Улицы Олдстона были оживлены движением транспорта.

Я два часа просидела в углу ресторана Blossom, время от времени поглядывая на стойку. Там молодая девушка в небесно-голубом фартуке была поглощена искусством приготовления напитков.

Она была миниатюрной. По моим прикидкам, ее рост едва достигал 5,3 футов, а вес, скорее всего, был меньше 100 фунтов; кожа у нее была мягкая и гладкая, совершенно безупречная. Ее густые, цвета воронова крыла, волосы были собраны в высокий узел, а ее глаза в форме полумесяца блестели, когда она смеялась.

«Не хотите ли налить еще, мэм?» Она подошла, и ее улыбка не померкла.

Ее присутствие на мгновение отвлекло меня, вырвав из задумчивости. Возможно, мне повезло, что я тоже женщина; в противном случае на меня могли бы навесить нелестные ярлыки.

«Да, еще один черный кофе, спасибо», — ответил я вежливым тоном и улыбнулся в ответ на ее теплоту.

С ловкой грацией она подала мне новую чашку черного кофе. Она задержалась на мгновение, решив высказать предостережение. «Вы уже выпили две чашки черного кофе, мэм. Это может быть бодрящим, но злоупотреблять не рекомендуется. Может быть, приберегите немного страсти для следующего визита?

Ее слова парили в воздухе, мелодичные, как звон ветряных колокольчиков.

Я взглянула на черный кофе передо мной и встала, собирая сумку. «Хорошо, давайте оплатим счет».

Воодушевленная моим согласием, она быстро завершила сделку. «Сегодня ваша общая сумма составляет 15 долларов, мэм. Будете ли вы платить наличными или с помощью мобильного платежа?

Я без лишних хлопот оплатил покупку и покинул это скромное заведение.

«Мэм». Лэнни Миллс, мой шофер, поприветствовал меня, когда я вышел, и уважительно кивнул, открывая дверцу машины.

«Домой, Лэнни», — мягко приказал я, и на моих губах появилась слабая улыбка.

Когда машина тронулась с места, я откинулся назад и закрыл глаза. Однако мои мысли продолжали возвращаться к молодой официантке, лицо которой сияло румянцем юности.

Итак, именно она через год заставит Матиаса Мюррея расстаться со мной, заплатив за это огромную цену, даже если это будет означать разрыв связей с его семьей.

В этой новой жизни первое, что я сделал, — разыскал ее, тайно наблюдая за ней на ее рабочем месте.

Меня больше всего интриговало то, что она обладала чем-то, что могло увести от меня мужчину, которого я любила почти десять лет.

В моей предыдущей жизни у меня не было возможности встретиться с ней, я лишь наткнулся на ее имя и несколько разрозненных фотографий. Матиас защищал ее, словно она была бесценным сокровищем. Несмотря на проигрыш, я даже не увидел лица своего конкурента.

Она была молода, красива, невинна, добра и полна жизни — качества, которые идеально ей подходили.

Ее единственным недостатком было отсутствие знатного происхождения, что резко контрастировало с высокой репутацией Матиаса.

Голос Лэнни прервал мои мысли. «Мэм, сегодня отмечается годовщина вашей свадьбы с мистером Мюрреем».

Я медленно открыл глаза, на мгновение почувствовав себя дезориентированным.

В этом году нам исполнилось бы пять лет. В предыдущие годы я тратила целый день на подготовку — ужин при свечах, подарки на годовщину — хотя до замужества с ним я была полным дилетантом на кухне.

Мне было 27, а ему 29.

«Я в курсе», — сказал я, массируя виски, чувствуя, как внутри меня нарастает беспокойство. «Нет нужды мне напоминать».

Возможно, Лэнни почувствовал отход от прежнего энтузиазма, что и побудило его упомянуть об этом.

Но возник вопрос: почему я всегда был дающим? Почему я должен быть влюблен? Эти вопросы преследовали меня в прошлой жизни, когда я приближался к своим последним мгновениям. Ради Матиаса мне пришлось пожертвовать всем, что привело к трагическому концу.

