая.

- Тысячу золотых.

- С-с, - свистнул Тиро, - ты представляешь, какая это сумма? Да за такие деньжища можно дом купить вот такой! Да еще на мебель останется. Он что у тебя, из золота?

- Из золота, или нет, неважно, - Алекс поджал губы, - он помогал мне и вообще жизнь спас, я без его помощи умер бы там, у столба, - Рыжик вздохнул. - Видел мою спину? Если бы он мне не помог, я бы от боли умер в ту же ночь. И вообще, он мне помогал, как только мог. Я не могу оставить его у Гаури. Он у него долго не проживет.

- Ну, я не знаю, - Тиро порылся в сундуке и достал широкий ремень. - Пробуй, может, что и получится. Скажешь, что надо, я постараюсь помочь. А пока вот тебе новый ремень. Теперь тебе надо широкий, чтобы было куда ножны повесить для кинжала. И я тебя могу научить с ним управляться, если захочешь.

- Спасибо. - Алекс взял ремень. Он был из грубой кожи и очень длинный. Алекс мог им обернуться два раза. - Его надо подрезать под меня.

Тиро засмеялся, закрыл сундуки и, забрав ремень, вернулся на кухню. Там ножом обрезал лишнее и проколол шилом дырочку для язычка пряжки. Тем временем на кухне все столы оказались заполнены крупными мужиками в килтах. У некоторых из них были не до конца отросшие конечности, у других до сих пор были красные рубцы на теле. Но и без этого было понятно, что за столами сидят воины. Они переглянулись, а потом опять застучали ложками по тарелкам, торопясь доесть.

Алекс подпоясался, расправив рубаху, взял миску из рук поварихи и уселся между двух воинов на свободное место. Несмотря на то, что он уже ел раньше, организм аж заурчал от удовольствия, когда первая ложка каши попала внутрь. Алекс жевал кашу и наслаждался замешательством Сканда за соседним столом. У того, похоже, аппетит пропал, когда он увидел обновленного рыжика. Мужики по соседству косились на мелковатого парня, но пока помалкивали.

Наконец с кашей было покончено, хозяйки разнесли подслащенную воду, и сосед по столу, после долгих перемигиваний с друзьями, наконец решился спросить:

- Это ты на арене двух ящеров завалил? Вроде, по разговорам, так ты покрупнее должен был быть…

- Нет, это все же я… - облизал ложку Алекс, - те ящеры тоже не ожидали от такой малявки неприятностей, вот и поплатились.

За столами растерянно рассмеялись, но сосед не сдавался.

- А как это у тебя вышло?

- Да с перепуга! - Алекс подмигнул здоровяку, - я, когда пугаюсь, бешеным становлюсь, сам не знаю, что сделать могу. Вот и вчера, выпрыгнул на арену, ящеров увидел, чуть не обосрался с перепуга, как первого завалил, и не помню, а вот от второго, помню, бегал по арене, а он возьми и упади сам… Чудеса, да и только!

- Ага, - подал голос Тиро, - я его водой облил, а он мне с ноги в живот зарядил! Все орут, а этот лягается, как бешеный ящер.

Тиро почесал пузо, а все за столом рассмеялись. Сосед, отсмеявшись, набрался храбрости и поднял хвостик на голове рыжика.

- А ты что, мастер?

- Ага, - кивнул Алекс, - мастер играть на нервах и выбешивать до звездочек перед глазами, вон у Сканда спросите, он подтвердит.

- Точно, - Сканд сжимал ложку в кулаке, как будто это было горло рыжика, - всем мастерам – мастер. Так бы и удавил гаденыша.

За столами все засмеялись, как будто услышали хорошую шутку. Воины хотели еще поговорить, но Алекс встал из-за стола и спросил у Тиро, кого из мальчишек он может взять в помощь. Управляющий махнул самому старшему и сказал, чтобы он показал рыжику, где стоят песок и известка для побелки дома. Алекс кивнул головой и вышел. Надо было проверить, в каком состоянии кузня, и получится ли сегодня приступить к варке стекла. Внутренняя тревога подгоняла в спину. Гаури наверняка доложат о том, что Рарх дружил с рыжиком, и тот решит выместить на нем свою злобу, даже несмотря на то, что тот мастер.

