«Дарина, до чего же ты жестокая! Ты хоть понимаешь, что сделала со своей сестрой? Сегодня ты усвоишь урок!» – яростно зарычала Лариса Ефремова, замахнулась кнутом и со всей силы ударила им дочь.

Резкий звук разнёсся по огромному особняку, заставив замолчать слуг, которые застыли, как изваяния, не смея произнести ни слова.

Несмотря на это, Дарина Ефремова сохраняла стойкость и, крепко стиснув зубы, дрожала всем телом, перенося мучительную боль, которая словно обжигала ей кожу.

«Я приняла тебя обратно, дала еду и кров, и так ты меня благодаришь?»

С каждым словом Лариса наносила новые удары, оставляя на спине Дарины глубокие багровые полосы, отчего девушка смертельно побледнела. Однако в её ясном взгляде сверкала решимость. Возможно, она стала невосприимчивой к столь жестоким наказаниям.

«А теперь извинись перед Дианой». Задыхаясь от напряжения, Лариса выпрямилась, положила одну руку на бедро и сверкающими от ярости глазами посмотрела на Дарину.

«Почему я должна извиняться, если не сделала ничего плохого?» – с вызовом выпалила Дарина, встретившись взглядом с Ларисой.

Последняя вышла из себя, когда увидела непреклонность Дарины. Крепко сжав кнут, она прошипела: «Тогда я не остановлюсь, пока ты не извинишься».

В этот решающий момент Диана Ефремова, приёмная дочь Ларисы, схватила её за руку и сквозь слёзы взмолилась: «Мама! Пожалуйста, не бей больше Дарину. На самом деле я сама виновата, поскольку не говорила ей о своей аллергии на манго».

«Диана, у тебя слишком доброе сердце. Она чуть не убила тебя, а ты защищаешь её, – вздохнула Лариса, ласково похлопав Диану по руке, и тепло добавила: – Она просто злая. В отчаянной попытке привлечь внимание она угостила тебя манговым пудингом, прекрасно зная о твоей аллергии. Это очень жестоко, ты не считаешь?»

«Клянусь, что я не знала! – запротестовала Дарина, сквозь слёзы глядя на сплочённую пару. – Я действительно не знала о её аллергии!»

«До сих пор оправдываешься?» – ледяным голосом выпалила Лариса, снова ударив Дарину. Боль пронзила последнюю, вызвав дрожь по позвоночнику.

С тех пор как Дарина вернулась в семью, в любом конфликте с Дианой она оказывалась виноватой. Любые её аргументы и представленные доказательства не принимались во внимание и считались ложными.

Когда Диана упала с лестницы, то обвинила Дарину в том, что та её толкнула, и родители без раздумий встали на сторону Дианы.

Дарина являлась их плотью и кровью, но, казалось, что занимала меньшее место в их сердцах, чем приёмная Диана.

Возможно, они считали её всего лишь интриганкой, старавшейся навредить Диане, чтобы завоевать расположение.

Диана сочувственно посмотрела на Дарину: «Мама, я понимаю, о чём говорит Дарина. В конце концов, я заменяла вам дочь больше десяти лет. Будь я на её месте, то, наверное, тоже испытывала бы горечь. Может, если я уйду, она наконец обретёт покой, и в семье всё наладится».

Её слова, произнесённые с напускной озабоченностью, являлись коварной уловкой, чтобы ещё больше разозлить Ларису, которая с лёгкостью проглотила наживку.

Сердце Дарины сжималось от отчаяния, и с каждой минутой в её душе росла немая обида на семью.

В одно мгновение резкий удар хлыста вернул её в суровую реальность. Она посмотрела Ларисе в глаза и увидела в них холод и презрение.

Лариса резко выпалила: «Посмотри на Диану! Она всегда такая разумная и вежливая! Будь ты хотя бы наполовину столь же внимательной, я была бы на седьмом небе от счастья. А ты отказываешься признать свою ошибку, словно специально хочешь меня разозлить».

Дарина твёрдо стояла на своём: «Скажу ещё раз: в пудинге, который я ей дала, не было манго. Если ты мне не веришь, просто проверь список покупок!»

«Зачем мне его проверять? Не думаю, что Диана стала бы обманывать нас», – Лариса безоговорочно доверяла Диане и не видела необходимости проверять список покупок.

«Мама... – дрожащим голосом произнесла Диана, которая в этот момент выглядела очень уязвимой, – если это успокоит Дарину, то я признаю, что, возможно, поступила с ней несправедливо».

«Диана, пожалуйста, не плачь. Ты не заслуживаешь таких страданий. Я прослежу, чтобы эта неблагодарная девчонка ответила за это, – взгляд Ларисы стал более жёстким, а её хватка на кнуте усилилась. – Если не хочешь извиняться, это твоё дело. Через три дня в Евратовске пройдёт первый конкурс дизайна одежды. Если ты отдашь свой проект Диане, я закрою глаза на произошедшее».