Погруженный в раздумья, мы остановили машину перед нашим домом — роскошным поместьем, подаренным нам родителями на свадьбу.

Неожиданно там оказалась припаркованная машина Матиаса. Он был дома.

Мои эмоции были похожи на запутанную паутину. Испытав однажды смерть, какое выражение лица мне следует использовать, столкнувшись с источником моих прежних печалей?

Я ожидал, что буду презирать Матиаса. Он довел меня — свою жену, с которой мы прожили в браке пять лет — до края пропасти, безжалостно причинив вред моим невинным родителям и разрушив мою семью.

Но когда я снова его увидела, моя враждебность утихла, уступив место чему-то похожему на облегчение.

В моей предыдущей жизни Матиас предложил мне гражданский развод, гарантируя мне пожизненное владение акциями Murray Group. Я отказался. Девять лет я тщетно добивалась его любви, но через год ее добилась другая женщина.

Я прибегла ко всем средствам, чтобы вернуть его, даже если это привело к серьезным столкновениям и борьбе за выживание.

Но эти события еще не произошли. Вместо того чтобы пребывать в горечи, я бы предпочел переписать эту болезненную главу.

«Почему ты стоишь в дверях?» Матиас, развалившись в гостиной, скрестив длинные ноги, едва отрывал взгляд от тлеющей сигареты в своих пальцах. Он стряхнул пепел в пепельницу, глядя на меня с присущей ему отстраненностью.

В день нашей свадьбы он поставил условия: у нас был союз по расчету, взаимное согласие на долгосрочное совместное проживание, лишенное какой-либо эмоциональной привязанности.

«Я не ожидала, что ты будешь дома», — ответила я, наклоняясь, чтобы надеть серые тапочки Hermes. Они были разработаны скорее для удобства, чем для эстетической привлекательности, и не представляли собой ничего выдающегося.

Мои мысли вернулись к молодой официантке в синем фартуке, украшенном маленьким веселым красным цветком.

Резкий контраст с моим собственным дорогим, но невзрачным нарядом.

Внезапно почувствовав отвращение к тапочкам, я отшвырнула их в сторону и босиком пошла в гостиную.

Матиас приподнял бровь, увидев, как я вхожу босиком. «Вы предпочитаете ходить босиком?»

«Да, мне не хотелось их ограничивать», — сказал я, устраиваясь напротив него.

«Ты ведешь себя нехарактерно. Что-то у тебя на уме? Его голос, более легкий, чем обычно, даже содержал нотки веселья.

«Если бы ты только знал, что сидишь напротив прошлого, в то время как твое будущее ждет где-то в другом месте», — размышлял я про себя.

Мой взгляд упал на мои тощие ступни; они казались совершенно лишенными жизненной силы.

Они были совсем не похожи на руки Оливии Сингх: ее руки были стройными, но в них чувствовалась крепость и упругость, которых моим явно не хватало.

Одиночество, длившееся пять лет нашей супружеской жизни, подорвало мой интерес к питанию, превратив меня в жалкий скелет.

«Матиас».

"Хм?" Он что-то проворчал в ответ, слишком поглощенный своим телефоном, чтобы поднять глаза.

Одетый в элегантную черную рубашку и брюки, он своим внушительным ростом и ярким внешним видом покорил многие сердца.

Я поднял взгляд от своих костлявых ног на человека, сидевшего передо мной. Мой голос прозвучал слегка хрипло. «Я хочу развода».

В тот же миг, как мои слова повисли в воздухе, в комнате похолодело, но тут же было разрушено насмешкой Матиаса.

Отложив телефон в сторону, он встретил мой взгляд ледяным взглядом. «Райли Флетчер, какова твоя позиция на этот раз?»

«Я совершенно серьезен». Я выпрямился, смело встретив взгляд этих гнетущих глаз. «Прошло пять лет. Ты все равно в меня не влюбишься. Честно говоря, будет лучше, если оба просто двинутся дальше».