Кузня оказалась, как и в доме у Пушана. По всей видимости, дома здесь строили по одному образцу. В углу обнаружилась стопка дров и несколько джутовых мешков с качественным углем. На стене висели всевозможные щипцы и молотки различных размеров. А внизу стояли пара молотов. Алекс интереса ради поднял один и понял, что даже замахнуться им не сможет. Мальчика звали Май, и он с интересом наблюдал за рыжиком.

Май показал, где стоят песок и известь. Песок был крупным и желтым. Алекс подхватил его и велел Маю взять несколько камней известки. Побродив по мастерской, в которой у Пушана работали красильщики, а здесь просто стоял различный хозяйственный инструмент вроде метел, граблей и ведер, он подобрал себе пару ведер, небольшой совок и лопатку.

Для начала загасил известь и отправился к Тиро за содой. Управляющий кивнул головой, указав, где на кухне стоят заветные горшочки, и разрешил не стесняться. Алекс выбрал оловянный стакан и наполнил его до краев. Подумав немного, сообщил Тиро, что стаканчик забирает с собой. Управляющий только удивленно хмыкнул и продолжил командовать девушкам, что они должны делать.

Вернувшись в мастерскую, Алекс решил, что стаканчик будет прекрасной мерой, чтобы соблюдать пропорции. Вытащив гашеную известь, он выложил ее на стол, чтобы она обсохла и заодно остыла. А пока отправился за песком. Отмерив пять стаканов, он отправился в купальню, чтобы промыть песок от пыли и мелкого сора. Когда вода на песке осталась чистой после промывки, он ее слил и отправился в кузню.

Отбив тигель от оставшейся ржавчины, он пересыпал туда песок и начал растапливать печь. Пока он раздумывал, как развести огонь, паренек притащил на лопаточке несколько горящих угольков, и вскоре огонь разгорелся. Подсыпав уголь и убедившись, что все равномерно прогревается, он поставил сверху тигель и начал помешивать в нем мокрый песок. Добавив туда же отмеренное количество извести, продолжил помешивать смесь, чтобы она просохла и перемешалась равномерно.

Когда песок с известью равномерно перемешались в тигеле, он добавил туда меру соды и только тогда дал команду парню раздувать меха. Уголья из красных стали алыми, и Алекс нацепил на себя большой кожаный фартук, который пришлось подвязать сверху и подвернуть в поясе, да и тогда он укрыл рыжика почти до самого пола. Время шло, меха равномерно качали воздух, а в смеси не было никаких изменений. Алекс уже решил было, что перепутал что-то с пропорциями, и почти решил сдаться и попробовать с другим соотношением компонентов смеси, как песок стал липнуть к бронзовой мешалке, и вскоре стал разжижаться, совсем как засахаренный мед в кастрюльке.

Алекс только что не заорал от восторга. У него получилось!! Подхватив на мешалку небольшой кусочек стекла, он вышел на улицу, чтобы лучше рассмотреть полученный результат, и вначале даже приуныл от увиденного. Это, конечно, было стекло, но совершенно условно. Оно больше походило на природный янтарь*, чем на привычное стекло. Местами прозрачный, местами мутный, с небольшим вкраплениями, по всей видимости, окалины, и пузырьками воздуха. Это стекло было техническим, и использовать его можно было во многих вариантах, но вот для производства зеркал оно совсем не годилось.

Алекс поморщился. Стекло, если и было здесь известно, то еще широко не применялось. Его рецепт можно было продать и на этом хорошо заработать, но на все требовалось время и определенная подготовка рынка сбыта. Изготовить по-быстрому и с минимальными затратами зеркало не получилось, но, возможно, это и к лучшему. Всякому фрукту свое время. Поэтому он вернул подстывающее богатство в тигель и задумался, что делать.

Сказав Маю, что тот свободен, он отправился на кухню. Там выклянчил у Тиро медный поднос, шило и тонкую веревку. Вернувшись обратно, он вылил полученное стекло на поднос и с помощью лопатки и небольших щипцов стал раскатывать «колбаску», нарезав ее на равные части. Потом попытался скатать небольшие шарики, в которых с помощью шила сделал дырочки. В итоге у Алекса получилось тридцать семь крупных бусин. Он их положил в тигель и вернул на остывающую печь. Одна из его прежних подруг занималась изготовлением стеклянных игрушек, и что Алекс запомнил совершенно точно, так это то, что готовые игрушки надо было нагреть еще раз, чтобы снять с них статическое напряжение, чтобы их не порвало при полном остывании.

