Я вытащила своего жениха из разбитой машины за несколько секунд до взрыва. Огонь оставил на моей спине уродливые шрамы, но я спасла ему жизнь. Четыре года, пока он был в коме, я отказалась от всего, чтобы ухаживать за ним.

Через шесть месяцев после того, как он очнулся, он стоял на сцене во время пресс-конференции, посвященной его возвращению. Он должен был поблагодарить меня. Вместо этого он сделал пышное, романтическое признание Эстель, своей детской любви, которая улыбалась ему из зала.

После этого его семья и Эстель превратили мою жизнь в сущий ад. Они унизили меня на приеме, разорвав мое платье, чтобы выставить напоказ мои шрамы. Когда меня избили в переулке головорезы, нанятые Эстель, Юлиан обвинил меня в том, что я все выдумала, чтобы привлечь внимание.

Я лежала на больничной койке, избитая и сломленная, а он бросился к Эстель, потому что она «испугалась». Я случайно услышала, как он говорил ей, что любит ее, а я, его невеста, ничего не значу.

Вся моя жертва, моя боль, моя непоколебимая любовь — все это было напрасно. Для него я была лишь долгом, который он должен был отдать из жалости.

В день нашей свадьбы он вышвырнул меня из лимузина и оставил на обочине шоссе, все еще в подвенечном платье, потому что Эстель симулировала боль в животе.

Я смотрела, как его машина исчезает. Затем я поймала такси.

— В аэропорт, — сказала я. — И побыстрее.

Глава 1

Рука Эмбер лежала на руке Юлиана, ее легкое, уверенное прикосновение тонуло в вибрирующей темноте машины.

— Ты не обязан этого делать, Юлиан.

Он смотрел прямо перед собой, его костяшки пальцев побелели на руле его эксклюзивного «Макларена». Огни города проносились мимо, размытым пятном неона и амбиций.

— Я должен, Эм. Все смотрят.

Его голос был напряжен. Дело было не в азарте гонки. Дело было в том, чтобы вернуть себе трон. Юлиан Ковалев, наследник финансовой империи Москвы, должен был доказать, что он вернулся.

Двигатель взревел, его низкий гул обещал невероятную мощь. Впереди, у неофициальной стартовой линии, стояла другая машина — гладкий черный «Феррари». За рулем сидела Эстель Муравьева. Она газанула, бросая ему прямой вызов, и посмотрела на него через открытое окно — взгляд, полный соблазна и насмешки.

Этого взгляда было достаточно.

Юлиан вдавил педаль в пол. «Макларен» рванул вперед, вжимая Эмбер в кожаное сиденье. Мир превратился в туннель скорости и шума. Он был гениальным водителем, безрассудным, но умелым.

Затем «Феррари» Эстель вильнул — резкое, преднамеренное движение. Машина зацепила их заднее колесо.

Мир закружился. Металл заскрежетал по асфальту. Сторона Эмбер врезалась в бетонное ограждение, звук был оглушительно окончательным.

Она смотрела, как в замедленной съемке, как загорелся двигатель. Пламя лизало смятый капот. Юлиан был без сознания, он рухнул на руль, из виска сочилась кровь.

Паника сменилась холодной, целеустремленной решимостью. Ее собственное тело кричало от боли, но она игнорировала это. Она отстегнула его, затем себя. Огонь разгорался все сильнее, запах горящего топлива становился невыносимым.

Она вытащила его, безвольное тело, через водительскую дверь. Как только они отдалились от обломков, машина взорвалась. Ударная волна отбросила их вперед, и волна невыносимого жара накрыла ее спину. Боль была мгновенной, обжигающей, огнем, который поглотил ее кожу и ее будущее.

Ее последней мыслью, прежде чем она потеряла сознание, было его имя.

Юлиан.

Четыре года это имя было всем ее миром. Он лежал в коме, красивая, сломанная кукла в стерильной белой палате. Семья Ковалевых оплачивала лучший уход, но именно Эмбер была рядом с ним днем и ночью.

Она отказалась от всего. От своей многообещающей карьеры художницы, от друзей, от наследства своей семьи «нуворишей», которых Ковалевы так презирали. Она научилась менять ему капельницы, часами говорить с ним о мире, который он не мог видеть, игнорировать жалостливые взгляды на обезображивающие шрамы от ожогов, которые змеились по ее спине и шее, вечное напоминание о ее жертве.

А потом, однажды, он очнулся.

И вот, шесть месяцев спустя, он стоял на сцене, снова в сшитом на заказ костюме, король, вернувшийся в свое королевство. Прямая трансляция передавала его первое публичное выступление после выздоровления.