Всего через месяц в Олдстоне должно было состояться крупное деловое мероприятие, на котором Матиас должен был встретиться с Оливией. Она будет работать неполный рабочий день, встречая гостей. Как только он ее увидит, он будет очарован и готов сделать все возможное, чтобы она стала его собственностью.

В этом захватывающем повествовании я отказалась снова играть вторую скрипку в их эпическом романе.

Все усилия, которые я мог и должен был приложить, я уже приложил в прошлой жизни, но безуспешно, и я смирился с концом. На этот раз я не собираюсь подвергать себя насмешкам или доводить семью Флетчер до краха.

Я принял решение отойти в сторону до того, как пути Матиаса и Оливии пересекутся, расчистив путь для их бурного любовного романа.

Возможно, мой взгляд показался мне слишком серьезным; лицо Матиаса резко потемнело. У него всегда был вспыльчивый характер, и он не проявлял жалости к тем, кто его провоцировал.

«Эх, неужели я теперь стал чьей-то игрушкой?» Он хихикал, но взгляд его оставался ледяным. «Пять лет назад ты был непреклонен в своем решении жениться на мне. И теперь ты хочешь развода, Райли? Ты что, играла со мной?

Пять лет назад отношения между семьями Мюррей и Флетчер были дружескими, поэтому они решили поселить нас в пары.

Учитывая темперамент Матиаса, не все было гладко, но обстоятельства изменились, когда состояние его деда ухудшилось, и это вынудило его жениться на мне.

Для Матиаса это была довольно неловкая ситуация, но, к счастью, он не питал глубоких привязанностей ни к кому другому. Учитывая его обязанности в семейном бизнесе, ему нужен был компетентный партнер, и поэтому он остановил свой выбор на мне на пять лет.

Я изобразила грустную, кривую улыбку. «Продолжаем ли мы этот брак только номинально?»

«Только номинально, да?» Матиас, казалось, обдумывал эти слова, а затем спросил с сарказмом: «Ты чувствуешь себя сейчас одиноким и опустошенным?»

«Нет, просто я...» Я тщательно подбирал слова.

Однако Матиас поднялся и подошел ко мне. Наклонившись и обняв меня по обе стороны дивана, он произнес довольно соблазнительным голосом: «Если ты так сильно меня желала, почему ты мне не сказала? Обязательно ли прибегать к теме развода?

Матиас любил курить; исходивший от него запах табака всегда слегка смешивался с каким-то другим ароматом.

Конечно, он никогда меня не обнимал, но я однажды тайком учуяла запах его куртки.

И вот этот сложный, но чарующий аромат поглотил меня. При нормальных обстоятельствах я должен чувствовать себя ликую и краснеть. Однако в тот момент я чувствовал только то, как будто из меня выдавливают воздух.

Я уже принял решение уйти. Все, что заставляло меня колебаться, казалось мне зловещим.

«Я делаю это не по этой причине», — попытался я объяснить. В эти бесконечные дни и ночи одиночество стало моим постоянным спутником.

"Это так?" Матиас выпрямился во весь рост. Он никогда не проявлял ко мне интереса. Его прежние неопределенные поддразнивания были просто тактикой, призванной выбить меня из колеи и гарантировать сохранение собственного равновесия.

Будучи 27-летней замужней женщиной, которая ни разу не вступала в консуммарные отношения, я вызывала у окружающих чувство обиды, а не привлекательности.

«Райли, сегодня, возможно, и наша пятая годовщина, но мне неинтересно ее праздновать. «Если ты считаешь, что это возможность спровоцировать меня на отношения, заговорив о разводе, то я предлагаю тебе перестать делать из этого проблему», — ответил Матиас, стоя передо мной и глядя мне в глаза с холодной пристальным вниманием.

«Что касается годовщины, которая никогда не отмечалась, то нет смысла сейчас устраивать из этого большое событие», — сказал я, вставая, чтобы посмотреть на него. «Подумай об этом, Матиас. Я почти исчерпал свою полезность в этих отношениях. Тебе свобода была бы полезнее, чем быть со мной, не так ли?