А пока бусины опять нагревались и остывали вместе с печью, Алекс сидел на перевернутом ведре и составлял план по завоеванию этого мира. Первым пунктом по-прежнему было освобождение из рабства Рарха. Хорошо иметь проверенного друга, который в беде не бросит, и в богатстве не позавидует. Надо было придумать что-нибудь эдакое, так, чтобы раздобыть денежек по-быстрому. Вскоре план номер два был в целом готов…

Алекс взял обед с собой в кузню, надо было еще обдумать все детали, и отвлекаться на посторонние разговоры не хотелось. Но к ужину бусины уже достаточно остыли, чтобы спокойно держать их руками. Алекс отрезал пять достаточно длинных веревочек и нанизал на каждую по семь бусин, отделив их друг от друга узелками и попытавшись подобрать их по красоте перелива внутри. Одну бусину он подвязал отдельно и повесил на шею любопытному Маю, который, не стесняясь, крутился рядом, как веселый щенок.

Придя на ужин, Алекс надел на шею каждой девушке свои бусы и, получив от каждой удивленный возглас и поцелуй, подошел к Тиро и показал ему последнюю бусину, положив в руку.

- Вот. Как и обещал, я тебе показываю, что получилось, раньше, чем всем остальным.

- Это же… - Тиро удивленно посмотрел на бусину и, пощелкав по ней ногтем, произнес странное слово, которое Алекс определил как название стекла. - Нам такие штуки привозят из-за моря, и они стоят приличных денег. И чего тогда ты раздал все, что сделал, девкам? А как же твой друг? О-о! Я понял! Ты знаешь секрет изготовления стекла, и теперь будешь делать бусы и продавать на рынке, чтобы собрать всю сумму и выкупить друга.

- Нет, это слишком долго. - Алекс вздохнул, - я боюсь, у моего друга нет столько времени. Гаури покалечит его раньше, чем я соберу всю сумму. Я кое-что придумал и надеюсь, что у меня получится.

- Хм. - Тиро покатал бусину на ладони и посмотрел на Алекса с подозрением. - Ты знаешь, как делать из свинца золото?

- Нет! - Алекс засмеялся. - Из свинца невозможно сделать золото. И мне не надо золота, пока у меня есть я и вот это… - Алекс постучал себя по темечку, - то у меня все будет так, как я захочу!

- Твои волшебные волосы? - насторожился Тиро, - но ты же их оставил на арене!

- Тиро, волосы могут и отрасти, - рыжик забрал свою бусину, подкинул и сразу же поймал ее, - у меня есть мозги и еще план номер два. И, пожалуй, пришло время его осуществить!

Примечания:

* https://pp.userapi.com/c639727/v639727531/50c06/S87-77dtzGM.jpg

В дверях стоял Сканд и недовольно наблюдал, как Лекс флиртует с Тиро, а тот смотрит на него, как на божество, приоткрыв рот и едва не роняя от вожделения слюни. Сканд только злобно хмыкнул у двери, а коварный рыжик перевел на него свой бесстыжий взгляд и предвкушающее улыбнулся.

- Я хотел бы с тобой поговорить, - Алекс засунул за шиворот бусину и подошел к генералу, который смотрел на него с большим подозрением, - я думаю, ты будешь рад получить то, что я хочу тебе предложить.

- Ты считаешь, что я схожу с ума по твоим прелестям, так же, как и все остальные? - Сканд хмыкнул, увидев как вытянулось от неожиданности лицо нахаленка, - вынужден тебя огорчить, твоя задница меня совершенно не волнует!

- Ну, просто камень с души свалился! - обрадовался Алекс, - а я переживал, что ты каждую ночь рыдаешь в подушку из-за разбитого мной сердца! Прекрасно! Тогда мы можем поговорить, как взрослые люди?

