От лица Арины:

— Он никогда меня не полюбит, отец, — сказала я, и мой голос прозвучал с такой окончательностью, что удивил даже меня саму. — Я лучше приму верность сильного союзника, который меня уважает, чем жалость и долг мужчины, который желает другую. Любовь Кая — это спектакль, а я больше не желаю быть его зрителем.

Мой отец, Альфа Александр, уставился на меня, его проницательные глаза изучали моё лицо. Он не увидел девичьей истерики, только холодную, твёрдую решимость. Он вздохнул, и в этом вздохе слышалась вся тяжесть рухнувших планов.

— Если это твоё желание, да будет так. Но Кай, Лика и остальные... их предательство слишком глубоко.

— Я знаю, — ответила я. — Поэтому у меня есть просьба. Как Альфа этой стаи, я прошу тебя отдать приказ. Заморозь все их доступы. Их корпоративные счета, ресурсы стаи, их привилегии на тренировках. Всё. Пусть они почувствуют, каково это, когда земля уходит из-под ног.

Он медленно кивнул, и в его глазах появился опасный блеск.

— Будет сделано. А на церемонии твоего союза с Дамиром они будут официально изгнаны. Они узнают цену предательства дочери Серебряного Бора.

Мрачное удовлетворение охватило меня. Это не была радость, но это было начало.

Выйдя из кабинета, я почувствовала себя легче, словно с плеч свалился огромный груз. Спускаясь по большой винтовой лестнице, я увидела внизу Лику. Она была в простом белом платье, подчёркивающем её мнимую невинность, а на лице застыла маска сладкой озабоченности.

— Арина! — позвала она своим приторным голосом. — Я как раз шла тебя искать. Пойдём вместе на боевую тренировку! Мы так давно не спарринговали.

Она двинулась, чтобы взять меня под руку. Удушливый запах жасмина, который я почувствовала на Кае, теперь нахлынул на меня, и мой желудок сжался. Я отдёрнула руку, словно обожглась.

— Не трогай меня, — прорычала я.

Сила моего отторжения была невелика, но Лика использовала её. С театральным вздохом она отшатнулась назад, её глаза расширились от фальшивого шока. Её каблук зацепился за край ступеньки, и она издала пронзительный крик, драматично скатившись по оставшимся нескольким ступеням.

Не успела она коснуться полированного мраморного пола, как Кай уже был рядом. Он двигался как размытое пятно, тёмная тень чистой силы, поймав её за мгновение до падения. Он держал её на руках, его глаза были полны неистовой нежности, которой он никогда, ни разу, не проявлял ко мне.

Остальные воины, которые бездельничали в большом зале, мгновенно вскочили на ноги.

— Арина! Что с тобой не так? — взревел Роман, Бета, его лицо исказилось от ярости. — Она всего лишь Омега! Она не хотела ничего плохого!

На руках у Кая Лика начала рыдать.

— Нет, Роман, не вини её. Это я виновата. Я была неуклюжей. Арина не хотела.

Её лживая защита только подлила масла в огонь их гнева, выставляя меня жестокой, избалованной принцессой, а её — невинной жертвой.

Кай поднял на меня глаза, холодные, как зимняя буря. Он не сказал ни слова вслух. Вместо этого его голос пронзил нашу мысленную связь, острый и неумолимый.

«Ты меня разочаровала».

Затем он повернулся, неся Лику, будто она была сделана из драгоценного хрусталя, и ушёл, не дав мне возможности сказать ни единого слова.

Позже, днём, на тренировочной площадке, я обнаружила, что Лика уже там, с небольшой повязкой на лодыжке для вида. Она одарила меня приторной улыбкой.

— О, Арина, пожалуйста, не позволяй мне мешать. Я знаю, что это твоё особое время с братом Каем.

Я проигнорировала её, сосредоточившись на разминке. Но это было невозможно.

Кай не отходил от неё ни на шаг. Он поправлял её стойку, его руки задерживались на её талии. Он демонстрировал защитный приём, его тело прижималось к её. Когда она сделала вид, что поморщилась от «травмированной» лодыжки, он тут же опустился на одно колено в грязь.

— Вот, — сказал он мягким голосом. — Положи ногу мне на плечо. Я перевяжу.

Она положила свою изящную ножку на его широкое плечо, и он ухаживал за ней с сосредоточенностью хирурга.

Это зрелище раздирало меня изнутри. Я вспомнила свою первую настоящую боевую тренировку много лет назад. Я сильно упала и вывихнула плечо. Кай стоял рядом, скрестив руки, с выражением скуки на лице, пока голос моего отца не прозвучал по мысленной связи, как удар хлыста.

«Кай! Подойди к ней! Это приказ Альфы!»

Приказ Альфы. Непреодолимая сила в голосе Альфы, которая заставляет оборотней низшего ранга подчиняться. Кай вздрогнул, словно его ударили. Он подошёл, его движения были скованными от негодования, и помог мне. Унижение и нежелание в его глазах навсегда врезались в мою память.

Его заставили помочь мне. Но перед Ликой он преклонил колени добровольно.

