Глава 1

Для всего мира я была предметом зависти каждой волчицы — невеста Альфы Кирилла. Но в позолоченной клетке его Дома Стаи я была лишь призраком.

Ради него я превратила себя в само совершенство, носила цвета, которые ему нравились, и подавляла собственный голос.

Пока однажды я не прошла мимо его кабинета и не увидела его с Лилией — сиротой, которую он называл своей «сестрой».

Его рука интимно лежала на её бедре, пока он смеялся и говорил ей: «Эльвира — это просто политическая необходимость. А ты — луна на моём небе».

Моё сердце разлетелось вдребезги, но физический удар последовал несколькими днями позже.

Во время тренировки страховочный трос оборвался. Я упала с высоты двадцати футов и сломала ногу.

Лёжа в грязи, задыхаясь от боли, я смотрела, как мой истинный партнёр бежит.

Но не ко мне.

Он подбежал к Лилии, которая прятала лицо у него на груди, изображая ужас. Он утешал её, пока я истекала кровью.

Позже в лазарете я услышала, как он шептал ей: «Она не умрёт. Это просто научит её, кто здесь настоящая Луна».

Он знал. Он знал, что она повредила верёвку серебром, и покрывал её покушение на убийство.

Последняя нить моей любви сгорела дотла.

На следующее утро я вошла в Зал Совета, бросила на стол толстую папку и посмотрела Старейшинам в глаза.

— Я расторгаю помолвку, — холодно заявила я. — И я отзываю поставки серебра от моей семьи. Я буду морить эту Стаю голодом, пока вы не начнёте умолять.

Кирилл рассмеялся, думая, что я блефую. Он не заметил смертоносного Бету из вражеской стаи, стоявшего в тени позади меня, готового помочь мне сжечь дотла королевство Кирилла.

Глава 1

ПОВ Эльвиры

Я проснулась в кровати, которая стоила больше, чем большинство волков зарабатывали за всю жизнь. Шелковые простыни ощущались на коже как жидкий лёд, не даря тепла, лишь гладкий, дорогой холод.

Эта комната, отделанная золотом и задрапированная бархатом, была не домом. Это была клетка.

Я была невестой Альфы Кирилла, самого могущественного вожака Стаи Кровавой Луны. Для всего мира я была предметом зависти каждой волчицы. Для внутреннего мира я была призраком.

Я потянулась, мои чувства устремились вовне. Связь Стаи гудела на задворках сознания, низкочастотный гул объединённого разума. Но когда я попыталась коснуться особой частоты Кирилла, я наткнулась на ледяную стену.

Никакого тепла. Никакого «Доброе утро, любовь моя». Лишь холодное, твёрдое молчание Альфы, которому было всё равно.

Раздался стук. Вошли три служанки-омеги. Они склонили головы, обнажая шеи в знак покорности, но этот жест был пустым. Я уловила запах их эмоций — резкий и прогорклый, как скисшее молоко.

Презрение.

— Альфа Кирилл просит вас к завтраку, моя госпожа, — сказала одна из них, уставившись в пол, чтобы не встречаться со мной взглядом.

— Спасибо, — прошептала я.

Я тщательно оделась. Надела синее платье, которое ему нравилось. Отказалась от духов, которые он ненавидел. Я лепила из себя статую совершенства в надежде, что однажды в его глазах камень наконец-то обратится в плоть.

В тот момент, когда я шагнула в коридор, меня ударил его запах.

Кирилл.

Его запах был подобен грозе, обрушившейся на сосновый лес, — всепоглощающий, электрический, пугающий. Моя внутренняя волчица, обычно спавшая, подняла голову. Она хотела выть, требовать, подчиняться.

Но тут до меня донёсся другой запах. Приторно-сладкий. Как ваниль, которую слишком долго продержали на солнце.

Лилия.

Она была омегой, сиротой, которую семья Кирилла приютила много лет назад. Его «сестра», как они говорили. Но сёстры так не пахнут — навязчиво, тяжело от возбуждения. И братья не смотрят на сестёр так, как Кирилл смотрел на неё.

Я пошла через сад, намереваясь срезать путь к столовой. Из-за ухоженной живой изгороди донёсся тихий ропот двух воинов-бет.

