«Николай Романов, – с жестокой усмешкой произнёс похититель. – Это последний выбор, который тебе придётся сделать между ними. Твоя жена или женщина, которую ты до сих пор не можешь забыть. Отсюда живой уйдёт только одна. Кого ты выберешь?»

На полуразрушенном причале у моря лицо Николая Романова помрачнело от холодного ультиматума похитителя.

Каролина Вольникова стояла в своём белом платье, хрупкая и дрожащая, само воплощение беспомощной скорби.

Слёзы текли по её лицу, и она, задыхаясь, проговорила: «Коля, не думай обо мне. Спаси Алису. Она твоя жена. Мне достаточно знать, что ты счастлив. Я могу умереть прямо сейчас со спокойной душой».

Напротив неё Алиса Демидова представляла собой куда более жестокое зрелище: её тело было в кровавых разводах, дыхание – слабым, а разум угасал после нескольких дней безжалостных пыток.

С тех пор как её и Каролину похитили, Николая каждый день заставляли выбирать, кто из них будет страдать.

Три дня назад, чтобы защитить Каролину, он выбрал Алису – и смотрел, как похитители один за другим вырывают ей ногти.

Два дня назад, снова чтобы пощадить Каролину, он выбрал Алису – и смотрел, как они уродуют её лицо.

Накануне, опять чтобы пощадить Каролину, он выбрал Алису – и смотрел, как они ломают ей ноги.

Собрав последние остатки сил, Алиса заставила себя поднять голову и посмотрела на мужчину, которого любила десять долгих лет, всё ещё цепляясь за отчаянную надежду, что он вспомнит те пять лет, что они были мужем и женой.

Николай даже не удостоил её взглядом.

«Я выбираю Каролину, – без колебаний выпалил он. – Отпустите её. Прямо сейчас».

Потрескавшиеся губы Алисы сильно задрожали. Дни пыток сорвали ей голос, и теперь он звучал хрипло и прерывисто: «Коля... почему?»

Девушка ничего не понимала. Она была его женой, так почему же он с такой решимостью отправлял её на смерть?

Наконец Николай обратил на неё свой взор, и всё, что она увидела в нём, – это ледяное отвращение и неприкрытое презрение.

«Почему? – резко переспросил он. – Алиса, потому что ты всегда завидовала Каролине. Целых два года ты постоянно искала способы ей навредить. Насколько я знаю, это похищение вполне могла подстроить ты сама. Если рисковать собственной жизнью для тебя – какая-то извращённая игра, то что ж, считай это платой за всё, что ты ей должна».

В отчаянии Алиса замотала головой, слёзы застилали её изуродованное лицо: «Я не... я правда не...»

Но Николай и слушать не хотел.

Больше не взглянув на неё, он шагнул вперёд, принял Каролину, как только с неё сняли путы, и крепко прижал к своей груди.

Прижавшись к его груди, та тихо и прерывисто всхлипывала, отчего казалась ещё более хрупкой и обиженной.

Но как только взгляд Николая отвернулся, она слегка наклонила голову, чтобы встретиться глазами с Алисой, и одарила её самодовольной, победной улыбкой. Медленно, с отчётливой точностью, её губы сложились в слова: «Ты снова проиграла».

Смысл этих слов обрушился на Алису сокрушительным ударом, и в эту жестокую секунду она поняла, что это была ещё одна из тщательно подстроенных интриг Каролины.

«Нет...»

Из горла Алисы вырвался рваный, сокрушённый звук, когда она попыталась рассказать Николаю правду.

В конце концов, Николай удостоил её последним взглядом. Но в его глазах не было и следа милосердия, лишь неприкрытое отвращение и хладнокровная брезгливость.

«Вы же сказали, что живой уйдёт только одна? – отстранённо заметил он. – Я уже выбрал Каролину. А с этой делайте что хотите».

Даже когда Алису швырнули в бурлящее море, с причала до неё всё ещё доносился дрожащий голос Каролины: «Коля, не стоило тебе выбирать меня. Алиса – твоя жена, и если она действительно умрёт из-за этого, я никогда не смогу с этим жить…»

Николай ни разу не обернулся. Он лишь продолжал прижимать Каролину к груди и тихо шептал ей на ухо слова утешения: «Она была должна тебе. Даже если умрёт, она сама виновата».

Когда ледяная морская вода поглотила её целиком, ненависть в сердце Алисы достигла своего предела.

Так вот он, мужчина, которого она выбрала, – тот, за кого она цеплялась, разорвав все связи со своим дедом и тремя старшими братьями. Это был мужчина, ради которого она пожертвовала своими мечтами, которого безрассудно любила и с которым была рядом десять долгих лет.

Когда смерть смыкала вокруг неё свои объятия, одна-единственная мысль огнём горела в её угасающем сознании: если небеса когда-нибудь даруют ей вторую жизнь, она заставит их обоих заплатить за всё до последней капли.

***

Яростный рёв взорвался у неё над ухом, словно внезапный удар грома.