Сканд только хмыкнул и кивнул головой. А потом молча развернулся и пошел вглубь дома. Алекс с тоской посмотрел на кухонные столы, на которых девушки расставляли еду. Но разговор был важнее пропущенного ужина, и поэтому, вздохнув, Алекс отправился следом. Сканд сбросил в своей спальне оружие и сандалии и пошел дальше. Расстегнув пояс, позволил упасть на пол килту, и как ни в чем не бывало пошел дальше голышом. Алекс с сомнением посмотрел на голый генеральский зад, но останавливаться на полпути не хотелось.

Генерал с ходу нырнул в бассейн. Он был совсем небольшим, два с половиной на пять метров, и глубиной примерно по грудь. Поэтому он почти сразу вынырнул у другого края бассейна и, отбросив волосы, откинулся спиной на бортик. Алекс воспринял это как приглашение к разговору, поэтому, сбросив свои сандалии, сел на край бассейна и, свесив в воду ноги, начал разговор.

- Помнишь, я рассказывал тебе о туре? Рарх даже сделал ее модель для большей наглядности. Ты с ним говорил о древесине. - Алекс дождался, пока Сканд кивнет, подтверждая, что помнит. Алекс набрал воздуха в грудь, как перед прыжком, и продолжил:

- Ты потом услышал наш разговор о требушете, но тогда я был не готов тебе все рассказать, а теперь пришло время с тобой поделиться, - Алекс увидел, как скривились губы генерала, но отступать было поздно. - Требушет это такая… (Алекс порылся в своем словарном запасе, но у этого народа не было понятий механизм или машина, поэтому он с трудом подобрал подходящее слово)… такая вещь, которая подхватывает тяжелые камни и кидает далеко. Большой требушет в состоянии разбить любую стену, поэтому нет необходимости в осадных лестницах и турах. И, кроме того, он кидает камни с большого расстояния, больше, чем любой полет стрелы, и поэтому те, кто кидает камни в противника, могут быть совершенно уверены в собственной безопасности, со стороны неприятеля в ответ ничего не прилетит.

- И с чего бы ты решил рассказать мне о требушете сейчас? В прошлый раз, когда я спросил о нем, ты надо мной посмеялся, заявив, что я просто не то услышал.

Алекс поболтал в воде ногами, помолчал… давать козыри генералу не хотелось, но иного выхода не было.

- Я хочу, чтобы ты выкупил у Гаури Рарха и дал ему свободу.

- Я дал тебе достаточно золота. Почему ты не купишь его сам? Боишься встречаться с бывшим хозяином?

- Нет, - Алекс поджал губы, - Гаури заплатил за Рарха тысячу золотых, - я не думаю, что он уступит его дешевле, а уж мне так и подавно.

- Тысячу за раба? - удивился Сканд, - он что, из золота? Или может, он знает все секреты мира?

- Он деревянных дел мастер, - вздохнул Алекс, а потом рассказал историю, как Рарх попал в рабство. Когда он закончил рассказ, то со вздохом добавил. - Я считаю, что Гаури все это сделал сам и, потребовав такую сумму выкупа, он ничем не рисковал, по сути, он заплатил сам себе. Просто теперь у Рарха нет и малейшего шанса выкупиться самостоятельно, как другим рабам.

- Ты обвиняешь младшего мужа наследника в подлых заговорах? - разозлился генерал.

- Нет, - Алекс горько улыбнулся, - я скорее восхищаюсь его целеустремленностью, он хотел получить мастера – он его получил. А то, что разрушил жизни других людей, так это пустяки. Он ведь младший муж наследника…

Сканд, похоже, разозлился, а потом, нырнув, вдруг оказался возле Алекса. Он плавно поднялся из воды и оперся руками по обе стороны от ног рыжика.

- Он твой любовник? - Сканд заглянул в глаза Алекса, пытаясь понять, насколько тот искренен. Увидев, что тот отрицательно помотал головой, уточнил: - тогда почему он тебе так важен?

- Он мой друг, - Алекс вздохнул, - он спас меня там, у столба, когда промыл раны и напоил настойкой зи. Рарх поддержал меня, когда мне было совсем плохо, и я почти сдался на милость Гаури. Таких друзей не кидают на произвол судьбы, тем более, как мне кажется, Гаури уже доложили, что мы с ним дружили, и тот, скорее всего, отыгрался на нем, раз до меня добраться не может.