Сказав это, я повернулся и направился в спальню, не останавливаясь, чтобы оглянуться. Мне больше нечего было сказать.

Снизу до меня донесся резкий звук захлопнувшейся двери, а вскоре за ним последовал грохот заводящегося двигателя автомобиля. Я знала, что Матиас уходит, но на этот раз мое сердце оставалось спокойным.

В этот момент мой телефон ожил. Звонила моя близкая подруга Соня Кэмпбелл.

«Райли, как насчет того, чтобы оторваться по полной в клубе «Эйфория»?» Сквозь мое уныние раздался живой голос Сони. Она была примерно моего возраста, но выбрала одинокую жизнь.

С тех пор, как я связала себя узами брака, я стала домоседкой. Соня присылала десять приглашений, а я отказывался от девяти. Однако она никогда не сдавалась.

"Абсолютно!" Я согласился без колебаний, что привело к долгой паузе на другом конце провода.

«Сегодня у вас с Матиасом годовщина, ты уверена, что хочешь куда-то пойти?» — наконец спросила Соня, и в ее голосе слышалось недоверие.

В течение пяти лет годовщина свадьбы служила мне излюбленным предлогом отказываться от ее приглашений.

«Это годовщина, а не похороны. «Скоро увидимся», — заверил я ее и завершил разговор.

Я открыла свой шкаф и увидела море черного, белого и серого; немного синего было редкостью. Хотя люксовые бренды предлагали множество ярких дизайнов, я, к сожалению, вкладывалась в самые непримечательные модели.

Минут через десять я наконец выбрала более-менее неприметное черное платье-халтер. Платье из шелковистой ткани с глубоким V-образным вырезом облегало мою узкую талию, оставляя открытыми руки и большую часть спины.

Я вспомнила, что купила это платье, пытаясь привлечь внимание Матиаса, но он так и не вернулся домой целый месяц.

Единственное, что меня сейчас смущало, — отсутствие изгибов, что, казалось, несколько контрастировало с откровенностью платья.

Я с некоторой неохотой надела платье, утешая себя мыслью, что в будущем просто буду больше есть, чтобы пополнить его.

Одевшись и нанеся макияж, я направила свой красный Porsche прямиком в клуб «Эйфория».

Название клуба было таким же энергичным и артистичным, как и его атмосфера.

Припарковавшись, я вошел в клуб и нашел Соню и остальных в баре, где мы договорились встретиться.

В колледже Соню Кэмпбелл, Тришу Дженкинс, Валери Форд и меня называли четырьмя вундеркиндами музыкального факультета. У всех были большие ожидания относительно нашего будущего. Соня стала королевой ночной жизни, Триша поднялась по карьерной лестнице в семейном бизнесе, а Валери осталась предана своей музыке, участвуя в конкурсах и стремясь к славе. Я же, наоборот, вышла замуж молодой.

«Ах, какой приятный сюрприз!» — воскликнула Соня, спрыгивая со своего высокого сиденья и с энтузиазмом пожимая мне руки.

Остальные двое также были в восторге. После замужества я фактически стала призраком в нашей социальной группе.

Я променяла свою светскую жизнь на жизнь с Матиасом.

После того, как мы выпили по паре коктейлей, Соня наклонилась ко мне и посетовала: «Райли, если бы ты не появился сегодня вечером, я бы начала сомневаться, была ли я на твоей свадьбе или на твоих поминках пять лет назад».

Это правда, что я полностью исчез.

«Разве это не странно? Разве вы не должны были устроить романтический ужин дома? она исследовала, пытаясь поближе рассмотреть мое лицо. «Скажи мне, этот негодяй Матиас снова тебя проигнорировал? Ты плакала?

«Не могли бы вы не трогать мои накладные ресницы?» Я осторожно оттолкнула руку Сони.

Эти люди были для меня больше, чем просто друзьями; они были моей опорой. Когда моя семья оказалась на грани краха из-за безрассудной любви Матиаса, они были на моей стороне. Хотя нам не удалось свергнуть Матиаса, их искренняя поддержка в те трудные времена оставила неизгладимое впечатление в моем сердце.