Снова?

Эти ледяные слова пронзили Дарину, вызвав глубокую дрожь по всему её телу.

В течение всего года она проявляла терпимость, отчаянно желая получить хоть капельку признания и похвалы от своей семьи.

С самого начала спальня по праву принадлежала ей. Однако они уговорили Дарину отказаться от неё, сказав, что Диана привыкла к этой комнате.

Даже её кровное родство с Ефремовыми скрывали, чтобы защитить гордость Дианы.

Список таких жертв можно продолжать бесконечно.

Чтобы остаться в этой семье и завоевать их расположение, Дарина пожертвовала большим, чем готова была признать.

Однако теперь Лариса настаивала на том, чтобы она отказалась от своего эскиза для конкурса моды. Её будущее висело на волоске.

«Скажи что-нибудь, – потребовала Лариса, но Дарина молчала. – У тебя пропал голос?»

«Мама, пожалуйста, – вмешалась Диана, схватив Ларису за руку, и покачала головой. – Дарина тоже участвует в конкурсе. Что ей делать, если она отдаст мне свои эскизы? Хотя я уверена в победе, но... – она замерла, слабо кашлянула и задрожала, словно в любую секунду могла упасть в обморок, – я не думаю, что моё здоровье позволяет сделать это».

«Она причинила тебе вред, и будет справедливо, если загладит свою вину, – Лариса пронзительно посмотрела на Дарину. – Я спрошу тебя в последний раз: ты отказываешься от проекта или нет?»

Чувствуя давление в груди, Дарина сделала глубокий, неровный вдох. «Мама, а разве я не твоя дочь?» – спросила она слегка дрогнувшим голосом.

«Ты называешь себя моей дочерью, но игнорируешь мои желания?»

Такая откровенная несправедливость окончательно разбила сердце Дарины. Она закрыла глаза и едва слышным голосом произнесла: «Я отдам ей проект».

На лице Дианы мелькнула коварная улыбка. Пусть в жизни Дарина часто уступала, но являлась настоящим мастером в дизайне. С проектом Дарины на руках первое место казалось практически гарантированным.

«У тебя всё-таки есть совесть, – заметила Лариса, изогнув одну бровь, небрежно отбросила хлыст в сторону и одарила Диану тёплой улыбкой. – С проектом Дарины ты можешь забыть о конкуренции. Просто расслабься и наслаждайся наградой, которую получишь».

«Спасибо, мама, – ответила Диана, и её лицо озарилось радостной улыбкой. Однако затем она изобразила робость и взглянула на Дарину. – Но разве Дарина не обидится на меня за то, что я воспользуюсь её эскизами?»

«А она посмеет? – ледяным тоном заявила Лариса, сурово глядя на Дарину. – Если она затаит обиду, то окажется на улице. Семья Ефремовых не держит рядом с собой неблагодарных, независимо от того, являются они членами семьи или нет».

«А если Дарина обвинит меня в краже дизайна?» – с беспокойством уточнила Диана.

«Тогда я позабочусь, чтобы все следы её участия были стёрты, а вся заслуга досталась тебе».

Резкие слова Ларисы ошеломили Дарину, сердце которой погружалось в пучину отчаяния.

Неужели она зря целый год страдала и шла на компромиссы?

«Ха!» – горько усмехнулась Дарина, когда последние остатки её надежд рухнули, уступив место разочарованию в семье.

«Что смешного, Дарина?» – в замешательстве спросила Лариса и наклонила голову.

«Я смеюсь над собственной глупостью, над тем, как раз за разом сдавалась только для того, чтобы утолить твою безграничную жадность», – ответила Дарина, и в её голосе прозвучали резкие, насмешливые нотки.

«Жадность? Разве это не твой долг, как старшей сестры, пойти на уступки ради Дианы?» – самодовольно заявила Лариса, поскольку не подозревала, что Дарина утратила всякую надежду.

Сделав глубокий, успокаивающий вдох, Дарина решительно заявила: «Я всё время отступала, надеясь, что благодаря своим жертвам смогу заслужить хотя бы каплю твоей любви. Но мои усилия оказались напрасными; их отвергли и растоптали, словно они ничего не значили, – её громкий голос разнёсся по комнате. Дарина поднялась с пола, выражая неповиновение и силу. – Ты обещала мне жизнь в достатке по возвращении в семью Ефремовых. Но что я получила? Я даже не видела приличной еды. Скажи, помимо того, что ты использовала и раздавила меня, ты вообще поступала со мной по-человечески? – прижав руки к груди, Дарина продолжила: – Я твоя родная дочь! Ты хоть раз называла меня "дорогой"?»