- Хм, - Сканд ухмыльнулся и задумался, а потом придвинулся ближе, почти касаясь ног Алекса. - Тысяча золотых – это очень большая сумма, а что тогда с этого получу я?

- Требушет, - Алекс сделал вид, что не понял намека генерала, который выглядел как кот возле кринки со сливками, - твоя армия будет с ним непобедимой.

- Требушет получит армия, а что получу я?

Сканд поиграл бровями и, скользнув мокрыми руками в широкие штанины Алекса, положил руки на колени рыжика. Руки были горячими и крупными. Сильные пальцы и мозоли на ладонях, которые чувствительно царапнули тонкую кожу на коленях, крепкие запястья, перевитые венами, как змеями. Алекс замер, не зная, что предпринять. Отбиваться, как невинной девственнице? Так Сканд прекрасно знает, что с его задницей сделал Пушан и чем все это закончилось. Руки тем временем скользнули выше по бедрам. Алекс почувствовал себя голым, даже несмотря на штаны. Он прижал наглых захватчиков через ткань и постарался не паниковать.

- Ты же говорил, что моя задница тебя совершенно не волнует, - решил уточнить Алекс. У Сканда раздулись ноздри и, похоже, он не собирался останавливаться на полпути, что бы рыжик ему ни говорил. Поэтому надо было действовать неожиданно. Алекс постарался улыбнуться генералу и даже похлопать ресницами, как обычно это делают девушки, прежде чем огорошить какой-либо новостью. - Мне, конечно, очень лестен твой интерес, но ты же знаешь, я сказал на арене, что никогда не буду младшим. Ты очень интересный мужчина и я с удовольствием разделю с тобой ложе, но… - Алекс улыбнулся от всей души, - … но если снизу будешь ты!

Сканд тряхнул головой, пытаясь осознать, что ему предложили, а потом стал так ржать, что чуть не утонул в своем бассейне. Алекс с видом оскорбленной невинности выбрался из бассейна и, отряхнув ноги, обулся.

- Ты тут подумай над моим предложением, - Алекс ухмыльнулся и добавил, - вернее двумя предложениями, а я пока пойду ужинать.

Сканд, по всей видимости, пока ржал, хватанул воды, потому что сейчас пытался откашляться, в перерыве между форменной истерикой. Алекс только фыркнул и отправился на кухню, в животе было так пусто, как будто он суток двое не ел.

На кухне были только девушки, которые мыли в тазу тарелки, и Тиро, который что-то записывал в свитке. Алексу сразу дали тарелку с едой. Вскоре появился Сканд в набедренной повязке и с мокрыми волосами, он фыркнул в сторону рыжика и уселся перед Тиро. Перед генералом поставили большую тарелку, и пока тот ел, вначале Тиро что-то говорил хозяину, потом, наоборот, внимательно слушал, недовольно кривя рот. А под конец Тиро свернул свиток и ушел вглубь дома.

Алекс доел жаркое и, попивая воду, ждал ответа Сканда. В том, что он не будет затягивать с ответом, он даже не сомневался. Так и получилось. Сканд доел и, отмахнувшись от воды, подошел к рыжику.

- Хорошо, я выкуплю твоего друга. Но свободу он получит только после того, как я увижу ту штуку собственными глазами.

Алекс только молча кивнул, глядя в спину уходящего генерала. Зато в коридоре появился Тиро. Он был чем-то недоволен. Глянув на Алекса, он вначале недовольно отвернулся, но позже, видно не выдержав, подошел и, засунув руки за пояс, презрительно произнес:

- После того, как ты сделал бусы, ты говорил, что у тебя есть план, как выкупить друга, и я ожидал чего-то невероятного, но твой план состоял в том, чтобы выклянчить деньги у Сканда? Я ожидал чего-то такого! - Тиро взмахнул руками в воздухе, - а ты поступил, как девка, пошел и попросил денег. Ты думаешь, твоя задница стоит тысячу золотых?

- Не торопись судить о том, чего не знаешь! - Алекс, разозлившись, вскочил из-за стола. - Если я и продал, то не задницу, а мозги! И вообще, далась вам моя задница! Чего она вам всем жить спокойно не дает?