«Алиса! Долго ты ещё собираешься валяться здесь и притворяться мёртвой?»

Вздрогнув, девушка резко открыла глаза и начала судорожно, отчаянно хватать ртом воздух.

Не было ни ледяной морской воды, ни всепоглощающего ужаса утопления – лишь знакомый аромат кедрового одеколона, наполнявший её лёгкие.

Перед ней стоял Николай, его лицо искажено яростью, а глаза пылали гневом: «Алиса, я знаю, что ты всегда завидовала Каролине. С тех пор как она вернулась, ты при любой возможности отравляла ей жизнь. Но я никогда не думал, что ты опустишься так низко. Ты подсыпала яд в её еду».

Алиса застыла от шока.

Подсыпала яд в еду?

Эта сцена... Эти самые слова...

Она вернулась на два года назад, в тот самый день, когда Каролина впервые подставила её, заявив, что Алиса её отравила.

В следующее мгновение Николай схватил её за запястье и ледяным голосом произнёс: «Ты идёшь в операционную. Прямо сейчас».

Его хватка была жестокой, он сжимал её запястье так сильно, что казалось, кости вот-вот сломаются.

Алису пронзила боль, и она инстинктивно выдернула руку: «С какой стати я должна идти с тобой?»

На мгновение на лице Николая отразилось потрясение. За три года брака он слишком привык к её тихому терпению, послушной мягкости и тому, что она всегда уступала ему. Ни разу она не бросала ему вызов так открыто.

В тот же миг его лицо потемнело, и голос стал ещё жёстче от гнева: «У тебя ещё хватает наглости спрашивать? Если бы ты не отравила Каролину, она бы не лежала сейчас с почечной недостаточностью, едва держась за жизнь. Это твоя вина, так что ты за это заплатишь».

С губ Алисы сорвался ледяной смешок: «О, правда? И как же я должна заплатить? Отправиться в операционную и позволить тебе вырезать одну из моих почек для неё?»

Николай не ожидал, что она так быстро раскусит его план, но ничуть не стыдился этого.

«А что, если я именно это и имел в виду? Это всего лишь одна почка. Ты должна ей хотя бы это. Ты идёшь со мной».

Она должна Каролине?

От одной только мысли об этом Алисе показалось, что весь мир превратился в шутку.

В её прошлой жизни Николай каждый раз вставал на сторону Каролины, когда та подставляла её. Тогда Алиса по глупости верила, что недостаточно хороша, что каким-то образом заставила его неправильно понять её, поэтому продолжала отдавать больше, терпеть больше боли и цепляться за отчаянную надежду, что однажды сможет изменить его мнение о себе.

Лишь в тот день, когда они довели её до смерти, она наконец поняла, как ужасно ошибалась.

На этот раз она не даст им ещё одного шанса уничтожить её.

«Нет, – сказала она резким и ледяным голосом. – Ни за что».

Жестокая усмешка тронула губы Николая: «Не тебе решать. Отведите её в операционную и немедленно проведите тесты на совместимость».

В тот же миг, как приказ сорвался с его губ, несколько широкоплечих телохранителей окружили её.

Увидев эти до боли знакомые лица, Алиса вернулась в прошлую жизнь – в тот момент, когда её тащили в операционную, как будто она была чем-то меньшим, чем человек.

Прежде чем их руки смогли схватить её, девушка развернулась и бросилась бежать.

Полагаясь на мрачные воспоминания о своей прошлой жизни, она побежала прямо в комнату Каролины и с силой распахнула дверь ногой.

Внутри та полулежала на подушках, держа в руках компактное зеркальце и аккуратно нанося помаду. Дверь распахнулась с диким грохотом, и Каролина вскрикнула, когда помада оставила яркую красную полосу на её щеке.

В тот же миг она выпалила: «Разве я не ясно выразилась? Я занята. Сюда нельзя входить. Какая безмозглая…»

На полуслове её взгляд упал на Алису, и лицо застыло от внезапного шока.

«Алиса? – её голос на мгновение замер, а затем стал резким от тревоги. – Что… что ты здесь делаешь?»

К этому времени Алису уже должны были отвести в операционную, подготовить и разрезать, чтобы забрать почку.

Прежде чем Каролина успела прийти в себя, Николай ворвался в комнату с несколькими телохранителями, преследующими её.

Увидев Каролину, сидящую прямо и совершенно здоровую, Николай остановился на полушаге, и на его лице отразилось потрясение: «Каролина? Ты очнулась?»

По телу Каролины пробежал разряд, и она застыла. Только тогда до неё дошло – она должна была быть без сознания.

В приступе паники она засунула компактное зеркальце под одеяло, дрожащими пальцами заставив своё лицо принять бледное и жалкое выражение. Схватившись за грудь, она наклонилась вперёд и разразилась приступом резкого, преувеличенного кашля: «Коля… больно…»

Но актёрская игра запоздала на секунду.