— Видел сегодня будущую Луну? Бледная как призрак, — усмехнулся один.

— Она просто временная замена, — рассмеялся другой. — Все знают, что Лилия — настоящая фаворитка Альфы. Если бы не Старейшины, настаивающие на чистоте родословной, Кирилл бы пометил Лилию много лет назад. А эта девчонка, Эльвира? Она просто ходячий инкубатор для следующего наследника.

Моё сердце остановилось. Это было как физический удар в грудь. Дыхание перехватило, и острая боль пронзила нашу связь.

«Мой!» — зарычала моя внутренняя волчица, но это был не рык собственницы. Это был рык боли.

Мне нужно было его увидеть. Мне нужно было доказать, что эти голоса лгут.

Я пошла на запах Кирилла к его личному кабинету. Дверь была приоткрыта. Нельзя смотреть. Я знала, что нельзя. Но ноги сами несли меня.

Сквозь щель я увидела их.

Кирилл сидел в своём массивном кожаном кресле. Лилия примостилась на подлокотнике, её пальцы путались в его тёмных волосах. Она что-то шептала, хихикая, её тело прижималось к его плечу.

Кирилл не отталкивал её. Его рука, большая и сильная, лежала на её бедре. Его большой палец выводил круги на её коже, опасно близко к шее — к тому месту, где волк метит свою пару.

— Но, Кирилл, — проворковала Лилия голосом, сочащимся притворной невинностью. — Она — партнёрша, которую выбрали Старейшины. Ты не можешь просто бросить её. Это разрушит твою репутацию.

Кирилл усмехнулся — низкий, тёмный звук, который вибрировал в половицах.

— Партнёрша? — фыркнул он. — Богиня Луны жестоко шутит, Лилия. Ты — мой выбор. Ты — луна на моём небе. А она просто... политическая необходимость.

Шутка.

Он назвал нашу связь шуткой.

Воздух закончился в моих лёгких. Зрение затуманилось. На этот раз моя внутренняя волчица не выла. Она кричала. Звук чистой, неподдельной агонии, эхом отозвавшийся в моём черепе.

«Беги, — прошептала она. — Беги, малышка. Найди свой истинный путь».

Я отступила назад, и половица скрипнула под моим весом. Но я не стала дожидаться, услышали ли они.

Я развернулась и побежала.

Я бежала, пока лёгкие не начали гореть, а ноги — дрожать.

Я остановилась на краю территории, оглядываясь на особняк, который маячил на фоне луны, словно чудовище.

— Я, — прошептала я в холодный ночной воздух, мой голос дрожал, но глаза были сухими, — больше никогда не буду тебя любить.

ПОВ Эльвиры

Солнце взошло, насмехаясь своим теплом над морозом, пробирающим меня до мозга костей.

Но оно не принесло света в мой мир. Я не спала. Всю ночь я смотрела в потолок, чувствуя, как брачная связь в моей груди увядает, словно умирающий лист, сворачиваясь, пока от неё не остался лишь пепел.

Когда наконец наступило утро, я вошла в Зал Совета. Воздух был тяжёлым от запаха старого пергамента, древнего дерева и пыли вековых традиций.

Старейшина Серафим, дед Кирилла, сидел во главе стола из красного дерева. Он поднял голову и удивлённо моргнул, когда я вошла.

— Эльвира, дитя моё? Что привело тебя сюда так рано?

— Я расторгаю помолвку.

Мой голос был спокоен. Пугающе спокоен. Он не походил на голос девушки с разбитым сердцем, он звучал как голос незнакомки. И это меня пугало.

Серафим уронил перо. Оно громко стукнулось о дерево.

— Расторгаешь? Ты — Пара Альфы. Это не человеческий брак, от которого можно просто уйти.

— Это деловое соглашение, — поправила я его резким тоном. — Контракт. Который Альфа Кирилл публично и вопиюще нарушил.

Я не стала дожидаться ответа и положила на стол между нами толстую папку.

— Моя семья поставляет шестьдесят процентов серебряной руды для этой Стаи. Мы контролируем торговые пути на Север. Если я всего лишь «политическая необходимость», как красноречиво выразился ваш внук, то я отзываю свои политические активы.