Итак, я рассказала ему о своем плане уйти от Матиаса.

Конечно, я опустила часть о перерождении.

Услышав мое откровение, в группе воцарилась тишина. Затем, почти в унисон, они разразились аплодисментами. «Фантастика! В честь того, что наша Райли освободилась от своей извращенной любовной жизни, мы не пойдем домой, пока не напьемся вдребезги!»

"Ваше здоровье!" — повторил я, радостно подняв вверх свои тонкие руки.

Честно говоря, я верила, что после развода с Матиасом я смогу вести беззаботную жизнь и забыть о трагедиях прошлой жизни.

По мере того как алкоголь ослаблял наши запреты, наша смелость росла.

Валери нежно похлопала меня по плечу. «Райли, осмотрись вокруг. Видите каких-нибудь лихих парней? Не сдерживайся. Если кто-то привлек ваше внимание, дерзайте! У Матиаса уже было достаточно выходок; пора нам сравнять счет».

«Это справедливое замечание», — заметил я, хотя глаза у меня были немного затуманены. В конце концов они остановились на высокой, стройной фигуре. Судя по его одежде, он, вероятно, все еще учился в колледже.

Если Матиас смог завести отношения с девушкой из колледжа, то почему я не могу найти парня из колледжа?

Я подошел с напитком в руке и похлопал молодого человека по плечу. «Привет, красавчик. Хотите выпить? Это мое угощение..."

Он резко обернулся, и его лицо было не просто красивым, но и излучало нежное, молодое очарование.

Сначала он посмотрел на меня с ноткой удивления, а затем покачал головой, извиняясь. «Простите, мэм, у меня есть девушка».

«А, понятно. Тогда приношу свои извинения. Позвольте мне найти кого-то свободного». Я низко поклонился молодому человеку. Алкоголь притуплял мои чувства, и я едва осознавал собственные слова. Я повернулся и продолжил поиски кого-то другого.

Однако прежде чем я успел сделать и нескольких шагов, я споткнулся и упал, в результате чего мой стакан разбился об пол.

Голова у меня налилась свинцом, и в голове мелькнула странная мысль. «Почему бы мне просто не вздремнуть прямо здесь?»

«Позвольте мне помочь вам подняться», — сказал студент, протягивая руку.

Сидя на полу, я посмотрела на него, мое лицо покраснело.

У меня были галлюцинации? Его лицо приняло черты Матиаса, и он холодно смотрел на меня.

Попытавшись встать, я наткнулся рукой на осколки стекла, и из ладони потекла кровь. Через несколько мгновений меня окутала тьма, и я потерял сознание.

«Райли, ты действительно веришь, что твоя семья сможет меня остановить?» Во сне я снова столкнулся с ледяным взглядом Матиаса.

Я застыла на своем месте среди хаоса в гостиной, и слезы ручьем текли по моему лицу.

Зная, что Матиас намерен развестись со мной, и мои родители, и старейшины семьи Мюррей оказывали на него давление.

Не дрогнув, он уперся в землю и зашел так далеко, что заплатил высокую цену, чтобы подорвать авторитет семьи Флетчер.

Поначалу старейшины Мюррея упрекали его и сопротивлялись. Позже они неохотно оказали свою помощь. В конце концов, я слышал, они даже воодушевились идеей Оливии.

Благодаря непоколебимой поддержке Матиаса Оливия постепенно завоевала одобрение его родителей.

Больше всего меня задело то, что она уже была беременна.

«Матиас, я люблю тебя уже девять лет. Неужели ты ничего ко мне не чувствуешь? Я закрыла лицо, и снова слезы потекли сквозь мои пальцы.

«Нет, Райли, я дал тебе возможность уйти достойно. Ты его не взял». Тон Матиаса был ледяным. Внезапно зазвонил телефон, разрядив обстановку. У него был уникальный рингтон: веселый голос Оливии.

«Мистер Мюррей, пожалуйста, ответьте на звонок! Мистер Мюррей, быстрее возьмите трубку!»