На губах Алисы появилась насмешливая улыбка: «Госпожа Вольникова, я слышала, что вы были практически при смерти. Они были готовы тащить меня на операцию, чтобы вырезать для вас почку. А теперь вы сидите здесь и выглядите совершенно здоровой. Так что это было, а? Ещё одна из ваших ловушек? Вы всё это подстроили, чтобы свалить на меня?»

На мгновение лицо Каролины застыло. Затем её глаза по команде покраснели, и слёзы потекли по щекам так аккуратно, словно она репетировала.

«Алиса, что ты вообще говоришь? Я ничего не понимаю. Я только что очнулась. Я просто приводила себя в порядок, потому что не хотела, чтобы Николай видел меня в ужасном виде. Почему ты выставляешь всё так, будто я пытаюсь причинить тебе вред?»

Как и ожидала Алиса, в тот же миг, как Николай увидел хрупкое, заплаканное лицо Каролины, он бросился защищать её.

«Хватит, Алиса, – резко сказал он, и на его лице отразился гнев. – Ты действительно думаешь, что все такие же коварные, как ты? Каролина от природы добра. Зачем ей причинять тебе вред?»

«Добрая? Ты называешь её доброй?» – Алиса коротко и резко рассмеялась, полная недоверия.

Она без колебаний шагнула вперёд и одним быстрым движением сорвала с Каролины одеяло.

Под ним лежала не только целая косметичка, но и открытая коробка пирожных, половина которых уже была съедена.

«Николай, взгляни на неё хоть раз, – её рука вытянулась, указывая прямо на пирожные, а голос повысился, – это та самая, которая, по твоим словам, была на грани смерти? Та самая, ради которой ты был готов забрать мою почку? Её жизнь стоит всего, а моя даже не имеет значения? Ты можешь просто выбросить мою жизнь, когда тебе это удобно?»

Взгляд Николая упал на пирожные, и выражение его лица менялось снова и снова, стыд и раздражение мелькали на нём.

Почувствовав, что ситуация выходит из-под контроля, Каролина схватила его за рукав и начала плакать: «Коля, я не знала… Я действительно не понимала, почему врач говорил так серьёзно. Возможно, результаты анализов были ошибочными. Или, может быть, кто-то заплатил врачу, чтобы он подставил меня, просто чтобы ты подумал, что я лгу…»

Любой, у кого был хоть какой-то здравый смысл, мог понять, насколько наигранным было её поведение.

Тем не менее Николай лишь ненадолго замер, прежде чем решил поверить ей.

Он посмотрел на Алису, нахмурив брови: «Если это было просто недоразумение, то операции не будет. Давай оставим всё как есть».

«Оставим всё как есть? – Алиса недоверчиво рассмеялась. – Николай, если бы я не сбежала вовремя, они бы уже забрали мою почку. И ты думаешь, что это то, о чём мы можем просто забыть?»

«Но с тобой ведь ничего не случилось, верно? Это было просто недоразумение. Почему ты всё ещё раздуваешь из этого такую большую проблему?»

Выражение его лица ещё больше напряглось, и раздражение в глазах стало более очевидным.

«Ты затягиваешь это, потому что хочешь компенсации, не так ли? Хорошо. Я перепишу виллу на окраине на твоё имя и дам тебе пятьдесят миллионов вдобавок. Этого должно быть достаточно».

Слабый, холодный смех сорвался с губ Алисы: «Ты думаешь, что это всё уладит?»

В тот момент, когда она это сказала, Николай почувствовал прилив раздражения. По его мнению, она явно просила большего.

«Тогда скажи. Чего ты на самом деле хочешь?»

Её голос без колебаний прорезал комнату: «Я всего лишь хочу развода. Прямо сейчас».

«Развода?» – Николай уставился на неё, как будто она сказала что-то абсурдное.

На протяжении трёх лет их брака все вокруг него знали одно. Алиса всегда была глубоко привязана к нему.

Вот почему он считал, что её враждебность по отношению к Каролине возникла из-за ревности после её возвращения.

Так как же она могла вдруг захотеть уйти от него?

Затем ему пришла в голову мысль, и его взгляд стал насмешливым.

«Алиса, какой-то жалкий способ привлечь моё внимание, да? Тебе это не надоело? С тех пор как Каролина вернулась, ты постоянно устраиваешь проблемы. Теперь ты ещё и о разводе заговорила? Это смешно. Я дам тебе последний шанс. Забери свои слова обратно, и я позволю всему сойти с рук».

Алиса посмотрела на него, на уверенность в его глазах, что она никогда не уйдёт, и почувствовала волну отвращения.

«Николай, ты действительно не понимаешь, что я говорю? – она выпрямилась и встретилась с ним взглядом. Каждое слово прозвучало резко и чётко. – Я хочу развода».

Её ответ лишь ещё больше омрачил его лицо: «И по какой причине?»

«Причина? – тон Алисы стал ещё более низким. – Потому что ты отказываешься видеть правду. Потому что ты предпочёл бы пожертвовать собственной женой, лишь бы защитить бесстыдную женщину. Такой мужчина, как ты, не имеет права быть моим мужем. Я не выношу тебя».