И в тот момент я с леденящей уверенностью поняла, что приняла не просто правильное решение. Я приняла единственно возможное.

От лица Арины:

Слова моего отца, сказанные юному Каю много лет назад, эхом отдавались в моей памяти. «Настоящий Альфа преклоняет колени только перед двумя: своей Луной и самой Лунной Богиней». Я наблюдала с балкона, и моё подростковое сердце трепетало от этого намёка. Я мысленно видела румянец на своих щеках, но теперь я также вспомнила вспышку сопротивления, глубоко укоренившегося неповиновения в глазах Кая. Он не хотел, чтобы это правило применялось к нему. Не для меня.

И вот он здесь, стоит на коленях в грязи перед Ликой, не по приказу, а по собственному выбору. Боль была физической, пустой болью, которая, казалось, исходила из самой моей души.

Я отвернулась от них, это зрелище было невыносимым. Сглотнув горячие слёзы, которые грозили пролиться, я направилась в конюшню. Мне нужно было отвлечься, что-то, что могло бы направить бурю ярости и обиды, кипевшую внутри. Я оседлала Полночь, самого норовистого боевого коня в наших конюшнях, и вывела его на полосу препятствий.

Ветер хлестал меня по лицу, когда я гнала его всё быстрее, подгоняя к серии высоких барьеров. Воздух, скорость, опасность — вот что мне было нужно.

Я направила Полночь на последний барьер, внушительную стену из брёвен, которая была испытанием даже для наших лучших воинов. Мы неслись к ней, идеальное единение всадника и зверя. Он взмыл в воздух, мышцы мощно напряглись подо мной.

И тут — резкий треск.

Подпруга седла лопнула. Мир резко накренился. На одно душераздирающее мгновение я зависла в воздухе, беспомощный зритель собственной катастрофы. Затем гравитация взяла своё, и я с сокрушительной силой рухнула на землю.

Ослепляющая боль пронзила мою ногу. Полночь, в панике и без привязи, понёсся прочь, его мощные копыта взбивали землю в опасной близости от того места, где я лежала. Я была в ловушке, беспомощна.

А Кай? Он даже не заметил. Вся его вселенная была сосредоточена на Лике и её совершенно здоровой лодыжке.

Гортанный крик, больше волчий, чем человеческий, вырвался из моего горла. Это был звук чистой агонии и ярости. Наконец, это привлекло его внимание.

Он резко поднял голову. Его глаза расширились от ужаса. Он двинулся с молниеносной скоростью, которую я видела, когда он спасал Лику, перехватил обезумевшую лошадь и усмирил её. Но было слишком поздно. Моя нога была согнута под неестественным углом. Кость была явно сломана.

Следующие несколько дней были туманом боли и вынужденных любезностей в стерильном лазарете стаи. Кай, к моему удивлению, настоял на том, чтобы ухаживать за мной. Он сидел у моей кровати, менял повязки и приносил еду. Он был внимательным, тихим и исполнительным.

На одно короткое, глупое мгновение я позволила себе задаться вопросом, не ошиблась ли я. Может быть, это было его извинение. Может быть, ему было не всё равно.

Но я знала лучше. Я чувствовала разницу. Его беспокойство о Лике было ревущим огнём, живым, дышащим существом, исходящим из его души. Его забота обо мне ощущалась как задача из списка дел, обязанность, выполненная с дотошной точностью, но абсолютно лишённая тепла. В его прикосновениях была непреодолимая дистанция, в его глазах — вежливый холод.

Несколько ночей спустя целители сотворили своё волшебство, и кость в моей ноге начала срастаться. Я дремала в лёгком сне, когда услышала голоса в коридоре. Я мгновенно узнала их. Гамма Стас и Кай.

— На этот раз ты зашёл слишком далеко, Кай, — сказал Стас низким шипением. — Сломанная нога? Александр с тебя шкуру спустит, если узнает.

Моя кровь застыла в жилах. Я затаила дыхание, напрягаясь, чтобы услышать.

Ответ Кая был леденяще спокоен.

— Я использовал кинжал с серебряным напылением, чтобы надрезать ремень. Совсем немного. Это должен был быть урок, предупреждение, чтобы она дважды подумала, прежде чем поднимать руку на Лику.

Серебро. Единственное вещество, которое могло нанести тяжёлые, медленно заживающие раны нашему виду. Он использовал его против меня.

— Я не ожидал, что лошадь так понесёт, — продолжил Кай, в его голосе не было и тени настоящего раскаяния. — Я просчитался. Ухаживать за ней сейчас — это просто попытка замять дело. Мне нужно, чтобы она быстро поправилась, чтобы Альфа Александр ничего не заподозрил.

Мир, казалось, накренился и поблек. Заботливый, внимательный мужчина, сидевший у моей постели, был ложью. Несчастный случай не был несчастным случаем. Это было наказание.

Он пришёл мне на помощь не потому, что ему было не всё равно. Он пришёл, чтобы убрать за собой.

Последняя хрупкая нить надежды, за которую я, сама того не зная, цеплялась, оборвалась. Боль в моей заживающей ноге была ничем по сравнению с ощущением, будто в моём сердце провернули серебряный клинок.