Эмбер стояла сбоку от сцены, ее сердце бешено колотилось. На ней было платье с высоким воротником, чтобы скрыть худшие из шрамов. Это должен был быть и ее момент тоже. Момент, когда он официально поблагодарит женщину, которая спасла его, женщину, на которой он обещал жениться.

Юлиан был притягателен, он держал аудиторию репортеров и инвесторов в своей власти.

— Мое возвращение было бы невозможно без непоколебимой поддержки одного человека, — сказал он, его голос дрожал от эмоций.

Он сделал паузу, и его глаза пробежались по толпе. На секунду Эмбер показалось, что он ищет ее. Но его взгляд прошел мимо, остановившись на ком-то в задних рядах.

Эстель Муравьева. Она стояла там в ослепительном красном платье, воплощение идеальной, неповрежденной красоты.

— Давным-давно было дано обещание, под звездным небом на Рублёвке. Обещание всегда возвращаться, несмотря ни на что.

Слова ударили Эмбер с силой физического удара. Это было не их воспоминание. Это было его и Эстель. История, которую он однажды рассказал ей о своей первой любви.

Она поняла. Это грандиозное, публичное признание было не для нее. Оно было для Эстель.

Волна тошноты подкатила к горлу. Ее четыре года преданности, боли, жертв... кем она была? Временной заменой? Сиделкой, которой он чувствовал себя обязанным?

Толпа взорвалась аплодисментами, неверно истолковав его слова как романтическую дань уважения его преданной невесте. Они повернулись, чтобы улыбнуться ей, их лица были полны восхищения. Их поздравления ощущались как кислота.

В глазах помутнело. Яркие огни сцены, казалось, издевались над ней, освещая ее шрамы, ее глупость. Она чувствовала грубую текстуру рубцовой ткани под платьем, вечное клеймо ее безответной любви.

Четыре года. Четыре года она держала его за руку, шепча слова ободрения, веря, что его молчаливое присутствие было обещанием. Она продала свои собственные акции компании, чтобы оплатить экспериментальное лечение, когда врачи семьи Ковалевых уже сдались. Она спорила с его отцом, Кириллом, холодным человеком, который видел в ней лишь необходимую инвестицию для спасения своего наследника.

Когда Юлиан очнулся, его первыми словами ей были:

— Я женюсь на тебе, Эмбер. Я обязан тебе жизнью.

Он был ей обязан. Он никогда не говорил, что любит ее.

Осознание было холодным, острым прозрением, которое прорвалось сквозь туман ее преданности. Он никогда ее не любил. Все это была благодарность, долг, который он чувствовал себя обязанным отдать.

Комната начала кружиться. Ей нужно было уйти. Она повернулась и, пошатываясь, побрела к выходу, ее ноги были ватными.

Юлиан увидел, что она уходит. Он закончил свою речь, его брови были сдвинуты в замешательстве. Он нашел ее в коридоре, она прислонилась к стене, чтобы удержаться на ногах.

— Эмбер? Ты в порядке? Я как раз собирался тебя найти.

Она посмотрела на него, по-настоящему посмотрела, и увидела не мужчину, которого любила, а незнакомца. Эмоционально слепого мальчика в теле мужчины.

— Почему ты это сказал? Про Рублёвку? — спросила она, ее голос был едва слышен.

У него хватило совести смутиться.

— Я… это просто вырвалось. Эстель была там. Я почувствовал…

Он не закончил. Ему и не нужно было.

Именно в этот момент подошла сама Эстель, ее лицо было маской невинной озабоченности.

— Юлиан, дорогой. Это была прекрасная речь. А ты, Эмбер, выглядишь… уставшей. Все это, должно быть, так утомительно для тебя.

Внимание Юлиана переключилось на Эстель, его тело физически отвернулось от Эмбер.

— Ты в порядке, Стель?

— Я… я не знаю, — прошептала Эстель, ее глаза наполнились слезами. — Мой водитель… он просто уехал. Я не знаю, как мне добраться домой. В моей квартире утечка газа, я не могу там остаться сегодня вечером.

Это было так очевидно фальшиво, так прозрачно манипулятивно. Но Юлиан полностью поверил.

— Не волнуйся. Я отвезу тебя. Я сниму тебе номер в «Ритц-Карлтоне». — Он повернулся к Эмбер, его тон был пренебрежительным. — Эмбер, возьми машину, поезжай домой. Мне нужно этим заняться.