Услышав этот приторный тон и глядя, как Матиас уходит, я почувствовала внезапное головокружение, и острая боль взорвалась в груди.

В состоянии удушающей муки я резко проснулся.

Сделав глубокий вдох, я поняла, что снова нахожусь в своей комнате. За окном был солнечный день, наполненный пением птиц и ароматом цветов.

Как этому студенту колледжа удалось вернуть меня сюда?

Я заметил свою перевязанную руку, когда схватился за пульсирующую боль в виске. Я хотел поискать студента колледжа, но вместо этого услышал за дверью голос Матиаса.

«Все, идите вперед. Сегодня у меня нет настроения». Он прислонился к перилам балкона второго этажа, небрежно держа сигарету между пальцами, и ее расслабленный силуэт вырисовывался на фоне света.

Прижавшись спиной к дверному косяку, я увидела, что он приближается. "Где он?" Я спросил.

«Где кто?» Матиас поднял бровь.

«Студент», — ответил я.

Встреча с кем-то привлекательным, помимо Матиаса, была для меня редкостью, и я пока не была готова от нее отказаться.

В конце концов, через месяц Матиас влюбится в другую женщину. Мне было разумно как можно раньше обратиться за утешающим присутствием, чтобы облегчить свою боль.

Услышав меня, лицо Матиаса исказилось от гнева. Он быстро взглянул на мою одежду, а затем, схватив меня за запястье, потащил в шкаф в спальне. «Чёрт возьми, иди переоденься! Кто сказал, что можно одеваться так вызывающе?

Провокационно?

Я взглянула на свою плоскую грудь, и эти изгибы даже не существовали бы, если бы не бюстгальтер и ткань.

Слово «провокационный» на самом деле меня не описывает. К тому же, почему его должно волновать, как я выгляжу, если он в меня не влюблен?

«Несколько дней назад вы были в отеле с этим так называемым невинным художником?» — спросил я, сохраняя самообладание.

«Это не твоя забота», — равнодушно сказал он.

«Точно так же и ваши опасения по поводу меня станут неактуальными. «Если развода не будет, давайте жить раздельно», — предложила я мягким голосом.

Все эти годы я не чувствовала, что такое романтическая любовь, и все, чего я хотела, — это какой-то формы близости, чтобы заполнить пустоту в моем сердце.

Эта идея казалась освобождающей и почти утешительной. Я больше не была связана прихотями Матиаса. Я чувствовал, как моя душа медленно возвращается ко мне.

У некоторых мужчин укоренились двойные стандарты. Они хотели свободы для себя, но ожидали, что их супруги будут следовать традиционным ролям.

Матиас не был исключением. Может, он меня и не любил, но по праву я оставалась его женой.

«Ты что, собираешься сделать из меня дурака?» Он усмехнулся, а затем грубо стянул вырез моего платья вниз, обнажив мою грудь. «Ты думаешь, это понравится любому мужчине?»

Я взглянул вниз. Мой накладной бюстгальтер прикрывал все необходимое, не открывая ничего.

Это был наименьший размер, который они предлагали.

Отбросив его руку, я спокойно поправила свой наряд. «Я буду больше есть и пить молоко. И тогда у вас будет еще больше поводов для беспокойства».

«Ты что, сошла с ума, Райли?» Матиас, казалось, был в растерянности, разглядывая меня. «В последнее время ты ведешь себя нерационально».

Прежняя версия меня была зрелой и достойной, понимающей и заботливой. Как я мог произнести столь странные заявления?

Если бы мой отец услышал меня сейчас, он, вероятно, был бы крайне разочарован.

Но принятие этого новообретенного безумия стало для меня билетом подальше от Матиаса, чей собственный рассудок вскоре начал бы разрушаться.

Если бы Оливии не было рядом, он бы никогда не подумал о разводе со мной. Наш брак объединил наши семьи, а Матиас был расчетливым человеком. Он умел взвешивать все «за» и «против».

Последнее, чего мне хотелось, — это наблюдать, как он снова влюбляется в другую женщину.

«Тогда давай разведемся», — предложил я еще раз.