Было очень обидно. Алекс выскочил из кухни и бросился в свою комнату. Вернее, он побежал по коридорам в ее сторону. Факелы освещали ряд одинаковых дверей, и Алекс брел по коридору в надежде увидеть подсказку. Так и получилось, из-под последней двери пробивался слабый отблеск света. Какая-то добрая душа оставила в его комнате масляный светильник. То, что это комната именно его, он догадался по кинжалу, который лежал на столе, и мешочку с деньгами.

От нечего делать Алекс развязал мешочек и высыпал монеты на кровать. Там было двадцать крупных золотых монет, на одной стороне был имперский птеродактиль (похожий на римских орлов легионеров), а на другой стороне был выбит профиль императора Шарпа. Алекс собрал монеты обратно и добавил туда свою стеклянную бусину. А после этого плюхнулся на кровать и стал составлять план на завтра.

Проснулся он от того, что солнце немилосердно светило в лицо сквозь тонкую штору. Алекс зевнул и потянулся, с удивлением понимая, что его кто-то разул и укрыл покрывалом. Это было очень неожиданно, но приятно. Алекс повалялся немного в сомнениях, кто бы это мог сделать, и решил, что это, скорее всего, Тиро, нахамил вначале, а потом пришел подлизываться. Старый плут! Настроение сразу поднялось на должный уровень, и Алекс по привычке вылез в окно, так и быстрее, и зарядку на ходу можно сделать.

На кухне никого не было. Девушки стирали на улице белье, мальчишки носили воду. А Тиро что-то обсуждал с воинами возле загона с ящерами, похоже, там что-то произошло. Алекс не удержался и засунул туда свой нос. Оказывается, ночью ящеры отложили несколько яиц, и теперь ящер Сканда их охраняет. Стоило Алексу подойти ближе, как злобная синяя морда вылезла на улицу и яростно зашипела.

Алекс вначале остановился от такого напора, а потом зачем-то протянул руку и почесал Шу между ноздрей. Ящер вначале дернулся, а потом лизнул Алекса в лицо.

- Фу! Шу! Перестань! Ты воняешь! - Рыжик оттолкнул морду и заглянул в загон. Там на соломке лежало несколько крупных крапчатых яиц. Они были покрупнее, чем у девушек из гарема, но вот расцветкой были совершенно одинаковые. - Это все твои? Ах ты, самец!

- Можешь их пересчитать? - спросил издали Тиро, - а еще открой дверь загона, чтобы молодые могли выйти.

Алекс только сейчас заметил, что в дальнем углу стояло пятеро молодых ящеров. Ровно столько же лежало яиц в гнезде. А между яйцами и ящерами стоял грозный Шу и шипел на всех. По всей видимости, здесь за кладкой смотрят самцы, совсем как морские коньки или некоторые виды жаб (у нас там, добавил мысленно Алекс и вздохнул). После этого осторожно отодвинул засов от ворот в загон и молодые ящеры потихоньку вышли во двор. Тиро сразу распорядился, чтобы им дали воду и еду.

- Ты что, Шу совсем не боишься? - удивился Тиро, - он сегодня даже Сканду не дался. Ящеры, когда смотрят за кладкой, становятся такими агрессивными, что их лучше не трогать.

- Он его принял за младшего, - засмеялись воины за спиной Тиро, - а с младшими даже ящеры не будут связываться. Нет, - смеялись и зубоскалили другие, - он просто слышал, что Лекс двоих завалил на арене, и теперь боится, как бы ему в бок стрелой не прилетело.

- У-у, - удивился Алекс и пожал плечами. - А я не знал… хорошо, что все обошлось. Слушай, Тиро, Сканд говорил, чтобы я один в город не выходил, и брал с собой кого-нибудь. Мне сегодня в город надо сходить, покупки сделать.

- А что надо купить? - Тиро с интересом посмотрел на рыжика.

- Новый тигель, или даже два, большой и маленький, ступку, гребень и ножны для кинжала. Ну, и еще чего-нибудь. Да! И обязательно пару горшочков с моющим порошком!