Он даже не дождался ее ответа. Он обнял Эстель за плечи и повел ее по коридору, оставив Эмбер стоять в одиночестве.

Боль, которую она ожидала, не пришла. Вместо нее было странное, пустое спокойствие. Чувство освобождения.

Все было кончено. Надежда, за которую она цеплялась четыре года, наконец, милосердно, умерла.

Она не взяла машину. Она пошла домой пешком, холодный ночной воздух был бальзамом для ее горящих щек. В своей квартире она открыла ноутбук. Ее пальцы летали по клавиатуре, набирая «гуманитарные медицинские миссии Африка».

Она заполнила заявку для «Врачей без границ», указав свою старую доврачебную квалификацию и опыт долгосрочного ухода.

Через час на ее почту пришло письмо. Это было подтверждение.

Дата ее отъезда была назначена через три недели. В тот же день, когда она должна была выйти замуж за Юлиана Ковалева.

Эмбер вернулась в пентхаус, который когда-то считала своим домом. Он казался холодным и пустым, музеем жизни, которая никогда по-настоящему ей не принадлежала.

Юлиана там не было. На ее телефоне светилось сообщение: «У Эстель паническая атака. Останусь с ней сегодня вечером, чтобы убедиться, что она в порядке. Увидимся завтра».

Она не ответила. Вместо этого она открыла Инстаграм. Эстель уже опубликовала фотографию. Крупный план двух бокалов шампанского на фоне безошибочно узнаваемого роскошного интерьера номера в «Ритц-Карлтоне». Подпись гласила: «Некоторые люди просто знают, как о тебе позаботиться. #НастоящаяЛюбовь».

Эмбер смотрела на экран, горькая улыбка исказила ее губы. Она потратила четыре года, заботясь о нем, и это была ее награда.

Внезапный, яростный прилив энергии пронзил ее. Она не будет жертвой. Она не будет призраком в своей собственной жизни.

Она начала со спальни. Она вытащила дорогие, сшитые на заказ костюмы Юлиана из шкафа, бросая их на пол. Его флаконы с одеколоном, его коллекция часов, его фотографии — все отправилось в мусорные мешки. Она работала с методичной яростью, очищая пространство от его присутствия. Каждый выброшенный предмет был цепью, которую она разрывала.

К тому времени, как взошло солнце, квартира была пуста. Все следы Юлиана Ковалева исчезли.

Он вошел сразу после девяти утра, держа в руках коробку с выпечкой в качестве жалкого мирного подношения. Он замер в гостиной, его глаза расширились от шока.

— Эмбер? Что… что здесь произошло?

Он огляделся, его замешательство было искренним. Он действительно не понимал.

— Я тут… решила сделать перестановку, — сказала она, ее голос был ровным и лишенным эмоций.

Он заставил себя рассмеяться, пытаясь смахнуть странное напряжение.

— Ладно… ну, думаю, нам нужны были перемены. Мы можем пойти по магазинам в эти выходные. Я куплю тебе все, что захочешь.

Он думал, что может исправить это деньгами. Он думал, что новый диван сможет залатать зияющую дыру, которую он проделал в ее жизни.

— Юлиан, — сказала она, ее голос был твердым. — Нам нужно поговорить об Эстель.

Он напрягся, его легкая улыбка исчезла.

— Не о чем говорить. Я же сказал, она просто друг. Ей нужна была моя помощь.

— И мы поженимся, — быстро добавил он, как будто эти слова были волшебным заклинанием, которое могло все исправить. — Наша свадьба через три недели. Все готово.

Она просто смотрела на него, тишина повисла между ними. Он не мог встретиться с ней взглядом.

— Моя семья сегодня вечером устраивает прием, — сказал он, меняя тему. — Ты должна там быть. Мы должны показать единый фронт.

Она не хотела идти. Она хотела запереть дверь и никогда больше никого из них не видеть. Но она знала, что публичная сцена сейчас только усугубит ситуацию.

— Хорошо, — согласилась она.

Прием был кошмаром из сверкающих люстр и фальшивых улыбок. Как только они приехали, Юлиана поглотило море деловых партнеров. Эмбер осталась одна, изгой в мире, в который она никогда не вписывалась. Другие женщины, все из семей «старых денег», смотрели сквозь нее, их взгляды цеплялись за едва заметные линии ее шрамов.

Она нашла тихий уголок на балконе с видом на город. Ей нужен был воздух.

— Ну-ну, посмотрите, кого кошка притащила.