Затем раздался её смех, истеричный, но полный печали.

Лариса нахмурилась и ледяным голосом ответила: «Ты устроила это потому, что хочешь услышать, как я называю тебя "дорогая"? Ладно. Дорогая! Этого ты хотела?»

Дарина резко, практически маниакально рассмеялась и покачала головой: «Госпожа Ефремова, ваша жалкая попытка продемонстрировать фальшивую любовь почти вызывает улыбку, – в этот момент её смех резко оборвался, а взгляд стал холодным и пронзительным. – Мне больше не нужна твоя любовь. С сегодняшнего дня я разрываю все связи с семьёй Ефремовых».

«Это же бунт!» – яростно воскликнула Лариса, снова схватила хлыст и набросилась на Дарину.

Однако та, с суровым и решительным выражением лица, без труда перехватила хлыст: «Снова хочешь меня ударить? Когда-то я была твоей дочерью и терпела наказания от матери. Но теперь нас ничто не связывает. По какому праву ты поднимаешь на меня руку? – грозно заявила Дарина, лишившись былой мягкости, и лукаво ухмыльнулась, а затем вырвала хлыст у Ларисы и небрежно взмахнула им в воздухе. – Ты только что меня ударила. Мне кажется справедливым отплатить тебе той же монетой».

«Что ты задумала?» – отшатнулась Лариса, и на её лице отразилось потрясение, когда Дарина превратилась из покорной жертвы в воплощение устрашающего мужества.

С оглушительным щелчком кнут впился в тело Ларисы, оставив после себя пылающую рану.

«Как ты посмела меня ударить! – вскрикнула та от боли, и её ярость вырвалась наружу. – Тебе это с рук не сойдёт!»

«Дарина, как ты посмела ударить маму?» – в шоке закричала Диана.

Дарина бросила на Диану леденящий душу взгляд, от которого у последней по спине пробежали мурашки. Диана не могла избавиться от тревожного чувства, размышляя о резких переменах в Дарине.

«Если ты так беспокоишься о ней, почему бы тебе не принять удар на себя?» – спросила Дарина, а затем замахнулась и резко ударила Диану.

«А-а-а!» – вскрикнула девушка, когда боль захлестнула её.

Она не могла поверить в происходящее. Дарина, наверное, сошла с ума, раз ударила её.

«Дарина, прекрати это безумие! Я не позволю тебе причинить вред Диане!» – взревела Лариса и обняла Диану, не обращая внимания на собственные страдания.

Но Дарина была неумолима – хлыст снова и снова безжалостно обрушался на Ларису.

Её крики боли эхом разносились по комнате, тело сотрясалось, а глаза закатились, словно она сейчас потеряет сознание.

Однако эта боль не шла ни в какое сравнение с теми страданиями, которые Дарина перенесла за этот год. Сейчас девушка даже сдерживалась. В противном случае Лариса давно потеряла бы сознание.

«Дарина, пожалуйста, остановись! Ты убиваешь маму! Это всё моя вина. Ударь меня, если хочешь, но, пожалуйста...» – взмолилась Диана, но осеклась, когда Дарина выдернула её из защитных объятий Ларисы.

«Дарина, отпусти Диану!» – несмотря на собственные страдания, Лариса всё ещё беспокоилась о Диане. Какая же она «замечательная» мать!

«У тебя нет аллергии на манго?» – фыркнула Дарина, зловеще улыбаясь.

«Какого чёрта ты творишь? Лучше отпусти меня немедленно! Папа вернётся в любую минуту, и когда услышит, что ты сделала с мамой, то разорвёт тебя на части!» – сердце Дианы бешено колотилось, а дрожащие руки безвольно висели вдоль тела, пока она в ужасе таращилась на Дарину.

«Тогда я разберусь с тобой прежде, чем он успеет поднять на меня руку».

Дарина схватила со стола манговый пудинг и прижала его к губам Дианы.

Последняя извивалась и корчилась, но Дарина не ослабила хватку, заталкивая пудинг ей в горло.

«Стой, Дарина! Ты убьёшь её! – с ужасом закричала Лариса. – Кто-нибудь, пожалуйста! Остановите это безумие!»

Услышав крики Ларисы, слуги быстро сбежались.

Не колеблясь ни секунды, Дарина выхватила хлыст и с резким щелчком рассекла воздух перед лицом одного из них. «Ещё один шаг, и ты труп!» – заявила она, и в её глазах засияла леденящая душу решимость, заставившая слуг замереть на месте.

Они обменялись недоверчивыми взглядами. Неужели это та самая девушка, которая всегда молча переносила страдания?