- Хм, -Тиро, похоже, заинтересовался, - схожу-ка я в город вместе с тобой. Я думаю, будет интересно, да и без меня тебе мало что продадут. Тигель можно купить в гильдии кузнецов, мне продадут, потому что знают, что у нас в доме кузня есть, а случайному человеку с улицы могут только в морду дать. Ступку надо поискать у камнерезов. А ножны продадут только военному. Простым жителям носить оружие запрещено.

- Ого, какие сложности! - присвистнул Алекс, - что, гильдии охраняют свои секреты?

- Еще как! Как ящер кладку, чужому голову на раз откусят! - Тиро с интересом посмотрел на рыжика. - Странно, что Шу тебя подпустил, он сегодня даже на Сканда нашипел. Тот пешком ушел к Пушану, твоего друга выкупать.

- Здорово! Ну, тогда тем более надо поторопиться с покупками. Тогда гребень покупать не буду, мне его Рарх вырежет! Мы когда сможем выйти?

- Да хоть сейчас, - пожал плечами Тиро, - возьму накидку, кошелек, мальчишек, чтобы покупки было кому носить.

- Прекрасно. Я тогда кошелек возьму и кинжал, чтобы ножны подобрать. Да и умыться надо, а то после Шу воняю как ящер! Я быстро!

Алекс умчался в купальню, а потом в спальню за кошельком и оружием. Подхватив на кухне лепешку, он стоял у ворот и дожидался Тиро. Тот накинул на плечи что-то вроде палантина, прицепил к поясу небольшой меч и тяжелый кошель. Мальчишки крутились вокруг него с пустыми корзинами и выглядели, как стайка щенков в ожидании прогулки.

Когда гуляешь по городу в штанах и без рабского ошейника, то и город выглядит совершенно иначе, а когда в кошельке приятно позвякивают монеты, то вообще чувствуешь себя повелителем вселенной. А прогуливаться рядом с Тиро, это все равно, что идти с отцом по военной части. Тиро в городе знала каждая собака, вернее, откуда здесь собаки? Но вот все люди были в курсе, кто такой Тиро, и торопились с ним поздороваться. Тиро с некоторыми здоровался за руку, с кем-то просто кивком головы, некоторым женщинам подмигивал и расспрашивал о мужьях и детях.

Он позже пояснил, что большинство лавочников из бывших легионеров. С кем-то Тиро воевал, кого-то учил воевать, когда после ранения возился с новобранцами. Остальные знали Тиро, потому что с ним воевали отец, брат или друг. Столица оказалась не настолько большим городом, чтобы хромающий Франкенштейн был в нем незаметен. На Алекса тоже все смотрели с большим интересом, но издали. И это было правильно. Все видели, как он появился здесь в клетке, как подарок Пушану и доказательство победы в войне. Все видели, как его таскали по городу на цепочке, словно домашнего додо. И точно так же, все видели, как боги простили его, и он убил двух ящеров на арене.

И сейчас увидеть его рядом с Тиро, одетого как мастер, было очень удивительно, город с интересом смотрел на красивого рыжего юношу и строил прогнозы, в чем же он мастер. Когда по городу пронесся слух, что его забрал с улицы Сканд, весь город зубоскалил, что генерал просто подбирает объедки с братского стола. Но рыжий прелестник появился в городе не разодетый в шелка на позолоченом паланкине, а пешком, в одежде мастера, и рядом с ним шел Тиро. А Тиро в этом городе уважали и побаивались, зная его репутацию, и поэтому никто не смел даже двусмысленно улыбнуться рыжему пареньку или, не дай боги, подмигнуть. Горожане вообще с удивлением смотрели ему вслед, растерянно хлопая глазами.

А Алекс даже не предполагал, какую вызвал бурю в людских головах, он просто шел по улице и наслаждался запахом свободы. Он шел рядом с Тиро и слушал пояснения, как здесь все устроено. Оказывается, город разбивался территориально по гильдиям и сословиям. Когда закончились дома богачей, начались рабочие кварталы. На улицу выходили фасады лавок, в которых сидели купцы, расхваливая свой товар. Над лавками размещалось жилье семей торговцев и работников, а за домом во дворе работали мастера. В городе были кварталы красильщиков, кожевников, ткачей, гончаров, скульпторов.