Глаза Серафима расширились. Он был волком логики, а не эмоций. Он знал, что экономика Стаи зависит от спасительной поддержки, которую оказывала моя семья.

— Ты перекроешь поставки? — спросил он, понизив голос. — Из-за ссоры влюблённых?

— Ради своего достоинства, — ответила я. — Я перекрою поставки. Я оставлю эту Стаю без серебра, пока вы не начнёте умолять. Если помолвка не будет аннулирована и я не смогу свободно найти новую Стаю.

Серафим посмотрел на меня — по-настоящему посмотрел — впервые за много лет. Он больше не видел покорную девочку, он видел стальной стержень в моём характере.

— Я... я поговорю с Советом, — пробормотал он, ёрзая на стуле. — Мы не можем позволить себе потерять торговые пути.

Я вышла, чувствуя странную, пустую лёгкость в груди. Но вселенная ещё не закончила испытывать меня.

Завернув за угол, я чуть не столкнулась с Лилией.

Она шла со стороны спальни Кирилла. Воздух вокруг неё был пропитан его запахом — мускусом, сосной и безошибочным, приторным запахом секса.

Она улыбнулась — приторно-сладкая улыбка, не коснувшаяся её глаз. С притворной фамильярностью она взяла меня под руку.

— О, Эльвира! Доброе утро. Хорошо спала? Кирилл не давал мне уснуть всю ночь, мы обсуждали дела Стаи. Он такой преданный своему делу.

Дела Стаи. Ну да.

Мой желудок скрутило. Запах её тела, смешанный с его запахом, был отвратителен.

— Не трогай меня, — рявкнула я.

Я выдернула руку. Я не толкала её. Я едва до неё дотронулась.

Но Лилия ахнула. Она театрально отшатнулась назад, взмахнув руками, и рухнула на каменную дорожку.

— Ах! — взвизгнула она, схватившись за лодыжку. В её глазах мгновенно навернулись слёзы — идеальное представление. — Эльвира! Зачем ты меня толкнула?

Через несколько секунд нас окружил грохот шагов. Члены Стаи, воины, слуги — они обступили нас, их глаза были широко раскрыты и полны осуждения.

— Она её толкнула, — прошептал кто-то. — Я видел. Ревность — уродливое чувство.

Затем давление в воздухе резко упало.

Альфа.

Кирилл протолкнулся сквозь толпу. Он даже не посмотрел на меня. Он сразу же подошёл к Лилии и опустился на колени рядом с ней в пыли. Его глаза были полны нежности, которой он никогда, ни разу, не проявлял ко мне.

— Лилия? Ты не ушиблась?

— Она... она не хотела, Кирилл, — рыдала Лилия ему в грудь, уткнувшись лицом в его рубашку. — Она просто расстроена, потому что ты провёл время со мной.

Кирилл поднял на меня глаза. Его взгляд был холодным, как обсидиан, лишённым всякого узнавания.

«Довольно».

Его голос прогремел у меня в голове через мысленную связь. Приказ Альфы.

Мои колени подогнулись, и я с болезненным треском упала на камни. Мышцы свело против моей воли, заставляя меня подчиниться. Это было унизительно.

— Ты — будущая Луна, — выплюнул Кирилл, поднимаясь и увлекая за собой Лилию, защищая её от несуществующей угрозы. — Так веди себя соответственно. Перестань издеваться над теми, кто слабее тебя.

Он обнял Лилию за плечи, защищая, и ушёл. Стая последовала за ним, оставив меня одну стоять на коленях в пыли.

Они думали, что я слабая. Они думали, что я сломлена.

Я смотрела на удаляющуюся фигуру мужчины, который должен был стать моей родственной душой.

— Альфа Кирилл, — прошептала я ветру, и на моих губах зародилась клятва. — Твоя сегодняшняя благосклонность — твоё завтрашнее сожаление.

ПОВ Эльвиры

Мне нужно было истечь кровью. Не от лезвия клинка, а от жгучего напряжения.

Мне нужно было заменить эту удушающую душевную агонию жестоким физическим истощением.

Ведомая маниакальной энергией, я отправилась на тренировочную площадку.

Надо мной возвышалась полоса препятствий — устрашающая череда канатов, стен и платформ, предназначенная для опытных Воинов.