Эмбер обернулась. Младшая сестра Юлиана, Жанна, стояла там с жестокой ухмылкой на лице. Эстель была прямо за ней, тень в шелке.

— Тебе не следует быть дома, полируя туфли моего брата? — усмехнулась Жанна. — Или это слишком сложно для твоих изуродованных рук?

Эстель мягко положила руку на руку Жанны.

— Жанночка, не будь злой. Эмбер — наша гостья. — Ее голос был сладким, но глаза холодными.

— Гостья? Она прославленная сиделка, которая заманила моего брата в ловушку, — выплюнула Жанна, ее голос повысился. Люди начали оборачиваться и смотреть. — Она всего лишь охотница за деньгами из семьи нуворишей. Ей здесь не место.

Эстель драматично вздохнула.

— Правда в том, что Юлиан заслуживает кого-то… цельного. Кого-то из своего мира. Но он дал обещание. Он человек слова.

Каждое слово было тщательно нацеленным дротиком.

Жанна, подстрекаемая выступлением Эстель, сделала шаг ближе.

— Мой брат жалеет тебя. Вот и все. Жалость. Ты действительно думаешь, что кто-то может полюбить такое чудовище, как ты?

Прежде чем Эмбер успела среагировать, рука Жанны метнулась вперед. Она схватила высокий воротник платья Эмбер и рванула его вниз.

Ткань порвалась с отвратительным звуком. Вся степень ее шрамов на шее и плече внезапно оказалась на виду под резким светом бального зала.

По толпе пронесся коллективный вздох. Люди смотрели, их лица были смесью шока и болезненного любопытства. Шепот распространился как лесной пожар.

Унижение накрыло Эмбер, горячее и удушающее.

Жанна не закончила. Она снова протянула руку, как бы указывая на шрамы.

— Видите? Вот что она такое!

Что-то внутри Эмбер сломалось. Она действовала на чистом инстинкте, ее рука взметнулась вверх и с громким, резким шлепком ударила Жанну по щеке.

В комнате воцарилась тишина. Жанна стояла застыв, прижав руку к красной щеке, ее глаза были широко раскрыты от недоверия.

Эстель ахнула, бросившись вперед.

— О боже, Эмбер! Как ты могла? — В своей наигранной спешке она «споткнулась», упав на пол грудой шелка и притворной боли. — Моя лодыжка! — вскрикнула она.

Именно тогда появился Юлиан. Он одним взглядом оценил сцену: Эмбер, стоящая над плачущей Эстель, и его сестра, держащаяся за щеку. Он не колебался.

Он двинулся к Эстель, его лицо было маской ярости. Он прошел мимо Эмбер, толкнув ее так, что она потеряла равновесие. Она отшатнулась назад, сильно ударившись о перила балкона. Он даже не посмотрел на нее.

— Стель! Ты не ушиблась? — спросил он, его голос был полон отчаянной заботы.

Жанна, увидев свой шанс, завыла.

— Брат, она напала на меня! И она толкнула Эстель! Она сумасшедшая!

Юлиан осторожно поднял Эстель на руки, баюкая ее, как будто она была сделана из стекла. Он повернулся, его глаза наконец остановились на Эмбер. Они были холодными, полными обвинения и разочарования.

Он не сказал ей ни слова. Он просто повернулся и унес Эстель, оставив Эмбер одну в центре молчаливой, глазеющей толпы.

Жанна подошла, ее лицо было торжествующим.

— Видишь? Он всегда выберет нас. Ты — ничто.

Взгляды толпы были прикованы к Эмбер, удушающая тяжесть жалости и презрения. Она стояла там, ее разорванное платье было символом ее растоптанного достоинства, прохладный ночной воздух был жестоким поцелуем на ее обнаженных шрамах. Она ничего не чувствовала. Как будто она смотрела фильм о чужой жизни.

Она вспомнила время, до аварии, когда пьяный инвестор нагрубил ей на вечеринке. Юлиан спокойно, но твердо выпроводил мужчину и провел остаток вечера, защитно обнимая ее.

Того Юлиана больше не было. А может, его и не существовало вовсе.

Она вышла из зала, призрак, покидающий свое собственное наваждение. Она не стала вызывать машину. Долгая прогулка по улицам города казалась необходимой епитимьей, хотя за что, она уже не знала.

Она была в квартале от своей квартиры, когда рядом с ней с визгом остановился темный фургон. Двое крупных мужчин выскочили из него.

— Эмбер Такер? — прорычал один из них.

Прежде чем она успела ответить, они схватили ее, затащив в темный переулок. В нос ударил запах мусора. Один мужчина швырнул ее к кирпичной стене, грубая поверхность оцарапала ей щеку.