Первой покупкой Алекса стала большая мраморная ступка. Такие ступки покупали травники, и Тиро пришлось уговаривать купца продать ее человеку, который не состоял в гильдии лекарей. Он пояснил, что ступка ему нужна на кухне для пряных трав, а то, что она такая большая, так и на кухне у него кормится много прожорливых мужиков. Так же было, когда дело дошло до покупки тиглей на кузню. Тиро уверял, что старый тигель испортился(!), и он собирается купить новый, чтобы кузнецу было с чем работать. А то, что потребовался маленький тигель, как для ювелира, так это исключительно для мелкого ремонта. Ну, мало ли что мелкого надо будет починить.

Деревянное ведро Тиро продали без вопросов, но когда Алекс увидел свинцовый якорь и вцепился в него, как ящер в кусок мяса, он только долго вздыхал и чесал голову, пытаясь придумать, для чего ему в хозяйстве мог бы понадобиться тяжелый свинцовый якорь. Не найдя ничего более умного, с улыбкой сообщил торговцу, что готовит сюрприз для хозяина и якорь ему просто жизненно необходим. Торговец попытался выяснить, насколько большое судно, для которого покупается якорь, но Тиро напустил на себя таинственность и сказал, что не хочет испортить сюрприз случайным слухом, который все равно дойдет до господина.

- Сюрприз будет, похоже, для всех, - добавил он вполголоса.

Следующей покупкой стало скисшее до уксуса вино. Тиро долго уверял Лекса, что пить подобную гадость просто опасно, живот будет болеть, и что если и покупать вино, то стоит обратить внимание на благородные напитки, но рыжий чудак только недовольно сопел, отказывался дегустировать предлагаемые вина и крепко сжимал в руках амфору с прокисшим. Тиро с торговцем только недоуменно пожали плечами: однако, эти рыжие совсем не разбираются в винах.

Все покупки уносили домой быстроногие мальчишки, а потом непонятно как находили Тиро и Лекса и опять крутились рядом. Только тяжеленный якорь торговец пообещал привезти сам. Ножны для кинжала рыжику подарили. Скорняжной лавкой заведовал бывший сослуживец Тиро, и два ветерана уселись в тени внутреннего двора, чтобы выпить по стаканчику вина, пока подмастерья подбирали кожаные ножны с перевязью, а потом подгоняли покупку под тощую фигуру покупателя.

Последней покупкой должны были стать горшочки с моющим и чистящим порошками, но они продавались в храме на самой границе города. Алекс уже был в храме, когда сопровождал Гаури, и с интересом крутил головой, рассматривая попадающихся монахов и паломников. Сам храм в очередной раз вызвал восхищение.

Громадный каменный портал восхищал и вызывал ощущение собственной ничтожности по сравнению с богами. Алекс хотел попросить Тиро зайти внутрь и полюбоваться на статую матери-ящерицы, но стоило только обернуться к ветерану, как он увидел, что тот склонился в глубоком поклоне, бледнея на глазах. Тиро схватил рыжика за шиворот и постарался спрятать его за своей спиной, но это, похоже, не помогло.

- Склони голову и старайся помалкивать, - Тиро почти шептал, и Алексу приходилось напрягаться, чтобы его услышать, - в нашу сторону идет супруг императора. Одни говорят, что он сошел с ума, другие говорят, что сами боги позвали его на служение, но однажды ночью он вырезал всех наложниц в гареме мужа и ушел в храм. Теперь он здесь первый Священник-Хранитель Материнской Кладки. Если хочешь жить – не спорь с ним. С ним даже император не спорит.

- Вот мы и дождались тебя, избранный! - перед склоненным Тиро и скрюченным за его спиной рыжиком остановилась небольшая процессия монахов. Голос был сильным и мелодичным, и Алекс помимо воли поднял голову, посмотреть на говорящего человека. Это был худощавый миловидный мужчина с нежной улыбкой на алых губах и цепким взглядом КГБиста. Тот ласково улыбнулся ему и протянул руки, - долгожданное дитя, иди же ко мне, дай обнять тебя!

Тиро только еле слышно застонал, а Алексу не оставалось ничего другого, как выпрямиться и взглянуть в глаза неизвестности.