Я не была Воином. Меня растили как изнеженную дочь аристократов. Но сегодня моя волчица требовала действий. Она требовала освобождения.

Я полезла наверх.

Грубый пеньковый канат обжигал ладони, сдирая кожу, не привыкшую к такому труду. Пот щипал глаза, затуманивая зрение.

Краем глаза я увидела их.

Кирилла и Лилию.

Он «учил» её стрельбе из лука. Он стоял вплотную за её спиной, его грудь плотно прижималась к ней, а его большие руки направляли её руки на луке.

Это было интимно. Это было отвратительно.

Сглотнув подступившую к горлу желчь, я сосредоточилась на переправе по канату. Я зацепила карабин и оттолкнулась.

Ветер пронёсся мимо ушей. На мимолётное мгновение я почувствовала себя свободной.

А потом — ЩЁЛК.

Звук, подобно выстрелу, разорвал тишину. Основной несущий трос оборвался.

Гравитация повлекла меня вниз.

Я пролетела двадцать футов и с тяжестью камня рухнула на утрамбованную землю.

От удара из лёгких с хрипом вышибло весь воздух. От ноги донёсся тошнотворный треск.

Боль. Раскалённая добела, ослепляющая, тошнотворная боль.

Я задыхалась, царапая землю, пытаясь вдохнуть, но грудь будто сдавило. Сквозь пелену агонии я посмотрела в сторону стрельбища.

Кирилл обернулся на звук.

Но он смотрел не на меня.

Он смотрел на Лилию, которая закрыла уши и уткнулась лицом в его рубашку, изображая ужас от шума.

«Всё в порядке, тш-ш», — я видела, как шевелятся его губы. Его рука гладила её волосы.

Он утешал её.

Он не подошёл. Он не побежал к своей паре, которая лежала сломленная в грязи.

Моя волчица издала скорбный, предсмертный вой в моём сознании.

«Вставай», — сказала я себе. — «Не позволяй им видеть твои слёзы».

Я потащила себя по земле.

Сломанная нога волочилась за мной, огненный мёртвый груз. Я царапала землю, дюйм за дюймом, ломая ногти о камни, двигаясь в сторону лазарета.

«Помогите», — прохрипела я, но звук был слабым. Никто не услышал. Или никому не было дела.

Наконец, выбежали Целители Стаи. Они подняли меня на носилки, их лица были бледны.

«Этот трос...» — пробормотал один Целитель, осматривая истрёпанный канат. — «Его перерезали. На волокнах есть следы серебра».

Серебро.

Слабость оборотня. Оно обжигает кожу и мешает исцелению. Кто-то повредил канат серебряным клинком.

Позже, в медицинском крыле, я лежала в тумане обезболивающих.

Наконец пришёл Кирилл.

Он стоял в изножье кровати с раздражённым, а не обеспокоенным видом. Словно я была незаконченным делом.

«Тебе не следовало лезть на полосу для продвинутых», — холодно сказал он. — «Ты неуклюжая».

Он не спросил, в порядке ли я. Он не почувствовал запах ожога от серебра на моих руках или аромат моего отчаяния.

Той ночью, в полудрёме, я услышала голоса в коридоре.

«Ты нанесла слишком много серебра на лезвие, Лилия», — донёсся низкий голос Кирилла. — «Если она умрёт, Совет начнёт расследование».

«Я просто хотела её напугать», — хихикнула Лилия, её смех был лёгким и жестоким. — «Кроме того, ей нужно знать своё место. Эта серебряная проволока была дорогой».

«Она не умрёт», — пренебрежительно сказал Кирилл. — «Это просто покажет ей, кто здесь настоящая Луна».

В темноте мои глаза резко открылись.

Он знал.

Он знал, что она повредила канат. Он знал, что она использовала серебро — смертельное оружие против нашего вида — и он позволил этому случиться.

Он покрывал её покушение на убийство.

Последняя нить моей любви к нему не просто оборвалась. Она испепелилась.

Я смотрела в потолок, боль в ноге пульсировала в такт моему сердцу. Но боль в груди исчезла.

Её сменила холодная, твёрдая пустота.

Я закрыла глаза.

«Больше никакой боли», — пообещала я своей волчице. — «Только сила».