«Диана, пожалуйста, поговори со мной! – подползла к ней Лариса, заливаясь слезами. – Не пугай меня!»

«Госпожа Ефремова, возможно, пришло время вам увидеть, как ваша дорогая дочь справляется со своими аллергическими реакциями».

С этими словами она усмехнулась и вышла из комнаты. Это место перестало быть её домом.

Вокруг собрались слуги, на лицах которых читались беспокойство и замешательство. Они не привыкли видеть такую смелую демонстрацию неповиновения от обычно кроткой и уступчивой Дарины.

В воздухе висело воспоминание о том, как Дарина избила Ларису и насильно накормила Диану манговым пудингом – леденящее напоминание о пережитом кошмаре.

Дарина вышла из особняка Ефремовых и окинула взглядом тихую, пустую улицу. Несмотря на остаточную боль, которая не покидала её, в груди у девушки появилась невероятная лёгкость.

Размышляя о годе, проведённом в семье Ефремовых, она признала, что её существование там было удушающим. Стремясь обрести семейное тепло, она добровольно отказалась от собственных желаний, тщетно надеясь хотя бы на крупицу их любви.

В награду за все старания она получила лишь ледяное равнодушие и бесконечные требования.

Дарина обернулась и в последний раз бросила взгляд на роскошную виллу, каждый уголок которой дышал аристократическим величием и надменным великолепием.

«Посмотрим, как долго продержится ваше величие без меня», – пробормотала та, отворачиваясь.

Когда она сделала шаг к своей новой свободе, её неожиданно остановил голос: «Госпожа Ефремова, вы действительно полны сюрпризов».

Дарина обернулась. Перед ней в инвалидном кресле сидел мужчина, которого сопровождал телохранитель.

Мужчина обладал поразительно красивыми чертами лица и властной энергетикой, которая подавляла, несмотря на то, что он сидел в инвалидном кресле.

Однако он всё же являлся человеком с ограниченными возможностями. Именно из-за инвалидности Диана презирала его, поэтому Ефремовы вернула Дарину, чтобы та вместо неё вышла за него замуж, соблюдя договорённости между семьями.

«Господин Гаврилов, что вы имеете в виду?» – резко выпалила Дарина, и её глаза опасно прищурились.

Андрей Гаврилов, слегка приподняв бровь, с интересом посмотрел на неё. «Должен признаться, я удивлён. Я не ожидал, что за этой кротостью скрывается такая сила. Это довольно неожиданно».

«Вы за мной наблюдали?» – тон Дарины стал холоднее, а её кулаки слегка сжались, когда она приготовилась к любой конфронтации.

Андрей невозмутимо подал знак своим телохранителям оставаться на своих позициях. «Учитывая, что вы моя невеста, я считаю вполне нормальным проявлять интерес к вашим делам, вы не согласны?»

«Да, – согласилась Дарина, смягчившись, и подошла к Андрею. – Но вы действительно готовы принять меня в качестве своей невесты? Я хорошо помню ваше прежнее отношение ко мне – довольно пренебрежительное, если не сказать презрительное».

«Это в прошлом, – ответил Андрей, и его голос прервался, когда он поймал взгляд Дарины, в котором больше не осталось и следа уязвимости. В этот момент он почувствовал в ней перемену, как будто перед ним стоял совершенно другой человек. – Теперь я верю, что вы действительно подходите на роль моей невесты».

Губы Дарины тронула лёгкая улыбка, пока ветер играл её волосами, перебирая пряди, как тончайший шёлк. Однако в её улыбке чувствовался холод: «Господин Гаврилов, давайте перейдём к делу. Чего вы на самом деле хотите?»

Андрей заинтересованно приподнял брови. Изменения в ней оказались даже более значительными, чем он предполагал. «Давайте заключим сделку», – мягко предложил мужчина.

«Ладно, говорите», – подтолкнула его Дарина, решительно глядя ему в глаза.

«Вы разорвали связи с семьёй Ефремовых. Когда Константин вернётся, то не оставит это без внимания, – тихим, чарующим голосом произнёс Андрей. – Я в состоянии защитить вас от их негативной реакции и предложить поддержку, необходимую для реализации ваших амбиций. Теперь вы их ненавидите, не так ли? Полагаю, вы жаждете возмездия?»

Глаза Дарины сузились, и в них мелькнуло понимание. Андрей видел её насквозь. Семья Ефремовых полагала, что проявила милосердие, вернув её. Однако она докажет им, что они ошибаются. Дарина покажет, насколько они невежественны и какое огромное богатство и шанс упустили.

«И чего же вы хотите?» – спросила девушка ровным голосом.

«Давайте завтра зарегистрируем наш брак».

Слова Андрея на мгновение ошеломили Дарину, но затем её губы изогнулись в улыбке: «Договорились».