— Это предупреждение, — прорычал он, его дыхание было горячим и зловонным. — Эстель Муравьева велела тебе держаться подальше от ее мужчины.

Другой мужчина рассмеялся.

— Такая шрамованная сука, как ты, должна знать свое место.

Они не сдерживались. Боль взорвалась в ее животе, затем в ребрах. Они были профессионалами, их удары были точными и жестокими, рассчитанными на то, чтобы причинить боль, но не убить. Они бросили ее на землю, пиная, пока ее зрение не начало тускнеть по краям.

— Лежи, мразь, — сказал один из них, сплюнув рядом с ее головой. Затем они ушли.

Она долго лежала на грязной земле, боль была тупой, пульсирующей в такт ее сердцу. Со стоном она достала телефон. Ее руки так сильно дрожали, что ей потребовалось три попытки, чтобы набрать 911. Прежде чем позвонить, она нажала кнопку записи на диктофоне. На всякий случай.

Ей удалось добраться до приемного покоя. Приехала полиция, взяла ее показания. Она проиграла им запись, где головорезы упоминали имя Эстель. Офицер выглядел сочувствующим, но уклончивым.

Она лежала на больничной койке, вся в синяках и бинтах, когда наконец появился Юлиан. Он выглядел уставшим и полным наигранного раскаяния.

— Эмбер. Боже мой. Я только что узнал. Мне так жаль.

Он сел у ее кровати, пытаясь взять ее за руку. Она отдернула ее.

— Я разобрался с Жанной, — сказал он, его голос был тяжелым от ложного авторитета. — Я заблокировал ее кредитные карты и отправил в наше семейное поместье за городом. Она больше тебя не побеспокоит.

Он посмотрел на нее, ожидая благодарности.

— А что насчет Эстель? — спросила Эмбер, ее голос был хриплым.

Лицо Юлиана напряглось.

— Стель не имеет к этому никакого отношения. Это все Жанна. Она просто избалованная девчонка, которая вышла из себя.

— Они назвали ее имя, Юлиан, — сказала Эмбер, ее голос окреп от силы, о которой она и не подозревала. — Мужчины, которые напали на меня. Они сказали, что их послала Эстель. — Она потянулась за телефоном. — У меня есть запись.

Он не дал ей ее включить. Он наклонился и выключил телефон, его движения были резкими и властными. Очаровательный, незрелый мальчик исчез, его сменил холодный, безжалостный генеральный директор империи Ковалевых.

— Прекрати, Эмбер, — сказал он, его голос был низким и опасным. — Ты думаешь, у меня мало проблем? Моя сестра в ужасном состоянии, пресса сходит с ума, а ты выдвигаешь эти дикие обвинения. Я разочарован в тебе.

Разочарован. Это слово было пощечиной.

— Мы женимся, — продолжил он, как будто это был конец дискуссии. — Я уже поговорил с полицией. Заявление отозвано. Мы разберемся с этим внутри компании. Так будет лучше для семьи.

Он встал, его авторитет был абсолютным. Он защищал свой мир, а она была лишь грязным осложнением в нем.

Именно тогда зазвонил его телефон. На экране высветилось имя Эстель.

— Юлиан, дорогой, — раздался заплаканный голос Эстель, достаточно громкий, чтобы Эмбер его услышала. — Мне так страшно. Мне кажется, кто-то за мной следит.

Все поведение Юлиана изменилось. Он мгновенно снова стал ее защитником, ее героем.

— Где ты? Не двигайся. Я уже еду.

Он повесил трубку и направился к двери.

— Юлиан, подожди, — сказала Эмбер. Это был первый раз, когда она о чем-то его просила. Ее голос был тихим, сломленным. — Пожалуйста. Не уходи. Останься со мной.

Он колебался у двери, стоя к ней спиной. На одно, замирающее сердце мгновение, она подумала, что он может остаться.

Затем он повернулся, его лицо было маской натянутого терпения.

— Эмбер, я должен идти. Эстель в ужасе. Ты здесь в безопасности, в больнице. Я вернусь позже.

Он ушел.

Дверь щелкнула за ним, звук эхом разнесся по тихой палате.

Эмбер смотрела на пустой дверной проем, и одна слеза прочертила дорожку на грязной щеке. Затем еще одна. Вскоре она плакала, но при этом улыбалась. Странной, сломленной, освобожденной улыбкой.

Он всегда будет выбирать Эстель. И теперь, наконец, она могла выбрать себя.